“Nhìn cái tiểu đạo sĩ này kìa, cứ khách sáo làm gì…”

Bà lão than phiền, rồi quay đầu hô lớn: “Ông chủ ơi, ông chủ ơi, có thêm người nữa đấy, xin ông múc thêm chén cơm đi…”

“Làm sao lại có nhiều người thế nhỉ?”

Trong kho củi, một ông lão nhô đầu ra, liếc nhìn Tần Sang một cái, ánh mắt ông bỗng sáng lên. Sau khi quan sát Tần Sang kỹ lưỡng, ông bất chợt nhận thấy những vết bùn trên quần của anh ta; ánh mắt ông lóe lên một tia thất vọng khó nhận ra, rồi thở dài và quay đầu đi.

Khuôn viên sân nhỏ rất hẹp và tồi tàn. Tại Thành phố Tiên Duyên, những ngôi nhà hoang tàn như thế này đã hiếm thấy. Tần Sang có khứu giác nhạy bén, ngửi thấy mùi thơm cơm từ kho củi – đó chỉ là những loại ngũ cốc thô và rau cải mà Thanh Dương Quan đã ăn trước đó. Có lẽ cha mẹ của gia đình này không đủ tiền để sửa chữa ngôi nhà.

Theo bà lão vào căn nhà đá nhỏ chỉ có hai gian, cánh cửa được che kín bằng lớp rơm dày. Vừa mở cửa, mùi thơm của các loại thảo dược đã lan tỏa, lấn át hoàn toàn mùi cơm.

“Chúng tôi muốn xin sự giúp đỡ của tiên nhân… Hãy gọi ngài đạo sĩ đến đi.”

Bà lão dẫn ra một đứa trẻ nhỏ; đứa bé rất gầy yếu, da tái nhợt, rõ ràng là thiếu sức sống và đang mắc bệnh. Trong căn phòng tối tăm, có một chiếc bàn được đặt trên những tảng đá, trên đó đặt một chén chứa dung dịch thuốc đen sẫm, vẫn còn bốc hơi nóng – chắc chắn là dành cho đứa trẻ. Đứa trẻ e ngại, trốn sau lưng bà lão, lén nhìn Tần Sang một cái; khi bị anh ta nhìn thấy, đứa bé lập tức rút đầu lại và không dám phát ra tiếng động nào.

“Đứa bé này…” Bà lão âu yếm vuốt đầu đứa trẻ, nhưng không trách móc gì, rồi gọi Tần Sang: “Đây là cháu trai lớn của tôi… Cha mẹ nó mất sớm, từ nhỏ nó đã yếu ớt, không thể ra ngoài nếu bị gió lạnh, cũng không dám gặp người lạ… À, tiểu đạo sĩ hãy ngồi xuống đi, đừng ngại, chỉ cần no bụng là được.”

“Tôi không kén ăn đâu.” Tần Sang nói một cách thành thật, rồi ngồi xuống bên cạnh bàn.

Đứa trẻ chỉ dám uống thuốc khi có bà ngoại đồng hành bên cạnh. Dung dịch thuốc đen sẫm đó thực sự rất khó nuốt đối với một đứa trẻ nhỏ, nhưng đứa trẻ vẫn cầm lấy chén và uống hết một cách nhanh chóng, như thể không cảm thấy vị đắng chút nào.

Người đàn ông già mang đến những món ăn còn thô sơ hơn cả những năm trước, nhưng Tần Sang lại ăn ngon lành, nuốt gấp như muốn chết.

“Đừng vội, ăn từ từ đi, trong nồi còn nhiều nữa…”

Bà lão không ăn nữa, chỉ cười nhìn Tần Sang ăn uống, rồi bất chợt nói: “Ông chủ nhà này, nếu cha mẹ của Qiu Xian không bị bệnh, họ cũng đã lớn như thế này rồi.”

Người đàn ông già đặt chiếc bát xuống, lấy điếu thuốc bên cạnh và hút một hơi, giọng trầm thấp: “Chính họ tự tìm cái kiểu sống ăn ngoài trời, không học theo cách của các vị tiên đâu!”

Tần Sang dừng lại trong chốc lát, sau đó ăn nhanh hơn nữa.

Bà lão muốn múc thêm cho anh ta, nhưng Tần Sang lắc đầu từ chối: “Trời đã khuya rồi, tôi cần phải tiếp tục cuộc hành trình…” Nói xong, anh ta nhìn về phía Qiu Xian và đi về phía đó.

Qiu Xian không còn sợ hãi như trước nữa, dù có hơi e ngại, nhưng vẫn dám nhìn thẳng vào mắt Tần Sang.

Tần Sang quỳ xuống, vuốt ve đầu Qiu Xian, rồi lấy ra một viên ngọc màu vàng nhạt từ trong lòng áo, đeo lên cổ Qiu Xian và nói: “Cảm ơn ba vị ân nhân đã cho tôi bữa ăn này. Đây chỉ là một viên ngọc tầm thường, không xứng đáng lắm, nhưng xin dành tặng Qiu Xian…”

Qiu Xian không có căn cơ tu luyện nào cả. Viên ngọc này được cắt ra từ một khối đá vàng tầm thường; gần như không thể coi là ngọc thật. Tuy nhiên, Tần Sang đã đặt một lời nguyền đơn giản lên nó, để ngăn những người tu luyện khác thèm muốn, đồng thời giúp Qiu Xian điều dưỡng sức khỏe. Những căn bệnh mà các bác sĩ thường không thể chữa trị được, Tần Sang lại có thể chữa khỏi một cách dễ dàng.

Người đàn ông già và vợ ông sống chung với Qiu Xian trong một căn phòng; theo thời gian, họ cũng nhận được nhiều lợi ích từ việc này.

“Làm sao có thể nhận như vậy được…” Người đàn ông già vội vàng đặt điếu thuốc xuống.

Khi vợ chồng ông nhìn kỹ và thấy đó chỉ là một viên ngọc tầm thường, họ mới ngừng từ chối.

Qiu Xian cầm viên ngọc trên tay, rõ ràng rất thích nó. Bỗng nhiên, cậu bé ôm lấy chân Tần Sang và chạy đi cất nó đi.

Một lần nữa, gia đình ba người này cố gắng giữ lại Tần Sang, nhưng đúng lúc họ chuẩn bị tiễn anh ta ra cửa, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng chạy vội vàng, kèm theo tiếng la hét lo lắng và tiếng khóc.

“Bác sĩ Ngô! Bác sĩ Ngô…”

“Đó là người đàn ông lớn nhất của gia đình Lưu!”

Người phụ nữ già lập tức nhận ra và bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, hoảng hốt nói: “Chẳng lẽ đó là ông chủ nhà Lưu…”

Người đàn ông già suy nghĩ một chút, rồi thở dài và nói một cách bình thản: “Cũng gần chín mươi hai tuổi rồi… Có lẽ ông ấy không qua khỏi được.”

Người phụ nữ già tiếc nuối: “Chỉ còn vài ngày nữa là con dâu cả của gia đình Lưu sẽ sinh con, mà ông ấy lại không sống được…”

“Chúng ta đã có năm thế hệ sống cùng một nhà rồi… Có gì đáng tiếc đâu,” người đàn ông già quay người mặc áo len vào, “Tôi sẽ đi xem liệu có thể giúp được gì không. Cô ở nhà cầu nguyện đi; nếu nghe thấy có tiếng động gì, đừng đợi tôi ăn cơm nhé.”

Tần Sang rời khỏi căn nhà, nhìn theo bóng dáng vội vã của người đàn ông già, bỗng nhiên hiểu ra mình muốn nhìn thấy điều gì…

…

Gia đình Lưu.

Năm thế hệ sống cùng một nhà… Thật là một gia đình lớn.

Lúc này, bên ngoài phòng của ông chủ nhà Lưu, có hàng chục người lớn nhỏ đang đứng đó; cảnh tượng này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với sự yên tĩnh trong nhà của người đàn ông và người phụ nữ già kia.

Mọi người đứng đó với vẻ mặt nghiêm túc, không dám phát ra tiếng động nào. Cả những đứa trẻ cũng biết rằng không khí không ổn, nên đứng ngoan ngoãn bên cạnh người lớn, không dám nô đùa.

Bên trong phòng yên tĩnh không một tiếng động.

Bác sĩ Ngô vẫn chưa đến.

Mọi người đều đang chờ đợi một cách lo lắng.

Và rồi…

Bỗng nhiên, từ bên trong phòng vang lên những tiếng hét liên tục:

“Con dâu cả! Con dâu cả! Nhanh vào đây!”

…

Những người phụ nữ vội vàng giúp cô gái mang bụng béo phệ bước vào phòng.

Trên giường nằm một người đàn ông già yếu ớt; hơi thở của ông ấy rất yếu, dường như chỉ thở ra mà không thể hít vào được, nhưng ông vẫn cố gắng nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa, đôi môi co giật, dường như muốn nói điều gì đó.

Khi con dâu cả bước vào, cô ấy rõ ràng có vẻ sợ hãi.

Lúc này, không ai quan tâm đến các quy tắc lễ nghi nữa; mọi người bên cạnh giường vội vàng nhường chỗ để giúp cô ấy đến bên cạnh ông già.

Đôi mắt đục ngầu của người đàn ông già bỗng nhiên sáng lên; ngón tay ông run rẩy một chút, những người xung quanh hiểu ý ông, vội vàng đặt tay ông lên bụng của con dâu cả.

Nhưng ngay khi tay họ vừa chạm vào bụng cô gái, ngón tay ông