Cuối cùng cũng thuyết phục được Chún Đào trở về, Bạch Giang Lan ra lệnh cho người ta giúp Tần Sang đứng dậy.

“Anh em Quýnh, cô Chún Đào cũng chỉ lo sợ cho sự an toàn của cô chủ mà thôi, không có cách nào khác, anh đừng để bụng nhé. Tạm thời anh hãy nghỉ ngơi một đêm ở khoang sau, sau này chúng tôi sẽ gửi thức ăn đến, và khi đến bến phà Thành Tam Phù thì sẽ tiếp tục đưa anh xuống thuyền. Thành Tam Phù là con đường giao thông quan trọng, qua đó rất nhiều thương nhân đi lại, biết đâu sẽ có người quê hương của anh…”

Tần Sang vô cùng biết ơn, nhớ đến hai túi tiền trên người mình, liền lấy hết ra và nói: “Ân huệ cứu mạng của anh Bạch, Tần Sang không biết phải đền đáp thế nào… Những thứ bạc vàng này là thu được từ việc tôi giết hai tên cướp núi kia, hy vọng anh Bạch không coi đó là tiền bẩn…”

“À!”

Bạch Giang Lan tỏ vẻ không hài lòng, đẩy tay Tần Sang ra.

“Ngày xưa, võ nghệ của tôi còn kém cỏi, may mắn được các hiệp sĩ tốt bụng giúp đỡ mới có được ngày hôm nay. Bây giờ tôi chỉ đang bắt chước hành động của những người cao thượng mà thôi; chuyện tiền bạc thì đừng nói nữa, nếu không tôi sẽ bỏ anh xuống thuyền ngay đây!”

Tần Sang ngập ngừng, đặt tay xuống mặt.

Người đang giúp đỡ anh ấy cười nói: “Lương hàng năm của ông Bạch lên đến hàng nghìn lượng bạc, làm sao ông lại thèm cái số tiền ít ỏi này chứ? Anh đã dùng mạng sống của mình để kiếm được nó, hãy giữ lại mà dùng để cưới vợ về nhà đi.”

Khoang sau có vài căn phòng, ban đầu là nơi người thủy thủ nghỉ ngơi, nhưng bây giờ đều chứa đầy đồ đạc linh tinh. Họ tìm một căn phòng còn khá sạch sẽ; bên trong chất đầy rơm, và trên đó còn được đưa xuống một chiếc chăn. Mặc dù rất đơn sơ, nhưng đó là điều mà Tần Sang suốt mười ngày qua chưa bao giờ dám mơ tới.

Sau khi sắp xếp cho Tần Sang ổn thỏa, Bạch Giang Lan dẫn người ta trở lại thuyền. Không lâu sau, lại có người mang xuống một bộ quần áo cũ và thức ăn nóng hổi. Tần Sang ăn ngấu nghiến, nhưng không cảm nhận được mùi vị gì cả.

Thay đồ xong, quấn chặt vào chăn, Tần Sang suy nghĩ lung tung một hồi lâu mới chìm vào giấc ngủ sâu.

Trước khi ngủ, anh lại không nhịn được mà sờ vào thanh kiếm bằng gỗ đen và vài vật dụng trên ngực mình, nhưng rồi lại kiềm chế mình không lấy chúng ra xem.

……

Đêm đó, anh không mơ thấy gì cả.

Tần Sang mở mắt, cảm nhận sự rung lắc của khoang thuyền, và cảm thấy tinh thần minh mẫn hơn bao

Bụng lại bắt đầu réo lên; không biết đã là mấy giờ rồi.

Tần Sang ngồi dậy, tìm một cây gậy, từ từ đứng dậy và dựa vào cây gậy để đi được. Anh không khỏi thán phục sức mạnh kỳ diệu của nội lực mình. Bước từng bước, anh tiến đến chân cầu thang ở khoang sau; trên đó vang lên những tiếng hô hào, và một người xuất hiện – chính là người hôm qua đã giúp đỡ anh.

“Anh Qin đã tỉnh rồi!” Người đó nhảy xuống và nói: “Chân anh vẫn chưa khỏi, sao lại tự mình đứng dậy vậy? Tôi đã luôn canh gác ở trên; chỉ cần anh gọi, tôi sẽ xuống ngay. Này, xuống khoang dưới thật ngột ngạt… Để tôi giúp anh lên trên. Trời vẫn sớm, chưa đến giờ ăn sáng đâu; ông trưởng Bạch đang dạy các anh em võ thuật. Con thuyền đã qua hẻm núi Cửu Điệp Xáng, không xa thành phố Tam Vũ nữa; ăn xong sáng là có thể đưa anh xuống thuyền…”

Tần Sang quan sát người này một cách kín đáo. Anh ta trông cũng tuổi tầm mình, tính cách hoạt bát và nói không ngừng nghỉ.

“Xin hỏi anh tên là gì ạ?”

“Tôi tên là Chu Ninh; tôi rất giỏi bơi lội, mọi người đều gọi tôi là Thủy Khỉ Tử. Sau khi qua thành phố Tam Vũ, dòng sông sẽ trở nên êm đềm hơn… Thật đáng tiếc là anh sẽ phải xuống thuyền ngay sau này, nên sẽ không được thưởng thức những con cá mà tôi bắt được trên sông này đâu. Tôi phải nói với anh rằng, cá chín râu trong sông Vũ Lăng thật là tươi ngon không gì sánh kịp… Nhưng nếu không dùng mồi, lưới cũng không thể bắt được chúng đâu. Ngoài tôi ra, ít ai có thể bắt được chúng…”

“À, hóa ra là anh Chu…” Nhìn thấy ánh mắt người đó sáng lên khi nói về việc bắt cá, Tần Sang vội vàng ngắt lời: “Xin hỏi anh có biết nhiều về thành phố Tam Vũ không ạ? Tôi mới đến đây lần đầu, mong anh có thể chỉ bảo cho tôi.”

“Không vấn đề gì đâu!”

Trong lúc nói chuyện, hai người cùng nhau leo lên boong thuyền.

Đúng lúc bình minh, sương mù dày đặc phủ khắp mặt sông, che khuất hết những ngọn núi xanh phía bờ; tất cả những gì nhìn thấy chỉ là màn sương trắng xóa và làn gió lạnh buốt trên sông.

Trên boong thuyền, những người đàn ông mạnh mẽ mà hôm qua anh đã thấy đều mặc những chiếc áo ngắn có in chữ “Đông” bằng sơn trắng ở lưng; họ không hề sợ lạnh và đang xếp hàng tập võ. Hơi nước mồ hôi nóng hổi trên đầu họ tan vào trong sương mù.

“Động tác thứ chín: Rồng giận dữ phá núi!”

Bạch Giang Lan cầm một cây gậy, với vẻ mặt nghiêm túc; bất kỳ ai mắc sai lầm trong độ

“Anh em Qin ơi, anh không biết võ nghệ đâu, khi xuống thuyền nhất định phải cẩn thận lắm, hãy giấu kín túi tiền để không bị mất, nếu không chắc chắn sẽ gặp rắc rối đấy… Hãy nhanh chóng tìm người quê và trở về nhà…”

Dưới sự chỉ dẫn âm thầm của Tần Sang, Zhou Ning nói không ngừng, và Tần Sang cũng lắng nghe rất chăm chú. Lúc này, Tần Sang mới nhận ra rằng nơi này đã không còn là quê hương Ninh Quốc của mình nữa.

Đại Sui và Ninh Quốc giáp ranh với nhau; Đại Sui nằm ở phía đông bắc của Ninh Quốc, giữa hai nước có nhiều dãy núi hiểm trở và con sông Ngư Linh hùng vĩ – những yếu tố này đã giúp mối quan hệ giữa hai nước luôn ổn định trong suốt thời gian qua. Nhưng không hiểu vì lý do gì mà những băng cướp núi lại vượt qua những dãy núi hiểm trở và tiến về phía bắc.

Con sông Ngư Linh tại thành phố Tam Ngư có nhiều nhánh sông, tất cả đều chảy mạnh mẽ; hệ thống sông Ngư Linh đi qua nhiều quốc gia, và chính vì thế mà thành phố Tam Ngư trở nên đặc biệt quan trọng. Ngoài ra, bên trong thành phố Tam Ngư còn có một cung điện hoàng gia; một trong Tám Vương của Đại Sui – Vương Chỉnh Thủy – đang cai quản thành phố này. Nhờ có đội quân của Vương Chỉnh Thủy mà thành phố luôn yên bình, và các thương nhân từ khắp nơi đều muốn đến đây để giao dịch.

Bến đò đầu tiên chính là bến đò lớn nhất trước thành phố Tam Ngư; nếu Tần Sang muốn trở về nhà, thì ở đó sẽ dễ dàng tìm thấy các thương nhân quê nhà. Trong lúc lắng nghe Zhou Ning nói không ngừng, ánh mắt của Tần Sang luôn dõi theo nhóm người Bạch Giang Lan; dần dần, anh ta nhận ra một số điều bất thường. Một kỷ luật nghiêm ngặt như vậy, Tần Sang chỉ từng thấy ở các binh sĩ… Hơn nữa, tối hôm qua, Chun Tao đã vô tình nói rằng họ là những người được cử đến để bảo vệ cô gái nào đó… Liệu những người này có phải là lính canh của một vị vương nào đó không?

Tần Sang liếc nhìn phòng họp, và Zhou Ning nói rằng Đại Sui có tổng cộng mười ba quận và tám vị vương; vị trí của họ rất cao quý, chỉ đứng sau Hoàng đế Đại Sui mà thôi… Không biết cô gái kia có địa vị gì mà xứng đáng được các vương gia cử quân bảo vệ đến thế…

“Zhou Ning!”

Zhou Ning bỗng giật mình, thái độ của anh ta trở nên nghiêm túc hơn ngay lập tức: “Tạm dụng!”

“Xếp hàng vào đội!”

“Vâng!”

Zhou Ning chạy về đội, và Bạch Giang Lan bước tới gần; Tần Sang vội vàng đứng dậy để chào: “Anh Bạch ơi…”

Bạch Giang Lan vẫy tay bảo Tần Sang đừng quá lễ phép: “T

“Các anh em chỉ có những kỹ năng cơ bản thôi; xin đừng để anh Qin cảm thấy buồn cười.”

“Các ngài đều là những anh hùng dũng cảm, Tần Sang thực sự rất ngưỡng mộ! Anh Bạch ơi, nếu Tần Sang bắt đầu học võ ngay bây giờ, liệu có thể trở nên giỏi như các ngài không?”

Tần Sang nói một cách thành thật; anh thực sự rất ngưỡng mộ và muốn học.

Bạch Giang Lan cười ha hà và nói: “Tôi đâu có gì đáng kể cả… Trên giang hồ, những cao thủ bẩm sinh có thể phóng ra chân khí, dùng nội lực tạo ra ánh kiếm sáng chói; thậm chí có truyền thuyết kể về một cao thủ như vậy đã giết được một vị tiên sư… Đó mới thực sự là điều đáng kinh ngạc.”

“Một vị tiên sư lại có thể bị người học võ giết chết ư?” Tần Sang ngạc nhiên và vội vàng hỏi tiếp: “Anh Bạch đã từng gặp tiên sư chưa?”

Bạch Giang Lan lắc đầu và nhận ra ý định của Tần Sang, anh khuyên: “Tiên sư thì hiếm khi xuất hiện; có bao nhiêu người thực sự đã từng gặp họ đâu? Biết bao người trên đời này tìm kiếm con đường tu luyện, nhưng cuối cùng chỉ lãng phí cả đời mình trong những ngọn núi hoang vu, chẳng đạt được gì cả… Em đừng để bản thân sa vào những ý niệm sai lầm ấy, và lãng phí thời gian quý báu của mình nhé.”