Chun Tao về cả chiều cao, thân hình, khuôn mặt cho đến bước đi đều giống hệt Công chúa Đông Dương; chỉ có phong thái có chút khác biệt, nhưng trừ khi hai người đứng cạnh nhau so sánh, người ngoài hoàn toàn không thể phân biệt được đâu là thật đâu là giả.

Bà Lý nói: “Cô gái yêu quý, bà và Chun Tao sẽ trở về Kinh Thành trước. Khi cô hoàn thành việc quan trọng, chúng ta sẽ gặp lại nhau ở đó.”

Nói xong, bà Lý dẫn Chun Tao – người đã thay đổi dung mạo – trở về.

Nhưng khi đi qua bên cạnh Tần Sang, Chun Tao bỗng dừng lại, nhìn Tần Sang và mỉm cười: “Ngài Tần, không biết cây gậy trong tay ngài được làm từ loại gỗ nào mà lại sáng bóng đến thế? Em trai nhỏ của tôi cũng rất thích chơi với gậy, nhưng tiếc là em ấy yếu đuối và hay ốm đau từ nhỏ; cha mẹ tôi không cho phép. Lần này trở về, tôi định mang một cây gậy về làm quà cho em ấy.”

Tần Sang ngạc nhiên, không hiểu tại sao Chun Tao lại hỏi những điều đó.

Thấy vẻ mặt bất an của bà lão, và vì Công chúa Đông Dương cũng không ngăn cản, ông liền trả lời: “Xin báo cho cô Chun Tao biết, cây gậy này được làm từ loại gỗ sắt mọc ở nước Mộc Tử ở phía nam. Nếu cô tìm được thương nhân từ nước Mộc Tử, cô có thể mua được nó.”

“Em trai tôi chắc chắn sẽ rất thích. Tôi sẽ cảm ơn ngài Tần thay em ấy.”

Chun Tao nhìn ông với ánh mắt đầy biết ơn, rồi mới cùng bà Lý ra khỏi đó.

Khi lên xe ngựa, Chun Tao suýt trượt chân, may mắn được bà Lý kịp thời nâng đỡ.

Sau khi đưa cô vào khoang xe, bà Lý nói lớn: “Theo lệnh của cô gái yêu quý, lần này chúng ta sẽ không đến Thành Tam Phù, mà sẽ quay ngược trở về Kinh Thành ngay lập tức.”

Các vệ sĩ lập tức lên ngựa và không hỏi lý do gì, im lặng quay đầu trở về.

Trong khoang xe yên tĩnh, Chun Tao che miệng khóc nức nở.

……

Khi bà Lý và những người khác đã đi xa, mọi người bước ra khỏi rừng và nhìn về con đường trống trải phía trước. Công chúa Đông Dương im lặng một lúc, rồi bất ngờ hỏi một vệ sĩ già: “Lão Nguyệt, những gì Chun Tao nói có thật không?”

Lão Nguyệt trả lời: “Xin báo cho cô, gia đình Chun Tao thực sự có một đứa em trai nhỏ, bé ấy luôn ốm yếu và đã nhiều lần suýt chết; cha mẹ cô đã dùng hết số tiền lương hàng tháng để mua thuốc chữa bệnh cho em ấy.”

Công chúa Đông Dương tự hỏi: “Đó là căn bệnh gì vậy? Chẳng lẽ ngay cả Y sư Hoàng gia cũng không thể chữa được sao?”

“Điều này…” Lão Nguyệt do dự một chút, rồi nói: “Có vẻ như Chun Tao đã từng cầu xin… Nhưng các Y sư Hoàng gia hiếm khi ra khỏ

Nữ công tước Đông Dương gật đầu một cái và nói: “Sau khi trở về phủ, ngài Yue nhớ lấy sắc lệnh của ta để mời thái y đến chẩn trị cho em trai Chun Tao… Chi phí chẩn đoán và thuốc men sẽ được chi trả từ kho bạc của gia tộc hoàng gia… Sau đó hãy tìm một việc gì đó cho cậu bé làm trong phủ.”

Ngài Yue đáp: “Xin cảm ơn công chúa.”

Nữ công tước Đông Dương nhìn quanh rồi hỏi: “Tổng chỉ huy Bạch, phía bắc này có con đường ra ngoài không?”

Bạch Giang Lan suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Có một con đường nhỏ xuyên qua núi, có thể đến thành Lâm Ốc, hoặc cũng có thể đi vòng qua thành phố… Nếu phi ngựa nhanh, chỉ trong bốn ngày là có thể đến huyện An Nam.”

Nữ công tước Đông Dương quyết định ngay: “Vậy thì chúng ta sẽ đi về phía bắc. Ngài Yue hãy gửi tin đi trước, để cha ta cử người đến huyện An Nam tiếp đón chúng ta.”

……

Bạch Giang Lan dẫn đường, còn Tần Sang và Thủy Khỉ Tử lặng lẽ theo sau. Nhóm người này nhanh chóng di chuyển trên con đường nhỏ.

Có thể thấy Bạch Giang Lan rất am hiểu địa hình nơi này; anh ta liên tục thay đổi hướng đi, khiến mọi người cảm thấy choáng váng. Buổi tối hôm đó, họ đi qua khu vực thuộc quyền kiểm soát của thành Lâm Ốc nhưng không vào thành.

Đêm khuya, Bạch Giang Lan chọn một khe núi để nghỉ ngơi. Tất cả đều là những người giỏi săn bắn; họ nhanh chóng săn được thức ăn rừng, nướng trên lửa. Ngài Yue tự mình mang nước suối núi đến, và mọi người cùng ăn những chiếc bánh cứng khô để no bụng. Nữ công tước Đông Dương nuốt từng miếng một một cách khó khăn, nhưng cuối cùng cũng ăn hết.

Họ đã chạy trốn cả ngày mà không thấy ai đuổi theo. Tần Sang đoán rằng dù phe Jiangshan Lâu có chưa từ bỏ ý định ám sát, thì cũng có thể đã bị mê hoặc bởi những mồi nhử. Không biết có bao nhiêu người trong số họ sống sót được…

Trong suốt ngày hôm đó, khuôn mặt mỉm cười cuối cùng của Chun Tao liên tục xuất hiện trong đầu Tần Sang, khiến anh ta thầm than rằng thế giới này thật sự tàn nhẫn hơn cả kiếp trước của mình.

Buổi tối, vì không có nhiệm vụ canh gác, Tần Sang tìm một cây để tựa vào nghỉ ngơi. Bên cạnh đống lửa, nữ công tước Đông Dương nằm nghiêng, được che chở bằng quần áo, và dường như đã ngủ thiếp đi; ngài Yue thì ngồi thiền bên cạnh cô ấy.

Bạch Giang Lan cùng với Thủy Khỉ Tử và những người khác đã chuẩn bị một số cạm bẫy đơn giản.

Tần Sang không thể ngủ được; với quá nhiều người xung quanh, anh ta cũng không thể tu luyện, vì vậy anh ta tập trung tâm trí vào bên trong cơ thể để quan sát linh hồn của mình.

Kể từ khi Phật Ngọc đuổi đi những con quỷ ác, Tần Sang gần như mỗi tối sau khi tu luyện đều vào đó suy ngẫm, nhưng dù Tần Sang cố gắng thế nào, Phật Ngọc cũng không bao giờ xuất hiện trở lại; chỉ có ánh sáng vàng nhạt ấy vẫn luôn tồn tại.

Sau khi Phật Ngọc xuất hiện, Tần Sang tu luyện Kinh U Minh cũng không cảm thấy có gì thay đổi; dường như chỉ khi anh ta gặp nguy hiểm, Phật Ngọc mới xuất hiện để cứu mạng anh ta, còn những lúc khác thì Phật Ngọc chẳng hề quan tâm đến anh ta chút nào.

Với lòng đầy hy vọng, Tần Sang cuối cùng cũng phải chấp nhận thực tế và cho rằng lý do là do cấp độ tu luyện của mình quá thấp.

Đêm lạnh.

Tần Sang quấn chặt lấy quần áo, nhắm mắt nghỉ ngơi, bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân, liền mở mắt ra và thấy Thủy Khỉ Tử Chu Ninh đang đi đến.

“Anh em Qin, uống một ngụm này,” Thủy Khỉ Tử đưa cho anh ta một cái bầu nhỏ, nháy mắt đầy ý nghĩa.

Tần Sang mở nắp bầu, mùi rượu thơm ngát lan tỏa; thấy không ai để ý đến họ, anh ta vội vàng uống một ngụm lớn. Mặc dù sức khỏe của anh ta rất tốt và không sợ lạnh, nhưng rượu mạnh khi vào cổ họng cũng khiến anh ta cảm thấy thoải mái.

“Cảm ơn anh Chu!” Tần Sang đưa lại cái bầu rượu và cười nói: “Anh Chu, sau này em sẽ được ăn những con cá sông mà anh bắt được.”

Thủy Khỉ Tử cười ha hả, đứng bên cạnh Tần Sang. Hôm nay anh ta không nói nhiều như mọi khi; anh ta ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, rồi đột nhiên nói với giọng trầm thấp: “Anh em Qin, sao anh lại một năm trời không về nhà? Anh không nhớ cha mẹ à?”

Tần Sang thở dài: “Nhớ thì sao? Về làng chỉ sống trong cảnh nghèo khó thôi; ra ngoài có lẽ sẽ thành công hơn và có thể mang lại sự giàu sang cho họ.”

Thủy Khỉ Tử tỏ vẻ không đồng ý: “Anh em Qin, lời anh nói sai rồi. Cha mẹ anh lo lắng nhất chính là con trai mình; việc đoàn tụ gia đình mới là điều quan trọng nhất… Sự giàu sang có thể so sánh được với điều đó sao…”

Hai người đang trò chuyện thì đột nhiên ánh mắt của Tần Sang thay đổi; anh ta bất ngờ đứng dậy, ngước nhìn lên những tán cây che khuất bầu trời, và hét lớn: “Có người! Cẩn thận!”

Chưa kịp nói xong, bóng cây bên cạnh Nữ Hoàng Đông Dương bỗng nhiên biến dạng, và một bóng đen lao thẳng về phía Nữ Hoàng Đông Dương.

May mắn thay, Yue Lão đang ở bên cạnh Nữ Hoàng Đông Dương; ngay khi kẻ sát thủ xuất hiện, Yue Lão đã vung thanh kiếm quý đang đặt trên đầu gối lên, lao về phía trước như một con đại bàng, ch