Yang Zhen Long bước đi như hổ, uy nghiêm mà không cần phải tỏ ra giận dữ; ánh mắt sắc bén của ông khiến cả sân vườn chốc lát trở nên yên tĩnh như chết.

“Các ngươi,” Yang Zhen vẫy tay chỉ về phía những đệ tử chính thức, giọng nói vang dội như tiếng chuông lớn, làm cho mái nhà rung chuyển, “nhanh chóng đi lấy ngựa và đến sân tập bên ngoài thành phố để kiểm tra võ nghệ của các ngươi hôm nay.”

Nhóm thanh niên ấy vội vàng tản ra. Còn Tần Sang thì vẫn còn mơ hồ không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Một chàng trai cao ráo kéo cánh tay Tần Sang và nói: “Anh bạn này, anh cùng em đi một con ngựa nhé. Tôi tên là Hoàng Thanh, anh bạn tên gì?”

Hoàng Thanh là người lớn tuổi nhất trong nhóm. Thấy mọi người đều đi theo từng nhóm, Tần Sang liền theo Hoàng Thanh đi. “Tôi tên là Tần Sang, anh Hoàng, chúng ta đang đi đâu vậy?”

“Sân tập diễn võ nằm bên ngoài thành phố, chúng ta phải đi ngựa của Học viện Đấu kiếm mới đến được.”

Học viện Đấu kiếm Vũ Vĩ nằm ở phía nam thành phố Tam Ngụ, sân tập được xây dựng ngay bên ngoài thành phố. Vì Tần Sang không biết cưỡi ngựa, Hoàng Thanh đã đưa cậu đi cùng.

Hai người cưỡi ngựa song hành, lao về phía ngoại ô thành phố. Khi vừa đến cổng nam thành, họ thấy một đội quân lính mặc áo giáp lấp lánh đang đứng canh gác cổng thành; người dân không được phép qua, nên rất nhiều người bị mắc kẹt ngay tại cổng thành.

Mọi người đành phải dắt ngựa đi và sau khi hỏi thăm mới biết rằng hôm nay, Chúa tể Trấn Thủy sẽ đến chùa Báo Quốc để thắp hương, cầu nguyện cho Hoàng đế; đoàn hộ tống đã xuất phát từ cung điện.

Chùa Báo Quốc nằm trên núi Lạc Mã, phía tây thành phố Tam Ngụ, cách đó khoảng mười lăm dặm. Tuy nhiên, cổng nam mới là cửa chính, vì vậy những sự kiện lễ nghi quan trọng như thế này đều phải đi qua cổng nam.

Họ đứng trong đám đông, kiên nhẫn chờ đợi một lúc thì nghe thấy tiếng trống chiêng vang lên; không lâu sau, đoàn hộ tống của Chúa tể Trấn Thủy đã đi qua cổng thành. Phía trước và phía sau đoàn xe đều có binh sĩ canh gác; hàng chục chiếc xe ngựa sang trọng ở giữa được che khuất bằng những tấm rèm dày, không ai biết người ngồi bên trong xe trông như thế nào.

Tần Sang rất tò mò, đứng dậy để nhìn xem. Đoàn xe hoành tráng đi ra khỏi cổng thành, hai bên đường là những túp lều của người dân nghèo khó.

Lúc này, Tần Sang mới chú ý thấy rằng những người lính canh gác xe ngựa của Chúa tể đều mặc áo giáp bằng vải và trên lưng họ đều in chữ “Trấn”; màu sắc, kiểu dáng và cả chữ

Nhìn thấy cảnh tượng này, Tần Sang bỗng cảm thấy hứng thú và liền hỏi Huang Chen.

Huang Chen không nghi ngờ gì, đáp nhỏ: “Anh em Qin không biết đâu, họ không phải là quân đội thông thường mà là vệ sĩ trung thành của vương gia. Theo luật cũ của Đại Sui, các vương công có thể tự lập ra một đội vệ sĩ gồm 500 người, coi đó là lực lượng riêng của mình. Những vệ sĩ này được tuyển chọn từ trong quân đội hoặc từ những hiệp sĩ dạo giang; tất cả đều là những người có võ nghệ xuất sắc. Họ thường xuyên canh gác tại cung điện của vương gia, chỉ khi vương công, hoàng tử hay công chúa ra khỏi cung mới tham gia bảo vệ họ. Không chỉ Vương công Châu Thủy, mà tất cả các vương công khác cũng đều có đội vệ sĩ tương tự. Những người mà anh đã từng thấy trước đây, chắc hẳn là vệ sĩ của Vương công Đông Dương.”

Tần Sang suy nghĩ mãi.

Ngày hôm đó, ông ta đã nghe Thủy Khỉ Tử nói rằng Đại Sui có tám vương công, trong số đó thực sự có một người tên là Vua Đông Dương, là anh em ruột của hoàng đế hiện nay. Thủy Khỉ Tử dù có vẻ ngoài thoải mái, nhưng thực ra lại rất giữ kín bí mật.

Vậy thì Bạch Giang Lan chính là người chỉ huy đội vệ sĩ của Vua Đông Dương – một vị trí cao hơn cả những gì Tần Sang tưởng tượng. Cô gái bí ẩn kia, có lẽ là bạn tình của vương gia hoặc con gái của ông ta.

Sau khi vương công cho phép mọi người đi, họ phi ngựa ra khỏi thành phố và không lâu sau đó, họ rẽ vào một con đường nhỏ dẫn vào núi, rồi đến một biệt thự. Huang Chen nói rằng nơi này cũng thuộc sở hữu của một hãng dịch vụ bảo vệ.

Bên trong biệt thự có một sân tập rộng lớn và bằng phẳng.

Một nhóm thanh niên đang xếp hàng tại sân tập. Yang Zhen chia họ ra thành các nhóm; những người chỉ học một môn võ như Tần Sang cùng ba người khác cũng được xếp chung một nhóm.

Yang Zhen trước tiên kiểm tra năng lực của các học trò, sau đó để họ tự luyện tập, rồi mới đến dạy bốn người này võ nghệ.

Ba người còn lại đều đang bận rộn với việc riêng, và Tần Sang là người yếu nhất trong nhóm; có vẻ như Yang Zhen cũng không quan tâm lắm đến anh ta.

Tuy nhiên, tiền không phải là thứ bị lãng phí. Yang Zhen thực sự xứng đáng với danh tiếng tốt của mình; ông ta dạy bài “Phục Hổ Trường Quyền” một cách cẩn thận và nghiêm túc, đồng thời cũng nói với Tần Sang rằng anh ta có thể đến đây hàng ngày cho đến khi học xong.

Chỉ trong một ngày, Tần Sang đã học được toàn bộ bảy chiêu đầu tiên của bài “Phục Hổ Trường Quyền” từ Yang Zhen.

Điều khiến anh ta ngạc nhiên là, ba động tác đầu tiên của “Phục Hổ Trường Quyền”, cách Yang Zhen dạy và cách Bạch Giang Lan dạy có sự khác biệt rất lớn. Các động tác vẫn giống nhau, nhưng Yang Zhen thiếu đi rất nhiều chi tiết so với Bạch Giang Lan. Những chi tiết này chính là yếu tố quan trọng ảnh hưởng đến sức mạnh thực sự của các động tác. Đặc biệt là đối với Tần Sang – người đã luyện tập ba động tác đầu tiên này trong nhiều ngày liền – cảm nhận này càng trở nên sâu sắc hơn. Danh tiếng của Yang Zhen rất tốt; một bài quyền thông thường như vậy, không thể nào anh ta giấu giếm kỹ thuật gì đâu. Vậy thì sự khác biệt chắc chắn nằm ở bản thân hai người họ. Nghe nói võ công của Yang Zhen ở Thành Tam Phù có thể xếp vào top mười, không biết liệu anh ta có sử dụng nội lực hay không… Chẳng lẽ Bạch Giang Lan là một cao thủ hàng đầu sao? Dù sao đi nữa, tiền đã được chi ra, và anh ta vẫn muốn tiếp tục học bài quyền này. Anh quyết định sẽ dựa vào những gợi ý của Bạch Giang Lan để tự mình suy ngẫm và tìm hiểu về bảy động tác còn lại.

Nơi ở của Thanh Dương Quan tại Viện Bão Đao ở Vũ Uy không quá xa, vì vậy Tần Sang luôn đến đó để học võ mỗi ngày, và rất nhanh chóng đã thành thạo “Phục Hổ Trường Quyền”. Tuy nhiên, anh vẫn thường xuyên đến nơi đó để lắng nghe các môn đồ của Yang Zhen trao đổi kiến thức về võ thuật, đồng thời cũng nghe được rất nhiều câu chuyện thú vị về giang hồ, và còn học được cách cưỡi ngựa và bắn cung nữa.

Vào tháng Ba, khi cỏ mọc xanh tươi và chim én bay lượn, thường thì vào thời điểm này, những người nạn nhân sau thiên tai đã trở về quê hương để gieo trồng rồi. Nhưng năm nay, tin tức cho biết cuộc nổi loạn ở phía Bắc đang ngày càng trở nên gay gắt, khói lửa chiến tranh bùng phát khắp nơi, và vẫn có nhiều người nạn nhân tiếp tục di cư về phía Nam.

Những tai họa do con người gây ra còn nghiêm trọng hơn cả thiên tai.

Việc học “U Minh Kinh” vẫn chưa có tiến triển gì cả. Dù Tần Sang liên tục tự nhủ mình phải kiên nhẫn, nhưng anh vẫn không thể tĩnh tâm được. Anh chỉ có thể đổ lỗi cho việc bản thân mình chưa cố gắng đủ, vì vậy anh bắt đầu tu luyện qua đêm, gần như như điên rồ vậy. Ban ngày, anh vẫn tiếp tục luyện quyền, đọc kinh, và giúp đỡ các thầy tu già. Nhờ vậy, anh gần như hoạt động liên tục suốt cả ngày, nhưng may mắn thay, việc tu luyện cũng giúp anh phục hồi sức lực, nên anh không cảm thấy mệt mỏi chút nào.

Ánh trăng chiếu rọi vào căn nhà đá, Tần Sang

Nhưng vào khoảnh khắc thành quả thực sự đến, anh mới nhận ra rằng tất cả những nỗ lực ấy đều xứng đáng.

Khi thực sự cảm nhận được hơi lạnh ấy, Tần Sang cứ ngỡ mình đang trong một giấc mơ.

Luồng “khí” ấy mỏng manh như sợi tóc, tựa như những đứa trẻ nghịch ngợm đang chạy loạn xạ bên trong đan điền của anh. Tần Sang cố gắng “bắt” lấy nó để cảm nhận kỹ hơn, nhưng lại hoàn toàn không thể làm được.

Trong “Kinh U Minh”, có viết rằng chỉ sau khi vượt qua tầng thứ hai của Công pháp thì mới có thể “nội quan”. Hiện tại, điều duy nhất anh có thể làm là thúc đẩy luồng khí ấy đi theo các đường kinh mạch, và phải thật cẩn thận trong việc điều khiển nó theo đúng quy trình đã được ghi chép trong kinh.

Sau vài tuần luyện tập, không xảy ra bất kỳ sự cố nào, Tần Sang bắt đầu yên tâm và muốn tập trung hết sức để tiếp tục tu luyện. Nhưng bất ngờ, một cơn đau dữ dội bất thường xuất hiện bên trong các đường kinh mạch của anh.

Toàn thân Tần Sang run rẩy, anh co ro lại thành một khối, phát ra tiếng rên đau thảm thiết; quần áo trên người anh lập tức ướt đẫm vì mồ hôi lạnh.