Tần Sang thở dài trong bóng tối; không chỉ có ông Đạo Nhân Tĩnh Tâm và Minh Nguyệt, mà rất nhiều người quen cũ cũng hiện lên trong trí nhớ của anh. Hóa ra mình đã đi được quãng đường xa đến thế này… Dù không phải vì việc tu luyện kinh kiếm hay vì Tiểu Ngũ, thì đi dạo một chút cũng là điều tốt. Tần Sang tự hỏi trong lòng.

“Ông Sơn đã qua đời… Dù không thể nhập đạo, nhưng tôi cũng nên đến tiễn ông ấy một chút. Nếu đạo sư không phiền, chúng ta hãy đến nhà ông Sơn trước nhé?”

Thấy Tần Tàng Thâm im lặng, Gao Ruoxu không chắc ý định của anh ta, liền thử hỏi.

“Cùng đi!” Tần Sang gật đầu.

Mọi người lập tức thay đổi hướng đi, bước vào con hẻm nhỏ, rồi rẽ qua một khúc là đến nhà ông Sơn.

Nhà ông Sơn nằm ngay kế bên hiệu thuốc Tế Sinh, là một biệt thự lớn. Gia đình ông Sơn rất đông người; ông năm nay đã 92 tuổi, là trường hợp hiếm thấy trong thời đại này khi có đến sáu thế hệ cùng sống dưới một mái nhà.

Cổng nhà ông Sơn mở rộng, nhiều người ra vào: có thành viên gia đình ông Sơn, có các đệ tử của ông, có hàng xóm đến giúp đỡ, và còn có những bệnh nhân mà ông từng cứu sống, đến thăm ông.

Vì ông Sơn sắp qua đời, gia đình ông đã mời người phụ trách các công việc tang lễ của huyện Bắc Khổ để chuẩn bị trước.

Khi họ đến nơi, một thanh niên vội vàng bước ra từ sân sau nhà ông Sơn, tìm đến người phụ trách và thì thầm: “Ông Ngô ạ, ông cố tôi sắp qua đời rồi…”

Người phụ trách gật đầu và lập tức ra lệnh cho mọi người chuẩn bị cho lễ tang. Chưa kịp bước vào sân sau, tiếng khóc đã vang lên từ bên trong.

Đây cũng có thể coi là một loại tang lễ “vui”, vì tiếng khóc không mang nhiều nỗi buồn; chẳng mấy chốc, tiếng khóc đã yên lại, và những người trẻ bắt đầu bận rộn chuẩn bị cho lễ tang.

Khi họ bước vào phòng lễ, họ thấy vài người già đang quanh quần bên giường, vẫn đang khóc; trong số đó có hai người con trai của ông Sơn, còn những người khác đều là các đệ tử của ông.

Ông Sơn nằm trên giường, vẻ mặt bình yên, như đang trong giấc mơ, nhưng đã không còn hơi thở nữa. Phòng lễ dường như trở nên u ám hơn kể từ khi ông Sơn qua đời.

Hai vị Âm Sát đứng trước giường, khi thấy Tần Sang và Gao Ruoxu bước vào, liền vội vàng cúi chào.

Lúc này, ông Sun trên giường từ từ ngồd dậy; chính xác hơn là linh hồn của ông mới ngồd dậy.

Với linh hồn vẫn còn tồn tại, ông Sun nhìn thấy các con cháu đang khóc lóc và bản thân mình đang mặc quần áo tang, trông rất hoảng loạn. Môi ông rung động một chút, và vô thức ông vươn tay ra muốn lau đi nước mắt trên khuôn mặt người con trai út của mình.

“Ông Sun ơi, Thọ Nguyên đã hoàn tất; xin đừng lưu luyến thế gian phàm này,” hai vị Âm Sát lên tiếng nhắc nhở.

Ông Sun giật mình, lúc này mới nhận ra có rất nhiều người lạ trong nhà mình. Nghĩ đến những câu chuyện truyền thuyết, ông hỏi với vẻ sợ hãi: “Hai ngài là Âm Sát sao? Và người này… là Đức Thành Hoàng!”

Khi nhìn thấy Gao Ruoxu, ông lại giật mình vì Gao Ruoxu trông giống hệt tượng Đức Thành Hoàng trong đền thờ. Ông vội vàng đứng dậy để chào hỏi, nhưng bỗng nhiên cơ thể mình bay lên không trung, khiến ông hoảng sợ và không biết phải làm thế nào.

“Tôi…”

“Ông Sun, xin bình tĩnh,” Gao Ruoxu tiến lên, chỉ tay vào và một luồng khói mù tan vào cơ thể ông Sun, mang theo mùi hương của đàn hương. Linh hồn của ông Sun lập tức trở nên đặc quánh hơn nhiều.

“Trong cuộc sống, ông đã làm nhiều việc thiện, khiến trời cao cảm động và không cho phép linh hồn ông tan biến. Chúng tôi được sai đến đây để đưa ông…” Gao Ruoxu giải thích chi tiết nguyên nhân.

Ông Sun nghe như đang nghe tiếng trời; biết rằng mình không phải trở về với đất, mà còn có cơ hội trở thành một vị thần trong truyền thuyết. Dù đã 90 tuổi và hiểu rõ mọi chuyện trên đời, ông vẫn không khỏi xúc động.

“Ông Sun, hãy theo chúng tôi đi,” hai vị Âm Sát lại nhắc nhở.

“Họ…” Ông Sun nhìn những người con cháu xung quanh, cảm thấy không nỡ rời xa họ.

“Thọ Nguyên đã hoàn tất; duyên phận trần thế cũng đã kết thúc. Nếu ông còn mong muốn gì chưa thực hiện được, trong bảy ngày đầu sau khi qua đời, ông có thể trở lại thăm họ. Sau này, khi trở thành một vị thần, ông có thể chăm sóc các con cháu, nhưng tốt nhất là đừng can thiệp vào thế gian phàm, và cũng đừng sử dụng quyền năng thần thánh để làm điều phi công bằng…” Gao Ruoxu kiên nhẫn giải thích cho ông Sun nghe.

Những lời này cũng được Tần Sang nghe thấy.

Con đường tu luyện của các vị thần không hoàn toàn giống với con đường của những người phàm tục. Khác với những gì người ta tưởng tượng, những vị thần như Đức Thành Hoàng hay các vị Âm Sát này, dù tu luyện trong thế giới thần thánh và nhận được sự tín ngưỡng của

Chẳng hạn như trận đại dịch châu chấu kia, nếu không có sự can thiệp của các thần linh châu chấu, thì những đàn châu chấu bình thường cũng chỉ được coi là hiện tượng tự nhiên mà thôi.

Những mâu thuẫn tình cảm giữa con người, những cuộc chiến tranh trong thế gian phù du này, họ cũng sẽ không can thiệp vào đó.

Tất nhiên, điều này không phải lúc nào cũng đúng. Nếu trận đại dịch châu chấu khiến cho huyện Bắc Khổ không còn gì để gieo trồng, và người dân phải chạy trốn khỏi đó, chắc chắn họ cũng sẽ không thể giữ yên được nữa.

Người ta nói rằng, nếu quá can thiệp nhiều vào thế gian phù du, thì sẽ gặp phải những hậu quả nghiêm trọng.

Đền Thành Hoàng có nhiệm vụ hướng dẫn con người tiến lên thành thần, nhưng họ cũng sẽ cố gắng chọn những người qua đời một cách tự nhiên làm đối tượng hướng dẫn.

Còn đối với những người tu luyện, họ thì không phải lo lắng như vậy. Vai trò chính của vị Thành Hoàng của một huyện là bảo vệ dân chúng trong vùng đó, kiểm soát các tu sĩ và yêu ma trong địa phương, trừng phạt kẻ xấu xa, nhằm ngăn chặn họ gây họa cho người dân.

Bộ phận trừng phạt ác của đền Thành Hoàng cũng không trừng phạt những kẻ xấu trong số con người, mà là những yêu ma gây rối.

Lý do là gì? Hay đó là quả báo?

Tần Sang suy nghĩ một cách thầm lặng; rõ ràng trên thế giới này vẫn còn rất nhiều điều mà ông chưa từng biết đến.

“Cha ơi, mọi người đều nói cha là một vị Bồ Tát sống, chắc hẳn sổ công đức của cha đã đầy ắp rồi đấy. Cha hãy yên tâm ra đi đi… Cha đã cống hiến cả đời mình, giờ đây cha xứng đáng được hưởng phúc…” Con trai út của ông Sun liên tục an ủi ông.

Ông Sun càng thấy nuối tiếc hơn.

Tần Sang nhìn về phía Tiểu Ngũ. Ông mang Tiểu Ngũ đến nhà họ Sun chính là muốn xem liệu Tiểu Ngũ có cảm nhận được điều gì sau khi chứng kiến những cảnh ly biệt sinh tử trên thế gian này hay không.

Tiểu Ngũ tựa vào người Tần Sang, chỉ lặng lẽ nhìn những người trong gia đình họ Sun, dường như không thể hiểu tại sao họ lại buồn bã đến vậy.

Khi rời khỏi nhà họ Sun, ông Sun vẫn cứ lưu luyến không nỡ rời đi, liên tục quay đầu nhìn lại, trong khi tiếng nói của gia đình mình dần trở nên xa xôi hơn.

Trở lại khu chợ đông đúc, Gao Ruoxu đã dẫn ông Sun đến đền Thành Hoàng. Ông ta đã thay đổi hình dạng, biến hóa thành người bình thường, rồi dẫn Tần Sang vào nhà hàng lớn nhất trong thị trấn, gọi một bàn đồ ăn.

“Một thị trấn nhỏ như thế này, toàn là những món ăn đơn gi

Cao Như Hư cũng không thể giải thích rõ cái gọi là “số mệnh bi thảm” ấy là gì, nguồn gốc của nó từ đâu; vị Thần Chủ thành phố đã dạy ông những điều này ngay từ trước đây.

“Vấn đề này, Đạo sĩ có thể hỏi Thần Chủ kinh đô xem. Nếu tìm được câu trả lời, xin hãy thông báo cho Cao ta biết, Cao ta cũng rất tò mò.”

“Thần Chủ kinh đô…”

Tần Sang tự hỏi, e rằng ngay cả Thần Chủ kinh đô cũng không thể giải thích rõ được.

Thần Chủ kinh đô chính là vị thần cai quản thành phố thủ đô của một quốc gia. Theo cách phân chia các cấp độ như tiểu bang, phủ, huyện ở thế gian phàm tục, còn có Thần Chủ tiểu bang, Thần Chủ phủ, Thần Chủ huyện, và v.v.

Các vị thần ma của các quốc gia khác nhau không thuộc về bất kỳ hệ thống nào chung, giống như các môn phái khác nhau vậy.

Tần Sang nghĩ như vậy là bởi vì khi ông đi đến núi Vân Đô, ông đã ghé qua thủ đô của một số quốc gia, và những vị Thần Chủ kinh đô ở đó chỉ cao cấp hơn Nguyên Ấu một chút mà thôi.

Trong khi đó, trong các môn phái Tiên Đạo, lại có những tu sĩ đạt cấp độ Luyện Không đang cai quản.

Ngoài ra, Tần Sang còn nhận thấy rằng ở đây, con đường Thần Đạo không có hệ thống phân cấp riêng biệt. Con đường Thần Đạo phát triển từ các đạo viện Tiên Đạo, vì vậy nó vẫn áp dụng hệ thống cấp bậc của Tiên Đạo.

Khi Cao Như Hư nói về các cấp độ, ông lại phải sử dụng những thuật ngữ như Luyện Khí, Trúc Cơ… của Tiên Đạo, điều này khiến cho việc giải thích trở nên lẫn lộn và không hợp lý chút nào.

Sự suy yếu của con đường Thần Đạo quả thực rõ ràng! Không hiểu là bởi vì con đường Thần Đạo vẫn chưa phổ biến rộng rãi trong thế giới này, chưa hình thành thành một hệ thống hoàn chỉnh, hay là bởi vì nơi đây quá xa xôi, thông tin bị cô lập.

“Các vị khách, món ăn đã được chuẩn bị xong, mời thưởng thức nhé!”

Người phục vụ đặt một tô canh sen lên bàn, hô lớn một tiếng rồi rời khỏi phòng riêng.

Khi đóng cửa ra, người phục vụ liếc nhìn bàn và thầm nghĩ thật lạ: Mấy món ăn, phía tu sĩ và cô bé đã ăn hết một cách rõ ràng, trong khi người già thì gần như chưa chạm vào đồ ăn.

“Có lẽ người già bị đầy bụng…”

Người phục vụ lắc đầu và không quan tâm nhiều đến điều đó.

Tại bàn, hai người tiếp tục trò chuyện, và Tần Sang liên tục hỏi về kiến thức về Thần Đạo, chẳng hạn như “thọ mệnh âm” mà Cao Như Hư đã đề cập trước đó.

Ban đầu, Tần Sang nghĩ rằng khi bước vào con đường Thần Đạo, người ta có thể kéo dài thọ m

Thực tế mà nói, “thọ mệnh âm” chỉ là một cách gọi trong đạo Thần Đạo; bởi vì hầu hết các thần linh như Thành Hoàng đều trở thành thần sau khi chết. Việc tu luyện theo đạo Thần Đạo không làm tăng thêm Thọ Nguyên gì cả. Ông Sun, người đã Thọ Nguyên 92 tuổi, sau khi linh hồn được hóa thần, những năm 92 tuổi ông sống trên đời này vẫn sẽ được tính vào. Một điểm đặc biệt của đạo Thần Đạo mà đạo Tiên Đạo không thể sánh kịp, đó là ngay từ khi bắt đầu con đường tu luyện, nếu người ta được thờ phượng và cúng dâng tại đền Thành Hoàng, tốc độ tiến triển trong việc tu luyện sẽ rất nhanh. Trong số những người dưới quyền của Gao Ruoxu, hơn một nửa có sức mạnh tương đương với các tu sĩ mới bắt đầu con đường tu luyện theo đạo Tiên Đạo; người yếu nhất cũng tương đương với cấp độ 12–13 của đạo Tiên Đạo, không ai yếu kém cả. Vì vậy, ngay cả khi thọ mệnh dương đã hết, việc tiếp tục tu luyện để trở thành thần cũng không gây trở ngại gì. Ngoài ra, theo lời Gao Ruoxu, số lượng tu sĩ đạo Thần Đạo ở cùng một cấp độ thực sự nhiều hơn so với những người tu luyện theo đạo Tiên Đạo. Quả thật có những tu sĩ đạo Tiên Đạo chuyển sang tu luyện theo đạo Thần Đạo, nhưng muốn đạt được thành tựu thì không hề dễ dàng chút nào. Càng ở cấp độ cao, việc tu luyện theo đạo Thần Đạo càng trở nên khó khăn hơn. Bản thân Gao Ruoxu có cấp độ ban đầu của đạo Kim Danh, nhưng theo lời ông, trong toàn huyện Bắc Khổ thuộc phủ Phú Chūn, chỉ có hai vị Thành Hoàng ở cấp độ Kim Danh, và họ đều được đặt ở phía bắc để ngăn chặn những yêu ma trong rừng sâu xuống núi gây rối loạn.

“Lần này đạo trưởng xuống núi du lịch, có mục đích cụ thể nào không?” Gao Ruoxu đặt chiếc cốc rượu xuống và đột nhiên hỏi.

Tần Sang lắc đầu: “Đạo nhân chỉ muốn hiểu rõ hơn về thế sự, hy vọng qua đó có thể nhận được những kiến thức quý báu. Không có mục đích cụ thể nào cả, chỉ đơn giản là đi lang thang mà thôi. Đạo huynh yên tâm, đạo nhân sẽ không ở lại huyện Bắc Khổ, cũng sẽ không làm hại đến người dân.”

“Vì đạo trưởng đã giúp Lưu Yêu được phong tước, có thể thấy đạo trưởng là một người có lòng nhân ái lớn lao. Nếu đạo trưởng có thể ở lại huyện Bắc Khổ một thời gian, đó chính là phúc lành cho người dân. Tôi sao có thể phản đối được chứ?” Gao Ruoxu nói xong, giơ tay phải lên, khói trong lòng bàn tay tụ lại thành một tấm thẻ bằng vàng óng ánh, rồi bay về phía Tần Sang.

Tần Sang đưa tay ra nhận lấy tấm thẻ, thấy trên đó có hai chữ “Bắc Khổ”, phát ra những sóng rung đ

“Ngay cả khi đi đến các quốc gia khác, việc sinh hoạt cũng sẽ thuận tiện hơn nhiều,” Gao Ruoxu nói.

“Tôi thực sự rất cần vật này; cảm ơn sự tốt bụng của ngài Gao.”

Tần Sang không ngại ngùng gì mà nhận lấy nó.

Nếu anh ta muốn che giấu hơi thở của mình, ngay cả Thần Hộ Mệnh Đô thành cũng không thể phát hiện ra được.

Tuy nhiên, nếu muốn trải nghiệm cuộc sống thế tục, chắc chắn sẽ có lúc phải can thiệp; với chiếc thẻ này, sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức trong việc giao tiếp.

Sau khi dùng xong thức ăn và rượu, mọi người rời khỏi quán rượu.

“Quý khách cẩn thận khi ra ngoài nhé!”

Nhân viên quán mỉm cười, tiễn họ ra cửa, sau đó trở lại lầu để dọn dẹp. Khi thấy vài món thịt đắt tiền vẫn còn sót lại một nửa, anh ta không nhịn được mà dùng đũa gắp một miếng thử.

“Pfft!”

Anh ta vứt miếng thịt đó xuống đất và nhổ nó ra.

“Đây là thịt gì vậy? Sao lại như củi vậy, chẳng có mùi vị gì cả? Phòng bếp chắc là quên cho muối vào rồi… Làm sao mọi người có thể ăn được thứ này?”

Nhân viên quán cảm thấy rất bối rối.

Nhưng anh ta không biết rằng những linh hồn ma quỷ chỉ cần hít thở hương vị của thức ăn là đã cảm nhận được toàn bộ hương vị của nó rồi…

……

Khi bước vào đền Thần Hộ Mệnh Đô thành, họ gặp ông Sun, người mặc bộ áo dài trắng; vẻ ngoài của ông đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây.

Hai vị Âm Sát đã sử dụng sức mạnh của hương khói tích tụ trong đền để tái tạo linh hồn cho ông Sun, và giờ đây ông đã bước vào con đường thần tiên.

“Xin chào Ngài Thần Hộ Mệnh Đô thành!”

Thấy Gao Ruoxu, ông Sun lập tức quỳ xuống.

“Linh hồn của ông Sun vẫn chưa ổn định; không nên tham gia vào những cuộc tranh đấu pháp thuật. Tạm thời, ông hãy làm công việc văn thư tại Văn phòng Báo cáo Nhanh đi,” Gao Ruoxu sắp xếp công việc cho ông Sun, rồi mời Tần Sang đi theo.

Tần Sang đề nghị được tham quan đền Thần Hộ Mệnh Đô thành, và Gao Ruoxu vui lòng đồng ý.

Dưới ngai vàng của Thần Hộ Mệnh Đô thành, giống như các cung điện trần thế, có nhiều văn phòng khác nhau.

Có Văn phòng Khen thưởng Những Hành động Tốt, nơi ghi chép những việc lành của người dân trong vùng và chọn ra những người xứng đáng được hỗ trợ.

Còn có Văn phòng Sách vở, Văn phòng Giám sát, v.v.

Quan trọng nhất là Văn phòng Trừng phạt Những Hành động Xấu; Gao Ruoxu đã dẫn Tần Sang đến địa ngục, nơi họ thấy rất nhiều yêu quái.

Có cả những tu sĩ Từng Có đã giết hại người dân; một số người bị t

Nhưng nơi đây vẫn coi việc tu luyện theo đạo tiên là quan trọng nhất; không biết Thiên đô Vân Đề lại có thái độ gì đối với đạo thần…”

Sau khi tham quan xong đền Thành Hoàng, Tần Sang liền chào tạm biệt Gao Ruoxu và từ chối sự tiễn đưa của ông.

……

“Thưa ngài, Đạo sĩ Thanh Phong đã đi về phía nam,” sau khi Tần Sang rời đi, một người tên Âm Sát vội vàng vào báo tin cho Gao Ruoxu.

Gao Ruoxu đang cầm một cây bút sắt, viết điều gì đó trên tờ giấy bạc; từng nét bút đều rất nặng nề.

Ông không ngẩng đầu lên, chỉ gật đầu một cái và hỏi: “Các vị thần núi và chủ nhân của các vùng đất đã được thông báo chưa?”

“Bẩm ngài, tất cả đều đã được triệu tập, yêu cầu họ phải có mặt đúng giờ ba giờ chiều để cùng nhau đến núi Bình Minh,” Âm Sát báo cáo một cách nghiêm túc, rồi do dự một chút: “Thưa ngài, vì tu vi của Đạo sĩ Thanh Phong thậm chí ngài cũng khó có thể đánh giá được, tại sao không mời ông ấy giúp đỡ?”

Sau khi hoàn thành nét cuối cùng, tờ giấy bạc trở thành một tia sáng bạc và được Gao Ruoxu cất vào tay áo.

Nhìn về hướng nam thành phố, Gao Ruoxu nhíu mày: “Người này xuất thân không rõ ràng, tâm địa khó lường; chúng ta đã chuẩn bị nhiều ngày rồi, tốt hơn hết là không nên để người ngoài tham gia, kẻo thông tin bị lộ và bị những con yêu ma kia phát hiện trước.”

……

Ngoài thành phố…

Tần Sang không đi xa lắm, đứng trên một ngọn đồi, nhìn về phía thị trấn Bắc Khổ.

Đêm đã khuya, cổng thành đã đóng, bên trong chỉ còn lại vài ánh đèn le lói.

Ở vùng hoang dã phía đông thành phố, bỗng nhiên gió lạnh thổi dậy; dưới ánh trăng, những bóng người được sắp xếp thành hàng ngũ chặt chẽ, cuốn theo làn gió lạnh hướng về phía đông bắc, rồi biến mất giữa rừng núi.

Tần Tang Vi ngẩng đầu nhìn xa, ánh mắt sâu thẳm, sau đó lên ngựa.

“Chúng ta cũng đi thôi; khí tục ở trong núi đó, chỉ có lực lượng của thị trấn Bắc Khổ thôi e là không đủ để đối phó.”