Tần Tàng Ám thở dài trong lòng, không chỉ có Đạo nhân Tĩnh Tâm và Minh Nguyệt, mà rất nhiều người quen cũ cũng ùa về trong tâm trí cô.

Hóa ra mình đã đi được quãng đường xa như vậy rồi.

Dù không phải vì việc tu luyện kinh kiếm hay để gặp Tiểu Ngũ, nhưng đi dạo một chút cũng tốt thôi.

Tần Tàng Ám nghĩ thầm.

“Ông Sơn đã qua đời, dù không thể nhập thần đạo, nhưng tôi cũng nên đến tiễn ông ấy một chút. Nếu Đạo trưởng không phiền, chúng ta hãy đến nhà ông Sơn trước nhé?”

Thấy Tần Tàng Ám im lặng, Cao Nhược Hư không hiểu rõ suy nghĩ của cô, liền thử hỏi:

“Đi cùng nhau!”

Tần Tàng Ám gật đầu.

Mọi người lập tức thay đổi hướng đi, bước vào con hẻm nhỏ, rẽ qua một khúc là đến nhà ông Sơn.

Nhà ông Sơn nằm ngay cạnh hiệu thuốc Tế Sinh, là một biệt thự lớn.

Gia đình ông Sơn rất đông người, ông Sơn năm nay đã 92 tuổi, là trường hợp hiếm thấy trong thời đại này khi sáu thế hệ cùng sống dưới một mái nhà.

Cổng nhà ông Sơn mở rộng, nhiều người ra vào không ngừng: có người nhà ông Sơn, có các đệ tử của ông, có hàng xóm đến giúp đỡ, và còn có những bệnh nhân mà ông Sơn từng cứu sống, đến thăm ông.

Vì ông Sơn sắp qua đời, gia đình ông đã mời người phụ trách các công việc tang lễ của huyện Bắc Khổ đến chuẩn bị trước.

Khi Tần Tàng Ám và những người khác đến nơi, một thanh niên vội vàng bước ra từ sân sau nhà ông Sơn, tìm đến người phụ trách và thì thầm: “Ông Ngô ơi, ông cố tôi sắp qua đời rồi…”

Người phụ trách gật đầu và lập tức ra lệnh cho mọi người chuẩn bị cho lễ tang.

Chưa kịp bước vào sân sau nhà ông Sơn, tiếng khóc đã vang lên từ bên trong.

Đây cũng có thể coi là một loại tang lễ vui, tiếng khóc không mang nhiều nỗi buồn, và rất nhanh sau đó đã yên lại. Những người trẻ bắt đầu bận rộn chuẩn bị cho lễ tang.

Khi Tần Tàng Ám và những người khác bước vào phòng lễ, họ thấy vài người già đang quanh quẩn bên giường, vẫn đang khóc nức nở; trong số đó có hai người con trai của ông Sơn, còn những người khác đều là các đệ tử của ông.

Ông Sơn nằm trên giường, vẻ mặt bình yên như đang trong mơ, nhưng đã không còn hơi thở nữa.

Phòng lễ dường như trở nên u ám hơn vì sự ra đi của ông Sơn.

Hai vị Âm Sát đứng trước giường, khi thấy Tần Tàng Ám và Cao Nhược Hư bước vào, họ vội vàng cúi chào.

Lúc này, linh hồn của ông Sơn từ từ ngồd dậy… Chính xác hơn là hồn ông đã ngồd dậy.

Vì linh hồn vẫn chưa tan biến, ông Sơn nhìn thấy các con cháu đang khóc, và

Ông lão Tần Sang bất ngờ giật mình, mới nhận ra có rất nhiều người lạ xuất hiện trong nhà mình. Nghĩ đến các truyền thuyết về Âm Sát, ông hoảng sợ hỏi: “Hai ngài là Âm Sát ư? Và người này… chính là Đức Thành Hoàng!”

Chớp mắt, ông lại nhìn thấy Gao Ruoxu và phát hiện ra rằng gương mặt của anh ta giống hệt tượng Đức Thành Hoàng trong đền thờ, liền vô cùng kinh ngạc. Ông vội vàng đứng dậy để chào hỏi, nhưng bỗng nhiên cơ thể mình bay lên không trung, khiến ông hoàn toàn bối rối.

“Tôi…”

“Ông lão Tần Sang, xin hãy bình tĩnh,” Gao Ruoxu tiến lên, chỉ tay vào người ông, một luồng khói mù tan vào cơ thể ông, mang theo mùi hương của đàn hương. Linh hồn của ông lão lập tức trở nên đậm đặc hơn nhiều.

“Trong cuộc sống, ông đã làm nhiều việc thiện, khiến trời cao cảm động, nên linh hồn ông không bị tiêu diệt. Chúng tôi được sai đến đây để đưa ông đi…” Gao Ruoxu giải thích chi tiết nguyên nhân.

Ông lão Tần Sang nghe như đang nghe thuyết pháp từ trời, biết rằng mình không phải sẽ trở về với cát bụi, mà còn có cơ hội trở thành một vị thần trong truyền thuyết. Dù đã 90 tuổi và hiểu rõ mọi chuyện trên đời, ông vẫn không khỏi xúc động.

“Ông lão Tần Sang, hãy theo chúng tôi đi,” hai vị Âm Sát lại nhắc nhở ông.

“Họ…” Ông lão nhìn quanh, thấy đầy đủ con cháu của mình, lòng không nỡ rời xa.

“Thọ Nguyên đã hết, duyên phận trần thế cũng đã kết thúc. Nếu ông còn mong muốn gì chưa thực hiện được, trong bảy ngày đầu sau khi qua đời, ông có thể trở lại thăm họ. Sau này, khi ông trở thành một vị thần, dù có thể chăm sóc con cháu, nhưng tốt nhất là đừng can thiệp vào chuyện thế tục, và cũng đừng dùng quyền lực thần thánh để làm điều ác…” Gao Ruoxu kiên nhẫn giải thích cho ông lão nghe.

Những lời này cũng được Tần Sang nghe thấy.

Con đường tu luyện để trở thành thần tiên thì có thể thoát khỏi thế tục, nhưng con đường thần thánh cũng không hoàn toàn tách biệt khỏi thế gian này. Khác với những gì ông tưởng tượng, những vị Đức Thành Hoàng, Âm Sát này, dù tu luyện trong thế giới thần thánh và nhận được sự tín ngưỡng của người dân, nhưng họ cũng cố gắng tránh hiển hiện trước mặt mọi người và can thiệp vào chuyện thế tục.

Ví dụ như trận đại dịch châu chấu kia, nếu không có sự can thiệp của những sinh vật siêu nhiên, thì đám châu chấu bình thường cũng chỉ được coi là một hiện tượng tự nhiên mà thôi. Những mâu thuẫn và chiến tranh giữa con người cũng không phải là lĩnh vực mà họ can thiệp.

Tất nhiên, điều này không phải là tuyệt đối.

Cơ quan trừng phạt ác của đền Thành Hoàng không trừng phạt những kẻ xấu trong loài người, mà là những yêu ma gây rối loạn.

  Nguyên nhân là do duyên nghiệp hay là nghiệp báo?

  Tần Tàng Ám tự hỏi trong lòng, rõ ràng trên thế giới này vẫn còn rất nhiều điều mà ông chưa từng tiếp xúc.

  “Bố ơi, mọi người đều nói bố là một vị Bồ Tát sống, chắc hẳn sổ công đức của Diêm Vương đã đầy rồi. Bố yên tâm đi đi, suốt đời bố đã vất vả, đến thế giới bên kia bố xứng đáng được hưởng phúc…”

  Con trai út của ông Sun liên tục an ủi ông, không ngừng lặp đi lặp lại những lời đó.

  Ông Sun càng thấy lưu luyến hơn.

  Tần Sang nhìn về phía Tiểu Ngũ; ông đưa Tiểu Ngũ đến nhà họ Sun chỉ để xem liệu cậu bé có cảm nhận được điều gì khi chứng kiến những cảnh ly biệt sinh tử trên thế gian này hay không.

  Tiểu Ngũ dựa vào bên cạnh Tần Sang, chỉ lặng lẽ nhìn người nhà họ Sun, dường như không hiểu tại sao họ lại buồn bã đến vậy.

  Khi rời khỏi nhà họ Sun, ông Sun vẫn lưu luyến không nỡ rời đi, liên tục quay đầu nhìn lại, trong khi tiếng nói của gia đình mình càng lúc càng xa dần.

  Trở lại khu chợ đông đúc, Gao Ruoxu – vị Âm Sát đó – đã đưa ông Sun đến đền Thành Hoàng. Sau đó, Gao Ruoxu thay đổi hình dạng, hiện thành hình người và dẫn Tần Sang vào nhà hàng lớn nhất trong thị trấn, gọi một bàn đồ ăn.

  “Thị trấn nhỏ này, toàn là những món ăn đơn sơ, mong đạo sĩ đừng chê.”

  Gao Ruoxu nâng cốc chúc mừng và cũng bắt đầu gắp thức ăn.

  So với món canh cá trên thuyền, hương vị ở đây hoàn toàn khác biệt. Tần Sang cẩn thận gắp thức ăn cho Tiểu Ngũ và Chu Tước, bận rộn không ngừng.

  Hai người vừa ăn vừa trò chuyện, và Tần Sang đã đặt ra những câu hỏi trong đầu mình.

  Gao Ruoxu cũng không thể giải thích rõ ràng thế nào là “số phận”, nguồn gốc của nó là gì; vị Thành Hoàng đã dẫn dắt ông cũng đã từng cảnh báo ông như vậy.

  “Về vấn đề này, đạo sĩ có thể hỏi Thành Hoàng của kinh đô xem. Nếu nhận được câu trả lời, xin hãy thông báo cho Gao biết, Gao cũng rất tò mò.”

  “Thành Hoàng của kinh đô…”

  Tần Tàng tự hỏi, e rằng ngay cả Thành Hoàng của kinh đô cũng không thể giải thích rõ ràng được.

  Thành Hoàng của kinh đô, chính là vị Thành Hoàng cai quản thủ đô của một quốc gia. Theo cách phân chia các cấp độ như bang, phủ, huyện trên thế gian này, thì còn có

Thần đạo phái sinh từ đạo tự viện vẫn tiếp tục sử dụng hệ thống cấp bậc của đạo tự viện.

  Khi nói về các cấp độ tu luyện, Gao Ruoxu lại phải sử dụng những thuật ngữ của Tiên đạo như Luyện Khí Kỳ hay Trúc Cơ, điều này khiến cho cách diễn đạt trở nên lạ lùng và không hòa hợp.

  Việc Thần đạo suy tàn đã rõ ràng là một dấu hiệu đáng lo ngại!

  Không biết là do Thần đạo chưa thực sự phổ biến rộng rãi ở Đại Thiên Thế Giới, chưa hình thành thành một hệ thống rõ ràng, hay là vì nơi đây quá xa xôi, thông tin bị cô lập…

  “Các vị khách, món ăn đã được chuẩn bị xong, mời thưởng thức nhé!”

  Người phục vụ đặt một tô canh hạt sen lên bàn, gọi một tiếng rồi rời khỏi phòng riêng.

  Khi đóng cửa ra, người phục vụ liếc nhìn bàn và thầm nghĩ thấy kỳ lạ: Mấy món ăn, phía nhóm đạo sĩ và cô bé đã ăn hết một cách rõ ràng, trong khi người già gần như chưa chạm vào đồ ăn.

  “Có lẽ ông ấy bị tích thức ăn…”

  Người phục vụ lắc đầu và không quá để tâm đến điều đó.

  Trong lúc dùng bữa, hai người tiếp tục trò chuyện phiếm, Tần Sang liên tục hỏi về kiến thức về Thần đạo, chẳng hạn như “thọ nguyên âm” mà Gao Ruoxu đã đề cập trước đó.

  Ban đầu, Tần Sang nghĩ rằng theo đuổi Thần đạo sẽ giúp tăng thêm thọ nguyên.

  Nếu vậy, những người tu luyện Tiên đạo cứ sống hành thiện suốt đời, và khi nhận ra rằng con đường Tiên đạo không có triển vọng, họ có thể chuyển sang theo đuổi Thần đạo – điều đó có nghĩa là họ sẽ được sống thêm một cuộc đời nữa, phải không?

  Thực tế, “thọ nguyên âm” chỉ là một cách diễn đạt trong Thần đạo; bởi vì hầu hết các vị thần linh đều trở thành thần sau khi qua đời.

  Tu luyện theo Thần đạo không thực sự giúp tăng thêm thọ nguyên. Ví dụ, ông Sun, người có thọ nguyên là 92 tuổi, sau khi linh hồn ông trở thành thần, 92 năm đó vẫn được tính vào tổng thọ nguyên của ông.

  Tuy nhiên, Thần đạo có một điểm mạnh mà Tiên đạo không thể so sánh được: ngay từ đầu con đường tu luyện, khi những người tu luyện Thần đạo nhận được sự thờ phượng tại đền thờ thành hoàng và ăn uống những vật phẩm tế lễ, tốc độ tiến bộ trong tu luyện của họ sẽ rất nhanh.

  Hơn một nửa số Âm Sát dưới sự chỉ huy của Gao Ruoxu đều có sức mạnh tương đương với những người tu luyện Tiên đạo ở giai đoạn đầu của Luyện Khí Kỳ; ngay cả những người yếu nhất cũng tương đương với người ở giai đoạn thứ mười hai hoặc thứ

“Lần này đạo sư xuống núi du lịch, có mục tiêu cụ thể nào không?”

Gao Ruoxu đặt chiếc cốc rượu xuống và bất ngờ hỏi.

Tần Sang lắc đầu: “Đạo nhân chỉ muốn trải nghiệm cuộc sống của con người, hy vọng qua đó có thể hiểu được điều gì đó… Không có mục đích cụ thể nào cả, chỉ là lang thang khắp nơi mà thôi. Đạo huynh Gao yên tâm, đạo nhân sẽ không ở lại huyện Bắc Khoá, cũng không làm hại đến dân chúng.”

“Đạo sư đã giúp Lý Yêu được phong tước, quả thực là một người có lòng cao thượng. Nếu đạo sư có thể ở lại huyện Bắc Khoá một thời gian, đó chính là phúc lành cho dân chúng… Làm sao Gao ta có thể phản đối được chứ?” Gao Ruoxu nói xong, giơ tay phải lên; khói trong lòng bàn tay tụ lại thành một tấm biển bạc lấp lánh, bay về phía Tần Sang.

Tần Sang đón lấy tấm biển, thấy trên đó có hai chữ “Bắc Khoá”, phát ra những sóng năng lượng đặc biệt: “Đây là cái gì vậy?”

“Đây là chiếu thức của Thành Hoàng. Sau này khi đạo sư đi du lịch khắp nơi, sẽ gặp nhiều phiền toái; cầm chiếu này sẽ giúp đạo sư đi qua mọi chặng đường một cách thuận lợi, không bị kiểm tra quá nhiều. Ngay cả khi đến các quốc gia khác, cũng sẽ rất tiện lợi,” Gao Ruoxu giải thích.

“Đạo nhân thực sự cần thứ này… Cảm ơn đạo huynh Gao vì lòng tốt của ngài.” Tần Sang không ngần ngại nhận lấy chiếu thức đó.

Nếu anh ta muốn ẩn giấu hình bóng của mình, ngay cả Thành Hoàng cũng không thể phát hiện ra. Nhưng vì muốn trải nghiệm cuộc sống của con người, chắc chắn sẽ có lúc phải can thiệp; với chiếu thức này, sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức.

Sau khi ăn uống xong, mọi người rời khỏi quán rượu.

“Quý khách cẩn thận khi ra ngoài nhé!” Người phục vụ mỉm cười, tiễn họ ra cửa, sau đó trở lên lầu dọn dẹp. Thấy vài món thịt đắt tiền vẫn còn sót lại một nửa, anh ta không nhịn được mà lấy đũa thử một miếng…

“Pah!” Anh ta vội vàng nhổ miếng thịt đó ra.

“Đây là thịt gì vậy? Sao lại như củi vậy, chẳng có mùi vị gì cả… Phòng bếp chắc là quên cho muối vào rồi… Làm sao mọi người có thể ăn được thứ này nhỉ?” Người phục vụ hoàn toàn không hiểu.

Nhưng họ không biết rằng… ma quỷ chỉ cần hít hơi thịt, không cần nuốt vào bụng cũng đã cảm nhận được hết hương vị của nó rồi…

……

Khi bước vào đền Thành Hoàng, họ gặp ông Sun, người mặc bộ áo dài trắng; vẻ ngoài của ông đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây. Hai vị Âm Sát đã sử dụng sức mạnh của hương khói tích tụ trong đền để tái tạo linh hồn cho ông Sun, và giờ đây ông đã bướ

**“**

  Tần Sang đề nghị được tham quan Đền Thành Hoàng, và Gao Ruoxu vui lòng đồng ý.

  Dưới bàn thờ Thành Hoàng, giống như trong các cung điện trần gian, có nhiều bộ phận chức năng khác nhau.

  Có bộ phận ghi chép những hành động tốt của người dân trong vùng, để lựa chọn những người xứng đáng được hưởng ân huệ.

  Ngoài ra còn có bộ phận quản lý sách vở, bộ phận giám sát, v.v.

  Quan trọng nhất là bộ phận trừng phạt kẻ ác. Gao Ruoxu đã dẫn Tần Sang đến địa ngục, nơi họ chứng kiến rất nhiều yêu ma quỷ dữ.

  Cũng có những tu sĩ từng giết hại người dân; một số bị tước bỏ công phu tu luyện, một số khác chỉ bị niêm phong công phu và bị giam giữ tại đây.

  Về điều này, Tần Sang suy nghĩ: “Chính quyền do thần linh cai trị quả thực có tổ chức ngăn nắp hơn nhiều so với các Tông Môn ở Bão Lốc Giới; ít nhất, người dân không còn bị coi là những con chó vô giá trị mà có thể bị giết bất cứ lúc nào. Nhưng ở đây, đạo tiên vẫn chiếm ưu thế; không biết Vân Đô Thiên lại có thái độ như thế nào đối với đạo thần…”

  Sau khi tham quan xong Đền Thành Hoàng, Tần Sang chia tay Gao Ruoxu và từ chối sự tiễn đưa của anh ta.

  ……

  “Thưa ngài, Đạo sư Thanh Phong đã đi về phía nam,” sau khi Tần Sang rời đi, một Âm Sát vội vàng vào Đền Thành Hoàng báo cáo.

  Gao Ruoxu đang cầm một cây bút sắt, viết điều gì đó trên một tờ giấy bạc; từng nét chữ đều rất nặng nề.

  Anh ta không ngẩng đầu lên, chỉ gật đầu và hỏi: “Các vị thần núi và thần đất đã được thông báo chưa?”

  “Bẩm ngài, đã thông báo cho tất cả rồi; họ được yêu cầu phải có mặt tại núi Bình Minh vào lúc ba giờ chiều,” Âm Sát báo cáo một cách kính cẩn, rồi do dự một chút: “Thưa ngài, nếu ngay cả ngài cũng khó đánh giá được công phu tu luyện của Đạo sư Thanh Phong, tại sao không mời ông ấy giúp đỡ?”

  Gao Ruoxu hoàn thành nét chữ cuối cùng; tờ giấy bạc biến thành một tia sáng bạc và được anh ta cất vào tay áo.

  Nhìn về hướng nam thành phố, Gao Ruoxu nhíu mày: “Người này xuất thân không rõ ràng, tâm địa khó lường; chúng ta đã chuẩn bị rất lâu rồi, tốt hơn hết là không nên để người ngoài tham gia, kẻo thông tin bị lộ và bị những yêu ma quỷ dữ phát hiện trước.”

  ……

  Bên ngoài thành phố.

  Tần Sang không đi xa lắm; anh ta đứng trên một ngon đồi, nhìn về phía thành phố Bắc Khổ.

  Đêm đã khuya, cổng thành đã đóng, chỉ còn lại vài ánh đèn lấp lánh trong thành phố.

  Ở vùng hoang dã phía đông thành