Tần Sang Nhảy lên ngọn cây, đón họ xuống dưới.

“Lão Châu, có chuyện gì vậy?”

“Tướng Quân Tần!”

Thủy Khỉ Tử Thấy Tần Sang, mặt mừng rỡ và nói lớn: “Tôi vừa nhận được thư qua chim bồ câu, Đốc soái ra lệnh yêu cầu Tướng Quân Tần phải ngay lập tức dẫn quân rút khỏi núi Cổ Linh, trong vòng ba ngày phải trở về đại trại.”

Tần Sang Nghe xong, cau mày lại: “Lý do là gì? Là bắt tôi tự mình trở về, hay yêu cầu tất cả mọi người rút lui?”

Thủy Khỉ Tử Bước tới gần hơn, lấy ra một lá thư được bọc trong giấy dầu và nói: “Trong thư có nói rằng Tướng Quân phải dẫn tất cả mọi người rút về, không đề cập đến lý do cụ thể.”

Tần Sang Nhận lấy thư, đọc kỹ lại, quả nhiên là lệnh yêu cầu ông ta phải trong vòng hai ngày dẫn tất cả các binh sĩ rút khỏi núi Cổ Linh; ngôn từ trong thư còn nghiêm khắc hơn nhiều so với lời của Thủy Khỉ Tử.

Nắm chặt lá thư, Tần Sang nhìn quanh những ngọn núi hoang vu, lòng đầy băn khoăn.

Bây giờ, Vua Đông Dương đã chiếm được huyện Tây Đài, các đội quân lớn đều đang tiến về phía ba huyện thuộc kinh đô. Trại Xuan Wei đã vào huyện Quy Tạc được hai tháng rồi và liên tục giành chiến thắng ở nhiều thành phố; mục tiêu hiện tại của họ là đánh chiếm Đỗ Á Khẩu.

Đỗ Á Khẩu thực ra là một thành phố khá lớn, ban đầu chỉ là một bến phà trên sông Lăng Thủy, sau đó dần phát triển thành thị trấn.

Sông Lăng Thủy là con sông lớn nhất của huyện Quy Tạc, chảy theo hướng tây bắc – đông nam, xuyên qua toàn bộ huyện. Mặc dù không rộng lớn bằng sông Vũ Lăng, nhưng nó luôn chảy không ngừng, không bao giờ cạn kiệt; việc vận chuyển quân nhu và lương thực đều phụ thuộc vào sông Lăng Thủy.

Vì vị trí thuận lợi của bến phà, kho lương lớn nhất của quân đội hiện đang được đặt tại Đỗ Á Khẩu.

Nếu chiếm được Đỗ Á Khẩu và chặn đứng dòng sông Lăng Thủy, bảy thành phố ở hạ lưu sông sẽ bị cô lập, tương đương với việc bị cắt đứt nguồn sống; họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng.

Ban đầu, trại Xuan Wei không thể tấn công Đỗ Á Khẩu được, bởi vì phía nam Đỗ Á Khẩu có một dãy núi lớn, được gọi là núi Cổ Linh.

Nếu muốn đánh chiếm Đỗ Á Khẩu, họ buộc phải vượt qua núi Cổ Linh.

Núi Cổ Linh có địa hình hiểm trở, rừng rậm um tùm, không một bóng người; người ta truyền tai rằng ngay cả các loài chim cũng không thể bay qua được.

Ngoại trừ những người đi săn, thông thường mọi người vào đó đều sẽ lạc hướng và không thể thoát ra được, huống chi là một đội quân lớn.

Theo kế hoạ

Lúc này, Gǔ Líng Guān đã điều động đại quân và chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến. Việc tiếp tục tấn công như vậy không chỉ tốn nhiều thời gian mà còn chắc chắn sẽ gây ra nhiều thiệt hại nặng nề về người và của.

Vài ngày trước, khi Quân đoàn Xuān Wēi chiếm được thị trấn nhỏ phía trước Núi Gǔ Líng, Tần Sang đã tìm hiểu được thông tin từ một người già từng là thợ săn ở Núi Gǔ Líng rằng trong núi có một con đường cổ xưa, theo truyền thuyết được khai thông khi vua đầu tiên của triều đại đó tiến quân qua đây. Sau đó, con đường này bị bỏ hoang và ít ai biết đến, đã gần một nghìn năm trôi qua.

Tần Sang đã báo cáo thông tin về con đường cổ này lên cấp trên, sau đó được lệnh dẫn các binh sĩ đi thám hiểm Núi Gǔ Líng. Vừa mới vào núi và phân công binh sĩ đi kiểm tra, họ đã bị gọi trở lại.

Bức thư này được ký bằng ấn tín của tướng lĩnh, nên đó chính là mệnh lệnh quân sự.

Tuy nhiên, Wu Chuánzōng ở trong đại doanh vẫn chưa gửi tin tức trước, có lẽ đây là quyết định đột ngột của ban lãnh đạo Quân đoàn Xuān Wēi.

Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Tần Sang, Wu Chuánzōng cũng biết rằng việc tập hợp lại tất cả các binh sĩ đã được phân công không thể thực hiện được trong một hoặc hai ngày. “Tướng quân, bây giờ chúng ta phải làm thế nào?”

Tần Sang suy nghĩ một lát rồi nói: “Lão Châu, ngay bây giờ hãy gọi Zheng Kūn và Zhang Wénkuí đến, để họ điều phối tất cả các binh sĩ ở lại Núi Gǔ Líng tiếp tục tìm kiếm con đường cổ đó. Còn anh và tôi sẽ trở về đại doanh.”

“Vâng!”

……

Trong cơn mưa lớn, hai người không ngủ suốt đêm, sau khi rời Núi Gǔ Líng và lên ngựa, họ mãi đến lúc canh giờ Thành mới trở về đại doanh.

Ngay khi vừa đến bên ngoài đại doanh, Tần Sang đã cảm thấy có điều gì đó bất thường; bầu không khí trong doanh trại trở nên nghiêm túc hơn bình thường, và việc tuần tra cũng được thực hiện chặt chẽ hơn nhiều so với mọi khi.

Hai người vừa mệt mỏi vừa bụi bặm, Tần Sang thay áo giáp và định đi tìm Wu Chuánzōng trong doanh trại, thì phát hiện ra ông đang đợi mình bên ngoài.

“Thưa ngài! Phó tướng Feng đã đích thân đến tìm tôi, yêu cầu ngài trở về đại doanh ngay lập tức rồi đến gặp ông ấy.”

Tần Sang gật đầu và hỏi: “Có phát hiện ra chuyện gì đã xảy ra không?”

Wu Chuánzōng ngượng ngùng đáp: “Chuánzōng thật bất tài... Đêm hôm trước, doanh trại chính bỗng nhiên bị phong tỏa, có binh lính canh gác suốt mười hai giờ liền. Không ai được phép tiếp cận trừ khi có lệ

Đi bộ trong doanh trại, Tần Sang nhìn từng đoàn binh sĩ đi qua mà thầm tự hỏi, cũng có chút do dự. Anh ta không nhận được tin tức nào từ công chúa, vì vậy chắc chắn không phải là có vấn đề gì ở hậu phương. Tuy nhiên, ngay cả khi trung quân doanh trại xảy ra bạo loạn, vẫn rất nguy hiểm. Tần Sang tự tin rằng mình đã không còn là người bình thường nữa, nhưng nếu đối mặt với vài trăm cây nỏ mạnh mẽ, anh ta cũng chỉ có thể nhắm mắt lại và chết một cách thảm hại mà thôi. Khi gần đến trung quân doanh trại, Tần Sang do dự một lát, sau đó triệu hồi Diêm Vương và để một tia ý thức của mình lên người Diêm Vương, rồi cùng nhau lẻn vào doanh trại. Diêm Vương lặng lẽ di chuyển trong doanh trại; bên trong không hề có cảnh tượng đầy nguy hiểm như anh ta tưởng tượng, sau đó dẫn Tần Sang đến lều của Phó tướng Feng. Phó tướng Feng đang ở trong lều, xung quanh cũng không có ai ẩn náu với dao kiếm, vì vậy Tần Sang mới yên tâm. Lúc này, anh ta đã đến trước cửa doanh trại trung quân, lấy ra thẻ danh tính của mình; với tư cách là một tướng lĩnh cao cấp, anh ta vẫn phải báo cáo với Phó tướng Feng trước khi được phép vào.

“Tôi xin chào Tướng Feng!”

Khi nhìn thấy Phó tướng Feng đang tiến về phía mình từ xa, Tần Sang lập tức cúi chào.

“Anh em Qin!”

Phó tướng Feng vội vàng bước tới, nâng đỡ Tần Sang và nói với vẻ vội vàng: “Cuối cùng anh cũng trở về rồi! Nhanh theo tôi đi!”

Hai người cùng nhau bước vào lều của Phó tướng Feng. Sau khi nhìn quanh một cách cẩn thận, Phó tướng Feng mới thì thầm một thông tin gây sốc: “Đại tướng đột nhiên bị ốm nặng và hôn mê; giờ đây ông ấy đang trong tình trạng nguy kịch, e là không thể sống sót được vài ngày nữa đâu!”

Tần Sang bỗng nhiên reo lên, trông rất ngạc nhiên. Trong doanh trại Xuānwei, có hai đại tướng: Vương Liú chỉ là Đại tướng phụ, còn Đại tướng trái mới là người thực sự nắm quyền chỉ huy quân đội. Người này am hiểu chiến thuật, điều hành quân đội một cách khéo léo và duy trì nghiêm ngặt kỷ luật quân đội. Đại tướng trái là người tin cậy của Vua Đông Dương và chỉ trung thành với vương gia; bất kỳ ai trước mặt ông ấy cũng chỉ được nói về những vấn đề quan trọng liên quan đến quân sự. Đối với cuộc tranh giành quyền thừa kế giữa hoàng tử và công chúa, ông ấy cũng không can thiệp vào. Chính nhờ sự kiểm soát của ông ấy mà Vương Liú mới không dám làm những việc sai trái hay sử dụng mưu kế để đối phó với Tần Sang.

Tần Sang lấy ra bức thư quân lệnh và hỏ