“Cảm ơn Tiên trưởng đã cứu mạng tôi.”

Bên cạnh, một cây liễu hiện ra bóng dáng mờ ảo; người đó có vẻ ngoài của một học giả, chính là người mà trưởng làng Nguyệt Khai Sơn đã mơ thấy.

Học giả đó cúi đầu chào Tần Sang một cách thành khẩn.

Tần Sang nói: “Trước hết, tôi xin thay mặt những người dân trong làng cảm ơn sự che chở của ngài. Hơn nữa, con quái vật từ đàn châu chấu kia cũng không hề có ý định gây hại.”

Con quái vật được gọi là “thần châu chấu” không phải là một con châu chấu biến hóa thành thần; Tần Sang suy đoán rằng nó xuất hiện do một số duyên cớ đặc biệt, từ ý chí của đàn châu chấu mà thành hình.

Người phụ nữ cưỡi lừa kia, cùng với bóng dáng của cây liễu này, đều là biểu hiện của ý muốn của thần linh, chứ không phải thực sự hóa thân thành người hay vật.

Điều này khiến Tần Sang nhớ lại con côn trùng huyền bí mà anh ta đã giao dịch với người đàn ông tên Fei Can khi mới đến Bão Lốc Giới và bắt đầu cuộc hành trình của mình ở Trung Châu.

Học giả nói: “Việc châu chấu tìm kiếm thức ăn là bản năng tự nhiên của chúng; chúng không hề có ý định tấn công loài người.”

“Ngài thật là tốt bụng, lại còn bênh vực chúng nữa…”

Tần Sang lắc đầu, rồi nhìn về phía ngôi đền Thổ Địa trong làng.

Ngôi đền được xây dựng bằng đá, rất đơn sơ; không có người chuyên trách cúng bái, và người dân trong làng cũng không đủ khả năng chi trả cho việc sơn son thiết kế hoa văn, nên chỉ có một bức tượng đất nện được thờ cúng.

Trong thế giới phàm trần, hình ảnh của Thổ Địa thường giống nhau.

Bức tượng Thổ Địa này cũng là hình ảnh của một người già có râu dài, hiền lành và dễ mến; hoàn toàn không giống chút nào với học giả đang đứng trước mặt mình.

“Vậy thì vị Thổ Địa ở đây đi đâu rồi? Tại sao lại để một con yêu tinh liễu như ngài ra đây để chống lại tai họa?”

Trên bức tượng đất nện vẫn còn sót lại những dao động; rõ ràng trước đây ở đây đã có một vị Thổ Địa.

Học giả có vẻ buồn bã và nói: “Ba năm trước, một con yêu tinh hổ đã gây rối trong núi rừng; để bảo vệ người dân, vị Thổ Địa đã bị con yêu tinh đó giết chết. Kể từ khi tôi có được linh hồn, vị Thổ Địa này thường xuyên cung cấp linh khí để nuôi dưỡng tôi; nhờ vào sự chăm sóc của ngài, tôi không dám quên ân huệ đó.”

“À, ra vậy…”

Tần Sang đã lưu ý thấy trên bức tượng đất nện có những vết nứt, hai cánh tay của nó cũng đã bị gãy và được vá lại bằng vữa trắng.

“Nếu ngài có lòng tiếp nối di nguyện của vị Thổ Địa

Không được phong thánh, không có tên trong lễ nghi tế tự, những vị đó không phải là thần chính thống, mà đều là những thần xấu xa bị thờ cúng một cách sai trái. Chắc chắn họ sẽ bị Thành Hoàng phái quân tiêu diệt, phá hủy núi non và đền thờ của họ. Hơn nữa, những vị thần được phong thánh đều là những người có đức hạnh cao cả thuộc loài người; còn những con yêu quái như các ngươi… e rằng…”

Người học giả tỏ ra rất lo lắng.

“Thành Hoàng của huyện Bắc Khố đã ba năm nay không cử người mới đến đây để coi sóc khu vực này; việc ông ta bỏ qua trách nhiệm của mình là một sự sơ suất. Các ngươi đã đuổi đi những con yêu quái gây hại và bảo vệ dân chúng, điều đó giống như là bù đắp cho sai lầm của ông ta. Nếu ông ta vẫn giữ mãi định kiến với những dân tộc khác, thì ông ta không xứng đáng ngồi trên vị trí Thành Hoàng.” Tần Sang nói một cách bình thản.

“Ngài nói những lời này thật là liều lĩnh!” Lý Yêu hoảng sợ, bị những lời nói này làm cho sững sờ.

Tuy nhiên, khi nhớ lại rằng Tần Sang đã dễ dàng phục hồi sức sống cho mình, Lý Yêu nhận ra rằng người trước mặt mình chắc chắn không phải là người bình thường; việc anh ta dám nói những lời như vậy chắc chắn là do anh ta có căn cứ.

Người học giả do dự, sau đó lại cúi đầu chào: “Vậy xin ngài hãy nói lời tốt cho chúng tôi với Thành Hoàng, để chúng tôi có thể được phong thánh… Nếu… nếu Thành Hoàng không đồng ý, xin ngài đừng làm khó chúng tôi…”

Những con yêu quái đã đi xa, những người dân trong làng vẫn đang quỳ gối, cúi đầu cầu nguyện; không ai nhận ra cuộc trò chuyện giữa Tần Sang và người học giả.

Tần Sang bước tới, ho khan một tiếng.

Yue Kaishan nằm trên mặt đất, lẩm bẩm điều gì đó; khi ngẩng đầu nhìn thấy Tần Sang, anh ta lại muốn quỳ xuống cúi đầu.

“Cảm ơn ngài…”

Tần Sang ngăn Yue Kaishan lại và bảo: “Đến đây nói chuyện.”

Hai người rời khỏi đám đông, đi đến dưới gốc cây liễu; Tần Sang chỉ vào cây liễu và nói ra sự thật với Yue Kaishan.

“…Các ngươi có thể theo hình dáng của người học giả trong giấc mơ, tạo ra một bức tượng thần mới trong đền thờ để thờ cúng.”

Yue Kaishan trở lại bàn, hét lên với niềm vui:

“Chính là Thần Liễu đang bảo vệ chúng ta! Thần Liễu đang bảo vệ chúng ta!”

……

Trên con đường nhỏ, Tần Sang dắt ngựa trở về; bên cạnh đường, dưới gốc cây liễu, bóng dáng của người học giả vẫn đang cúi đầu chào họ từ xa.

Trong chuyến đi này, Tần Sang không hề can thiệp, cũng không thấy có cuộc chiến tranh ma thuật nào di

Tần Sang không trả lời câu hỏi của Tiểu Ngũ.

Anh ta có thể dễ dàng đưa ra hơn mười câu trả lời, nhưng khi đối mặt với Tiểu Ngũ, anh ta phải cực kỳ thận trọng.

“Chúng ta có thể chọn giết người, hoặc có thể chọn cứu người. Trong suốt chuyến du hành sắp tới, chúng ta sẽ không giết ai, chỉ cứu người mà thôi!”

Tần Sang đã đưa ra quyết định đó.

Nghe có vẻ như, bằng cách làm như vậy, anh ta sẽ không thể hiểu được con đường của sự giết chóc nữa.

Tuy nhiên, dựa vào sự hiểu biết của Tần Sang về “Kinh Kiếm Tử Vi”, có lẽ khi Đế Tôn Tử Vi tu luyện, ông ấy đã từng trải qua quá trình “giấu kiếm vào vỏ”, cố gắng kìm nén ý muốn giết chóc của mình cho đến khi tìm thấy con đường đúng đắn của mình.

Nhưng Tần Sang chưa bao giờ nghĩ đến việc “giấu kiếm vào vỏ” như vậy.

Trong thế giới này, mọi điều đều tồn tại hai mặt: âm và dương; khi dương đạt đỉnh thì sinh ra âm, và khi âm đạt đỉnh thì lại sinh ra dương. Mọi sự vật đều như vậy; biết đâu anh ta có thể rút ra được điều gì đó từ đó.

Vì đây là một chuyến du hành để trải nghiệm nhiều tâm trạng khác nhau, nên việc làm như vậy cũng là điều nên làm.

Lần nữa, Tần Sang cảm nhận được lợi ích của việc sống trong giai đoạn Luyện Hư: cuộc sống thọ lâu dài, mỗi ba nghìn năm mới gặp một lần thiên tai, điều này cho anh ta nhiều thời gian hơn để tu luyện và tìm kiếm con đường đúng đắn.

Tiểu Ngũ luôn nghe theo mọi lời của Tần Sang mà không hề do dự, chỉ gật đầu đồng ý.

“Điều đó có ý nghĩa gì chứ!” Chu Tước bất mãn lẩm bẩm, “Nếu không giết người, làm sao có thể trừng phạt kẻ xấu xa? Còn gọi đó là ‘thay trời thi hành công lý’ nữa à?”

“Có người lạc lối, có người vì lầm lẫn mà mắc sai lầm; tất cả họ đều có thể được cứu. Còn những kẻ ác độc bất tha, chẳng phải ở đền Thành Hoàng có cơ quan trừng phạt kẻ ác sao?”

Tần Sang cười một tiếng, leo lên ngựa, vung roi nhẹ nhàng, và như một nhà sư giáo phái thông thường, anh ta phi nhanh trên lưng ngựa.

Tốc độ của Lạc Hầu chỉ nhanh hơn một chút so với những con ngựa bình thường, nhưng không có bất kỳ trở ngại nào có thể ngăn cản nó lao vun vút dọc theo bờ sông.

Tần Sang đã vẽ bức tượng Thần Liễu cho người dân trong làng, và sau đó họ mời anh ta dùng bữa tiệc; khi lên đường, đã gần chiều tà.

Chưa đến thành phố Bắc Khổ, trời đã tối om, mặt trăng lưỡi liềm treo cao trên bầu trời.

Ánh trăng chiếu xuống mặt sông, bóng cây như những con ma nước đang vẫy vùng.

“Hù… hù… hù…”

Bỗng nhiên, gi

Mặc dù có vẻ kỳ lạ, nhưng họ cũng không thấy người đạo sĩ đó có điều gì đặc biệt cả.

Họ không hề xuất hiện, tiếp tục đi về phía trước. Đúng lúc họ sắp đi qua, người đạo sĩ đó bỗng nhiên dừng lại và rõ ràng là đang nhìn về phía họ.

“Các ngài có thể nhìn thấy chúng tôi ư?”

Hai người vô thức nắm chặt lưỡi dao của mình.

Tần Sang nhảy xuống ngựa, cúi chào và nói: “Hai ngài có phải là các âm sát của huyện Bắc Khổ không? Danh tính của tôi là Thanh Phong.”

“Đúng vậy! Rất mong được gặp đạo sĩ Thanh Phong,” hai âm sát nhận ra rằng Tần Sang là một người tu luyện, và thực lực tu hành của ông ta cao hơn họ rất nhiều, nên cùng nhau cúi chào.

“Nhìn theo hướng đi của các ngài, có lẽ các ngài đến đây để điều tra về dịch bệnh sâu bọ phá hoại mùa màng phải không? Sao lại đến muộn như vậy?”

Người dân của làng Tây Ngũ đã vào thành phố tìm việc làm, và vị quan coi sóc thành phố đã ngay lập tức nhận ra tin tức này. Chỉ sau bốn ngày, các âm sát mới được cử đến. Nếu không phải vì Lý Thần đã chặn đứng đàn sâu bọ đó, không biết bao nhiêu cây trồng sẽ bị phá hủy.

Bị chỉ trích trực tiếp như vậy, hai âm sát cố gắng kiềm chế bản thân và không nổi giận: “Trong thành phố còn có những việc quan trọng khác, các vị quan không thể dành thời gian cho chúng tôi. Hôm nay, khi nghe được tin về dịch bệnh sâu bọ, các vị liền cử chúng tôi đến điều tra. Nếu đây chỉ là một dịch bệnh sâu bọ thông thường, thì đó là do ý muốn của thiên đạo, chúng tôi không cần can thiệp. Nhưng nếu có yêu ma quỷ quái gây rối, chúng tôi sẽ tiêu diệt chúng!”

Tần Sang gật đầu: “Quả thực có yêu ma sâu bọ đang gây rối, nhưng chúng đã bị đuổi vào rừng sâu, không làm hại đến người dân.”

Hai âm sát nhìn nhau, vẻ mặt của họ trở nên dễ chịu hơn, và họ cúi chào: “Cảm ơn đạo sĩ đã ra tay, đuổi đi những yêu ma quỷ quái đó, giúp chúng tôi tránh được rất nhiều phiền toái.”

“Không phải tôi mới là người làm điều đó.”

Tần Sang lắc đầu và kể cho họ nghe toàn bộ sự việc, bao gồm cả chuyện Lý Yêu xin được ban phong.

“Điều này…”

Hai âm sát do dự và nói: “Với một việc quan trọng như việc ban phong này, chúng tôi không dám quyết định một mình. Mong đạo sĩ hãy theo chúng tôi đến thành phố để báo cáo với cấp trên.”

Tần Sang không từ chối, và ông giao cho họ việc dẫn đường.

Một trong hai âm sát thì thầm vài câu với đồng đội, sau đó biến thành một cơn gió âm u và đi trước vào thành phố để báo tin. Những âm sát còn lại dẫn Tần Sang tiếp tục hành

Chưa đến giờ lệnh cấm ban đêm, người qua kẻ lại tấp nập trước cổng thành, nhưng không ai có thể nhìn thấy ông ta.

“Đó là Đại nhân Thành Hoàng!”

Âm Sát dẫn đường thì thầm, không ngờ Đại nhân Thành Hoàng sẽ tự mình ra ngoài thành để đón tiếp.

Con ngựa xanh bất ngờ nhảy vọt qua mặt sông và đáp xuống trước cổng thành một cách vững chắc.

Thành Hoàng là một người đàn ông trung niên với khuôn mặt vuông vức, lông mày rậm và đôi mắt to tròn, toát lên vẻ uy nghiêm. Từ xa, ông đã quan sát Tần Sang và thông qua Âm Sát biết được danh hiệu pháp thuật của anh ta.

“Tôi là Gao Ruoxu, Thành Hoàng của huyện Bắc Khốc. Rất vui được gặp Đạo sĩ Thanh Phong.”

Tần Sang dắt Tiểu Ngũ xuống ngựa, cúi đầu chào: “Đạo sĩ Thanh Phong xin không dám làm phiền Đại nhân Thành Hoàng phải ra ngoài thành đón tiếp.”

Gao Ruoxu cười ha hả và nói với người bên cạnh: “Đưa đây.”

Ngay lập tức, một Âm Sát mang đến một cuộn lụa vàng.

Gao Ruoxu nhận lấy và từ từ mở ra trước mặt Tần Sang – đó chính là sắc lệnh phong Lý Thần làm thần đất.

“Lý Yêu đã ngăn chặn yêu ma, bảo vệ dân chúng. Mặc dù là người ngoại lai, nhưng lòng họ đáng được thương xót. Với tư cách là Thành Hoàng của huyện Bắc Khốc, tôi có quyền phong Lý Thần làm thần đất; sau này chỉ cần báo cáo lên thành phủ là được. Đạo sĩ hãy xem, có điều gì thiếu sót không?”

Tần Sang cũng không ngờ Đại nhân Thành Hoàng lại nhanh nhẹn đến thế; anh cảm ơn ông ta thay cho Lý Thần.

Gao Ruoxu gật đầu và đưa cuộn lụa vàng cho hai Âm Sát.

“Hãy nhanh chóng đưa đến đền thờ thần đất ở làng Tây Ngũ!”

Các Âm Sát nhận lệnh và đi ngay, trong khi Tần Sang và Gao Ruoxu tiếp tục trò chuyện và bước vào thành phố.

Chiếc thuyền của Trần Nhi ở không xa lắm, anh ta đang thổi vào bếp lửa; tai anh ta dường như nghe thấy tiếng trống đánh sóng, vội vàng ngẩng đầu lên.

Bóng tối đêm dày đặc, và không hề có bóng dáng người nào như anh ta tưởng tượng… Anh ta cảm thấy thất vọng.

Trong thành phố huyện Bắc Khốc, đền Thành Hoàng thậm chí còn hoành tráng hơn cả tòa án huyện; chợ trước đền Thành Hoàng cũng là nơi sôi động nhất trong thành phố.

Tần Sang dắt Tiểu Ngũ, cùng Gao Ruoxu đi bộ trên con phố.

Luo Hầu và các Âm Sát đều tinh ý đi theo phía sau.

Cho đến lúc này, vẫn chưa thấy các quan lại hay thần linh nào đi theo Đại nhân Thành Hoàng; đền Thành Hoàng cũng không hề có bất kỳ dấu hiệu nào của sự linh thiêng.

Kết hợp với sự nhiệt tình bất ngờ của Gao Ruoxu, Tần Sang biết chắc rằng có điều gì đó không bình thường, nhưng anh vẫn giả vờ không biết gì và tiếp tục trò chuyện với Gao Ruoxu.

K

Gao Ruoxu cũng dừng lại và nói: “Ông Sun của hiệu thuốc Tế Sinh sắp hết thọ nguyên rồi.”

“Hai vị Âm Sát này định đi hộ tống ông Sun trên chặng đường cuối cùng của ông ấy sao?” Qin Sang hỏi.

Dựa vào những gì anh ta biết ở Bão Lốc Giới, khi một người qua đời, trừ khi bị ai đó sử dụng phép thuật để kéo linh hồn đi, hoặc có những biến số khác, thì linh hồn đó sẽ tan biến mà không có chuyện tái sinh.

Gao Ruoxu gật đầu và nói: “Ông Sun là một vị lương y nhân ái, đã giúp đỡ rất nhiều người nghèo khó trong suốt cuộc đời mình. Người ta gọi ông là ‘vị lương y nhân từ’, và ông được mọi người yêu mến. Có lẽ vì vậy, linh hồn ông có thể được đưa vào thế giới thần tiên.”

“Được đưa vào thế giới thần tiên ư?” Qin Sang nhìn hai vị Âm Sát và hỏi tiếp: “Các ngài và những người như các ngài, trước khi qua đời đều là những người nhân nghĩa; sau khi chết, các ngài sẽ trở thành thần sao?”

“Xin thú thật, trước khi qua đời, tôi chỉ làm những việc nhỏ nhặt, không đáng kể gì cả…” Gao Ruoxu nhận ra rằng Qin Sang dường như chưa hiểu rõ về thế giới thần tiên, nên anh ta tiếp tục giải thích: “Con người có ba loại linh hồn: thiên hồn trở về trời, địa hồn trở về đất, còn nhân hồn thì không biết sẽ đi về đâu… Có truyền thuyết nói rằng linh hồn có thể tái sinh, nhưng không biết điều đó có thật hay không. Tuy nhiên, cũng có những người, vì những lý do nào đó, sau khi chết, linh hồn của họ không tan biến.”

“Nếu họ bị oán hận hay niềm ám ảnh quấn quýt, linh hồn của họ sẽ không thể yên nghỉ, thậm chí có thể biến thành những con quỷ xấu xa gây rối… Những trường hợp như vậy cần phải được trấn áp hoặc loại bỏ.”

“Ngược lại, nếu người đó sống tốt, được mọi người khen ngợi, sau khi chết, linh hồn của họ sẽ tỏa ra ánh sáng thiện lành và không sẽ tan biến ngay lập tức. Họ cũng có tiềm năng để gia nhập thế giới thần tiên… Có lẽ đó chính là sự công nhận của đạo lý đối với những hành động tốt.”

“Nhiệm vụ của chúng tôi, những người giữ chức vụ Thành Hoàng, chính là đưa những người như vậy vào thế giới thần tiên. Khi thọ nguyên của chúng tôi hết, vẫn sẽ có những vị thần tiếp tục bảo vệ một vùng đất nào đó.”

Qin Sang đã đi lang thang khắp nơi và chưa có thời gian để tìm hiểu kỹ về những điều này. Nhưng sau khi nghe Gao Ruoxu giải thích, anh ta nhận ra rằng thế giới thần tiên thực sự khác với những truyền thuyết thông thường trên đời này: không có Vua Diêm Vương với khuôn mặt trâu đầu ngựa mặt, không có địa ngục, và những kẻ xấ