Có lẽ vì cần gấp rút quay trở lại để tiêu hóa những khối khí màu sắc kỳ lạ đó, đám mây côn trùng không còn tàn phá sinh khí ở những nơi chúng đi qua nữa, mà vội vàng trở về tổ của mình.

Con tằm béo múp cắn răng nguyền rủa.

Nó đã có được tinh thể côn trùng ngọc, nhưng lại mất đi nguồn năng lượng cơ bản của mình. Mặc dù điều này không gây ra tổn thương không thể đảo ngược, nhưng nó vẫn cần thời gian dài để hồi phục, điều này sẽ làm trì hoãn việc tiến hóa của nó.

Trong suy nghĩ đơn giản của nó, không thu được lợi ích chính là đã thua cuộc… Lần trước, nó cũng đã rơi vào tay của Tần Sang.

Tần Sang nhìn theo đám mây côn trùng dần biến mất, vẫn còn suy ngẫm về những gì vừa xảy ra, cảm thấy thật kỳ lạ.

Chúa tể côn trùng thực sự phải là một con côn trùng linh hồn có khả năng biến hình bốn lần!

Những con côn trùng linh hồn hoang dã có khả năng biến hình bốn lần thực sự rất hiếm gặp.

Một lý do là việc nuôi dưỡng những con côn trùng linh hồn này cực kỳ khó khăn.

Lý do thứ hai là chúng ẩn náu sâu trong thiên nhiên; một số loại côn trùng linh hồn giỏi ẩn náu, nhờ vào những khả năng ẩn mình tinh vi, có thể che giấu được sự hiện diện của mình trước những kẻ thù cấp cao hơn.

Tuy nhiên, khả năng đặc biệt của chúa tể côn trùng này không chỉ đơn thuần là ẩn náu.

Nếu không, Bướm Mắt Trời chắc chắn đã có thể phát hiện ra nó.

Trong các sách vở về côn trùng của hai bộ tộc, thông tin về loài côn trùng Phosphor Rot chỉ được ghi chép một cách sơ lược, mô tả chúng như những đàn côn trùng chỉ có những bản năng đơn giản, dường như không có điều gì đáng chú ý cả.

Không ngờ rằng, chúa tể của loài côn trùng Phosphor Rot lại đặc biệt đến thế.

“Ừm, có lẽ không hề có chúa tể, mà chỉ là sự biến đổi của ý thức tập thể của đàn côn trùng thôi.”

Tần Sang nhớ lại cảm giác khi bị đàn côn trùng nhìn chằm chằm vào mình, và nghĩ đến khả năng này. Rồi anh ta lại nghĩ đến một khả năng khác: “Có lẽ, chúa tể thực sự là một con côn trùng linh hồn khác, với những khả năng đặc biệt, đã chiếm đóng và kiểm soát đàn côn trùng Phosphor Rot này…”

Đang suy nghĩ về những điều này, Tần Sang định đến xem xét tinh thể côn trùng ngọc, nhưng không ngờ con tằm béo múp đã nuốt chửng nó xuống bụng mình và đang cố gắng nuốt trôi.

Đôi mắt nhỏ của nó liên tục chuyển động loạn xạ, rõ ràng là đang coi chừng Tần Sang.

Nó biết rằng Tần Sang vẫn còn hai con côn trùng linh hồn khác, và con bướm chỉ biết nũng nịu kia mới là con được yêu quý nhất.

Thực ra, Bướm Mắt Trời không

……

Bên ngoài Thung lũng Nứt Trời.

Ba bóng người đang bay từng bước giữa rừng núi.

“Báo cáo với các sư phụ, phía trước chính là tu viện nơi chúng ta tu luyện – Tu viện Lầu Đài.”

ChâuNguyễn đi đầu dẫn đường, còn Châu Cẩn thỉnh thoảng quay đầu lại để giải thích cho Tần Sang về địa hình xung quanh.

Nơi này cách Thung lũng Nứt Trời hàng nghìn dặm, khô cằn hơn những nơi khác và hiếm khi có người tu luyện xuất hiện.

Tu viện Lầu Đài khá nổi tiếng ở thế gian phàm tục, nhưng không ai ngờ rằng sau núi của tu viện này còn ẩn một tu viện nhỏ khác, nơi có những người tu luyện sinh sống.

Ngôi miếu được ẩn giấu trong rừng núi, môi trường rất yên tĩnh và thanh bình.

ChâuNguyễn và Châu Cẩn là những người thừa kế chính thống của giáo phái Đạo gia. Ngày xưa, người sáng lập Tu viện Lầu Đài đã chọn nơi này để thành lập tu viện, và dù truyền thống được duy trì liên tục, nhưng tu viện này không hề phát triển mạnh mẽ; chỉ có hai người họ trong thế hệ này.

Còn vài tu sĩ trẻ ở lại tu viện, họ đều là đệ tử của Châu Cẩn.

Sau vài ngày ở tu viện, Ruan Yu đã hoàn toàn hấp thụ được công dụng của loại thảo dược “Hình Rắn”, căn bệnh nan y của cô đã được cải thiện đáng kể, khuôn mặt từng tái nhợt nay đã trở nên hồng hào hơn.

Nhưng lúc này, trên khuôn mặt cô không hề có vẻ vui mừng, mà chỉ toàn lo lắng.

Tần Sang quyết định đưa Châu Cẩn đi cùng mình, đưa anh ta qua khu vực Bắc Hoang hỗn loạn nhất, rồi gửi anh ta đến biên giới của Chín Châu Mưa Sương, sau đó mới chia tay.

Anh ta đi về phía tây.

Châu Cẩn thì một mình bước vào Chín Châu Mưa Sương.

Anh ta đã đưa ra quyết định đó; ChâuNguyễn không dám từ chối, chỉ có thể im lặng chịu đựng nỗi buồn chia ly.

“Em gái hãy nghỉ ngơi yên tĩnh trong tu viện nhé, anh sẽ quay lại ngay thôi,” Châu Cẩn nói một cách nhẹ nhàng, nắm lấy vai gầy yếu của Ruan Yu, rồi cưỡi kiếm bay lên trời, không ngoái đầu lại mà rời khỏi tu viện để đuổi kịp Tần Sang.

Trên đường đi, không xảy ra chuyện gì bất ngờ.

……

Chín Châu Mưa Sương, còn được các tu sĩ Bắc Hoang gọi là Trung Nguyên; thực ra, giữa nơi này và Bắc Hoang không hề có ranh giới rõ ràng.

Việc phân chia thành Chín Châu được cho là có liên quan đến cuộc tranh đấu giữa Phật Giáo và Đạo Giáo ngày xưa. Ban đầu, chỉ có sáu châu ở phía đông sông Dương Tử được coi là Trung Nguyên; sau đó dần được mở rộng, bao gồm thêm bảy châu ở phía tây, bốn châu ở phía bắc và hai châu thuộc vùng Nam Man, tạo thành bản đồ như ngày nay và được gọi là Chín Châu Mưa Sương.

Khung cảnh

Các tỉnh phía đông sông Dương cũng có hệ thống sông ngòi phát triển, nhưng không hoang dã và mạnh mẽ bằng bốn tỉnh phía bắc – nơi thường xuất hiện những đầm lầy rộng lớn và những ngọn núi cao vút.

Người ta nói rằng khoảng 90% diện tích của tỉnh Zezhou được bao phủ bởi hồ Ze, khói mù bao trùm khắp nơi, và dân số ở đây rất thưa thớt.

Những thị trấn núi ở Zezhou giống như những hòn đảo lẻ loi trên hồ; người không quen biết có thể tưởng mình đã đến Biển Đông.

Một tia sáng lướt nhanh trên mặt hồ và nhanh chóng biến mất sau một ngọn núi xanh thẫm – đó chính là Châu Cẩn.

Anh ta đi đến đỉnh núi, trước một vách đá dựng đứng, và cúi đầu nói:

“Tiền bối Tần Sang, tôi đã tìm hiểu được rằng, nếu đi về phía nam hàng nghìn dặm, sẽ đến Mục Quan Viên. Trong thành có một tổ chức tên là Lục Châu Đường, được cho là chi nhánh nằm ở phía bắc nhất.”

“‘Viên’ có thể được coi là những thành phố hay thị trấn lớn trong Thế Giới Tu Luyện; loại hình này rất phổ biến ở Chín Tỉnh Sương Mù, và ở những nơi khác cũng được gọi là thị trường hay phủ quận.”

Lục Châu Đường là một tổ chức tương tự như hội thương, với nền tảng vững chắc và thông tin liên lạc rộng rãi. Vì bắt nguồn từ sáu tỉnh phía đông sông Dương, nó được đặt tên là Lục Châu Đường; sau đó, tổ chức này dần phát triển mạnh mẽ, đánh bại nhiều đối thủ và lan rộng ảnh hưởng ra khắp Chín Tỉnh, trở thành một trong những hội thương lớn nhất ở khu vực Trung Nguyên. Danh tiếng của Lục Châu Đường vẫn được giữ nguyên đến ngày nay.

Sau khi nói xong, Châu Cẩn chờ một lúc mà không nhận được phản hồi nào từ bên trong vách đá. Anh vẫn giữ thái độ kính trọng và đợi đợi; bỗng nhiên, ánh sáng lóe lên và Tần Sang bước ra ngoài.

“Tiếp tục!”

Tần Sang vươn tay ném cho Châu Cẩn một vật gì đó.

Châu Cẩn vội vàng đón lấy, cảm giác nó mềm mại như không có gì cả; nhìn kỹ hơn, đó là một tấm voan màu xám mỏng manh, trông rất nhẹ nhàng – thực ra đó là một Pháp Bảo.

“Tôi thấy bạn không giỏi kỹ thuật bay lượn, nên khi gặp nguy hiểm sẽ không thể thoát ra được. Vật này tên là Vạn Lý Yên; sau khi bạn tu luyện nó, có thể dùng để che giấu hơi thở của mình, và khi cần thiết, cũng có thể dùng nó để bay lượn.”

Tần Sang nói một cách bình thản. Vạn Lý Yên là thứ anh ta tạo ra từ nguyên liệu của những con yêu quái mà anh săn bắn ở Thung Lũng Thiên Liệt.

So với vùng Bắc Hoang, Chín Tỉnh Sương Mù là nơi thanh bình và phát triển, nhưng trong Thế Giới Tu Luyện, không bao giờ có sự bình yên tuyệ

“Lần này ngươi tự mình vào Trung Nguyên, cứ mỗi thời gian nhất định lại để lại một vật hiệu tại Lục Châu Đường, chờ khi ta xong việc trở về, sẽ liên lạc với ngươi thông qua Lục Châu Đường…”

Hai người bay về phía Mục Quan Viện, Tần Sang giải thích rõ ràng, trong khi Châu Cẩn lắng nghe và ghi chép kỹ lưỡng.

Khi đến gần Mục Quan Viện, Châu Cẩn chào từ biệt Tần Sang rồi biến mất vào đầm lớn mênh mông.

Tần Sang dừng lại một lúc rồi bước vào thành phố một mình. Tiếng ồn ào vang lên khắp nơi.

Tại Xã Châu, do địa hình rộng lớn và dân số thưa thớt, không chỉ các chợ bán hàng trong thành mà cả quy mô các khu dân cư của người thường cũng lớn hơn nhiều so với những nơi khác.

Người ta nói rằng Mục Quan Viện được kiểm soát bởi ba thế lực lớn, tình hình rất phức tạp; nhưng Tần Sang không có hứng thú tìm hiểu về điều đó, bởi vì ông không dự định ở lại lâu.

Mục đích của việc ông vào thành lần này là hai điều: một là thiết lập mối liên lạc với Lục Châu Đường để thuận tiện cho công việc sau này; hai là tìm mua bản đồ địa hình Tây Mạc và các thông tin liên quan.

Lục Châu Đường…

Tần Sang cố tình phát ra tín hiệu của một tu sĩ Nguyên Ấu; vừa bước vào Lục Châu Đường, ông đã được mời vào một căn phòng yên tĩnh, nơi Quản Sự đích thân tiếp đón ông.

Vị Quản Sự này hóa ra là một tu sĩ Kim Đan Kỳ, nhưng vẻ ngoài lại giống một người đàn ông mập mạp, có ria mép, luôn mỉm cười và tỏ ra rất thân thiện, hoàn toàn không hề có vẻ ngoài của một tu sĩ.

Quản Sự liếc nhìn Tần Sang và chào hỏi: “Xin lỗi vì tôi thiếu hiểu biết, mong ngài vui lòng cho biết danh tính và quê hương của mình.”

“Tôi họ Tần, là một tu sĩ lang thang ở nước ngoài,” Tần Sang trả lời một cách bình thản.

“Ngài Tần…” Quản Sự nhận ra ngay, “Vậy ngài đến từ Đảo Tiên Đông ư? Thật là tôi thiếu hiểu biết… Chắc hẳn ngài vẫn chưa có chức vụ ‘Lục Châu Lệnh’, phải không?”

Nói xong, Quản Sự lấy ra một tấm thẻ và đưa cho Tần Sang: “Chủ nhân của Lục Châu Đường đã ra lệnh: chỉ những tu sĩ ở cấp độ Nguyên Ấu mới được cấp chức vụ này. Dù ở bất cứ nơi đâu, chỉ cần ngài hiển thị tấm thẻ này, tất cả các chi nhánh của Lục Châu Đường sẽ sẵn lòng phục vụ ngài hết mình.”

Loại thẻ này, Tần Sang đã nhận được không ít ở Bắc Hải. Ông không quan tâm đến nó và cất nó vào túi, rồi hỏi: “Nghe nói Lục Châu Đường có thông tin rất linh hoạt, liệu các ngài có biết gì về Tây Mạc không?”

Quản Sự gật đầu liên tục, không hỏi mục đích của Tần Sang, rồi xin phép rời khỏi căn phòng. Không lâ

Quản Sự vội vàng giải thích: “Thưa ngài, đây là quy tắc lâu đời của chúng tôi tại Lục Châu Đường – những thông tin như thế này luôn được cung cấp miễn phí cho các bậc cao thượng như Nguyên Ấu. Không có lý do gì khác, chỉ là để tạo ra những duyên lành mà thôi.”

“Haha, Lục Châu Đường thật là hào phóng… Cũng không lạ gì nếu họ có thể phát triển thành công đến thế.”

Tần Sang gật đầu, đồng ý nhận lấy yếu tố đó.

Khi nhận được tấm ngọc bản, Tần Sang lập tức nhìn thấy hình ảnh của núi Cửu Gia – nơi vẫn được coi là thiêng địa của Phật giáo.

……

Sau khi dừng chân tại Mục Quan Viền một lát, Tần Sang rời thành phố và tiếp tục hành trình về phía tây, hướng tới núi Cửu Gia để gặp lại Lý Liễu.

Trên đường đi, việc xác định hướng đi khá dễ dàng; Tần Sang chỉ cần theo dòng sông lớn tên là Thiên Tuệ Giang và tiếp tục hành trình về phía tây là sẽ đến được núi Cửu Gia.

Ra khỏi Châu Tạc, sau đó qua Châu Tây – vùng phía bắc của Bảy Châu – Tần Sang bắt đầu bước vào Tây Mạc.

Ở phía tây của Châu Tây, người ta đã có thể nhìn thấy cảnh tượng giống như ở Tây Mạc: những vùng sa mạc rộng lớn, hoang vu.

Tuy nhiên, hai bên bờ sông Thiên Tuệ Giang luôn có cỏ cây xanh tươi, cảnh quan ở ngoại ô không kém gì so với các vùng thuộc Sáu Châu phía đông.

Bên trong Tây Mạc cũng không hoàn toàn là sa mạc; ở vùng đất trong, vẫn có nhiều ốc đảo, sông hồ và những vùng đất màu mỡ, rất phù hợp cho sinh sống.

Chẳng hạn, ở khu vực phía bắc của Tây Mạc, nơi sông Thiên Tuệ Giang bắt nguồn từ núi Tuyết Liên, nước tan từ những ngọn núi tuyết đã nuôi dưỡng những vùng ốc đảo rộng lớn, tạo thành những dòng sông hùng vĩ chảy qua Trung Nguyên và cuối cùng đổ vào Biển Đông – đây là một trong những con sông quan trọng nhất của hệ thống thủy lưu ở Trung Châu.

Theo truyền thuyết, núi Tuyết Liên chính là nơi Phật giáo phát triển mạnh mẽ; có rất nhiều thiêng địa của Phật giáo tại đây, và núi Cửu Gia chỉ là một trong số đó.

Qua nhiều năm phát triển, Tây Mạc đã không còn là lãnh địa độc quyền của Phật giáo nữa; các đệ tử của Đạo giáo cũng xuất gia truyền đạo, định cư tại những vùng sa mạc và ốc đảo, lập ra các giáo phái riêng.

Cũng có rất nhiều phe phái khác lạ, những kẻ tu luyện sai lầm, không muốn đi về phía Bắc Hương mà chọn con đường về phía tây; mặc dù không hỗn loạn như Bắc Hương, tình hình ở đây cũng rất phức tạp.

Tất nhiên, núi Tuyết Liên vẫn là lãnh địa riêng của Phật giáo, và các lực lượng bên ngo

Sau khi bước vào lòng châu Tây Mạc, cảnh vật gần như không khác gì sa mạc Bắc Thần Cảnh ở Bắc Thần Cảnh. Tần Sang không lấy làm lạ và tiếp tục hành trình một cách vội vã, hầu như không dừng lại bao giờ.

Mãi cho đến khi đến rìa dãy núi Tuyết Liên, cảnh vật mới dần trở nên phong phú hơn. Cây xanh um tùm, cỏ cây mọc tươi tốt.

Tần Sang dừng chân trên một vùng sa mạc, nhìn về phía ốc đảo xanh thẳm, liền thấy những ngọn núi phủ tuyết trắng, và giữa những ngọn núi ấy, ngôi chùa trông rất uy nghi, ánh sáng Phật chiếu rọi khắp nơi.

“Không biết Lý Ly đã đến chưa…” Tần Sang thì thầm, sau đó quay đầu hướng về phía núi Cửu Gia và lao đi.

Núi Cửu Gia…

Bóng dáng Tần Sang xuất hiện dưới chân núi, anh nhìn ngắm vòng thành khổng lồ bao quanh đỉnh núi.

Như dự đoán, ngay tại trung tâm vòng thành, trên đỉnh núi, cũng có một ngôi chùa Phật, và đó là ngôi chùa lớn nhất mà anh từng thấy trong suốt hành trình về phía tây này.

Trong số các ngọn núi của dãy Tuyết Liên, núi Cửu Gia không hề được coi là hung vĩ hay hiểm trở. Lý do nó trở thành một địa điểm thiêng liêng là bởi vì từng có một vị cao tăng Phật giáo tu luyện tại đây; ngôi chùa này chính là nơi tu hành của vị ấy.

Trên con đường núi, người qua kẻ lại tấp nập, không thiếu những tu sĩ Phật giáo, nhưng họ cũng giống như người thường, chọn cách đi bộ lên núi để thể hiện sự tôn trọng.

Núi Cửu Gia không chỉ nổi tiếng là địa điểm thiêng liêng của Phật giáo. Vì nó nằm ở chân nam dãy Tuyết Liên, đồng thời cũng là con đường then chốt dẫn từ sa mạc phía nam vào dãy Tuyết Liên; hơn nữa, trật tự trong thành phố rất ổn định, nó còn đảm nhận vai trò của một khu chợ trung tâm, và được các tu sĩ xung quanh tin tưởng.

Vì vậy, trên con đường núi, có rất nhiều người không mặc trang phục của tu sĩ, và Tần Sang cũng không hề lạ lẫm gì.

Anh quan sát một lượt và nhận thấy rằng vẻ mặt của những tu sĩ này có vẻ gì đó kỳ lạ, trên khuôn mặt họ dường như ẩn chứa sự bất mãn và tức giận. Theo giáo lý Phật giáo, lòng giận dữ lẽ ra phải được loại bỏ, nhưng rõ ràng những tu sĩ này chưa đạt đến mức độ tu luyện cần thiết.

Nếu chỉ có một hoặc hai người như vậy thì cũng bình thường thôi… Nhưng nếu có quá nhiều tu sĩ như vậy, thì thực sự rất kỳ lạ.

Tần Sang bắt đầu leo núi và bước vào thành phố. Anh cố tình hành động một cách công khai, tự xưng là “Hành giả Minh Nguyệt”, sau đó tìm đến quán trọ nổi tiếng nhất để nghỉ ngơi.

Trong phòng, anh nghỉ ngơi một lát, r