Con cá được kéo lên thuyền, hóa ra đó là một con cá xanh khổng lồ nặng tới bảy tám cân.

Mũi giáo đã đâm sâu vào bụng con cá.

Chiếc mũi giáo này được làm từ tre, một đầu tre được chẻ thành ba phần, sau đó được ngăn cách bằng gỗ và buộc lại bằng dây rơm; ba nhọn của mũi giáo được khoét sắc bén.

Một trong những nhọn đó thậm chí đã xuyên qua bụng con cá, máu không ngừng chảy ra ngoài.

Cậu bé nhỏ mở miệng tròn xoe, không thể tin vào mắt mình.

Người đàn ông già vốn đã kéo con cá lên thuyền cũng ngạc nhiên; anh ta chỉ làm chiếc mũi giáo này để cho trẻ con vui thôi, ai ngờ nó lại có sức mạnh lớn đến thế?

Cô gái nhỏ kia...

Tất cả mọi người trên thuyền đều nhìn cô bé Tiểu Ngũ với ánh mắt đặc biệt.

Tần Sang uống hết rượu trong cốc, cười nói: “Tiểu Ngũ sinh ra đã có sức mạnh lớn, con cá xanh này coi như là tiền thuê thuyền đi…”

Đang nói chuyện thì con sông phía trước lại bắt đầu cong lại, tiếp tục đi về hướng nam.

Vừa mới rẽ qua khúc quanh, phía trước đã xuất hiện một bến cảng.

Nhìn thấy cảnh tượng ở bến cảng, người đàn ông già thốt lên một tiếng ngạc nhiên, không kịp quan tâm đến Tiểu Ngũ, anh ta bảo cháu trai chuẩn bị con cá xanh, rồi nhanh chóng bước lên mũi thuyền để nhìn xa.

Trong suốt hành trình, họ đã đi qua vài bến cảng; các bến cảng này được phân bố rải rác dọc hai bên bờ sông, và hai con thuyền đang di chuyển theo hướng riêng của mình.

Phía trước lại là một bến cảng với hai bên đối diện nhau, nhưng cảnh tượng ở hai bên bờ hoàn toàn khác nhau.

Bên đông chỉ có vài người khách đi thuyền đứng lẻ loi, còn bên tây thì bến cảng chật kín người. Mọi người đều mang theo những gói hàng lớn nhỏ.

Nhưng hầu hết những người này đều là những người đàn ông và phụ nữ trưởng thành, là trụ cột của gia đình mình; không thấy có trẻ em hay người già, cũng không giống như những người đang chạy trốn khỏi nạn đói hay bạo loạn.

Con thuyền đi trước đã đậu ở bến cảng, phần đuôi thuyền chật kín người, mực nước trong thuyền cũng đã cao lên.

Thấy người ta đông đúc quá mức, những người khách đi thuyền muốn leo lên thuyền tiếp tục, có người suýt nữa rơi xuống nước, khiến người đàn ông to lớn kia phải la mắng liên hồi.

Khi thấy con thuyền phía sau đến, ánh mắt người đàn ông to lớn sáng lên, anh ta hét lớn: “Chú Trần ơi, thuyền tôi đã đầy rồi, chú hãy đưa họ lên thuyền của chú đi.”

Nói xong, anh ta không do dự gì nữa, tháo dây cương, dùng mái chèo đẩy mạnh vào bờ, và tốc độ của con thuyền bắt đầu chậm lại đáng kể so với trước đó.

Người đàn ông già vội vàng xoay hướ

Người đàn ông già vội vàng kêu gọi mọi người, giữ cho con thuyền ổn định rồi chặn ở phía trước để mọi người lần lượt lên thuyền.

Người đầu tiên lên thuyền là một người nông dân; người đàn ông già lập tức kéo anh ta lại:

“Lão Ngụy, tại sao cả làng Tây Năm của các bạn lại đều ra đây? Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Người nông dân thở dài:

“Xảy ra thảm họa rồi!”

“Cái gì?”

Người đàn ông già hoảng sợ; trong khoang thuyền, mọi người bắt đầu hỏi han lo lắng.

“Thảm họa gì vậy? Thảm họa từ đâu đến vậy?”

……

Những người này đều là những người sống bằng việc cày cấy trên đất, vì vậy họ cực kỳ nhạy cảm với từ “thảm họa”.

Trong những năm có thiên tai, cuộc sống của người dân trở nên vô cùng khó khăn; những người đã trải qua những năm đó thậm chí không dám nhớ lại.

May mắn thay, huyện Bắc Khốc có điều kiện khí hậu tương đối tốt; chỉ sau mười hay tám năm mới xuất hiện một lần thảm họa lớn, nên mọi người vẫn có thể sống qua được.

Năm nay, dù thời tiết không mấy thuận lợi, nhưng cũng chưa đến mức là một năm thảm họa.

Hơn nữa, các làng khác đều không hề nhận thấy gì cả, chỉ riêng năm làng này bị ảnh hưởng bởi thảm họa.

“Thảm họa châu chấu!”

“Chúng ta sắp phải đối mặt với thảm họa châu chấu rồi!”

……

Mọi người trên bến bãi đều bàn tán xôn xao.

“Cái gì! Thảm họa châu chấu!”

“Có đàn châu chấu từ phía tây đến à?”

Mọi người đều hoảng sợ; một số người vội vàng bước ra khỏi khoang thuyền, với khuôn mặt lo lắng:

“Thật sự có đàn châu chấu rồi sao?”

Huyện Bắc Khốc nằm gần núi và sông; ít nhất cũng đã một trăm năm nay không xảy ra thảm họa châu chấu nào cả.

Nhưng mọi người đều biết rằng thảm họa châu chấu thực sự rất khủng khiếp, thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả lũ lụt hay hạn hán. Hiện tại, lúa trên đồng vẫn chưa đến lúc thu hoạch.

Nếu đàn châu chấu qua đây, mọi người sẽ mất trắng cả mùa màng; làm sao có thể sống sót được vào năm nay?

“Chúng tôi vẫn chưa thấy đàn châu chấu đâu,” người đàn ông già lắc đầu, “Lão trưởng làng chúng tôi nuôi một con chim ưng; bạn cũng biết đấy. Con chim ấy rất linh hoạt, có thể truyền tin xuyên qua nhiều ngọn núi. Vài ngày trước, có thông tin từ phía tây, nói rằng có người đi săn vào rừng sâu và phát hiện ra rằng nhiều ngọn núi đang bị châu chấu tàn phá, chúng đang bay về phía đông, có thể sẽ đến huyện Bắc Khốc của chúng ta.”

“Nếu đàn châu chấu qua đâ

“Trên đồng ruộng, mọi thứ đều bị ăn sạch rồi; đi đâu mua lương thực được chứ?”

Người già nhìn rõ tình hình, lắc đầu thở dài, gọi cậu bé lại và nói: “Con trai ơi, khi vào thành phố, con hãy đi ngay đến các cửa hàng và mua thật nhiều gạo nhé. Ông sẽ phải đi thêm vài chuyến hôm nay…”

Mọi người trên bến dần lên thuyền; khoang thuyền đã đầy người, và cả phía trước lẫn phía sau thuyền cũng đều có người đứng. Nếu tiếp tục chất thêm người nữa, e là không còn chỗ trống nữa.

Trong đám đông, con ngựa màu xanh lá cây đặc biệt nổi bật, thu hút sự chú ý của mọi người.

“Người lái thuyền ơi…”

Tần Sang không hiểu từ khi nào mà đã dẫn theo Tiểu Ngũ đến phía sau thuyền, gọi lên: “Hãy cho thuyền dừng lại bên bờ đi. Tôi đã no say, con ngựa cũng đã nghỉ ngơi đủ rồi; chúng ta hãy nhường chỗ cho mọi người.”

“Ôi trời! Nhìn cái tình huống này kìa…”

Người già đã uống thuốc rượu, và giờ đây anh ta coi Tần Sang như một vị thần linh; anh ta rất không muốn Tần Sang rời khỏi thuyền.

Nhưng may mắn thay, việc để con ngựa màu xanh lá cây xuống thuyền quả thực giúp tạo ra nhiều chỗ trống hơn.

Thấy Tần Sang kiên quyết, người lái thuyền đành phải xoay hướng thuyền và cho nó dừng lại bên bờ.

“Con trai ơi, nhanh lên, mang theo những miếng thịt muối còn lại đi…”

“Được rồi!”

Cậu bé rất nhanh nhẹn; chưa kịp cho ông biết hết, cậu đã nhanh chóng cầm lấy gói thịt muối và chạy đến phía sau thuyền, đưa nó vào tay Tần Sang mà không cần phải nói gì thêm.

“Cảm ơn người lái thuyền và cậu bé nhỏ tốt bụng này.”

Tần Sang không từ chối, cầm lấy gói thịt và đặt nó lên lưng ngựa, sau đó giúp Tiểu Ngũ lên ngựa nữa, cúi đầu chào và chuẩn bị nhảy xuống bờ.

“Khoan đã!”

Bỗng nhiên, cậu bé hét lên, lục lọi trong chiếc hộp báu vật một lát, rồi chạy về phía con ngựa màu xanh lá cây, giơ cao thứ mình đang cầm trong tay và nói:

“Tiểu Ngũ, đây là cho em đấy!”

Trong tay cậu bé là một chiếc trống lắc; mặt trống được phủ bằng vải len được vẽ hoa văn, trên đó có hình đầu hổ; khi đánh vào mặt trống, âm thanh “đùng đùng” vang lên.

Đó là món đồ chơi tinh xảo nhất trong chiếc hộp báu vật, và cũng là thứ mà cậu bé yêu thích nhất.

Tiểu Ngũ cúi đầu xuống, không chịu nhận lấy nó.

“Đây là cho em đấy!”

Con ngựa màu xanh lá cây quá cao; cậu bé liều lĩnh tiến lại gần ngựa, đứng lên gót chân và cố gắng đưa chiếc trống lắc vào tay Tiểu Ngũ.

Tiểu Ngũ nhìn về phía Tần Sang.

“Con còn nhớ phải nói gì không?” Tần Sang

Cậu bé nhỏ cười toe toét; mồ hôi trên khuôn mặt cậu lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

“Bùm!”

Con ngựa xanh bất ngờ nhảy vọt lên, và trong tiếng reo hò của mọi người, nó đã băng qua dòng sông một cách dễ dàng và đáp xuống bờ an toàn.

Cậu bé nhỏ đứng ở cuối thuyền, vẫy tay lia lịa, trông rất lưu luyến. Bỗng nhiên, Tiểu Ngũ kéo mạnh dây cương, quay ngựa lại và hỏi: “Cậu… tên là gì?”

“Tôi ư?”

Cậu bé nhỏ gãi đầu, chợt cảm thấy hối tiếc vì trước đây mình không nhờ ông nội đi mời thầy giáo đặt cho mình một cái tên.

Mắt cậu bỗng sáng lên, và cậu hét lớn: “Này! Ông nội gọi tôi là Nha Nhi! Họ ông nội là Trần, vậy tôi tên là Trần Nha Nhi!”

……

“Đùng… Đùng đùng đùng…”

Tiếng trống vang dội trong rừng. Ánh nắng mặt trời lọt qua khe lá, rải rác trên con đường nhỏ trong rừng; thỉnh thoảng, tiếng chim hót vang lên, càng làm tăng thêm không khí yên bình và tĩnh lặng.

Sau khi xuống thuyền, Tần Sang không chọn hướng nam mà đi theo con đường bên bờ biển, tiến về phía làng Tây Ngũ mà mọi người đều nhắc đến.

Tiểu Ngũ ngồi trên lưng ngựa, nhẹ nhàng gõ chiếc trống đập sóng; trên khuôn mặt cậu không hề có vẻ thích thú gì, có vẻ như đó chỉ là một hành động vô thức mà thôi.

“Pụt!”

Chu Tước bị Tần Sang kìm lại, không kịp hái được thứ gì, liền lao vào túi đồ và ngay lập tức cắn một miếng thịt muối.

“Phè! Phè! Phè!”

Mùi tanh của thịt muối khiến Chu Tước vội vàng nhổ ra, rồi kêu lên: “Á! Á! Thật là thối quá!”

Liệu nồi canh cá kia có thực sự được nấu từ thứ này không?

“Hahaha…”

Nhìn thấy vẻ ngượng ngùng của Chu Tước, Tần Sang bật cười thành tiếng.

Lạc Hầu giơ chân trước lên và phát ra tiếng hí.

Tiểu Ngũ không cười nữa, nhưng tay cậu vẫn gõ chiếc trống đập sóng một cách vui vẻ hơn.

Chu Tước tức giận và la lên với họ.

“Này, này.”

Sau khi cười xong, Tần Sang lấy ra một bát canh cá có thịt – đó là thứ mà cậu đã cố tình giữ lại trước đó.

Chu Tước nhìn Tần Sang một cách nghi ngờ, ngửi ngó khắp nơi trước khi yên tâm thưởng thức món ăn.

Con đường nhỏ uốn lượn quanh co. Khi vượt qua một ngọn đồi, người ta sẽ thấy những cánh đồng ruộng bao la; một ngôi làng nằm dưới chân núi. Con đường đi qua ngôi làng và tiếp tục về phía tây; địa hình luôn khá bằng phẳng, và tại xa xăm, vẫn có thể nhìn thấy những cánh đồng ruộng và các ngôi làng khác.

Hai bên con đường nhỏ được trồng đầy cây liễu; bóng râm xanh mát của chúng um tùm hơn nhiều so với các loại cây khác.

Ngôi làng dưới chân núi này yên ắng đến lạ thường, không thấy bất kỳ làn khói bếp nào; có vẻ như mọi người trong làng đều đã đi đâu cả.

Tần Sang và những người khác tiếp tục cuộc hành trình, cho đến khi qua được ngôi làng thứ tư và rẽ qua một khúc núi, phía trước bỗng nhiên trở nên náo nhiệt. Hóa ra, dân chúng của năm ngôi làng này đều đã tập trung lại với nhau, chen chúc bên lề đường.

Có một nhóm người; phía trước họ mang theo một cái giá dài, còn những người ở phía sau thì mặc đồ sặc sỡ, đánh trống reo hò. Mặc dù toàn là phụ nữ, trẻ em và người già, nhưng không khí vẫn rất tươi vui.

Những người không biết chuyện gì đang xảy ra có thể nghĩ rằng ở đây đang có buổi hát tuồng hoặc một sự kiện vui mừng nào đó, nhưng trên khuôn mặt mọi người không hề hiện rõ vẻ vui mừng, mà chỉ toát lên vẻ lo lắng.

Tần Sang không hề e ngại, bước đi từ từ và nhanh chóng thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh; ngày càng nhiều người bắt đầu thì thầm về họ.

Nhóm người đang mang giá dài đó đi thẳng về hướng con đường núi phía tây; người dẫn đầu là một ông lão tóc bạc, thân hình còn khỏe mạnh, nhưng tinh thần có vẻ u ám; đôi mắt đục ngầu của ông ta tràn đầy nỗi lo lắng.

Ông ta cầm một cây gậy dài để dẫn đường cho nhóm người đi. Những người đang mang giá dài cũng đã khá lớn tuổi; sau mỗi đoạn đường, họ đều gặp khó khăn trong việc di chuyển, vì vậy ông lão tóc bạc đã ra hiệu cho họ dừng lại nghỉ ngơi.

Chính lúc này, ông lão mới chú ý đến những người lạ; khi nhìn thấy Tần Sang – người mặc trang phục của một đạo sĩ – ánh mắt ông ta sáng lên, và ông ta đã thì thầm vài câu với Tần Sang, sau đó đặt xuống cây gậy và nhanh chóng bước tới gặp họ.

“Vị đạo sĩ cao quý…” Khi đến trước mặt Tần Sang, ông lão tóc bạc lập tức cúi chào một cách thành kính.

“Tên của tôi là Thanh Phong; ông đang thực hiện nghi lễ cúng tế thần linh phải không?” Tần Sang nhìn vào chiếc giá dài, trên đó đầy đủ hoa quả và hương liệu dùng để cúng tế.

“Đúng vậy! Đúng vậy! Chúng tôi đang cúng tế thần linh!” Ông lão tóc bạc vui mừng gật đầu liên hồi, trông rất mong đợi. “Vị đạo sĩ cao quý, chắc hẳn ngài hiểu rõ về chuyện thần linh phải không?”

“Tôi cũng biết một chút.” Tần Sang gật đầu nhẹ. “Nhưng tôi không thể hiểu được các ngài đang c

Hóa ra, người đàn ông tóc bạc kia chính là trưởng làng của ngôi làng đầu tiên, tên là Nguyệt Khai Sơn.

Vài ngày trước, Nguyệt Khai Sơn bỗng nhiên mơ thấy một học giả đội mũ cao và mặc áo xanh lá.

Trong giấc mơ, vị học giả nói rằng không lâu nữa thần sâu sẽ đến và gây ra tai họa, yêu cầu ông phải chuẩn bị sớm.

Nguyệt Khai Sơn tỉnh dậy ngay lập tức, nhưng khi thức dậy mọi thứ vẫn bình thường. Tuy nhiên, vào đêm hôm sau, ông lại mơ thấy điều tương tự, và lúc này mới nhận ra rằng có điều gì đó bất thường đang xảy ra.

Ông đã cho chim ưng bay lên núi, nhưng chúng chỉ bay qua vài ngọn núi ở phía tây rồi quay trở lại, liên tục bay vòng tròn trên bầu trời và kêu vang, không chịu bay tiếp về phía tây.

Đêm hôm đó, Nguyệt Khai Sơn lại mơ thấy giấc mơ tương tự, và ông không thể ngồi yên được nữa; ông quyết định tin vào điều đó hơn là không tin.

Nhưng làm sao để mọi người trong làng tin vào những điều trong giấc mơ của ông? Khi ông đến đền thờ địa phương cầu nguyện, cũng không có phản ứng gì cả.

Sau nhiều suy nghĩ, Nguyệt Khai Sơn đã viết một bức thư giả mạo, rồi làm theo lời học giả trong giấc mơ, dựng lễ vật ở núi phía tây để đón tiếp thần sâu và cầu xin chúng đi đường khác. Nhưng liệu điều này có hiệu quả hay không, thì không ai biết được.

Trong thời gian này, Nguyệt Khai Sơn phải chịu đựng mọi áp lực một mình; ông không thèm ăn uống gì cả, và sức khỏe của ông dần suy yếu.

“Thần sâu…”

Tần Sang như đang suy nghĩ điều gì đó, nhìn chiếc cây liễu bên cạnh và nói: “Nghe có vẻ như là có thần linh xuất hiện trong giấc mơ để cảnh báo… Người già ấy làm theo lời học giả, chắc chắn sẽ không sao đâu. Yên tâm đi, trước khi lễ vật kết thúc, ta sẽ không rời khỏi đây.”

Nghe vậy, Nguyệt Khai Sơn cảm thấy như được an ủi, và tiếp tục dẫn dắt buổi lễ.

Buổi lễ kéo dài ba ngày; bàn thờ được đặt ở ngã núi phía tây, và hàng ngày vào buổi sáng, người ta đều thay đổi các lễ vật mới.

Vào buổi sáng ngày thứ tư…

Trên con đường núi bên ngoài ngã núi, bỗng nhiên xuất hiện một người phụ nữ cưỡi lừa đến; bà ấy trông giống hệt như học giả trong giấc mơ đã mô tả.

Nguyệt Khai Sơn cùng mọi người, theo lời dặn của học giả, quỳ xuống cầu xin: “Cuộc sống của mọi người đều không dễ dàng; xin thần sâu thương xót và tha thứ cho chúng tôi.”

Người phụ nữ dừng lại trước bàn thờ, phát ra một tiếng cười khinh miệt: “Chán ghét cái cây liễu kia! Nó đã cản đường ta… N