“Bà ơi, những chuyện khác thì không liên quan lắm đến chúng tôi, điều quan trọng nhất là nếu nhà có tiền giấy thì trong vòng một tháng phải đến ngân hàng để đổi thành tiền giấy mới; nếu không, tiền cũ sẽ bị hủy bỏ.”

Tại làng Lohir, ngoại ô kinh đô, với tư cách là một trong số ít người biết đọc biết viết trong làng, Joel đang giải thích cho bà hàng xóm nghe về chỉ dụ mới ban hành của hoàng gia. Dĩ nhiên, những nội dung trong văn bản chính thức dù được diễn đạt rất rõ ràng, nhưng vì đã được sửa đổi và tinh chỉnh, nên chỉ đơn giản đọc ra thôi thì bà ấy cũng khó hiểu. Vì vậy, Joel chỉ cố gắng giải thích một cách ngắn gọn cho bà ấy nghe.

Những điều khoản đầu tiên và thứ hai trong văn bản chính thức không liên quan lắm đến cuộc sống của họ, nhưng điều khoản thứ ba lại ảnh hưởng rất lớn đến họ. Bởi vì việc sử dụng tiền giấy thực sự rất thuận tiện, nên hiện nay hầu hết các gia đình đều đã đổi một ít tiền giấy. Tất nhiên, họ cũng vẫn giữ lại một số tiền kim loại. Hiện nay, đế quốc đang giàu có, vì vậy những người nông dân bình thường như họ cũng có thể tích góp được nhiều tiền hơn.

“Tiền cũ không thể sử dụng được nữa à? Tại sao vậy?” Nghe vậy, bà ấy lập tức cảm thấy lo lắng.

“Không phải là không thể sử dụng được, mà là phải đổi thành tiền mới.” Joel, người đã từng học hành, thật lòng mà nói cũng nhận thấy rằng chính sách này có vẻ hơi kỳ lạ; có lẽ nó được ban hành nhằm đối phó với những nhóm nổi dậy ở miền Bắc. Nhưng về tác động và hiệu quả cụ thể của nó, anh ta cũng không thể hiểu rõ lắm.

Dù sao thì tiền giấy vẫn còn là thứ mới mẻ đối với hầu hết mọi người; họ chỉ coi đó là loại tiền tiện lợi hơn mà thôi. Hiện nay, đại đa số mọi người trên lục địa này vẫn chưa có khái niệm gì về chiến tranh tài chính cả. Nói thật, hai chính sách đầu tiên họ vẫn có thể hiểu được ý nghĩa chung của chúng – rõ ràng là nhằm mục đích chia rẽ và phân hóa người dân – nhưng chính sách thứ ba này thì thật sự khiến họ không hiểu nổi nó sẽ mang lại hiệu quả gì.

Nếu như chính sách đó yêu cầu tịch thu tiền của người dân, họ có thể cho rằng đó là do sắp có chiến tranh nên họ muốn chiếm đoạt tiền của người dân để dùng làm quân phí. Nhưng theo như nội dung được công bố, chỉ yêu cầu họ đổi tiền cũ thành tiền mới mà thôi, không hề tịch thu bất cứ thứ gì; đối với những người ít học thức, điều này có vẻ như là việc làm vô ích. Cái gì cũng là tiền mà, tại sao lại phải đổi kiểu dáng?

“Nói chung, theo thông báo từ trên, chỉ cần đến ngân hàng một lần là có thể đổi được tiền mới

“Ừm, đúng vậy,” bà lão này gật đầu nói.

Mặc dù chính sách này có ảnh hưởng nhất định đối với người dân bình thường, nhưng tổng thể mà nói, tác động cũng không quá lớn; dù sao thì cũng chỉ là việc phải đi lại một chút tại ngân hàng mà thôi. Hiện nay, các chi nhánh ngân hàng của đế quốc rất nhiều, và Lâm Đôn cũng đã cho họ một tháng thời gian để thích nghi, vì vậy nhiều người chỉ than phiền một chút mà thôi, không thể coi đó là vấn đề lớn được.

Tất nhiên, mọi người vẫn sẽ bàn tán một chút; ban đầu, bà lão này thực sự rất than phiền về việc này, nói rằng họ phải đi xa đến thành phố… Nhưng sau đó, bà ấy bắt đầu nói về những chuyện khác: con gà nhà hàng xóm kêu từ sáng sớm, làm bà thức dậy; hoặc con trai bà vẫn chưa tìm được bạn đời…

Cùng nghe bà lão nói chuyện còn có rất nhiều người già trong làng; không lâu sau, họ cũng bắt đầu trò chuyện với nhau. Bên này, khi thấy tình hình như vậy, Joel định bỏ đi tiếp tục công việc của mình, nhưng bỗng nhiên, từ cuối làng vang lên tiếng ồn ào.

“Chuyện gì vậy? Có vẻ như ai đó đang cãi vã ở đó phải không?” Mọi người nghe thấy tiếng ồn và đều nghĩ rằng có người đang cãi vã, và tiếng ồn đó khá lớn.

“Đi xem thử sao.”

Mọi người quyết định đi xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng chưa kịp đi đến nơi, chuông báo động trong làng bỗng nhiên vang lên. Chuông này thường được rung lên khi có sự kiện khẩn cấp xảy ra, chẳng hạn như bọn cướp núi xâm nhập vào làng… Điều này khiến mọi người rất hoảng sợ. Tuy nhiên, Joel phản ứng rất nhanh; ông nhìn thấy một cái gậy cỏ được đặt ở cửa nhà ai đó bên cạnh, liền cầm lấy nó và chạy về phía nơi đang có tiếng ồn.

Khi ông đến nơi, đã có rất nhiều người tụ tập lại ở cuối làng. Rõ ràng, hầu hết mọi người trong làng đều nghe thấy tiếng ồn và đã đến đó. Joel cũng cầm cái gậy cỏ xông vào để xem tình hình. Bên trong, một nhóm người đang đối đầu với nhau: một bên là người đứng đầu làng và vài người dân trong làng; bên kia là một nhóm người mặc áo giáp da hoặc áo giáp bằng kim loại đơn giản. Số lượng người bên kia khoảng mười người, ít hơn nhiều so với người dân trong làng, vì vậy họ bị bao vây ngay lập tức.

Dù họ mặc áo giáp, Joel vẫn biết ngay rằng họ không phải là binh sĩ của đế quốc. Bởi vì gần đây, binh sĩ của đế quốc đều mặc áo giáp đồng bộ, và đế quốc cũng đã lâu không tuyển mộ binh sĩ nữa. Vì vậy, những người mặc áo giá

Ba người nằm trên đất đó, Joel đều biết họ; dù sao thì trong một làng nhỏ như thế này, chắc chắn tất cả mọi gia đình đều quen biết lẫn nhau mà.

Hai phụ nữ và một người đàn ông kia đều thuộc gia đình Gruto ở phía đông làng. Một trong hai phụ nữ là mẹ của Gruto, người kia là vợ của anh ta; còn cậu bé nhỏ đó chính là con trai của Gruto, tên là Serar, mới 9 tuổi.

Gruto và Joel cùng tuổi nhau, họ đã chơi đùa với nhau từ khi còn nhỏ. Vì vậy, Joel rất quen thuộc với gia đình họ. Khi thấy người thân của họ bị trói lại, Joel lập tức cầm cái gậy cỏ và lao về phía trước.

“Dừng lại! Các người muốn làm gì vậy?” Joel hét lên với giọng tức giận.

Tất nhiên, anh vẫn không lao vào; bởi vì đối phương là những lính đánh thuê, dù trang bị có kém đi chăng nữa, nhưng họ vẫn mạnh hơn nhiều so với những người nông dân như họ. Khi Joel tiến lên, đã có người cầm nỏ đặt anh vào tầm ngắm; rõ ràng trong làng này, phần lớn là người già, phụ nữ và trẻ em, còn những người trẻ khỏe mạnh như Joel chính là mục tiêu mà đối phương sẽ tập trung tấn công.

“Hãy thả họ ra!” Cũng có người dân trong làng hô lên. Dù sao thì cũng là cùng một làng, mọi người đều phải quan tâm đến lẫn nhau mà.

“Các người cuối cùng muốn làm gì vậy? Muốn cướp bóc à?” Người trưởng làng bước lên một bước và hỏi. Mặc dù nhóm người này tự xưng là một đội lính đánh thuê, nhưng trong mắt người dân làng, hầu hết các đội lính đánh thuê đều không khác gì bọn cướp núi. Rất nhiều đội lính đánh thuê đã từng làm những việc tương tự như bọn cướp núi mà.

Hiệp hội lính đánh thuê có những quy định riêng để kiểm soát hành vi của họ, nhưng cũng cần phải có người sống sót để có thể tố cáo họ. Nếu một đội lính đánh thuê không còn tiền, họ có thể đốt phá một làng và giết hết mọi người; liệu người chết có thể đi tố cáo được không?

Người trưởng làng đã sống lâu năm và đã chứng kiến rất nhiều chuyện như thế này. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, tình trạng này đã giảm đi đáng kể; chủ yếu là bởi vì quân đội của Đế quốc thường xuyên tuần tra trong khu vực này, vừa tiêu diệt bọn cướp núi, vừa khiến cho một số đội lính đánh thuê có ý đồ xấu không dám hành động.

“Cướp bóc à? Ngài là trưởng làng phải không? Đội lính đánh thuê McCall của chúng tôi là một đội lính đánh thuê chính quy, chúng tôi chưa bao giờ làm những việc như cướp bóc.” Người đứng đầu nhóm nói thẳng với người trưởng làng. Tất nhiên, anh ta không phải là chỉ huy của đội lính đánh thuê, mà chỉ là một trưởng đội nh

“Ồ, anh chàng này tính tình thật là nóng nảy đấy… Anh có quan hệ gì với gia đình họ không? Là người thân sao?” Đội trưởng bên này cười hỏi.

“Dù có quan hệ gì đi nữa thì sao? Gruto là bạn thời thơ ấu của tôi, là anh em của tôi mà.” Joelik trả lời.

“Chú Joel!” Con trai của Gruto, Serar, nhìn thấy Joel liền khóc lóc gọi lớn. Cậu bé thực sự đã rất sợ hãi; một nhóm người xông vào nhà họ và trói buộc cậu, làm sao cậu không sợ được chứ?

“Bạn thời thơ ấu à? Không phải anh em ruột thịt sao?” Đội trưởng cau mày, “May mắn cho anh đấy… Nhường ra đi.”

Nói xong, người đó liền đẩy Joel mạnh một cái. Joel vốn đã rất tức giận, bị đẩy như vậy thì lập tức muốn đánh lại. Nhưng ngay lập tức, ông trưởng làng phía sau đã kêu dừng họ lại.

“Dừng lại!” Ông trưởng làng cảm thấy có điều gì đó không ổn; những người này không giống như những kẻ đến cướp bóc, mà ngược lại, họ tỏ ra rất tự tin. Ông cảm thấy có điều gì đó sai trái, vì vậy ông liền kêu dừng Joel và hỏi thẳng: “Tại sao các người lại bắt họ?”

“Biết đọc chữ không, lão già kia?” Đội trưởng bên này không hề quan tâm đến những lý do về việc tôn trọng người già hay yêu thương trẻ em, mà ngay lập tức lấy ra một tờ giấy và đưa trước mặt ông trưởng làng: “Nhìn kỹ vào đây… Đây là giấy tờ do Đế quốc ban hành. Người đàn ông trong gia đình họ tên là Gruto, đúng không? Hiện tại anh ta đang phục vụ trong Quân đoàn Thứ Hai. Nhìn kỹ vào đây… Bây giờ họ là những kẻ phản bội Gia đình! Người đàn ông trong gia đình họ đã phản bội đất nước… Theo luật của Đế quốc, những kẻ phản loạn sẽ bị trừng phạt nặng nề… Lệnh của Nữ hoàng là bắt giữ tất cả người thân của những kẻ phản bội… Và ai bắt được một người thì sẽ nhận được 5 đồng bạc!”

“Gì cơ?” Nghe vậy, mọi người xung quanh lập tức hoảng loạn. Mặc dù hầu hết mọi người đều không biết đọc chữ, nhưng nhìn cách họ nói thì có vẻ như những lời đó rất chính xác… Vậy thì chuyện này có thật sao?

Hầu hết mọi người trong làng đều biết rằng Gruto đang phục vụ trong Quân đoàn Thứ Hai. Nhưng về việc Quân đoàn Thứ Hai đã nổi loạn… Thành thật mà nói, mặc dù Đế quốc không che giấu thông tin này, nhưng chẳng ai quan tâm đến nó cả.

Lúc này, Joel cũng ngẩn ngơ… Đúng vậy, tờ giấy mà người kia đưa ra chính là tờ giấy mà trước đây Joel đã đọc cho bà lão nghe… Hoàn toàn giống hệt, không hề giả mạo… Đó là giấy tờ chính thức của chính phủ. Nhưng trước đây, Joel không để ý đến điều này; anh chỉ nghĩ rằng