Hiện tại, mọi điều khoản trong cuộc thảo luận giữa Lỗ Lộ Tu và Phó Thủ tướng Stephen Brian vẫn chỉ là những dự thảo nội bộ, chưa có giá trị pháp lý nào cả.

Nói cách khác, đây chỉ là những biên bản thương lượng bí mật chưa được ký kết; chỉ sau khi nhận được sự đồng ý của Bá Lý Á và Công tước Ruprecht, chúng mới có hiệu lực ràng buộc.

Tất nhiên, vấn đề này không phức tạp đến mức cần sự phê duyệt của Hoàng đế Đế quốc Demania. Bởi vì việc Đế quốc Demania cử quân tiếp viện cho đồng minh là nước Á đã được Hoàng đế và Quốc hội quyết định từ trước. Việc sử dụng các lực lượng do Bá Lý Á dẫn đầu để hỗ trợ Á cũng đã được xác định rõ.

Những chi tiết còn lại chỉ xoay quanh “số lượng quân đội mà Bá Lý Á sẽ cung cấp, cách sử dụng và triển khai các lực lượng đó”, và những vấn đề này thuộc quyền tự quyết của Công tước Ruprecht.

Sau khi thỏa thuận xong, Lỗ Lộ Tu đã chuẩn bị lên tàu hỏa trở về Đế quốc Demania theo yêu cầu của Brian.

Ferdinand Porsche, sau khi nhận được sự hướng dẫn từ Lỗ Lộ Tu, đã tập trung hoàn thành thiết kế “xe kéo bán xích chạy bằng động cơ diesel”. Trước đó, Porsche đã dành vài tháng để nghiên cứu thiết kế xe kéo pháo công suất lớn, vì vậy cấu trúc thân xe và các bản thiết kế khác đã gần như hoàn chỉnh. Lần này, anh ta chỉ cần sửa đổi lại các bản vẽ, nên không cần quá nhiều thời gian.

Porsche ước tính rằng mình có thể hoàn thành thiết kế mới trong vòng hai tháng và sản xuất ra mẫu thử trong vòng ba tháng. Cuối cùng, trước khi rời khỏi Á, nhờ sự giúp đỡ của Porsche, các đại diện từ công ty Skoda đã đến Vienna để tổ chức bữa tiệc và gặp gỡ ngắn ngày với Lỗ Lộ Tu; mọi người đều có dịp làm quen với nhau.

Tại bữa tiệc, Lỗ Lộ Tu rất nhiệt tình và đã tặng những món quà quý giá cho nhiều giám đốc kỹ thuật và kinh doanh của Skoda nhằm xây dựng mối quan hệ tốt đẹp.

Chỉ trong một đêm, đã có ba vị khách để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Lỗ Lộ Tu.

Người đầu tiên là Virgil Pope, trưởng bộ phận nghiên cứu và phát triển trang bị hải quân của Skoda. Người này chịu trách nhiệm lập kế hoạch yêu cầu kỹ thuật về pháo binh cho hải quân Á, và chính ông là người đề xuất việc lắp đặt các tháp pháo ba ống trên các tàu chiến loại “United Forces”.

Việc thiết kế và lắp đặt các tháp pháo ba ống không hề đơn giản chút nào.

Ngay cả khi không xét đến các vấn đề về độ chính xác ở khoảng cách xa, sóng xung kích giữa các viên đạn hay sự can thiệp của dòng chảy, trước năm 1910, thế giới vẫn chưa thể giải quyết được những vấn đề liên quan đến cấu trúc tháp pháo ba ống và cách điều khiển ba ống đó một cách độc lập.

Và hai vấn đề then chốt này chính là những gì Virgil Pope đã giải quyết được.

Virgil Pope đã thiết kế riêng một cấu trúc bệ pháo kiểu “gối nôi” để ba ống súng có thể nghiêng độ độc lập; ông cũng điều chỉnh cấu trúc tháp pháo và lập kế hoạch cho các đường dẫn khí và đường thoát áp suất mới tại miệng súng – điều này cho thấy ông không chỉ là một quan chức kỹ thuật biết đặt ra tiêu chuẩn và yêu cầu, mà còn thực sự có khả năng hướng dẫn việc vượt qua những thách thức kỹ thuật cụ thể.

Ngoài Virgil Pope, một người tài ba trong lĩnh vực kỹ thuật mà Lỗ Lộ Tu quen biết là Otto von Gruler. Ông là một kỹ sư pháo binh giàu kinh nghiệm của công ty Skoda; tuy có nhiều năm kinh nghiệm, nhưng ông không quá am hiểu về các vấn đề liên quan đến hải quân và bắt đầu sự nghiệp của mình trong lĩnh vực pháo binh bộ.

Sau khi Virgil Pope giải quyết xong vấn đề về cấu trúc tháp pháo ba ống dành cho hải quân, việc thiết kế và sản xuất những ống súng mới còn lại được giao cho Otto von Gruler thực hiện. Họ cũng là những đồng nghiệp đã hợp tác với nhau trong nhiều năm.

Người cuối cùng mà Lỗ Lộ Tu gặp không phải là một chuyên gia kỹ thuật, mà chỉ là một người chơi game tên là Kurt Wittgenstein, một đại úy pháo binh của quân đội Áo.

Kurt Wittgenstein sinh vào năm 1983, tức là lớn hơn Lỗ Lộ Tu 9 tuổi; dù đã 32 tuổi nhưng vẫn chỉ là một đại úy pháo binh, điều này cho thấy anh ta không phải là một quân nhân chuyên nghiệp thực thụ, mà chỉ được tuyển nhập vào quân đội sau khi chiến tranh bùng nổ.

Tuy nhiên, một người mới nhập ngũ được nửa năm mà đã có thể giữ chức vụ trưởng đại đội pháo binh, chắc chắn là do gia đình anh ta có điều kiện tốt – cha của Kurt Wittgenstein, Karl Wittgenstein, từng là một ông trùm thép lớn của nước Áo, chủ sở hữu của nhà máy thép Bohemia.

Mười lăm năm trước, khi Karl Wittgenstein nghỉ hưu, ông nhận ra rằng các con trai mình không có khả năng kinh doanh, nên đã tận dụng cơ hội khi Bộ Quốc phòng Áo thành lập công ty thép liên kết Áo-Hungaria để bán nhà máy thép Bohemia, chuyển đổi số tiền đó sang Thụy Sĩ. Tuy nhiên, ông vẫn giữ một số cổ phiếu trong một số công ty ở Áo và thành lập một quỹ đầu tư.

Khi gia đình Wittgenstein bán nhà máy thép, chính phủ Áo lúc đó không thể cung cấp đủ tiền, vì vậy họ đã nhờ ngân hàng quỹ đầu tư của Áo tìm nguồn tài chính từ chi nhánh Vienna của gia đình Rothschild để thực hiện giao dịch mua bán.

Vài năm sau, khi công ty Skoda phát triển mạnh mẽ hơn và nhận được sự đầu tư từ chính phủ Áo, Skoda đã sáp nhập công ty thép liên kết Áo-Hungaria.

Khi bán nhà máy thép, gia đình Wittgenstein chỉ từ bỏ quyền kiểm soát, nhưng vẫn giữ lại một số cổ phiếu, trở thành những cổ đông nhỏ

Khi Skoda tiến hành sáp nhập, những cổ phiếu mà họ đang nắm giữ tự nhiên cũng được đổi thành cổ phiếu của công ty mẹ mới là Skoda. Như vậy, gia tộc Vittgenstein – những ông trùm thép lớn – cho đến nay vẫn được coi là những cổ đông không đáng kể của Skoda.

Chính bởi vì gia tộc này sở hữu cổ phần trong Skoda – công ty chuyên sản xuất pháo binh lớn của Đế quốc Áo – nên sau khi chiến tranh bùng nổ, Kurt đã quyết định tham gia vào quân đội. Sau một thời gian ngắn huấn luyện và rèn luyện trong quân đội, anh ta nhanh chóng được thăng chức lên cấp đại úy và trở thành chỉ huy đại đội pháo binh.

Thực ra, người này chỉ là một thiếu gia giàu có, muốn tránh xa cuộc sống thực tế bằng cách gia nhập quân đội mà thôi.

Xét đến việc gia tộc Vittgenstein ban đầu là những ông trùm thép và có mối liên hệ cổ phần với Skoda, Lỗ Lộ Tu đã dành thời gian để xây dựng mối quan hệ tốt với Kurt. Trong quá trình đó, Lỗ Lộ Tu cũng đề cập rằng nếu sau này mình thành lập nhà máy thép hoặc tham gia vào lĩnh vực sản xuất pháo binh, họ có thể hợp tác sâu rộng hơn với Skoda.

Kurt cũng cảm thấy thân thiện với Lỗ Lộ Tu ngay từ lần đầu gặp mặt. Họ trò chuyện rất vui vẻ bên bàn rượu, và Lỗ Lộ Tu nói điều gì, Kurt cũng cam kết sẽ hỗ trợ và đảm nhận trách nhiệm điều phối mọi việc.

Gia tộc Vittgenstein ở Đế quốc Áo không sở hữu nhiều tài sản, nhưng họ có mạng lưới quan hệ rộng lớn.

Vigil Popper và Otto von Gruler thấy rằng mọi người trong gia tộc Vittgenstein đều sẵn lòng hợp tác một cách nhiệt tình, vì vậy họ cũng bày tỏ mong muốn hợp tác chặt chẽ hơn nữa nếu sau này Lỗ Lộ Tu tham gia vào lĩnh vực luyện thép hay sản xuất pháo binh. Các công nghệ như cấu trúc tháp pháo ba tầng của Skoda và công nghệ kiểm soát “bão” tại miệng pháo đều có thể được trao đổi với người Demania để thu được những công nghệ luyện kim tiên tiến khác.

Cuối cùng, buổi yến tiệc diễn ra suôn sẻ, mọi người đều hài lòng với thỏa thuận hợp tác. Sau một đêm yên bình, ngày hôm sau Lỗ Lộ Tu mới lên tàu, chuẩn bị trở về nước.

Bá tước Brian, Phó Bộ trưởng Ngoại giao của Đế quốc Áo, vẫn rất lịch sự đưa Lỗ Lộ Tu đến ga xe lửa Vienna. Khi chia tay, họ không còn điều gì quan trọng để thảo luận nữa, bởi vì mọi thứ đã được thống nhất rồi.

Brian chỉ nhắc nhở Lỗ Lộ Tu một điều theo vai trò cá nhân: “Đại úy Lỗ Lộ Tu, tôi e rằng bạn chưa quen biết nhiều với giới thượng lưu ở Vienna và không hiểu rõ về một số thiếu gia. Khi hợp tác với ông Vittgenstein, bạn cần phải cẩn thận hơn một chút.”

Lúc đầu, Lỗ Lộ Tu không hiểu lý do, nhưng sau đó

Nghe xong, Lỗ Lộ Tu mới cảm thấy lạnh sống lưng; không trách gì người kia lại đồng ý mọi đề xuất của mình mà không hề suy nghĩ, hóa ra là vì mình quá điển trai. Thôi thì tốt nhất là phải giữ khoảng cách với loại người này.

Sau này chỉ nên hợp tác trong công việc, chỉ trao đổi lợi ích và thành tích quân sự mà thôi, nhất định phải tránh xa mối quan hệ cá nhân.

“Cảm ơn Phó Tổng Giám đốc Briant đã nhắc nhở, tôi sẽ cẩn thận. Vậy thì xin chào từ biệt.”

Cuối cùng, Lỗ Lộ Tu vẫy tay cảm ơn, và người bán vé đã đóng cửa xe lửa; đoàn tàu rầm rộ rời khỏi Vienna.

……

Một ngày sau, Lỗ Lộ Tu đến Munich trước. Ban đầu, trên chuyến trở về này, anh không cần phải dừng lại lâu ở Munich; theo thỏa thuận với Bộ trưởng Ba Đăng, anh lẽ ra nên đi thẳng đến Berlin để báo cáo công việc và tiếp nhận nhiệm vụ mới.

Nhưng vì chuyện của Phó Tổng Giám đốc Briant, Lỗ Lộ Tu buộc phải thay đổi lịch trình. Anh đã dành thêm hai ngày để xin ý kiến Công tước Ruprecht và thuyết phục ngài đồng ý hợp tác quân sự sâu rộng hơn với Austria.

Sau khi đến Munich, Lỗ Lộ Tu đưa gia đình mình đến thị trấn Schwangau, cách Munich khoảng 50 km về phía tây nam, và ở tại một biệt thự bên hồ ở đó.

Thị trấn Schwangau chính là nơi có Lâu đài Neuschwanstein; lâu đài hoàng gia tọa lạc trên đỉnh núi phía nam thị trấn, còn thị trấn thì nằm ở chân núi.

Phía bắc thị trấn còn có một hồ tuyết – điều khá phổ biến ở vùng Alps; mặt hồ bị đóng băng trong bốn tháng mỗi năm, và người ta thậm chí có thể trượt băng và trượt tuyết trên mặt hồ.

Gia đình Hoàng gia Bá Lý Á sở hữu nhiều đất đai ở thị trấn này; kể từ khi Lỗ Lộ Tu được Công tước đánh giá cao, ngài đã ban tặng cho anh một biệt thự bên hồ tuyết, để anh sử dụng làm nơi ở khi ở Munich.

Đất đai ở vùng nông thôn không quá đắt đỏ; biệt thự này có một khu vườn nhỏ và một khu đồng cỏ, tổng giá trị chỉ vài vạn mark, nhưng đối với Lỗ Lộ Tu hiện tại thì đó đã là số tiền không lớn rồi.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho gia đình, Lỗ Lộ Tu vẫn chu đáo nhắc nhở chị gái và chồng chị mình: “Ngày mai tôi sẽ đến Lâu đài Neuschwanstein để gặp Công tước; có thể cũng sẽ có các thành viên nữ của hoàng gia tham dự, vì vậy tôi sẽ không đưa các bạn theo. Các bạn hãy nghỉ ngơi ở đây hai ngày, sau đó sẽ cùng tôi trở về Berlin để tiếp nhận nhiệm vụ tại nhà máy thép. Ngày mai tôi chỉ đưa Nana Li đến dự bữa tiệc của hoàng gia thôi; con gái cả của Công tước tuổi tương đương với Nana Li, có lẽ họ sẽ hợp nhau.”

Chị gái anh, Cornelia, rất hiểu chuyện và