Làm sao Hải quân Hoàng gia lại có thể sa sút đến mức này… Áp suất trong lò hơi vẫn chưa đạt đến ngưỡng tối thiểu cần thiết để khởi hành chứ?

Hãy điều chỉnh các van kiểm soát và ưu tiên cung cấp năng lượng cho bơm thủy lực! Mỗi tháp pháo tự chọn mục tiêu, nạp đạn xuyên giáp và bắn tự do!

Bên trong cảng Dunkirk, trên chiếc thiết giáp hạm lớp “Dreadnaught” tên London, Đại tá Hubert Lynch đứng vững vàng trong buồng chỉ huy, cầm kính viễn vọng nhìn chằm chằm vào các tháp pháo đã bị quân địch kiểm soát ở phía nam bờ biển, rồi buộc phải ra lệnh một cách bất đắc dĩ.

Đại tá Lynch là chỉ huy của đội tàu này. Ông dẫn theo 2 chiếc thiết giáp hạm lớp “Dreadnaught” và 4 chiếc thiết giáp hạm nặng có độ sâu neo thấp đến cảng Dunkirk, với mục đích cung cấp lực lượng pháo hỗ trợ gần cho quân đội trong cuộc chiến phòng thủ thành phố.

Ở phía tây thành phố, do không có khu vực neo đậu sâu, các chiến hạm nặng thông thường phải được triển khai cách bờ khoảng 5–10 km; vì vậy, tất cả các thiết giáp hạm nặng mới được chế tạo đều được đưa đến cảng Dunkirk để chúng có thể tiến hành bắn pháo hỗ trợ vào ban ngày.

Còn ở phía đông thành phố, vì đã có khu vực cảng và khu vực neo đậu sâu, nên các thiết giáp hạm lớp “Dreadnaught” có độ sâu neo lớn cũng có thể tiếp cận trực tiếp, từ đó cung cấp sự hỗ trợ ở khoảng cách rất gần.

Nhưng không ngờ rằng lại có một ngày như thế này – 2 chiếc thiết giáp hạm lớp “Dreadnaught” và 4 chiếc thiết giáp hạm nặng đó lại bị giam cầm trong “chiếc bình sắt” trong vòng nửa giờ.

Hai tháp pháo chính cỡ 305 mm trên chiếc London vẫn đang cố gắng quay tròn.

Lò hơi trên tàu vừa mới tăng áp suất được hơn nửa giờ, nhưng vẫn chưa đủ để vận hành động cơ chính.

Tuy nhiên, nhờ vào việc điều chỉnh kỹ lưỡng các van kiểm soát ở ống thoát hơi của lò hơi, hơi nước có áp suất cao vốn dĩ được dùng để vận hành động cơ chính đã được chuyển sang bơm thủy lực, giúp các tháp pháo vẫn có thể hoạt động được.

Khi Đại tá Lynch đưa ra lệnh này, có nghĩa là hai chiếc thiết giáp hạm lớp “Dreadnaught” dưới sự chỉ huy của ông đã nhận thức rõ tình hình và từ bỏ ý định thoát khỏi cảng.

Bây giờ, họ chỉ muốn dùng hết sức lực còn lại để tung ra một đợt tấn công cuối cùng, dù phải hy sinh cũng phải kéo theo kẻ thù xuống mồ!

Các khẩu pháo phụ cỡ 152 mm và pháo nhanh cỡ 76 mm ở hai bên sườn của hai chiếc thiết giáp hạm lớp “Dreadnaught” cũng đã được bật hết công suất, đồng loạt bắn vào các pháo đài phòng thủ của quân địch ở cả hai h

Các tháp pháo chính phía trước và phía sau đều hoạt động độc lập với nhau; không hề có hệ thống kiểm soát hỏa lực thống nhất, cũng không cần thiết phải có điều đó. Họ chỉ cần ngắm thẳng vào mục tiêu và bắn, nếu cách quá thấp thì chỉ cần nâng cao tầm bắn một chút là được.

Trong trường hợp đối đầu ở khoảng cách dưới 5 km, mọi hệ thống kiểm soát hỏa lực đều trở nên vô nghĩa; chỉ cần bắn thôi là xong việc.

Cảnh tượng như vậy đã không xuất hiện trong lịch sử chiến tranh hàng hải loài người suốt hàng chục năm qua. Trong Trận chiến Tsushima cách đây mười năm, hay Trận chiến Đại Đông Cổ cách đây hai mươi năm, đều không có những cuộc giao tranh cận chiến như vậy giữa hai bên đối địch.

Ít nhất cũng phải quay lại Trận chiến Lissa năm 1866, khi các chiến hạm của loài người mới bắt đầu tiến sâu vào hàng ngũ địch và cho phép các khẩu pháo phụ ở hai bên mạn đồng thời phóng đạn.

Không ngờ rằng, cảnh tượng cổ xưa, giống như những hiệp sĩ, lại tái hiện trở lại ngày hôm nay...

Đúng lúc Tướng Linch nhìn chằm chằm vào tháp pháo chính của con tàu mình và dần dần ngắm vào tháp pháo kép cỡ 340 mm trên pháo đài Ronan ở bờ nam, một tiếng nổ dữ dội vang lên cách đó vài trăm mét về phía bên phải.

Một sĩ quan quan sát trên tháp canh trượt xuống với khuôn mặt đẫm máu và báo cáo với ông: “Tướng ơi, ‘Bùn Rào’ đã nổ rồi! Nó bị quá nhiều khẩu pháo cỡ 340 mm tấn công liên tục!”

Tướng Linch nhìn về phía bên phải và thấy rằng “Bùn Rào” đã bị tấn công sớm hơn so với con tàu “London” mà ông đang điều khiển. Chỉ sau vài đợt bắn, nó đã bị phá hủy hoàn toàn – có lẽ do bị đạn xuyên qua nhiều lần, ngay cả kho đạn cũng không chịu nổi. Trước khi chìm, “Bùn Rào” chỉ mang theo được hai khẩu pháo cỡ 240 mm và vài khẩu pháo cỡ 140 mm; thật là một cái chết không đáng đáng tiếc.

Nhưng ông không có thời gian để buồn bã cho “Bùn Rào”. Ông chỉ có thể biến nỗi đau thành sức mạnh:

“Đã ngắm đúng mục tiêu chưa? Tháp pháo giáp trên đỉnh đồi pháo đài Ronan… Bắn ngay!”

Bốn khẩu pháo chính cỡ 305 mm trên con tàu “London” lập tức bắn nhằm vào tháp pháo giáp có khả năng xoay 360 độ và có tầm bắn rộng nhất trên đỉnh đồi pháo đài Ronan, từ khoảng cách 4 km.

Mặc dù những tháp pháo này được thiết kế dành cho các chiến hạm lớp “Normandy”, về lý thuyết chúng có thể chịu đựng được các viên đạn bắn trực diện từ các khẩu pháo chính cùng cỡ calibre.

Nhưng thiết kế này cũng phải tính đến tầm bắn và tốc độ bay của đạn khi chúng đâm trúng mục tiêu.

Ở khoả

Trong quá trình phá hủy tòa tháp pháo đó, “London” đã bị kẻ thù từ mọi phía tấn công dồn dập; nhiều quả đạn xuyên giáp cỡ 340 đã trúng trực tiếp vào con tàu. Lớp giáp bên sườn dày 228 milimét của “London” yếu ớt như giấy vậy, khiến các quả đạn này có thể xuyên qua và đâm thẳng vào buồng máy. Mỗi phát đạn đều làm cho vô số ống hơi nước bị nổ tung, và hơi nước áp suất cao bùng phun ra từ những lỗ hổng đó. Pháo chính của “London” thậm chí không kịp nhắm vào mục tiêu tiếp theo đã bị tấn công liên tục, mỗi 20 giây lại có một loạt 10 phát đạn được bắn ra, khiến con tàu bị vỡ thành từng mảnh. Hơn 800 sĩ quan và binh sĩ, trong đó có Thiếu tướng Lynch, đều thiệt mạng cùng với con tàu. Vụ nổ dữ dội còn ảnh hưởng đến 4 con tàu dân sự của người Frank đang đậu gần đó, khiến chúng cũng bị đánh chìm do sức mạnh của vụ nổ. Sự chìm đắm của “London” cũng đồng nghĩa với việc hạm đội của phe Bu đặc biệt hoàn toàn mất đi khả năng chống trả. Hai con tàu pháo hạng nặng có tầm bắn ngắn còn lại chỉ có thể sử dụng hai khẩu pháo cỡ 76 milimét ở cuối tàu để tấn công các pháo đài ven bờ một cách yếu ớt. Đến giai đoạn này, Long Mỹ Nhĩ và Mạc Đề thậm chí có thể chỉ cần điều chỉnh tác động của các khẩu pháo cỡ 140 milimét một cách tinh tế, mà không cần phải sử dụng đến các khẩu pháo hạng nặng cỡ 340 hay 240. “Đừng tiếp tục sử dụng chiến thuật nổ chết theo! Điều đó thật lãng phí; sau này, việc tìm người vớt lên những thứ còn sót lại của các tòa tháp pháo cỡ 14 inch để làm bằng chứng sẽ rất phiền phức. Hơn nữa, chiến thuật này còn có thể làm tổn thương đến các con tàu dân sự của người Frank đang đậu gần đó! Chỉ cần sử dụng những khẩu pháo cỡ 140 milimét để từ từ tiêu diệt chúng là đủ!” Cách tiếp cận này thật sự là một sự xúc phạm… Giống như trên sân bóng đá, sau khi lưới đã bị vượt qua, người chơi vẫn cần dừng bóng lại trước lưới, điều chỉnh góc độ, tư thế và lực đẩy, rồi mới ghi bàn. “Hạm đội đại tá hải quân Farragut” và “Hạm đội đại tá Jackson” đã bị những khẩu pháo cỡ 140 milimét này tiêu diệt một cách chính xác, giống như những con dao phẫu thuật được sử dụng để “khám nghiệm” chúng. Những “xác tàu” đó còn rất nguyên vẹn, thuận tiện cho việc cảnh sát thu thập bằng chứng sau trận chiến… Đã rất nhiều năm rồi, chưa có con tàu chiến nào chết một cách “đẹp đẽ” đến thế…

…

“Tấn công hết sức mạnh! Các pháo đài ven bờ và các tàu

Và Đại tá Bock cùng Thiếu tá Lỗ Lộ Tu cũng dẫn theo những binh sĩ còn lại của các đơn vị xung kích, phối hợp với quân bạn tiến hành cuộc tấn công xâm nhập mạnh mẽ nhằm hỗ trợ đồng đội ở phía sau.

Như đã nói trước đó, khi tổ chức lực lượng thả dù, Lỗ Lộ Tu gần như đã điều động toàn bộ các tay súng xung kích thuộc ba đơn vị xung kích đó. Tuy nhiên, vì các đội súng máy nhẹ và đội ném lựu đạn không hữu ích trong các trận chiến cận chiến khi thả dù, những người này đã phải ở lại phía sau.

Bây giờ, khi cuộc tấn công tổng lực bắt đầu, hàng nghìn binh sĩ bộ binh mang theo súng trường G98 và súng săn đạn hoa cỏ liều lĩnh tiến công dọc theo các con phố trong thành phố. Các đội súng máy dưới sự chỉ huy của Bock và Lỗ Lộ Tu cũng không hề kém cạnh; họ đã điều chỉnh chiến thuật để cung cấp hỏa lực hỗ trợ cho quân bạn.

Hơn 100 khẩu súng máy nhẹ MG15 của ba đơn vị xung kích được phân bố khắp nhiều con phố, giúp quân bạn nhanh chóng tiến lên và thiết lập các điểm hỗ trợ hỏa lực phía trước.

Lực lượng hỏa lực áp đảo mạnh mẽ và linh hoạt đó khiến cho quân địch trong thành phố không thể chống đỡ nổi. Dù có sự che chở của các tòa nhà và súng Trường Nặng Vickers, họ vẫn không thể sánh kịp quân Đức.

Quân Đức đang tràn đầy tự tin, bởi vì mỗi binh sĩ bình thường đều biết rằng có một đội xung kích bí mật của họ đã xuất hiện như “thần binh” và đã chiếm giữ được những căn cứ phòng thủ quan trọng của địch, đồng thời tiêu diệt cả lực lượng hỗ trợ pháo binh của địch.

Trong khi đó, quân địch phía đối diện lại đang sa sút về tinh thần chiến đấu, và lý do cũng tương tự như vậy.

Các binh sĩ Úc, New Zealand, Ấn Độ và các đội quân lai ghép khác liên tục rơi vào tình trạng hỗn loạn và thất bại trong các trận chiến ác liệt. Những binh sĩ từ các thuộc địa này hoàn toàn không có ý chí kiên trì chiến đấu khi tình hình thay đổi đột ngột.

Chỉ trong vòng một giờ, quân Đức đã đột phá qua hai con phố. Các đơn vị phòng thủ của quân địch dần phải dựa vào các điểm hỏa lực từ súng Trường Nặng để tiếp tục chiến đấu.

Nếu không phải vì những đội súng Trường Nặng ẩn náu trong các tòa nhà và đống đổ nát ven đường, thường xuyên xuất hiện để chặn đứng tốc độ tiến công của quân Đức, có lẽ trước khi trời tối, quân Đức đã có thể xuyên qua khu vực thành thị và gặp gỡ lực lượng thả dù ở khu vực cảng.

“Các điểm hỏa lực súng Trường Nặng của địch được bố trí quá khéo léo; nhanh chóng điều động các đội sử dụng lửa thiêu!” Phía Đại tá Bock, khi thấy quân địch sử dụng súng Trường Nặng để chặn đứng các con phố

Những con phố ở đây rất rộng lớn và hùng vĩ, đặc biệt là con đường dẫn đến khu vực cảng – nơi có một tuyến đường sắt rộng lớn xuyên qua thành phố.

Những khẩu pháo lửa được Lỗ Lộ Tu tăng cường sức mạnh, với tầm bắn lên đến ba bốn mươi mét, vẫn không thể bao phủ toàn bộ các tòa nhà ở phía bên kia đường trên chiến trường như ở khu vực Dunkirk này.

Nhiều binh sĩ sử dụng pháo lửa đã bị Súng Trường Nặng chặn đứng ngay khi họ tiến lên để thiêu đốt kẻ địch; những bình chứa nhiên liệu trên người họ phát nổ dữ dội, khiến họ bị thiêu cháy hoàn toàn.

Sau khi mất đi bảy tám nhóm sử dụng pháo lửa, tốc độ của cuộc tấn công cũng bắt đầu chậm lại.

Ở phía bên kia chiến trường, Đại tá Lỗ Lộ Tu cũng đã dẫn theo ít nhất vài chục nhóm sử dụng súng máy nhẹ và pháo lửa.

Theo diễn biến của trận chiến, ông dần nhận ra rằng chiến thuật này khá yếu ớt; càng tiến gần khu vực cảng, các tòa nhà càng thưa thớt và con đường càng rộng lớn, điều này rất bất lợi cho các nhóm sử dụng pháo lửa khi tiếp cận kẻ địch.

Khuôn mặt Lỗ Lộ Tu trở nên u ám sau khi vài nhóm sử dụng pháo lửa bị tiêu diệt; ông biết rằng không thể để binh sĩ của mình tiếp tục mạo hiểm như vậy nữa.

Mặc dù số lượng binh sĩ thiệt mạng trong chiến thuật này không quá nhiều, nhưng cảnh tượng những người lính sử dụng pháo lửa chết trong biển lửa thực sự là một đòn giáng mạnh vào tinh thần chiến đấu của những người còn lại; nếu tiếp tục như vậy, sẽ không còn ai muốn tham gia nữa.

Lỗ Lộ Tu luôn coi trọng mạng sống của binh sĩ dưới quyền mình hơn nhiều so với các sĩ quan Đức cùng thời kỳ khác.

“Tạm dừng cuộc tấn công! Chúng ta không thể tiếp tục lao vào chiến đấu một cách mù quáng như vậy!” Lỗ Lộ Tu kịp thời ra lệnh, dừng lại cuộc tấn công điên cuồng của binh sĩ dưới quyền mình.

Một số sĩ quan vẫn không hiểu, thậm chí Đại úy William Lý Tư – người vừa được điều động về đây làm trung đoàn trưởng – cũng không nhịn được mà nhắc nhở: “Trung đoàn trưởng! Cấp trên yêu cầu chúng ta phải nhanh chóng đột phá qua để hỗ trợ lực lượng đổ bộ ở khu vực cảng! Nếu chúng ta sợ hãi và do dự, những người anh em ở khu vực cảng có thể sẽ phải chịu đựng sự bao vây lâu hơn nữa!”

Lỗ Lộ Tu nói một cách nghiêm túc: “Việc suy nghĩ không phải là lãng phí thời gian! Chúng ta phải chịu trách nhiệm về mạng sống của binh sĩ! Chúng ta cần quan sát kỹ lưỡng từng thay đổi nhỏ trong tình hình chiến trường!”

Càng tiến gần khu vực cảng,

Khói mù không cần phải kéo dài quá lâu, chỉ cần đủ thời gian để các binh sĩ sử dụng vũ khí phun lửa tiến qua các con phố và tiếp cận những tòa nhà nơi có điểm bắn của kẻ địch là được!

Vào thời đại này, đã có loại bom khói, nhưng chúng đều được sản xuất dưới hình thức đạn pháo; trong vài năm nữa, sẽ còn có bom khói dạng bom hàng không nữa.

Tuy nhiên, vào thời Chiến tranh Thế giới thứ nhất, hiệu quả của các chất tạo khói còn rất kém, vì vậy loại bom khói cỡ lựu đạn dành cho cá nhân vẫn chưa được phát triển. Với dung tích chất tạo khói nhỏ như vậy, chúng không thể tạo ra nhiều khói.

Chính vì lý do này mà việc sử dụng đạn pháo để tạo khói mù tại tuyến đầu chưa từng được áp dụng trước đây. Chỉ khi có những đơn vị đặc biệt như trung đoàn tấn công, được trang bị thiết bị radio tầm ngắn ở cấp độ đại đội, thì mới có khả năng thực hiện chiến thuật này.

Việc sử dụng đạn pháo tạo khói mù so với việc sử dụng đạn nổ mạnh để che khuất tầm nhìn có hai lợi ích bổ sung: thứ nhất, không cần lo ngại việc đánh trúng những đống đổ nát – đối với các loại pháo có calibre dưới 105 milimét, việc bắn vào những tòa nhà bê tông đã đổ sập sẽ không mang lại hiệu quả gì, và những nhóm súng máy ẩn náu bên trong cũng không chắc chắn sẽ bị tiêu diệt.

Thứ hai, việc sử dụng đạn pháo tạo khói mù cho phép chúng ta chấp nhận độ sai lệch lớn hơn so với việc sử dụng đạn pháo thông thường.

Với đạn pháo thông thường, người ta không dám bắn vào những mục tiêu cách mình chỉ khoảng 100–200 mét, bởi độ sai lệch trong việc bắn vào thời đại đó rất lớn; chỉ cần sai lệch vài trăm mét thôi cũng có thể khiến người bắn tự mình bị thương hoặc chết.

Nhưng với đạn pháo tạo khói mù, điều này không thành vấn đề; ngay cả khi khói mù phủ lên đầu đồng đội của mình, thì cũng chỉ là khói mà thôi, không ai có thể chết vì điều đó.

Trước đó, quân Đức đã trang bị mặt nạ chống khói cho mọi người để phòng thủ trước khí cay, vì vậy họ chỉ cần đeo mặt nạ là được.

William Lý Tư nghe xong ý tưởng tuyệt vời mà trưởng đại đội vừa nghĩ ra, cũng không khỏi ngạc nhiên, sau đó thì càng thêm ngưỡng mộ.

Ông lập tức yêu cầu các sĩ quan liên lạc dưới quyền mình báo cáo về phía sau để yêu cầu hỗ trợ bằng đạn pháo tạo khói mù, và không lâu sau đó, những quả đạn khói mù bắt đầu được bắn đến.

Mỗi quả đạn pháo tạo ra một “bức tường khói” có đường kính khoảng 30–50 mét và cao từ 5 đến 10 mét trên chiến trường.

Trong chốc lát, tất cả các điểm bắn súng máy nặng

“Vù—” Những cột dầu đặc quánh ấy bị đốt cháy trong chốc lát, trở thành những con rồng lửa lao thẳng về phía những tòa nhà vẫn đang có binh sĩ kháng cự.

Chỉ vài giây sau, mọi cửa sổ đều bắt đầu phun lửa ra ngoài; tiếp theo là những người lính súng máy kêu thét thảm thiết khi nhảy ra từ các cửa sổ ấy, rồi cuối cùng đều gục chết.

“Những kẻ này thật sự là quỷ dữ trong làn khói! Người Demania quả là ác quỷ! Làm sao họ có thể nghĩ ra chiến thuật này để che đậy việc tiến công của binh sĩ phun lửa!”

“Chết tiệt! Làm sao chúng ta có thể tiếp tục chiến đấu trong các trận chiến thành thị nữa?”

Ban đầu, các binh sĩ của phe Đồng minh đã nghĩ rằng mình đã quen với chiến thuật của binh sĩ phun lửa đối phương. Nhưng không ngờ hôm nay, kẻ thù lại bổ sung thêm chiêu “che đậy bằng khói” vào chiến thuật đó… Thật là độc ác quá!

Nếu tiếp tục tiến triển theo tốc độ này, phe Đồng minh chắc chắn sẽ không thể chống đỡ được đến ngày mai; toàn bộ khu vực thành phố Dunkirk sẽ bị xâm chiếm hoàn toàn.

Họ đâu biết được rằng, chiến thuật “che đậy bằng khói” kết hợp với vũ khí tầm ngắn mà Lỗ Lộ Tu sử dụng, chỉ là một trong những kỹ năng cơ bản mà anh ta đã tích lũy được qua hàng nghìn giờ chơi game trong kiếp trước mà thôi.