“Yêu cầu người Frank hay Ý đưa quân ra giúp đế chế? Họ có đồng ý không? Cần phải đưa ra những điều kiện gì? Và cụ thể, chúng ta cần bao nhiêu binh sĩ từ họ?”

Đối mặt với những ý tưởng phi thực tế của Bộ trưởng Vu Ô Đan, Thủ tướng A-squix vô thức liên tục đặt ra hàng loạt câu hỏi. Tất cả những điều này đều là những khó khăn có thể xuất hiện trong quá trình thực hiện kế hoạch này. Nếu Vu Ô Đan chưa nghĩ ra giải pháp cho những vấn đề này, thì cũng không cần phải tiếp tục thảo luận về đề xuất này nữa. May mắn thay, Vu Ô Đan rõ ràng đã suy nghĩ kỹ lưỡng; sau khi xem xét các câu hỏi của Thủ tướng, ông bắt đầu trả lời từng cái một:

“Theo tôi, việc thuyết phục người Frank hoặc Ý đưa quân ra giúp đế chế vẫn hoàn toàn khả thi. Xét về khả năng chiến đấu, tôi thiên vị việc yêu cầu người Frank hỗ trợ. Mặc dù trong năm nay, họ cũng đã phải chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến ở Y Íp Nhĩ vào đầu mùa xuân, với hơn 100.000 người thiệt mạng; sau đó lại mất thêm 200.000 người khi bị người De-ma-ni-a tấn công Ga-le và họ cố gắng tái chiếm Ga-le; và gần đây, trong cuộc tấn công mới ở Champagne và Artois, họ lại mất thêm khoảng 300.000–400.000 người nữa. Tổng số binh sĩ của người Frank bị thiệt mạng trong năm nay lên tới khoảng 700.000 người.

Tuy nhiên, khi Ý gia nhập phe chúng ta, người Frank ít nhất cũng có thể giải phóng một số binh sĩ đang được sử dụng để phòng thủ khu vực phía nam để chuyển sang các chiến trường khác. Nếu muốn thuyết phục người Frank, chúng ta cần nói với họ rằng đừng tiếp tục lãng phí sinh mạng của mình ở Champagne và Artois nữa; họ không thể nào trong thời gian ngắn phục hồi lại những vùng đất đã bị người De-ma-ni-a chiếm giữ.

Nếu chuyển một số lượng binh sĩ dư thừa ở miền nam Pháp qua Địa Trung Hải để đưa đến khu vực phía đông, tôi nghĩ họ ít nhất cũng có thể cung cấp được 20 sư đoàn, tức là 300.000 binh sĩ.

Tuy nhiên, nếu người Frank thực sự không muốn hỗ trợ, thì chúng ta cũng chỉ có thể lựa chọn Ý làm lựa chọn thay thế. Chúng ta có thể yêu cầu Ngài Be-er-fu tiếp tục đàm phán với Ý; họ chắc chắn cũng có khả năng cung cấp được 20 sư đoàn, tức là 300.000 binh sĩ.

Kể từ khi Ý tham gia chiến tranh, họ đã chiến đấu ác liệt với Áo tại tuyến đầu ở Slovenia trong hai tháng, nhưng chỉ tiến được khoảng 30 km, và tổng số binh sĩ thiệt mạng đã vượt quá 100.000 người. Cho đến nay, họ chỉ giành được quyền sở hữu đảo Malta mà ch

Và chỉ cần Ý sẵn lòng cung cấp quân đội, chúng ta có thể hứa với họ rằng phải sau khi họ chiếm được Rijeka và các khu vực thuộc Slovenia như đã thỏa thuận trước đó, thì mới giao cho họ những lãnh thổ của Ai Cập. Nếu lần này họ tham gia chiến tranh, chúng ta cũng sẽ tuân thủ cam kết đó.”

Trong 6 tháng đầu năm nay, Pháp đã mất đi 700.000 người, trong khi Ý chỉ mất 100.000 người. Xét về khả năng chịu đựng tổn thất, rõ ràng người Ý có khả năng chịu đựng tốt hơn.

Tuy nhiên, sức mạnh chiến đấu của quân đội Ý yếu hơn nhiều so với quân đội Pháp, đây là một sự thật không thể chối cãi. Việc có thể kéo được sự tham gia của quân đội Pháp thì tất nhiên là tốt nhất.

Sau khi nghe xong, Thủ tướng Asquith thấy kế hoạch này khá hay, bởi vì nó không yêu cầu Đế quốc Đại Anh phải từ bỏ những thuộc địa hiện có của mình để đổi lấy điều này.

Trước đó, Bộ trưởng Ngoại giao đã hứa với người Ý một số lãnh thổ, nhưng họ không thể giành được chúng. Bây giờ, việc chỉ đơn giản là gia hạn thời gian thực hiện những cam kết đó thôi, và việc giải thích với Quốc hội cũng như người dân cũng sẽ dễ dàng hơn.

“Nếu bạn chỉ cần mượn 300.000 binh sĩ, tổng cộng sẽ cần bao nhiêu người? Các bộ phận khác sẽ phải tổ chức huy động quân nhân như thế nào?” Thủ tướng Lục quân Lloyd George thấy Thủ tướng có vẻ quan tâm, lo sợ rằng Lục quân lại bị thiệt thòi, nên vội vàng đặt ra câu hỏi này.

Vu Ô Đan Spence cũng trả lời một cách rõ ràng: “Lục quân chỉ cần cung cấp 200.000 binh sĩ là đủ, trong đó có 50.000 binh sĩ giàu kinh nghiệm (đã chiến đấu được 6 tháng) và 150.000 binh sĩ mới (đã chiến đấu được 2 tháng). Ngoài ra, cần tìm cách huy động thêm 300.000 người từ tất cả các thuộc địa, cùng với 300.000 người do Pháp hoặc Ý cung cấp, tổng cộng sẽ có 800.000 người được sử dụng cho toàn bộ các cuộc chiến ở khu vực Đông Địa Trung Hải. Chỉ cần triển khai 200.000 người đầu tiên, sau khi họ đặt chân xuống bờ biển và ổn định vị trí, 600.000 người còn lại sẽ được triển khai theo từng đợt.

Tôi đã tiến hành điều tra và phát hiện ra rằng sau khi các trận chiến ở Hungary và Balkan kết thúc, Tập đoàn quân thứ 10 của Romania đã được điều động đến phía nam của khu vực mở rộng ở Ba Lan, và chúng ta cũng cần phải coi chừng cuộc tấn công phản công mạnh mẽ của quân đội Rumani từ phía nam. Các Tập đoàn quân thứ 3 và thứ 5 của Romania cũng đã được điều động đến khu vực Krakow-Galicia để đối đầu với quân đội

Dù hành động chậm đi một chút, nhưng chỉ cần 800.000 binh sĩ của chúng ta thành công trong việc đổ bộ, thì dù quân Đức có kịp tới và liên minh với những tàn quân Ottoman, họ cũng không thể là đối thủ của chúng ta được!

Quân Đức sau nhiều trận chiến gian khổ, hiện chỉ còn lại hơn 200.000 người. Nhưng nghe nói gần đây họ đã thu nhập một số binh sĩ Đức từ pháo đài Pregelberg. Dù tổng số quân của họ có tăng lên trên 300.000 người, thì so với 800.000 đối 300.000, ưu thế rõ ràng thuộc về chúng ta!

Nghe nói chỉ cần quân đội đưa ra 200.000 binh sĩ, thì Lục địa chủ tịch Lloyd George cũng sẽ không thể tiếp tục đàm phán nữa; vấn đề này coi như đã được giải quyết.

Tuy nhiên, việc thỏa thuận xong về nhân lực không có nghĩa là cả vấn đề trang thiết bị cũng đã được giải quyết. Việc yêu cầu Ý cung cấp 300.000 binh sĩ đồng nghĩa với việc chúng ta cũng phải cung cấp cho họ một số lượng lớn pháo, súng máy và các trang thiết bị khác. Điều này chắc chắn không phải là con số nhỏ.

Về vũ khí nhẹ như súng trường, người Ý cũng đã có sẵn. Nhưng tỷ lệ vũ khí hạng nặng trong quân đội Ý rất thấp. Nếu không cung cấp súng máy và pháo cho họ, chắc chắn họ sẽ không chịu nỗ lực hết mình.

Và vì Lloyd George cũng đang đảm nhiệm chức vụ Bộ trưởng Quốc phòng, nên khi Vu Ô Đan muốn hy sinh lợi ích của mình để giúp đỡ, Lloyd George tự nhiên sẽ buộc Vu Ô Đan phải tìm cách bù đắp từ nguồn ngân sách của mình:

“Tôi không phản đối việc quân đội đưa ra 200.000 binh sĩ. Nhưng việc yêu cầu cung cấp trang thiết bị cho quân đội Ý, khoản chi phí bổ sung này không nằm trong ngân sách của Bộ Quốc phòng. Vì đây là đề xuất do Bộ Hải quân đưa ra, tôi yêu cầu phần ngân sách và nguyên liệu cần thiết phải được trích từ ngân sách và nguồn lực của Bộ Hải quân! Việc cung cấp súng máy và pháo cho 300.000 binh sĩ chắc chắn không phải là con số nhỏ!”

Thủ tướng Asquith cũng cho rằng điều này rất hợp lý. Bộ Hải quân thực sự chi tiêu quá mức, trong khi quân đội đang cần rất nhiều nguồn lực để tái thiết, còn phải kéo các đồng minh tham gia và cung cấp trang thiết bị, chắc chắn phải cắt giảm một số dự án đóng tàu không cần thiết của Bộ Hải quân.

Có vẻ như Vu Ô Đan Spencer đã dự đoán trước tình huống này. Trước khi tham gia cuộc họp, ông cũng đã xem xét kỹ lưỡng và biết rõ những gì có thể hy sinh để bảo vệ lợi ích chung.

Vu Ô Đan thở dài một hơi, cuối cùng với vẻ không nỡ lòng, ông nói: “Tôi đã tính to

Nhưng sau khi loại tàu chiến tuần dương xuất hiện, các loại tàu tuần tra khác đều bị loại bỏ hoàn toàn và không còn được phát triển nữa. Cho đến khi Thế chiến bùng nổ, Hải quân Hoàng gia nhận ra rằng số lượng tàu chiến tuần dương vẫn còn quá ít, và việc sử dụng chúng để đối phó với các cuộc tấn công của địch thực sự gặp nhiều khó khăn. Nếu tiếp tục sử dụng các loại tàu tuần tra hạng nhẹ hay tàu khu trục để đối đầu với địch, thì chúng lại không có ưu thế về mặt hiệu suất.

Vì vậy, người Britannia đã bắt đầu suy nghĩ xem liệu có thể cải tạo các tàu tuần dương thiết giáp cũ thành những con tàu sử dụng động cơ hơi nước, nhằm tăng tốc độ di chuyển, đồng thời vẫn giữ được sức mạnh hỏa lực từ các khẩu pháo cỡ 8 inch, cũng như khả năng chống chịu được các khẩu pháo hạng nhẹ cỡ 6 inch và pháo phụ của các tàu chiến đấu của địch hay không.

Theo hướng suy nghĩ này, các “tàu tuần dương hạng nặng” trong thời đại sau này mới được ra đời. Có thể nói rằng, trong khoảng thời gian từ năm 1907 đến năm 1915, dòng phát triển công nghệ liên quan đến tàu tuần dương hạng nặng đã từng bị gián đoạn.

Tuy nhiên, kế hoạch phát triển tàu tuần dương hạng nặng này ban đầu chỉ là một giải pháp thử nghiệm được đề xuất khi nguồn lực còn khá dồi dào. Sau đó, vào cuối Thế chiến I, 5 con tàu thuộc lớp “Hawkins” đã được chế tạo – thực tế, lớp tàu này lẽ ra phải được đặt tên là “Cavendish”, vì con tàu đầu tiên trong lớp này được đặt tên là Cavendish.

Chỉ là sau khi được chế tạo xong, những con tàu này không hề phát huy được tác dụng gì đáng kể. Vào cuối thời kỳ chiến tranh, người Demania đã giữ các hạm đội của mình ở trong vùng biển nội địa, không còn tiến hành các cuộc tấn công quy mô lớn nữa. Sau đó, người Britannia đã tái sử dụng con tàu đầu tiên trong lớp này, “Cavendish”, để chuyển đổi nó thành một tàu sân bay thí nghiệm và đổi tên nó thành “Furious”.

Chính vì con tàu đầu tiên trong lớp này đã được chuyển đổi thành tàu sân bay, nên 4 con tàu tiếp theo trong lớp này mới được đặt tên theo con tàu thứ hai trong lớp, “Hawkins”.

Nói thật lòng mà, dòng phát triển công nghệ liên quan đến tàu tuần dương hạng nặng này thực sự có phần thừa thãi và lãng phí, đây chỉ là sản phẩm của những sai lầm trong quá trình thử nghiệm mà thôi. Sau khi Thế chiến I kết thúc, những dự án thất bại như vậy lẽ ra nên bị loại bỏ khỏi lịch sử.

Tuy nhiên, sau đó lại có những hiệp ước như “Hiệp ước Hải quân Peanut Town” ra đời, những hiệp ước này hạn chế số lượng tàu chiến đấu, tàu tuần dương và các loại tàu chiến chủ lực mà các quốc gia có thể sản xuất

Tuy nhiên, những tổn thất mà người Britannia phải chịu cũng là rất thực tế, bởi vì họ vô tình làm trì hoãn tiến độ nghiên cứu và phát triển các tàu sân bay ít nhất là vài năm.

Trong lịch sử, hầu hết các tàu sân bay đầu tiên đều được chuyển đổi từ những chiến hạm thiết giáp lớn thất bại trong việc ứng dụng. Chính vì những chiến hạm này đã được chế tạo ra nhưng lại không có ích gì, nên các quốc gia mới nghĩ đến việc tái sử dụng chúng để chế tạo tàu sân bay.

Đôi khi, những đột phá mang tính cách mạng lại xuất phát từ những thứ bị coi là “rác thải” sau quá trình thử nghiệm thất bại. Nếu không sẵn lòng chấp nhận việc tạo ra những thứ vô dụng và chỉ theo đuổi hiệu quả cao, thì những sự đổi mới đa dạng sẽ không thể xuất hiện.

Không cần nói đến việc quyết định này khiến cho quốc gia Bu mãi mãi mất đi khả năng sản xuất tàu sân bay, nhưng chắc chắn nó đã làm trì hoãn tiến độ phát triển loại tàu này trong khoảng ba đến năm năm. Những kế hoạch ban đầu nhằm chế tạo những “vỏ thép” dùng cho tàu sân bay vào năm 1915 giờ đây chắc chắn sẽ phải được trì hoãn cho đến sau khi chiến tranh kết thúc, có lẽ là vào năm 1919 hoặc 1920 thì quốc gia Bu mới có đủ nguồn lực để tiếp tục thực hiện chúng.

Tuy nhiên, ngay cả vào thời điểm này, Bộ trưởng Vu Ô Đan – Watson Spencer – cũng đã sẵn lòng hy sinh rất nhiều, đồng ý hủy bỏ toàn bộ kế hoạch chế tạo 5 chiến hạm thiết giáp lớn cũng như toàn bộ lĩnh vực công nghệ liên quan đến chúng.

Tuy nhiên, sau khi tính toán kỹ lưỡng, Bộ trưởng Quốc phòng Kiều Trị – Lloyd George – vẫn cảm thấy rằng những hy sinh mà Hải quân đã đưa ra vẫn chưa đủ.

“Nếu muốn cung cấp thêm pháo và súng máy cho 20 sư đoàn, thì chúng ta cần ít nhất là hơn 500 khẩu pháo, hàng nghìn khẩu súng máy, cùng với các loại đạn dược và vật tư khác. Chỉ bằng cách hủy bỏ kế hoạch chế tạo 5 chiến hạm thiết giáp lớn và các dự án nghiên cứu phát triển liên quan, thì chúng ta hoàn toàn không thể thu thập đủ nguồn lực và năng lực sản xuất! Hơn nữa, chúng ta còn phải chịu trách nhiệm cung cấp vũ khí cho các lực lượng quân sự ở thuộc địa nữa; Hải quân cần phải hy sinh thêm một phần ngân sách tương đương với số đã được đề xuất!”

Khi nói những lời này, giọng điệu của Lloyd George lạnh lùng và nghiêm túc.

Vu Ô Đan – Watson Spencer – một lần nữa cố gắng lý luận, nhưng cuối cùng vẫn không nhận được sự hỗ trợ. Anh buộc phải cắn răng và đưa ra một đề nghị mà trước đây anh đã từng nghĩ đến, nhưng chỉ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác mới sẵn lòng đề xuất:

“Hải

Tàu chiến đấu được sử dụng cho các trận chiến quy mô lớn của hạm đội, tàu tuần dương chiến thì dùng để truy đuổi và phản công các cuộc tấn công bất ngờ, tàu tuần dương nhẹ có nhiệm vụ tiêu diệt các tàu hộ tống chống mìn của địch, còn tàu khu trục thì đảm nhận vai trò hộ tống và chống mìn.

  Bốn nhánh công nghệ này là những yếu tố thiết yếu nhất mà hải quân không thể bỏ qua. Sau nhiều suy tính, để tránh ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu trong các trận quyết định, chỉ có thể loại bỏ tàu tuần dương chiến và tàu ngầm.

  Cuộc đàm phán phân công trách nhiệm này tại Cung điện Buckingham đã kết thúc theo hình thức đó.

  Cho đến khi chiến tranh kết thúc, quốc gia Bù sẽ không còn sản xuất thêm tàu tuần dương chiến hay tàu ngầm nữa; điều này cũng dẫn đến việc họ sẽ không xây dựng thêm các tàu sân bay chuyên dụng mới. (Vẫn có khả năng xuất hiện những tàu sân bay thử nghiệm được cải tạo từ các con tàu thương mại cũ, vì quốc gia Bù có rất nhiều tàu thương mại lớn đã cũ và bị loại bỏ. Nhưng những tàu sân bay này có cấu trúc yếu kém và tốc độ chậm, không thể sử dụng trong chiến đấu, chỉ có thể dùng để thử nghiệm hoạt động của máy bay trên tàu.)

  ……

  Sau khi tự gánh vác trách nhiệm, người Britannia tự nhiên sẽ ngay lập tức đến xin sự giúp đỡ từ các đồng minh.

  Ngoại trưởng Belfort đã đầu tiên đến gặp người Frank. Nhờ vào khả năng thuyết phục mạnh mẽ của mình, ban đầu ông đã khiến người Frank rất quan tâm đến đề nghị của mình.

  Belford cũng nói rằng, nếu người Frank cung cấp 300.000 binh sĩ, Britannia sẽ xem xét giao một số khu vực ở Mauritania thuộc Tây Phi cho Pháp, để người Frank có thể kết nối được Algeria ở Bắc Phi với Senegal ở Tây Phi – nhưng thực tế, điều kiện này hoàn toàn vô giá trị, bởi vì vùng đất nội địa nối liền Algeria và Senegal ở Mauritania chủ yếu là phần thuộc sa mạc Sahara.

  Chỉ cần người Frank đồng ý, việc quyết định cụ thể sẽ cắt đất từ Mauritania ở những khu vực nào, với diện tích bao nhiêu, vẫn có thể thảo luận kỹ lưỡng sau.

  Tuy nhiên, cuộc đàm phán khẩn cấp này chỉ kéo dài vài ngày, và cuối cùng đã phải bị hủy bỏ do một sự cố bất ngờ.

  Nguyên nhân là vào cuối tháng 7, quân đội Pháp đã phát động một cuộc tấn công phản công chống lại lực lượng chiếm đóng của Đermania tại khu vực Artois, và đã gặp phải những tình huống bất ngờ.

  Điều được coi là “bất ngờ” ở đây không phải là việc quân đội Pháp lại thất bại thảm hại và chịu tổn thất nặng nề; điều đó đã được dự đo

Người Frank đã tiến hành cuộc tấn công vào khu vực Artois trong vài ngày, khiến hàng nghìn người thiệt mạng hoặc bị thương, đồng thời cũng giết chết hơn một ngàn quân địch. Thông qua những cơ hội tình cờ, họ còn bắt được một số tù binh của đối phương.

Nhìn thấy trên chiến trường có ít nhất hàng trăm khẩu súng Mạc Tân Nạp Cam và vài khẩu Súng Trường Nặng loại M1910, cùng với hàng chục tù binh nói tiếng Slav, các tướng lĩnh Pháp thực sự tức giận không thể kiềm chế được.

Họ đã tra tấn những tù binh này để tìm hiểu lý do tại sao họ lại xuất hiện ở đây. Cuối cùng, họ nhận được câu trả lời rằng: “Sa hoàng hung ác, thiếu kiểm soát, luôn muốn mở rộng lãnh thổ, đã điều quân đến Balkan và không coi dân chúng là con người! Chúng tôi đã gia nhập lực lượng kháng chiến chống Sa hoàng, và sau này sẽ cùng với các đồng minh trở về Petersburg để xử tử kẻ bạo chúa đó!”

“Các người Frank này, vì lợi ích riêng và để trả thù cho người Demania, đã khuyến khích kẻ bạo chúa tấn công Balkan!”

Nghe xong, các tướng lĩnh Pháp thực sự tức giận đến mức không thể kiềm chế được. Sau nhiều lần tra tấn gắt gao, họ mới xác định được rằng có ít nhất một đơn vị tù binh Slav đã bị người Demania biến đổi tâm trí và được cưỡng bức tham gia vào các trận chiến ở Artois và Champagne.

Người Frank đã mất hàng nghìn người, trong đó một nửa là do những tù binh Slav bị biến đổi tâm trí này gây ra; bản thân những tù binh Slav cũng có hàng trăm người chết trong quá trình này, và còn nhiều người khác bị thương nặng. Kết quả này đã gây tổn hại nghiêm trọng đến mối quan hệ giữa Pháp và Slav, đồng thời cũng khiến cho các binh sĩ ở tầng lớp thấp trong quân đội Pháp bắt đầu dao động. Mặc dù quy mô và mức độ của cuộc xung đột này không thể so sánh được với trận “Chiến dịch Con đường Quý tộc” năm 1917 trên Trái Đất, nhưng vẫn cần phải được các nhà lãnh đạo cao cấp quan tâm.

Ở một quốc gia như Pháp, nơi mà tinh thần dân chúng rất dễ bị kích động, một nhóm chính trị gia và nghị sĩ lại bắt đầu tranh cãi lẫn nhau. Để tránh tình trạng dân chúng hoang mang, họ buộc phải tạm thời đình chỉ mọi hợp tác trực tiếp với người Slav.

Vì vậy, kế hoạch “xin sự hỗ trợ từ Pháp cho Slav” mà Bộ trưởng Ngoại giao Pháp, ông Belfo, đã nỗ lực thuyết phục suốt thời gian dài, đã buộc phải bị hoãn lại.

Ngoài ra, do sự chậm trễ về thời gian, kế hoạch đổ bộ qua eo biển Dardanelles của Bộ trưởng Hải quân Vu Ô Đan cũng phải bị trì hoãn thêm ít nhất 20 ngày nữa.

Vì người Frank từ chối cung cấp quân đội, ông Belfo lại vội vàng tìm đến Ý, hứa hẹn