Sau khi hoàn toàn bị kế hoạch của Lỗ Lộ Tu thuyết phục, Thiếu tướng Karl cũng nhận ra rằng thời gian đang trôi qua rất nhanh, vì vậy ông không hỏi thêm chi tiết nào mà ngay lập tức điều xe bay trinh sát để chuẩn bị đưa Lỗ Lộ Tu đến trụ sở của Tập đoàn quân, để ông ta có thể gặp anh trai mình là Công tước Ruiprecht và nhận được thư riêng có chữ ký của công tước, đồng thời cũng để chuẩn bị các tài liệu cần thiết.

Sau đó, họ sẽ bay đến Cảng William để gặp Thiếu tướng Hải quân Hipper để thảo luận về kế hoạch tác chiến cụ thể và các biện pháp kiểm tra thông tin tình báo.

Dù sao thì phe Britannia cũng chắc chắn không ngồi yên được. Bộ trưởng Hải quân Vu Ô Đan, người đã phải chịu những tổn thất lớn và mất mặt, có lẽ hiện đang lên kế hoạch để lấy lại danh dự cho mình. Với tốc độ ra quyết định nhanh chóng của người Britannia, có thể họ sẽ sớm đưa ra quyết định tấn công và điều chỉnh sức mạnh hạm đội.

Hơn nữa, căn cứ chính của Hạm đội Biển Anh ở Dover chỉ cách khu vực Neoport, Ostend khoảng 150 km. Trong khi đó, Hải quân Demania từ Cảng William sẽ phải đi một quãng đường dài hơn để tránh bị phát hiện gần bờ biển Hà Lan, tổng quãng đường là 500 km. Nếu tính theo hải lý, cả hai con số này đều cần được chia cho 1.8. Một hạm đội cổ điển với tốc độ tối đa 20 hải lý/giờ sẽ mất chỉ 5 giờ để di chuyển từ Dover đến Neoport. Trong khi đó, một hạm đội tàu tuần dương tốc độ cao 26 hải lý/giờ sẽ cần ít nhất 12 giờ mới đến được chiến trường.

Tất nhiên, hầu như không có hạm đội nào duy trì tốc độ tối đa suốt quãng đường di chuyển, và ngay cả khi đến được chiến trường, họ cũng không thể ra trận rồi lập tức rút lui, mà thường sẽ có thời gian ở lại chiến trường khá lâu. Đặc biệt là người Britannia rất tin tưởng vào khả năng thu thập thông tin tình báo của mình và cũng rất tự tin về sức mạnh quân đội của mình, nên họ thường không lo ngại về khả năng bị Demania tấn công bất ngờ; vì vậy, khi đến chiến trường, họ thường sẵn sàng cho những trận chiến kéo dài.

Nhưng dù thế nào đi nữa, tốc độ ra quyết định của Hải quân Demania càng nhanh thì càng tốt, bởi vì như vậy họ mới có cơ hội lớn hơn để nắm bắt thời cơ chiến đấu, và tuyệt đối không thể trì hoãn.

……

Vào đêm khuya, Thiếu tướng Karl vừa viết xong hai bức thư có chữ ký riêng và đã in chúng. Sau đó, ông ra lệnh cho xe riêng của mình đưa Lỗ Lộ Tu đến sân bay ngay lập tức, đồng thời cũng yêu cầu một phi công lái máy bay trinh sát đáng tin cậy đợi sẵn.

“Trên đường hãy mặc thật ấm, và hãy ngủ trên máy bay nếu có thể

Lỗ Lộ Tu cũng không khách sáo gì, trực tiếp lên xe và vẫy tay chào tạm biệt.

Khi lên xe, dưới ánh sáng yếu ớt từ cửa ra vào của đơn vị, Lỗ Lộ Tu mơ hồ nhìn thấy vài chữ viết tắt “BFW” được khắc trên đầu xe riêng của sĩ quan chỉ huy.

Trong lịch sử, nhà máy tư nhân nhỏ này thuộc Vương quốc Bá Lý Á đã phải chờ đợi hơn một năm sau khi chiến tranh bùng nổ mới nhận được sự đầu tư từ hoàng gia, yêu cầu họ mở rộng sản xuất và nâng cấp công nghệ, đồng thời đổi tên thành “Nhà máy Sản xuất Động cơ Bá Lý Á”, và chữ “F” trong tên viết tắt mới được thay đổi thành “M”.

“Động cơ BFW năm 1914 quả thật vẫn là loại động cơ của một nhà máy non nớt; âm thanh rung động của nó thật sự rất mạnh. Trung tướng Karl có lẽ muốn ‘ủng hộ hàng sản trong nước’ phải không?”

Lỗ Lộ Tu ngồi trên xe, cảm nhận sự rung lắc của xe, và tự hỏi một cách mang tính châm biếm.

Ít nhất vào thời điểm này, chất lượng động cơ của BFW vẫn còn kém hơn đáng kể so với động cơ của Benz – thương hiệu đã có hơn ba mươi năm tuổi; bởi vì BFW mới chỉ được thành lập thôi mà.

Xe hơi Benz được sản xuất tại Stuttgart, thuộc Công quốc Phúttenberg – một trong bốn bang ở miền nam Đức. Về mặt địa lý, Phúttenberg và Vương quốc Bá Lý Á rất gần nhau, đều là các nước láng giềng. Tuy nhiên, trong lĩnh vực sản xuất động cơ, mỗi vương quốc thuộc Đế quốc đều ưa chuộng hỗ trợ các thương hiệu trong nước.

Nửa giờ sau, xe hơi đã đến sân bay. Đây là lần đầu tiên Lỗ Lộ Tu được chứng kiến một sân bay chiến đấu thời đại này; môi trường ở đây thực sự rất đơn sơ.

Chỉ là một con đường làm bằng đất nện, thậm chí không hề được trải xi măng hay asfalt, nhưng vẫn được coi là sân bay. Hai bên đường là những luống cỏ um tùm, có lẽ để giảm bớt bụi do gió gây ra.

Các chiếc máy bay hai cánh bằng gỗ được đậu trực tiếp trên bãi cỏ; trên nắp động cơ phía trước của chúng cũng được sơn ba chữ viết tắt “BFW”.

Khi nhìn thấy biển hiệu này, Lỗ Lộ Tu cảm thấy hơi lo lắng.

Vào giai đoạn đầu của Thế chiến thứ nhất, sự phát triển của động cơ máy bay vẫn còn rất thiếu chuyên nghiệp; rất nhiều động cơ máy bay được chế tạo bằng cách đơn giản là cải tạo động cơ ô tô để làm cho chúng nhẹ hơn. Chủ yếu là thay thế các bộ phận bằng thép trên động cơ bằng nhôm, nếu có thể.

May mắn thay, nếu phần cứng không đủ tốt, vẫn có thể bù đắp bằng phần mềm; Trung tướng Karl cũng biết rõ chất lượng của những chiếc máy bay này, vì vậy ông đã chọn một phi công rất đáng tin cậy cho nhiệm vụ tối nay.

Lỗ Lộ Tu chạy nhanh đến bên cạ

“Cứ yên tâm, tôi sẽ đưa anh đến trước mặt Công tước Ruiprecht một cách an toàn.”

“Hóa ra là Đại úy Ân Mài Mạn, tôi đã nghe nói nhiều về ngài rồi.” Lỗ Lộ Tu lịch sự bắt tay người đối diện rồi leo vào ghế sau của máy bay trinh sát.

Đại úy Ân Mài Mạn đi đến phía đầu máy bay, dùng một cái cần để chèn vào lỗ nhỏ ở mặt ngoài nắp động cơ, rồi vặn mạnh vài cái; hành động này giống hệt những chiếc máy kéo được khởi động bằng tay vào những năm 80 thế kỷ sau.

Máy bay cuối cùng cũng bắt đầu hoạt động, sau đó Ân Mài Mạn nhảy vào khoang máy và bắt đầu các thao tác chuẩn bị cho việc cất cánh. Khi đầu máy bay được nâng lên và hướng về phía Antwerp, Ân Mài Mạn điều chỉnh hướng điều khiển xong, mới quay lại nói chuyện với Lỗ Lộ Tu: “Đại úy, lúc nãy ngài nói là đã nghe nói về tôi, không biết ngài đã nghe nói gì về tôi?”

Lỗ Lộ Tu đáp: “Tất nhiên là nghe nói về phong cách lái máy bay táo bạo của ngài rồi… Nghe nói ngài có thể thực hiện các động tác lộn ngược đầu, nhưng hôm nay nhiệm vụ của ngài chỉ là đưa tôi đến nơi một cách an toàn thôi; đừng làm những động tác nguy hiểm hay ho đấy nhé.”

Động tác bay đầu tiên trên thế giới được đặt tên theo tên của một phi công chính là “động tác lộn ngược đầu Ân Mài Mạn”. Mặc dù sau này đây trở thành động tác cơ bản mà mọi phi công đều biết thực hiện – tức là nâng máy bay lên cao rồi lộn ngược đầu trong khi vẫn di chuyển theo hướng mong muốn, nhằm thực hiện góc xoay 180 độ một cách nhanh chóng – nhưng vào cuối năm 1914, đây vẫn là động tác độc đáo chỉ thuộc về Mark Ân Mài Mạn.

Ân Mài Mạn ban đầu nghĩ rằng Lỗ Lộ Tu chỉ đang nói lời nịnh hót một cách giả tạo, nhưng không ngờ người đối diện thực sự am hiểu về hàng không; ông ta cảm thấy rất tự hào và từ bỏ ý định trêu chọc Lỗ Lộ Tu: “Không ngờ ngài thực sự hiểu về bay đấy… Được rồi, tôi cam đoan sẽ không làm gì nguy hiểm trên đường đi đâu.”

Nói xong, Ân Mài Mạn điều chỉnh lại các thao tác bay sao cho ổn định hơn, không còn thể hiện sự giỏi giang của mình nữa. Tuy nhiên, trên đường đi, máy bay vẫn bị những luồng không khí gây ra sóng gió, khiến Lỗ Lộ Tu không khỏi than phiền: “Thật là nên trang bị dây an toàn cho các phi công, buộc chặt họ vào ghế! Như vậy thì họ sẽ không dễ bị văng ra ngoài, và cũng có thể thực hiện những động tác bay mạo hiểm hơn trong chiến đấu.”

Khi nghe phần đầu câu của Lỗ Lộ Tu, Ân Mài Mạn định phản bác; ông ta biết rõ rằng máy bay không cần dây an toàn, bởi vì ng

“Ý anh là… chiến đấu bằng máy bay? Sử dụng súng ngắn để nổ súng vào nhau ư? Việc giết hại phi công đối phương trực tiếp có phải là thiếu tinh thần hiệp sĩ không nhỉ? Nhưng ý tưởng của anh thật sự rất đáng suy ngẫm. Nếu mục đích là chiến đấu, việc lắp thêm dây an toàn để tránh trượt khi thực hiện các manevu mạnh mẽ cũng khá cần thiết.”

Lỗ Lộ Tu: “Ai bảo rằng chiến đấu giữa các máy bay nhất thiết phải dùng súng ngắn chứ? Hãy loại bỏ ghế sau của máy bay trinh sát hai chỗ ngồi, sử dụng dung lượng vận chuyển dành cho hành khách thứ hai để lắp một khẩu súng máy cố định, để phi công có thể điều khiển cò súng và bắn xối vào các máy bay địch phía trước, như vậy không hay sao?”

“Nếu không muốn nhắm thẳng vào phi công để bắn hạ, thì cứ bắn xối một cách tự do; khả năng cao là sẽ trúng vào thân máy bay hoặc cánh máy bay địch, khiến chúng rơi xuống đất, trong khi phi công có thể thoát ra bằng cách lượn trên không… Điều này chắc chắn đã đủ thể hiện tinh thần hiệp sĩ rồi.”

Lỗ Lộ Tu cũng không nghĩ đến việc can thiệp ngay lập tức vào quá trình phát triển lý thuyết chiến đấu trên không; chủ yếu là bởi vì hiện tại cấp bậc quân sự của anh còn quá thấp, địa vị cũng chưa đủ vững chắc, nên không có quyền lực để đưa ra ý kiến. Một số ý tưởng được đề xuất, thành quả thu được cũng không phải là của anh; vì vậy, tốt hơn hết là nên từ từ thực hiện.

Chỉ là hôm nay, anh tình cờ gặp được Đại úy Ân Mài Mạn, và đã đưa ra vài gợi ý ngẫu nhiên, giúp đối phương nhanh chóng hiểu rõ hơn về vấn đề… Có thể coi đó là một duyên lành.

Khi nào Ân Mài Mạn trở nên nổi tiếng, chắc chắn sẽ nhớ đến sự tiên đoán sáng suốt của Lỗ Lộ Tu, và lúc đó sẽ quay lại xin lời khuyên từ anh.

Đại úy Ân Mài Mạn quả thực đã rơi vào trạng thái suy ngẫm trong chốc lát; may mắn thay, Lỗ Lộ Tu đã nhắc nhở anh tập trung lái máy bay, nên anh mới không bỏ lỡ điểm hạ cánh.

……

Sau hơn một giờ bay, nhờ vào kỹ năng lái máy bay vô cùng xuất sắc, Ân Mài Mạn đã hoàn thành cuộc hạ cánh ban đêm một cách ổn định, hoàn toàn dựa vào ánh sáng chiếu từ hai bên đường băng để định hướng; vị trí hạ cánh rất chính xác.

Ngay khi Lỗ Lộ Tu bước ra khỏi khoang máy bay, anh đã thấy có vài sĩ quan cấp cao mặc trang phục lộng lẫy đứng bên cạnh sân bay.

Người đứng đầu nhóm đó trông khoảng bốn năm mươi tuổi, cạo đầu ngắn, để ria mép dày đặc hình chữ bát, lông mày rậm, hốc mắt sâu, khuôn mặt vuông vức…

Anh ta mặc bộ đồ tướng, bên ngoài là chiếc áo khoác bằng da

Vì vậy, công tước cũng không gây khó dễ cho anh ta: “Lúc nãy, Karl đã nhiều lần nhắc trong điện báo rằng ông ấy đã phát hiện ra một tài năng đặc biệt; nếu được sử dụng đúng cách, người này có thể mang lại những đóng góp lớn lao cho đế chế. Nhưng ông ấy không nói chi tiết lắm, chỉ nói rằng sau này sẽ có cơ hội để tìm hiểu kỹ hơn. Tôi tin chắc rằng việc ông ấy đánh giá cao anh là có lý do cụ thể; những quan điểm xa trông rộng của anh trước đây, tôi cũng đã từng biết một phần.”

Đây là lá thư riêng tay của tôi gửi cho thiếu tướng Heppel; trong thư có nói rằng ông ấy nên hết sức hỗ trợ anh, miễn là không vi phạm nghĩa vụ của một người lính. Hiện tại thời gian rất gấp rút, và tôi cũng không muốn bỏ lỡ cơ hội quan trọng này. Chỉ cần anh trả lời một câu hỏi của tôi, anh có thể lấy lá thư này đi.”

Thái độ của công tước rõ ràng là muốn tập trung vào những vấn đề quan trọng; với những chi tiết cụ thể, ông tin rằng Karl đã xử lý ổn thỏa rồi. Công tước chỉ muốn tự mình hỏi Lỗ Lộ Tu một câu hỏi về những nguyên tắc lớn lao; nếu Lỗ Lộ Tu có thể đưa ra câu trả lời thỏa đáng, vấn đề này sẽ được giải quyết.

Lỗ Lộ Tu cũng biết rằng mình không thể tránh khỏi việc này; giống như các hoàng đế thời cổ đại, dù không hiểu văn chương, sau khi kỳ thi của Bộ Lễ kết thúc, họ vẫn phải tham gia thêm kỳ thi trong cung để trả lời một câu hỏi cuối cùng.

“Xin ngài chỉ huy cứ thoải mái hỏi đi.” Lỗ Lộ Tu đứng thẳng người, vẻ mặt vẫn bình tĩnh như mọi khi.