Ngày 9 tháng 12, đêm.

Brussels, Trụ sở Tập đoàn quân số 6.

Trong một văn phòng thuộc Bộ Tư lệnh Chiến dịch, một trung tá thuộc ban tham mưu đang hoàn tất công việc quân sự của ngày hôm đó. Anh nhìn quanh xem liệu các đồng nghiệp có ai còn ở lại không, rồi mới lấy ra một phong bì vừa nhận được hôm nay từ dưới đống hồ sơ trên bàn làm việc và bắt đầu đọc dưới ánh đèn gas mờ ảo.

“…Việc điều chuyển đã bắt đầu có kết quả rõ ràng; các thủ tục cần thiết từ phía Tập đoàn quân số 6 sẽ được thực hiện ngay lập tức. Sau khi nhận được lệnh điều động chính thức, bạn hãy nhanh chóng đến Trụ sở Tập đoàn quân số 2 để nhập ngũ vào Lực lượng Vệ binh và tham gia chiến đấu ở Mặt trận Đông.

Trong giai đoạn tiếp theo của chiến dịch tại Mặt trận Đông, điều kiện chiến đấu sẽ rất khắc nghiệt và đầy bùn lầy. Các cuộc trinh sát hàng không cho thấy rằng sau hơn một tháng xây dựng, quân đội đối phương đã thiết lập được những công sự vững chắc tại khu vực Y Íp Nhĩ, nên việc giành được thành tích trong chiến đấu sẽ không hề dễ dàng.

Tại Mặt trận Đông, Thống chế Hindenburg và Trung tướng La Đăng Đạo Phu đã liên tiếp giành chiến thắng trong các trận đánh tại Tanenberg và Hồ Masury, tiêu diệt hơn 400.000 binh sĩ của quân đội đối phương. Đầu năm tới, Đế quốc sẽ tập trung lực lượng để phản công tại Mặt trận Đông. Quân đội đối phương yếu hơn nhiều so với quân đội Bretonnia, và tuyến chiến đấu của họ khá dài, với nhiều điểm yếu, rất thích hợp để tấn công vào những điểm đó. Nếu bạn nhanh chóng gia nhập Lực lượng Vệ binh, bạn sẽ có cơ hội giành được nhiều thành tích quan trọng tại khu vực Galicia…

—Erich von Falkenhayn”

Nhìn vào chữ ký ở cuối bức thư mật, trung tá không hề nghi ngờ gì về nội dung bên trong. Anh biết rằng chú ruột của mình, Tổng tham mưu Đế quốc, sẽ không bao giờ lừa dối mình.

“Chú tôi có vẻ không lạc quan lắm về trận chiến sắp diễn ra tại Y Íp Nhĩ phải không? Thật vậy, Tướng Ruprecht có vẻ đang trì hoãn thời cơ chiến đấu… Anh ta đang chờ đợi điều gì vậy? Dù quân đội đã rất mệt mỏi sau quá trình di chuyển về phía biển và cần thời gian nghỉ ngơi, nhưng khoảng thời gian nghỉ này cũng đã cho đối phương cơ hội củng cố các công sự phòng thủ. Nếu tướng chỉ có thể sử dụng những biện pháp cũ để phá vỡ tuyến phòng thủ của đối phương, thì việc chờ đợi này thực sự mang lại nhiều lợi ích cho đối phương hơn là cho chúng ta… À, nếu cứ tiếp tục trì hoãn cuộc tấn công, có lẽ theo họ thì tôi sẽ không thể giành được bất kỳ thành tích nào.”

Nghĩ vậy, trung tá quyết

Vài phút sau, khi tất cả những tàn tro đã rơi vào gạt tàn, bức thư mật của chú của Tổng Tham mưu trưởng cũng không còn tồn tại nữa.

Tuy nhiên, đúng lúc vị thiếu tá này thở phào nhẹ nhõm, tiếng giày da đặc biệt lại vang lên từ hành lang.

Thiếu tá vội vàng đổ một ít nước trà còn lại trong cốc xuống gạt tàn để dập tắt ngọn lửa. Vừa hoàn thành hành động đó, cánh cửa văn phòng đã được mở ra.

Người đến là một đại úy trẻ hơn ông ta khoảng mười mấy tuổi, cao lớn và điển trai, mặc dù có vẻ hơi yếu đuối. Phía sau đại úy, còn có vài sĩ quan trẻ khác.

Đại úy dẫn đầu nhìn thấy thiếu tá liền vươn tay ra: “Phải là Thiếu tá Feederer. von Boock phải không? Xin chào, tôi là Phó chỉ huy Trung đoàn Tấn công số 1 thuộc Tập đoàn quân số 6, Đại úy Lỗ Lộ Tu. Đây là lệnh điều động do Tổng tư lệnh Tập đoàn quân Ruiprecht ký tay vào sáng nay, bổ nhiệm Thiếu tá Boock làm chỉ huy trung đoàn này.”

“Bổ nhiệm tôi làm chỉ huy Trung đoàn Tấn công số 1 của Tập đoàn quân? Làm sao được? Trước đây tôi luôn làm việc tại Bộ Tác chiến của Tập đoàn quân…”

Thiếu tá Feederer. von Boock một lúc không thể tin nổi, vô thức nhấn mạnh rằng mình là sĩ quan tham mưu, chứ không phải người chỉ huy trực tiếp binh sĩ trên tiền tuyến.

Dù sao thì, so với những người mà Lỗ Lộ Tu đã mời trước đó, Thiếu tá Boock có gia thế tốt nhất. Cha ông ta đã được thăng chức lên tướng trong cuộc Chiến tranh Pháp-Đức, mặc dù sau đó vì bị thương nặng mà không thể tiếp tục đạt được thành tích gì trong quân đội nữa. Nhưng chính nhờ vào vết thương oanh liệt đó, họ của gia đình Boock mới được thêm vào từ “von”.

Còn so với mẹ của Feederer. von Boock, danh hiệu quân sự và tước vị của cha ông ta thì không đáng kể chút nào. Bởi vì mẹ ông ta chính là chị gái ruột của Tổng Tham mưu trưởng Đế quốc, Fakinhan!

Vì vậy, mặc dù đã 34 tuổi và có hơn mười năm kinh nghiệm trong quân đội, nhưng Boock chưa bao giờ chỉ huy trực tiếp binh sĩ trên tiền tuyến. Trước đây, ông ta luôn làm việc trong các cơ quan tham mưu, đưa ra ý kiến và chiến lược từ văn phòng.

Mặc dù vào đầu cuộc Thế chiến II, theo ý muốn của cha mình, Thiếu tá Boock đã làm việc tại Tập đoàn quân số 6 trong vài tháng. Nhưng những người thực sự quen biết ông ta đều cho rằng, việc ông ta đến đó chỉ là để tô điểm thêm vào hồ sơ xin nghề thôi. Khi cuộc chiến trở nên căng thẳng nhất, ông ta có thể rời đi bất cứ lúc nào.

Nhưng vào lúc này, dưới sự can thiệp của Lỗ Lộ Tu, lịch sử lại một lần nữa bị thay đổi ở những chi tiết nhỏ.

Lỗ

Hơn nữa, lúc này Tư lệnh Ruiprecht chắc vẫn chưa biết rằng chú của Becker, Fakinhan, đang có ý định cứu người đó.

Vì vậy, trước những lời bào chữa vô thức của Becker, Lỗ Lộ Tu không muốn từ bỏ ngay lập tức, mà quyết định dùng lòng tự trọng của một người lính để kích thích đối phương: “Sao vậy? Chẳng lẽ chỉ làm sĩ quan tư lý mãi thì không thể ra tiền tuyến chỉ huy quân đội được sao?”

Đại tá Becker: “Tôi không có ý đó... Tôi chỉ nghe nói trên cao có thể đã sắp xếp công việc khác cho tôi, tôi cần xác minh xem tại sao lại thay đổi đột ngột như vậy.”

Lúc này Lỗ Lộ Tu mới giả vờ như hiểu ra: “À... Đúng rồi, tôi nghe nói mẹ của anh là chị gái ruột của Tổng tham mưu phải không? Có lẽ vì biết chúng ta sắp phải đối mặt với trận chiến ác liệt, nên một người phụ nữ quyền lực ấy đã quyết định cứu anh và khiến anh rời bỏ chiến trường phải không?”

Trong lịch sử thực tế, vào ngày 26 tháng 1 năm 1915, Đại tá Von Becker đã được điều động sang giữ chức vụ Trưởng phòng Chiến dịch thuộc Quân đội Vệ binh, phục vụ trong Tập đoàn quân số 2 ở phía Bắc Mặt trận Đông.

Lỗ Lộ Tu không biết những chi tiết lịch sử chi tiết đó, nhưng anh cũng biết rằng trong lịch sử, Becker thực sự đã bị điều động đi nơi khác.

Anh biết rằng lệnh điều động của Ruiprecht có thể không đủ sức chống lại lệnh của Fakinhan, vì vậy anh chỉ có thể hy vọng vào việc tạo ra sự chênh lệch về thời gian, đồng thời kích thích lòng tự trọng của chính Becker, dùng chiến thuật kích động để buộc anh ấy ở lại.

Khi Lỗ Lộ Tu nói ra những lời đó, hai sĩ quan đi theo sau anh thực sự đã nhăn mày, tỏ ra khinh thường Đại tá Becker.

Đại tá Becker cũng thay đổi hoàn toàn biểu hiện trên khuôn mặt, không còn quan tâm đến lời dặn dò của chú mình hay sắp xếp của mẹ mình nữa, vội vàng phản bác mạnh mẽ:

“Ai rời bỏ chiến trường chứ! Nếu anh cứ nói lung tung như vậy, tôi sẽ đấu tay đôi với anh đấy! Chỉ là làm trung đoàn trưởng của trung đoàn tấn công thôi mà! Khi đó tôi sẽ tự mình chỉ huy ở tiền tuyến!”

Dù sao anh cũng đã 34 tuổi rồi, trong hàng ngũ quân nhân của Đế quốc Đermania, nếu ai đó nói rằng một người 30 tuổi mà vẫn cần mẹ mình can thiệp, thì đó thực sự là một sự nhục nhã lớn. Còn danh tiếng xấu xa của việc rời bỏ chiến trường thì càng không cần phải nói đến nữa, một khi bị gán mác như vậy thì thật sự không thể sống nổi.

Rõ ràng Lỗ Lộ Tu vẫn chưa quen với mức độ nhạy cảm về danh dự của người dân Đermania, vì vậy lúc nãy anh đã sử dụng

“Tất nhiên là tôi sẽ ở lại! Nhưng trận chiến ở Y Íp Nhĩ này thực sự rất khó khăn! Người Britannia đã chiếm giữ khu vực nhô ra của Y Íp Nhĩ và suốt hơn một tháng qua, họ liên tục xây dựng các công sự phòng thủ!”

Lỗ Lộ Tu an ủi: “Đừng lo, chúng ta cũng không ngồi yên trong tháng vừa qua. Chúng tôi đã nghĩ ra những chiến thuật mới để đối phó với hệ thống phòng thủ của Britannia. Hơn nữa, trước đây quân đội thực sự rất mệt mỏi; khi hành quân về phía biển, các binh sĩ ở tiền tuyến đã chạy bộ liên tục suốt một tháng mà không được nghỉ ngơi, làm sao họ còn sức lực để chiến đấu tiếp?”

Là một người lính, điều chúng ta cần làm là thực hiện mệnh lệnh của Bộ Tổng chỉ huy. Để các bạn biết, những người này tôi vừa mới liên lạc được hôm nay.

Vị đại úy Erwin Long Mỹ Nhĩ này sẽ đảm nhận vai trò trưởng đại đội B của tiểu đoàn chúng ta.

Vị đại úy William Lý Tư này sẽ đảm nhận vai trò trưởng đại đội C – anh họ của ông ấy, đại tá Lý Tư, trước đây từng là sĩ quan chỉ huy của tôi, giám đốc trung đoàn 16 thuộc sư đoàn 12. Lần này, đại tá ấy đã đặc biệt giới thiệu em họ mình đến tiểu đoàn tấn công của chúng ta để cùng chiến đấu bên cạnh tôi.

Vị thiếu tá William Kettel này là trưởng đại đội pháo hạng nặng của sư đoàn 12. Dù ông ấy không thuộc về tiểu đoàn tấn công của chúng ta, nhưng vào thời điểm chiến đấu, đại đội của ông ấy sẽ phối hợp chặt chẽ với chúng ta. Chúng ta có thể sử dụng radio di động được trang bị cho mỗi đại đội ở tiền tuyến để gửi thông điệp và yêu cầu hỗ trợ pháo binh một cách chính xác.

Còn vị thiếu tá Wilhelm von Leeb này, ông ấy là trưởng đại đội pháo hạng nặng của sư đoàn 6. Nhiệm vụ của ông ấy tương tự như thiếu tá Kettel, nhưng ông ấy sẽ phối hợp với tiểu đoàn tấn công số 2, do trưởng đại đội Rundstedt chỉ huy, để cung cấp hỗ trợ pháo binh chính xác và kịp thời cho họ. Tiểu đoàn tấn công số 2 đã được phân công cho sư đoàn 6, đóng vai trò là lực lượng tiên phong trong cuộc tấn công của sư đoàn này.

Trong vài ngày tới, mọi người cần phải hợp tác chặt chẽ với nhau, cùng nhau nắm vững các chiến thuật mới và luôn sẵn sàng ra trận. Lúc đó, chúng ta sẽ đóng vai trò then chốt trong cuộc tấn công ở phía nam khu vực nhô ra của Y Íp Nhĩ!”

Lỗ Lộ Tu đã giới thiệu những người này với nhau một cách thân thiện, giúp giảm bớt sự xa lạ giữa các sĩ quan vốn chưa quen biết nhau trước đó.

Trong số những người này, Erwin Long Mỹ Nhĩ là người mà Lỗ Lộ Tu đã đưa về từ bệnh viện quân đội ở Aachen vào bu

Fon Leeb là trưởng đại đội pháo của một sư đoàn bạn, không cần phải điều động gì cả, chỉ cần gặp nhau để trao đổi về các yêu cầu cần thiết thôi.

  Người cuối cùng, Wilhelm Lý Tư, là cháu họ của cựu đại tá Lỗ Lộ Tu. Vị lãnh đạo cấp cao muốn giúp anh ta được tham gia vào đội ngũ, và vì khả năng quân sự của anh ta thực sự rất xuất sắc, nên Lỗ Lộ Tu không có lý do gì để từ chối.

  Và thế là, ba trung tá, ba đại úy, ba trưởng đại đội và ba trưởng tiểu đoàn đã dần trở nên thân thiện với nhau.

  Lỗ Lộ Tu còn đề nghị mọi người cùng nhau ra ngoài uống một ly để tăng cường sự gắn bó. Anh ấy sẽ chi trả chi phí, bởi vì sau này chúng ta sẽ phải cùng nhau chiến đấu bên cạnh nhau.

  Mọi người đều đồng ý, vì vậy Lỗ Lộ Tu đã lái chiếc BMW được tổng hành dinh cấp cho mình, đưa sáu người đến nhà hàng Bạch Thiên Nga ở quảng trường trung tâm thành phố.

  Hiện nay ở Brussels, không ai kiểm tra việc chở quá tải cả; ngay cả khi có kiểm tra, cũng không ai sẽ để ý đến một nhóm sĩ quan Đức đâu.

  Lỗ Lộ Tu chỉ lái xe với tốc độ 30 km/h, cẩn thận đến nơi.

  Nhà hàng này có lịch sử rất lâu đời, đã gần hai trăm năm tuổi rồi. Cách đây bảy mươi năm, hai nhà tư tưởng, triết gia vĩ đại nhất của Đức Mania đã ở lại đây vài năm, viết nên một tuyên ngôn có thể thay đổi thế giới (lúc đó nơi đây chủ yếu là quán cà phê, chưa phục vụ các món ăn chính thức).

  Sau khi ngồi xuống, Lỗ Lộ Tu gọi một số loại rượu champagne, rượu brandy Cognac, cùng với các món như sườn bò hầm với bia đen Belgian, phi lê cá tuyết chiên với dầu ô liu, mực hầm với rong biển Antwerp, trứng xào với thịt xông khói và măng tây, viên thịt chiên kiểu Bỉ, hàu hấp kiểu Pháp, cùng một số loại rau củ.

  Thật đáng tiếc là vào mùa đông, không có nhiều rau củ tươi mới, nên chỉ có thể ăn dưa chua và khoai tây chiên thôi.

  Trong lúc mọi người đang vui vẻ uống rượu, Lỗ Lộ Tu khéo léo khích lệ mọi người: “Sau này, chúng ta sẽ là anh em chiến đấu bên cạnh nhau. Chú của Trung tá Boek là Tổng tham mưu trưởng; gia đình ông ấy quý tộc đến thế mà vẫn sẵn lòng đảm nhận vai trò trưởng đại đội tấn công, cùng chúng ta chiến đấu ở tuyến đầu. Vì vậy, phía trên rất coi trọng đơn vị của chúng ta! Từ trang bị đến nhân sự, mọi thứ đều được cố gắng đáp ứng theo yêu cầu của chúng ta. Mọi người đừng lo lắng quá – nếu họ không tin tưởng vào chiến dịch của chúng ta, liệu Tổng tham mưu trưởng có dám giao ch

Bất kỳ một đơn vị quân sự mới nào, dù tinh nhuệ đến đâu, cũng chắc chắn sẽ có những người bảo thủ lo lắng và sợ hãi khi vừa trải qua những thay đổi lớn. Lúc này, cách tốt nhất để khiến các binh sĩ tin rằng họ không phải là những “con chuột thí nghiệm” chính là cho họ biết rằng có con trai của một người có quyền lực cao cấp cũng đang chiến đấu cùng họ!

Đó chính là lý do tại sao Lỗ Lộ Tu lại nhất quyết giữ lại Feederer. von Bock. Không phải vì ông ta có những khả năng chỉ huy đặc biệt mà không ai có thể thay thế được, mà bởi vì trong số các sĩ quan cấp trung ương mà Lỗ Lộ Tu có thể tiếp xúc, chỉ có Bock là người có sức ảnh hưởng mạnh mẽ nhất và hiệu quả minh họa tốt nhất.

Những hành động này của Lỗ Lộ Tu cũng khiến những sĩ quan thông minh nhận ra rằng: Người đồng nghiệp trẻ tuổi này thật sự có khả năng gắn kết lòng người và khích lệ tinh thần chiến đấu một cách phi thường…

“Người này chắc chắn sẽ trở thành một nhân vật lớn lao trong tương lai…”

“Theo ông ta làm việc chắc chắn sẽ không sai lầm; lần này chắc chắn sẽ thăng tiến nhanh hơn so với khi ở lại đơn vị cũ…”

Từ Lý Tư đến Long Mỹ Nhĩ, từ Kettel đến Leeb, tất cả họ đều nghĩ như vậy.