Khi trận đấu pháo bắt đầu, các hạm đội chiến của cả hai bên đã được sắp xếp rõ ràng.

Đại tá Hermann và đại tướng von Essen lần lượt ngồi trong tháp chỉ huy của các tàu chiến “Nassau” và “Sevastopol”, quan sát đội tàu địch qua kính viễn vọng có độ phóng đại cao.

Phía đại tá Hermann, đội tàu dẫn đầu gồm 4 tàu chiến loại “Nassau”: Nassau, Westfalen, Rheinland, Posen. Tiếp theo là 3 tàu tiền-dreadnaught loại “Frederick III”: Frederick III, Großherzog Karl, Barbarossa. Tổng cộng, đội hình này gồm 7 tàu chiến.

Loại “Nassau” đã được biết đến rộng rãi. Nói một cách ngắn gọn, đây là những tàu tiền-dreadnaught đầu tiên của Đức; mỗi bên tàu có thể lắp đặt tối đa 8 khẩu pháo chính cỡ 280 mm, có đường kính nòng 50 calo, và lớp giáp dày nhất đạt 300 mm. Tuy nhiên, tốc độ tối đa của chúng khá chậm, chỉ khoảng 19 hải lý/giờ.

Trong khi đó, loại “Frederick III” là những con tàu được chế tạo vào năm 1898; khẩu độ pháo chính của chúng chỉ là 240 mm, tương tự như loại “Wieselsbach” từng được bán cho hạm đội Biển Đen của Thổ Nhĩ Kỳ. Những tàu này có tốc độ bắn nhanh, nhưng sức mạnh tấn công không lớn lắm. Một điểm yếu lớn của loại “Frederick III” là tốc độ tối đa chỉ đạt 17 hải lý/giờ; việc sử dụng những con tàu này để làm chướng ngại cho đội tàu của đại tá Hermann sẽ giúp làm chậm tốc độ “bỏ chạy” của họ, khiến hành động này trở nên chân thực hơn và thu hút địch tiếp tục truy đuổi.

Tổng cộng có 5 tàu thuộc loại “Frederick III”; hiện tại, tình trạng bảo trì của chúng vẫn ổn. Tuy nhiên, có 2 tàu trong số đó mang tên “Wilhelm I” và “Wilhelm II”. Đại tướng Paul, Tổng chỉ huy Hạm đội Hoàng gia, cho rằng việc sử dụng những con tàu này làm mồi nhử địch là hành động thiếu tôn trọng, vì vậy ông đã giữ lại chúng.

“Wilhelm I”dù sao đi nữa là người sáng lập đế chế, và mối quan hệ giữa hoàng đế hiện tại với ông nội của ông ta khá tốt. Trong khi đó, mối quan hệ giữa hoàng đế hiện tại với cha ông, Friedrich III, lại không mấy tốt. Bởi vì hoàng đế hiện tại có ác cảm với người Bretonia, nhưng cựu hoàng đế lại có xu hướng ủng hộ Anh vì vợ ông ta là công chúa Bretonia. Vì vậy, việc sử dụng những con tàu được đặt tên theo cựu hoàng đế làm mồi nhử không gây ra vấn đề gì.

……

Cùng lúc đó, phía đội tàu của Ruza, đại tướng von Essen đã sắp xếp đội hình của mình như sau:

Đầu tiên là 4 tàu thuộc loại “Cam Cổ Đặc”: Cam Cổ Đặc, Petrograd, Sevastopol, Poltava. Tiếp theo là tất cả các tàu tiền-dreadnaught hiện có của Hạm đội Biển

Bao gồm 2 chiếc thiết giáp hạm loại “Paul I”, đó là Paul I và Saint Andrew;

1 chiếc thiết giáp hạm loại “Borodino”, đó là Slava;

3 chiếc thiết giáp hạm loại “Ekaterina II”, gồm Rossitslav, Apostles và Georgi;

Nói cách khác, đội tàu của Nga bao gồm tổng cộng 10 chiếc tàu chiến chính, được phân thành 4 nhóm.

Cả hai bên đều có 4 chiếc thiết giáp hạm; xét về sức mạnh hỏa lực thì đội tàu của Nga rõ ràng mạnh hơn, bởi vì các chiếc thiết giáp hạm loại “Nautilus” được chế tạo vào năm 1907, trong khi các chiếc thiết giáp hạm loại “Cam Cổ Đặc” được chế tạo vào năm 1911.

Trong những năm đầu tiên khi thiết giáp hạm mới ra đời, việc chênh lệch 4 năm trong quá trình thiết kế đã đủ để khiến nhiều công nghệ tiên tiến bị bỏ qua.

Về mặt thiết giáp hạm loại trước đây, sự so sánh giữa Đức và Nga là 3 so với 6.

Các chiếc thiết giáp hạm loại “Paul I” và “Borodino” của Nga đều được coi là những chiếc thiết giáp hạm đỉnh cao của thể loại này, được thiết kế vào các năm 1904 và 1907. Vì vậy, 3 chiếc tàu này rõ ràng mạnh hơn nhiều so với các chiếc thiết giáp hạm loại “Friedrich III” của Đức.

Tuy nhiên, 3 chiếc thiết giáp hạm cuối cùng loại “Ekaterina II” của Nga chỉ đơn thuần là để bù đắp số lượng; những chiếc tàu này được thiết kế vào năm 1888, nên tuổi đời của chúng đã lên tới 25 năm. Tốc độ di chuyển của chúng chỉ đạt 16 hải lý/giờ, lượng choán nước cũng chỉ hơn 10.000 tấn, thậm chí còn nhẹ hơn cả các tàu tuần dương có giáp bọc xuất hiện sau đó vài năm.

Mặc dù chúng được trang bị 3 tháp pháo kép cỡ 305 milimét, tổng cộng 6 khẩu pháo, và tốc độ bắn khá cao, nhưng những khẩu pháo này sử dụng loại đạn cũ có đường kính nòng 35 calo, được sản xuất từ năm 1886; hơn nữa, tầm bắn của chúng rất hạn chế – khi bắn về mọi hướng, tối đa chỉ có 4 khẩu pháo có thể bắn đồng thời.

……

“Đội tàu của kẻ thù có sự chênh lệch về tốc độ di chuyển rõ ràng hơn chúng ta; các chiếc thiết giáp hạm loại ‘Cam Cổ Đặc’ của họ có thể đạt tốc độ lên tới 24 hải lý/giờ, thuộc loại tàu nằm giữa tàu chiến thông thường và tàu tuần dương; trong khi đó, 3 chiếc thiết giáp hạm cũ loại ‘Ekaterina II’ của họ chỉ đạt tốc độ 16 hải lý/giờ, chậm hơn cả các chiếc thiết giáp hạm loại trước đây của chúng ta 1 hải lý/giờ.”

Đại tá Herman đã quan sát kỹ lưỡng tình hình bắn thử sửa đổi của cả hai đội tàu qua ống nhòm, và nhanh chóng đưa ra một phán đoán chính xác.

Việc tận dụng sự chênh lệch về

Thông thường, rất ít quân đội hải quân của các nước tổ chức biên chế như vậy, nhưng hôm nay tình hình lại rất đặc biệt – cả hai bên đều làm như vậy, vì vậy điểm yếu này cũng được bù đắp lại.

Hạm đội Đức nhanh chóng điều chỉnh hướng di chuyển dưới sự chỉ huy của Đại tá Hermann, trong khi tất cả các khẩu pháo vẫn tiếp tục bắn liên tục vào phía trái tàu.

Thấy vậy, Đại tướng von Essen cũng điều chỉnh hướng tàu của mình theo hướng tây nam, và góc điều khiển lớn hơn Đại tá Hermmann khoảng 30 độ; nhờ đó, họ có thể vừa chiến đấu vừa tiến gần đối phương.

Sau 30 phút giao tranh đầu tiên, khoảng cách giữa hai bên nhanh chóng giảm từ 20 km xuống còn 16–17 km.

Do hệ thống kiểm soát hỏa lực kém, các tàu không thể tiến hành chiến đấu bằng pháo ở khoảng cách xa như vậy; vì vậy, cả hai bên vẫn tiếp tục bắn những viên đạn không chính xác vào nhau.

Tuy nhiên, các tàu thuộc lớp “Unwetter” đã ghi được thành tích đầu tiên trong cuộc chiến này.

Tàu của Đại tá Hermann, “Nautilus”, vào phút thứ 31 sau khi cuộc chiến bắt đầu, vào lúc 7 giờ 46 sáng, đã bắn trúng “Cam Cổ Đặc” – con tàu đầu tiên trong hạm đội Rußa – ở khoảng cách 16.700 mét, bằng một quả đạn xuyên giáp cỡ 280 mm.

Một tiếng “đùng!” vang lên, sau đó là tiếng nổ dữ dội; một đám khói lớn bốc lên từ giữa thân tàu “Cam Cổ Đặc”.

“Trúng rồi! Vị trí đó… liệu có phải là ống khói, hay là tháp pháo số 2, hoặc số 3?” Đại tá Hermann vô cùng hào hứng; ông chính là người đang ngồi trên tàu “Nautilus” và theo dõi chiến đấu từ đầu đến cuối; quả đạn đó đã nổ ngay trước mắt ông.

Đám khói lớn khiến Hermann hy vọng rằng đối phương đã bị tổn thương nặng, nhưng sau vài giây, khi khói tan đi, ông mới nhận ra rằng hai tháp pháo chính của đối phương vẫn hoàn toàn nguyên vẹn.

Nguyên nhân cho đám khói lớn đó là do các khẩu pháo phụ loại 3 inch được bố trí phía trên tháp pháo chính của hạm đội Rußa đã bị phá hủy, và những quả đạn nhỏ đó cũng nổ theo. Tuy nhiên, vì kích thước nhỏ, những quả đạn này tạo ra hiệu ứng âm thanh lớn hơn so với thực tế; thực tế thì chúng không gây tổn thương gì cho các tháp pháo chính.

Việc bố trí các khẩu pháo phụ loại cỡ nhỏ như vậy trên tàu lớp “Cam Cổ Đặc” cũng là điều không thể tránh khỏi.

Bởi vì cấu trúc tháp pháo chính của các tàu lớp “Cam Cổ Đặc” chiếm gần hết toàn bộ thân tàu; thậm chí cả phần giữa tàu cũng có tháp pháo, và khi chiến đấu, các tháp pháo này phải xoay sang hai bên để bắn.

Một khi bị đối phương trúng đích, mặc dù tháp pháo chính không bị hư hại gì, nhưng các khẩu pháo nhỏ và binh sĩ pháo binh đứng trên tháp pháo chính chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Ngoài ra, vụ nổ vừa rồi cũng khiến ống khói chính nằm giữa hai tháp pháo chính ở giữa tàu bị một số mảnh đạn xuyên qua. Khói dày đặc không còn thoát ra hoàn toàn từ đỉnh ống khói nữa, mà chỉ tràn ra từ những lỗ hổng nhỏ ở các bức tường bên, mặc dù điều này không ảnh hưởng đến sức mạnh động cơ của chiến hạm, nhưng nó đã làm cho việc quan sát và điều khiển hỏa lực trên cầu tàu của “Gan Cổ Đặc” bị cản trở.

“Chết tiệt, giáp của tháp pháo chính đối phương rất dày, đạn pháo 280 milimét của chúng ta hoàn toàn không thể xuyên qua được!”

Tướng Hermann tức giận mà nguyền rủa.

Thực tế, lớp giáp chính của loại “Gan Cổ Đặc” chỉ dày 227 milimét, tức là 9 inch, mà thôi. Vì vậy, về mặt lý thuyết, trong cuộc đấu pháo này, loại “Gan Cổ Đặc” không chắc đã có lợi thế gì, bởi vì tính năng của nó quá tập trung vào tốc độ di chuyển và sức mạnh hỏa lực, trong khi lại hy sinh đi sự bảo vệ.

Lớp giáp chính 9 inch của nó, trừ khi khoảng cách giao tranh quá xa, thì đạn pháo 280 milimét của “Naosao” hoàn toàn có thể xuyên qua được. Tuy nhiên, sự yếu kém về giáp bảo vệ của loại “Gan Cổ Đặc” cũng có những ngoại lệ; đó là lớp giáp bảo vệ cho tháp pháo chính của nó rất mạnh mẽ, với độ dày thép lên đến 305 milimét, đủ để chống chịu đạn pháo 280 milimét của loại “Naosao”, thậm chí cả đạn pháo 305 milimét của loại “Hergolan” cũng không thể xuyên qua được.

Người Lusha đã tập trung toàn bộ trọng lượng giáp bảo vệ hạn chế của mình vào việc “bảo vệ khả năng hỏa lực”, nhằm đảm bảo rằng đối phương không thể xuyên qua tháp pháo chính hay làm hỏng các hầm đạn của họ. Còn những phần khác, dù sao thì cũng không thể chống chịu được, nếu bị xuyên thì cũng đành chịu thôi.

Trong điểm này, cách phân bổ giáp bảo vệ của các tàu chiến Đức lại hoàn toàn ngược lại. Đạn pháo chính của loại “Naosao” có đường kính 280 milimét, vì vậy lớp giáp phía trước tháp pháo cũng được thiết kế với độ dày 280 milimét, trong khi đó lớp giáp chính ở mực nước lại dày 300 milimét. Nói cách khác, lớp giáp chính của các tàu Đức dày hơn 1 inch so với phía trước tháp pháo, và họ chú trọng nhiều hơn đến khả năng chống đắm của toàn tàu. Trong khi đó, lớp giáp chính của các tàu Lusha lại mỏng hơn phía trước tháp pháo đến 3 inch.

Việc bị

Tàu “Nassau” và tàu “Cam Cổ Đặc” đã cách nhau đến 15 km; khoảng cách giữa các con tàu phía sau sẽ tiếp tục tăng thêm khoảng 1 km nữa, khiến cho khoảng cách giữa hai đầu đội lên tới hơn 20 km. Với khoảng cách xa như vậy, việc bắn trúng đối phương là điều gần như không thể.

Người Lusha không thể luôn may mắn được; vì vậy, quả đạn thứ hai đã trúng vào tầng pháo, dễ dàng phá hủy ba khẩu pháo 152 mm ở phía trước mạn phải của tàu “Cam Cổ Đặc”. Những quả đạn chưa được bắn ra tại các vị trí đó nổ tung, khiến cho lớp giáp bảo vệ các khẩu pháo bị tổn thương nghiêm trọng.

Quả đạn thứ ba lại trúng vào tấm giáp chính ở mạn phải của “Cam Cổ Đặc”, xuyên qua nó và tạo ra một vết thương dài 1,5 mét so với mực nước biển.

Khi con tàu lên xuống theo sóng biển, mỗi lần mạn phải chạm vào mặt nước, hàng chục tấn nước biển sẽ tràn vào trong, khiến cho buồng chứa dầu ở mạn phải bị rò rỉ. Dầu thô đen ngòm lập tức lan tràn trên mặt biển, tạo thành những dấu vết đen kịt.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy! Kẻ địch đã bắn trúng “Cam Cổ Đặc” tới ba phát rồi! Còn bên chúng ta thì không trúng được phát nào cả! Những kẻ vô dụng này thường ngày luyện tập như thế nào vậy!”

Đại tướng Von Essen nhìn qua ống nhòm mà lòng chỉ biết lo lắng, đến nỗi muốn ném chiếc ống nhòm đó đi. May mắn thay, các ống nhòm trong tháp chỉ huy đều được gắn chặt vào tường khoang, nên không bị vỡ.

“Tổng chỉ huy! Chắc chắn họ cũng đã cố gắng hết sức rồi… Bạn cũng biết rằng tình trạng sẵn sàng chiến đấu của “Cam Cổ Đặc” hiện tại không tốt lắm.”

Đại tá Lev Mikhailevich, chỉ huy tàu “Sevastopol”, đứng bên cạnh và nói một cách chân thành để an ủi tổng chỉ huy.

Nghe vậy, đại tướng Von Essen cũng cảm thấy chán nản.

Ông hoàn toàn biết rằng tình trạng của “Cam Cổ Đặc” không tốt; thực tế, chính vì lý do đó mà ông mới quyết định sử dụng tàu “Sevastopol” làm tàu chỉ huy tạm thời.

Do cuộc bạo loạn của binh sĩ trước khi khởi hành, tàu “Cam Cổ Đặc” là nơi chịu thiệt hại nặng nề nhất. Trong cuộc bạo loạn đó, hơn 700 người đã bị lực lượng vệ binh Hoàng gia bắn chết, trong đó có hơn 200 người thuộc về tàu “Cam Cổ Đặc”.

Khoảng 20% số thủy thủ trên tàu đã bị giết trước khi ra trận; vì vậy, họ chỉ có thể sử dụng những binh sĩ mới được điều động sang các vị trí không quan trọng, hoặc yêu cầu các binh sĩ mới thực hiện những công việc lao động chân tay không quan trọng, để các vị trí khác có thể được điều chỉnh một cách tạm thời.

Chẳng hạn, ở vị trí

Tàu “Cam Cổ Đặc” đã phải chịu đựng 3 phát đạn từ đối phương một cách vô ích, cho đến lúc 8 giờ 01 phút mới cuối cùng ghi được chiến thắng đầu tiên.

Một quả đạn xuyên giáp cỡ 305 mm đã trúng vào khu vực gần tháp pháo bên trái của tàu “Nassau”. Mặc dù không trúng trực tiếp, nhưng đạn đã làm hỏng vòng đệm của tháp pháo và phá hủy các bộ phận chứa bánh xe, khiến tháp pháo không thể quay được nữa.

Do đó, sức mạnh hỏa lực của “Nassau” bị giảm đi một phần tư; có thể coi đây là một kết quả khá tốt.

Tiếp theo, các tàu của hai bên đứng ở vị trí thứ 2 và thứ 3 trong hàng chiến đấu cũng lần lượt phát động tấn công.

Khoảng 8 giờ 10 phút, tàu “Westfalen” đã trúng 2 phát đạn vào tàu “Petrograd”, làm thủng phần mũi tàu này. Trong khi đó, tàu “Petrograd” hoàn toàn không ghi được chiến thắng nào và chỉ phải chịu đựng các đòn tấn công mà thôi.

Khoảng 8 giờ 15 phút, tàu “Rheinland” cũng trúng 2 phát đạn vào tàu “Sevastopol”; các mảnh đạn đã bay qua đỉnh tháp pháo cỡ 3 inch của tàu này và phá hủy cầu tàu phụ, khiến các cấu trúc trên tàu bị tổn thương nặng nề và gây ra nhiều thương tích cho binh sĩ.

Tuy nhiên, tàu “Sevastopol” cũng đã phản công lại bằng 2 phát đạn, với tỷ lệ trúng đích không hề kém cạnh. Nhưng người của phe Lusha đã phát hiện ra một điều đáng ngạc nhiên: cả 2 phát đạn đó đều trúng vào lớp giáp chính của tàu “Rheinland”, nhưng không hề xuyên qua được, mà chỉ gây ra những vết nứt nhỏ trên bề mặt giáp và làm rơi xuống một số mảnh giáp mà thôi.

“Cái gì? Khó khăn lắm mới trúng đích, lại không thể xuyên qua được?!”

Đại tướng von Essen cảm thấy máu trong người mình đang dồn lên cao.

Tàu “Sevastopol” là chiếc trong số 4 tàu thuộc loại “Cam Cổ Đặc” có tình trạng tốt nhất, bởi vì con tàu này không bị ảnh hưởng bởi các cuộc bạo loạn của binh sĩ, không ai bị xử tử, và tất cả các binh sĩ trên tàu đều được huấn luyện bài bản; chính vì vậy mà nó được tổng tư lệnh chọn làm tàu chỉ huy tạm thời.

Khả năng bắn pháo của họ cũng xứng đáng với tình trạng của mình, khi đối đầu với người Demania, họ đã đạt được tỷ lệ trúng đích là 1:1 và đã giữ vững danh dự của hải quân Lusha.

Nhưng… tất cả những đòn tấn công đó đều không thể xuyên qua được!

Pháo cỡ 305 mm của Lusha không thể xuyên qua lớp giáp chính cỡ 300 mm của các tàu Đức, ít nhất là ở khoảng cách 16 km thì thật sự không thể làm được điều đó.

Đặc điểm “tấn công yếu, phòng thủ mạnh” của các tàu Đức đã được chứng minh r

Một vấn đề nghiêm trọng đang đặt ra trước mặt Đại tướng Von Essen: Một số binh sĩ của họ đã bị giết, việc phối hợp chiến đấu chưa đủ tốt và kỹ năng bắn pháo còn yếu kém; hiện tại, sức xuyên phá của các khẩu pháo cũng không đủ để tiến hành giao tranh ở khoảng cách 15 km, điều này sẽ khiến họ phải chịu thiệt thòi lớn.

Lúc này, họ có hai lựa chọn: hoặc là rút lui, hoặc là tiếp tục tiến lên nhanh chóng và tìm cách giao tranh ở khoảng cách khoảng 12 km. Như vậy, họ có thể thay đổi từ tình trạng “kẻ địch có thể xuyên phá vỏ giáp của chúng ta nhưng chúng ta không thể làm được điều tương tự” thành “cả hai bên đều có thể xuyên phá lẫn nhau”.

Tuy nhiên, nếu tiến vào khoảng cách 12 km, tỷ lệ trúng đích của cả hai bên sẽ tăng lên đáng kể, và đó sẽ là một cuộc chiến đầy rủi ro. Nếu gặp bất lợi, các chiến hạm bị tổn thương sẽ rất khó có thể rút lui, và họ chỉ có thể tiếp tục chiến đấu đến cùng.

Đại tướng Von Essen rất muốn dừng lại khi thấy tình hình trở nên xấu, và ông muốn thảo luận với trưởng lữ đoàn của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia đang theo dõi trận chiến bên cạnh mình.

Nhưng người đó cho biết rằng ông không am hiểu về hải quân; ông chỉ đến đây để giúp Hoàng đế giám sát xem liệu có ai trong hàng ngũ hải quân đang phản bội hay không.

Von Essen suy nghĩ rằng, cho đến nay, phe họ chỉ chịu thiệt thòi mà thôi; không thể nào coi việc làm xuất hiện vài vết nứt trên vỏ giáp của chiến hạm “Rhineland” hay phá hỏng một tháp pháo của chiến hạm “Nassau” là những “thành tích chiến đấu” được chứ?

Nếu rút quân về trong tình trạng chỉ chịu thiệt thòi như vậy, có lẽ họ sẽ bị coi là những kẻ phản bội và bị xử tử.

Thà rằng họ chiến đấu đến cùng để chứng minh danh dự của mình.

Quyết định liều mạng!

“Tăng tốc và tiến lại gần nhau! Mọi chiến hạm hãy thu hẹp khoảng cách giao tranh xuống còn 12 km! Kỹ năng bắn pháo của chúng ta chưa đủ tốt, vì vậy chỉ có thể thu hẹp khoảng cách để đảm bảo cả hai bên đều có thể xuyên phá lẫn nhau!”

“Tiếp tục rẽ qua bên phải 15 độ, điều chỉnh hướng 235 độ; không cần quan tâm đến hai chiến hạm ở đầu đội hình của kẻ địch, hãy để ‘Cam Cổ Đặc’ và ‘Petrovgrad’ tập trung bắn vào chiến hạm thứ ba của địch, ‘Rhineland’!”

Đại tướng Von Essen quyết định ban hành mệnh lệnh này một cách quyết đoán.

Bốn chiến hạm loại “Cam Cổ Đặc” của người Rusland đều đẩy tốc độ lên mức tối đa 24 knot; với sự chênh lệch về tốc độ là 7 knot và góc tấn công là 45 độ,