Sau khi trở lại tiền tuyến Ostend và gia nhập các đơn vị chiến đấu,

Lỗ Lộ Tu đã mất hai ba ngày để thích nghi lại với cuộc sống ở tiền tuyến,

và cũng tham gia một số trận chiến phòng thủ ở tuyến đầu, ghi được vài thành tích “để che mắt mọi người” – cái gọi là “che mắt mọi người” ở đây có nghĩa là những thành tích này vốn dĩ không đủ để giúp anh ta từ thiếu úy lên trung úy. Nhưng vì những người ở trên đều biết rằng anh ta thực sự có những công lao khác, việc này chỉ là hình thức qua loa mà thôi, nên cũng chẳng sao cả.

Trong khoảng thời gian hai ba ngày đó, thật sự cũng xảy ra rất nhiều chuyện.

Chẳng hạn, vào đêm ngay khi Lỗ Lộ Tu trở về, anh ta được biết rằng thị trấn Nioport ở phía trước đã một lần nữa bị mất.

Thị trấn Nioport vào buổi tối ngày 30 tháng 10 đã bị quân Pháp chiếm đóng do sự tấn công mãnh liệt của Hạm đội eo biển Bu. Nhưng vào nửa đêm, tức là vào rạng sáng ngày 31, hạm đội của Hipper đã tiêu diệt bốn tàu chiến không sợ hãi, và để lại hai tàu tuần dương loại Schen để tiếp tục tấn công quân Pháp, giúp quân Đức tái chiếm lại khu vực này.

Tuy nhiên, vào đêm trước khi Lỗ Lộ Tu trở về Ostend, đội tàu của David Beatty, vốn đã truy đuổi Hipper và chặn đứng họ trong eo biển Antwerp, lại nhận được lệnh tạm thời từ Bộ trưởng Hải quân Bu – Vu Ô Đan – yêu cầu anh ta dẫn theo sáu tàu tuần dương tốc độ cao vẫn còn hoạt động tốt trở lại, và tiếp tục thực hiện nhiệm vụ tấn công bằng pháo trong một đêm nữa.

Quân Bu đã kiên nhẫn đến mức sẵn sàng lãng phí tuổi thọ của các khẩu pháo trên những tàu tuần dương mới để thực hiện nhiệm vụ tấn công bên kia bờ, vậy thì quân Đức cũng nên tôn trọng điều đó.

Vì vậy, cuối cùng, Trung đoàn trưởng Lý Tư đã quyết định cho quân đội rút lui bằng thuyền nhỏ, chỉ để lại ba nghìn sinh mạng của quân Pháp, và để kẻ thù dễ dàng chiếm lại thị trấn đó.

Đây cũng là điều không thể tránh khỏi, không thể coi là một sự thất bại. Bởi vì thị trấn Nioport đã bị quân Bu sử dụng các tàu chiến không sợ hãi, quân Đức sử dụng tàu tuần dương, và quân Bu sử dụng tàu tuần dương tấn công liên tục ba lần, đến nỗi toàn bộ khu vực đó đã bị san phẳng hoàn toàn.

Một thị trấn nhỏ với độ sâu chỉ vài km, lại bị ba hạm đội chiến đấu tấn công liên tục như vậy, thật là một điều không thể tin được. Trong thị trấn đó, đã không còn dân thường hay người sống sót nào cả.

Sau khi thị trấn bị mất, con đường ven biển dài hơn mười cây số nối từ thị trấn đến Ostend cũng đã bị mất trong vòng một ngày. Cũng chính vì nh

……

Ngày 3 tháng 11, buổi sáng.

Tại trụ sở Sư đoàn 12 trong thành phố Ostend.

Tướng Kal, Tư lệnh Sư đoàn, chủ trì nghi thức thăng chức và trao huân chương cho Lỗ Lộ Tu.

“…Xét đến những thành tích xuất sắc mà Trung úy Lỗ Lộ Tu đã đạt được trong các trận chiến tại Nioport và Ostend… Chúng tôi xin trình lên Bộ Tổng chỉ huy để thăng Lỗ Lộ Tu. Hẹn cho làm Đại úy và trao Huân chương Thập tự sắt cấp một.”

Một nhóm sĩ quan bên cạnh vỗ tay hoan nghênh. Lỗ Lộ Tu đứng thẳng người chào đội. Tướng Kal tự tay đeo huân chương lên ngực anh và thêm một ngôi sao vào cấp bậc quân hàm của anh.

(Lưu ý: Trong thời kỳ Đế chế Thứ hai, áo quân phục không có biểu tượng cấp bậc trên cổ áo; những miếng vải màu khác nhau dùng để phân biệt các loại binh chủng, vì vậy cấp bậc chủ yếu được xác định thông qua cấp bậc trên vai áo. Nhìn vào những bức ảnh cũ, có thể thấy rằng kiểu dáng trang phục lúc bấy giờ khá giống với áo quân phục thế kỷ 19, và không có phần cổ áo nhỏ phù hợp để gắn biểu tượng cấp bậc.)

Sau khi trao huân chương, Tướng Kal điều chỉnh chức vụ của Lỗ Lộ Tu, bổ nhiệm anh làm Trưởng đại đội trinh sát thuộc Sư đoàn. Những thủ tục hành chính và việc chuyển giao trách nhiệm sau đó thì không cần phải nói thêm nữa.

Sau khi hoàn tất mọi việc, Tướng Kal đuổi các sĩ quan khác ra ngoài và để lại Lỗ Lộ Tu riêng để trò chuyện:

“Cấp trên đang chuẩn bị cho trận chiến tại Y Íp Nhĩ, nhưng sẽ không tiến hành cuộc tấn công tổng lực ngay lập tức; vẫn cần thêm thời gian chuẩn bị. Nhiệm vụ hiện tại mà Quân đoàn giao cho Sư đoàn chúng ta là tiếp tục giữ vững Ostend trong vài ngày nữa, dù kẻ địch vẫn có thể tiếp tục sử dụng các tàu tuần dương hay tàu chiến pháo để tấn công.

Khi cảng Brackenbergh ở hậu phương đã sẵn sàng đầy đủ, chúng ta có thể tạm thời rút quân khỏi Ostend. Sau khi rút quân, Sư đoàn chúng ta sẽ được nghỉ ngơi một thời gian, trang bị lại vũ khí và tổng kết kinh nghiệm tác chiến, để khi cần tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ vào khu vực Y Íp Nhĩ, chúng ta sẽ được triệu hồi trở lại tiền tuyến.

Trưởng đại đội trinh sát trước đây của Sư đoàn, Đại úy André, đã bị thương nặng trong trận chiến tại Nioport; mới chỉ qua bảy tám ngày mà vẫn chưa hồi phục. Bạn trước đây làm Trưởng đội lắp đặt cáp thông tin thuộc Trung đoàn Truyền thông trực thuộc Quân đoàn, nhưng sau khi được điều động về Sư đoàn, không có đơn vị nào phù hợp để sắp xếp công việc cho bạn.

Với tài năng của bạn, việc làm

“Bạn đã chuyển đến đó rồi, chắc chắn sẽ có người cảm thấy thất vọng.”

Lỗ Lộ Tu vội vàng bày tỏ quan điểm của mình: “Xin hãy yên tâm, tôi sẽ xử lý mọi việc nội bộ để đảm bảo sự ủng hộ của mọi người. Tuy nhiên, tôi vẫn muốn xin phép hỏi: Phía trên yêu cầu chúng ta tiếp tục giữ vững Ostend thêm vài ngày nữa trước khi rút lui, liệu có lý do gì đặc biệt không? Nếu chỉ đơn thuần là để trì hoãn thời gian, có vẻ như không mấy ý nghĩa, thậm chí còn dễ gây thêm thiệt hại dưới sự oanh kích của pháo binh địch.”

Đại tá Karl nói: “Tất nhiên, không phải chỉ để trì hoãn thời gian đâu. Nếu là một trung đội trưởng khác hỏi, tôi sẽ không trả lời, nhưng bạn cũng không phải là người ngoài, nên không cần phải giấu giếm thông tin.”

Bộ chỉ huy Tập đoàn quân đã suy nghĩ kỹ rồi. Việc cố gắng giữ vững Ostend trước sự oanh kích mãnh liệt của các chiến hạm địch là điều không thể thực hiện được, vì các pháo đài ven biển ở đây không đủ mạnh mẽ; khẩu calibre lớn nhất của các pháo bảo vệ bờ biển trước đây chỉ là 210 milimét, không thể đe dọa được các chiến hạm hay tuần dương hạm của địch.

Nhưng nếu rút lui thêm 15 km về phía Bранкенберг – nơi quân đội chúng ta đã giữ vững trong nhiều ngày – thì chúng ta sẽ có thể bảo vệ thành công. Bởi vì thành phố ở đó lớn hơn nhiều so với Ostend, và các pháo đài ven biển cũng mạnh mẽ hơn.

Hơn nữa, quân đội chúng ta đã chiếm giữ Bранкенберг sớm hơn Ostend đến tận mười ngày; đường sắt nối giữa địa phương này với căn cứ sau lưng cũng đã được sửa chữa lại. Đế quốc đã chuyển một số pháo bảo vệ bờ biển có khẩu calibre lớn từ pháo đài Antwerp, cùng với các loại pháo hạng nặng khác từ phía sau, đến Bранкенберг.

Vì vậy, chỉ cần chúng ta tiếp tục giữ vững Ostend thêm vài ngày nữa, thời gian đủ để các pháo 305 ở Bранкенберг được lắp đặt và kiểm tra xong. Khi đó, toàn bộ quân đội rút về đó, các chiến hạm địch cũng sẽ không thể truy đuổi được nữa.

Lỗ Lộ Tu gật đầu, quả thực lý do này rất hợp lý.

Nếu chỉ vì sợ hãi trước sự oanh kích của pháo địch mà cứ liên tục rút lui một cách vô nguyên tắc, thì sẽ không bao giờ có điểm dừng. Rút lui đến đâu mới coi là kết thúc? Chẳng lẽ chúng ta phải từ bỏ tất cả các thành phố cảng mà các chiến hạm địch có thể oanh kích sao?

Nhưng nếu chỉ nhằm mục đích trì hoãn thời gian và từ bỏ một cảng nhỏ để các pháo bảo vệ bờ biển có thể được lắp đặt ở cảng thứ hai, từ đó ngăn chặn được cuộc tấn công của địch, thì vi

Chỉ dựa vào việc “gây thiệt hại nặng nề cho bốn tàu chiến tuần duyên của Hypele” trước đó là chưa đủ để củng cố cho các thông điệp quảng bá về “chiến thắng trong cuộc học này”.

Bởi vì ngay trong nước Bu, vẫn sẽ có người nói rằng “báo cáo chiến tranh có thể lừa được mọi người, nhưng tình hình trên chiến trường thì không thể”. Chỉ khi có những thay đổi quyết định xảy ra trên chiến trường, chứng minh rằng “quân đội Bu đã một lần nữa giương cao lá cờ trên thành phố Ostend”, thì bộ phận quảng bá chiến tranh của nước này mới có thể áp đảo được những tiếng phản đối dữ dội trong nước.

Với ý nghĩa to lớn mà thành phố Ostend mang lại cho cả hai bên sau này, một bên rất muốn giữ được nó, trong khi bên kia thì không mấy quan tâm đến điều đó. Đối với quân Đức, lựa chọn tốt nhất là gây ra những tổn thất nặng nề cho đối phương trước khi từ bỏ và tích lũy sức mạnh.

“Hóa ra là như vậy, tôi hiểu rồi! Tôi sẽ dẫn dắt đơn vị trinh sát thuộc sư đoàn của mình nỗ lực hết sức!” Lỗ Lộ Tu nhận nhiệm vụ và trở về đơn vị mới của mình.

Với khả năng phòng thủ mạnh mẽ của thành phố Ostend, việc chống chịu được trong ba đến năm ngày vẫn là điều khả thi.

(Chú thích: Hình trên thể hiện sự thay đổi về khu vực kiểm soát dọc bờ biển Bắc Hải sau khi Ostend bị bỏ rơi.)

……

Vài phút sau, Lỗ Lộ Tu trở về trụ sở của đơn vị trinh sát thuộc sư đoàn và gặp gỡ các đồng đội mới của mình.

Nói là đồng đội mới, nhưng thực ra hầu hết họ đều là những người quen cũ; chỉ là trước đây, họ có cấp bậc cao hơn anh ta mà thôi.

Làm sao có thể, chỉ trong vòng 10 ngày, Lỗ Lộ Tu đã từ binh nhì thăng lên trung úy, một sự thăng tiến nhanh chóng đến mức những người lãnh đạo trước đây đều trở thành đồng đội của anh ta.

Trong số những sĩ quan đồng đội này, những người khó chấp nhận nhất chính là Trung úy Andrey – người đã thay thế Trung úy An đang bị thương nặng và tạm thời đảm nhận trách nhiệm chỉ huy đơn vị trong một tuần; Phó chỉ huy đơn vị trước đây; và Trung úy Barak.

Trung úy Barak từng nghĩ rằng mình sẽ được thăng chức trực tiếp lên trung úy và trở thành chỉ huy chính thức của đơn vị trinh sát.

Anh ta cũng cho rằng các đồng đội trong đơn vị trinh sát đã chiến đấu hết mình trong trận chiến phòng thủ Neoport, dù họ có công lao hay không, nhưng chắc chắn họ đã trải qua nhiều gian khổ; vì vậy, việc thăng chức cho một số sĩ quan có thành tích xuất sắc là điều hoàn toàn hợp lý.

Nhưng cuối cùng, dù anh ta được thăng cấp từ trung úy lên đại úy, vị trí của mình vẫn không thay đổi; anh ta vẫn tiếp tục giữ chức vụ phó chỉ huy đ

Đại úy Barak đã giải quyết xong mọi việc; những người cấp bậc thấp hơn nhưng trước đây cao hơn Lỗ Lộ Tu thì cũng chẳng còn gì để nói nữa.

Lỗ Lộ Tu tập hợp các sĩ quan dưới quyền và trao đổi với họ một cách thành thật, nhằm tăng cường sự hiểu biết lẫn nhau.

Phó đại đội trưởng Barak là người quen, cùng với năm đại đội trưởng khác – tất cả đều mang cấp bậc thiếu tá hoặc trung úy.

Bốn trong số những đại đội trưởng này vốn là sĩ quan của đại đội trinh sát kỵ binh; Lỗ Lộ Tu không quá quen biết với họ, nhưng anh ta nhận ra hai đồng nghiệp cũ từ thời còn ở trại thông tin trực thuộc Tập đoàn quân: Schweinsiegel và Klose.

Schweinsiegel cũng đã được thăng chức, giờ đây là thiếu tá và đang đảm nhiệm vai trò đại đội trưởng của đại đội thứ 5. Còn Klose thì là trung sĩ trưởng, phụ trách công tác bảo vệ trụ sở đại đội.

Để giúp Lỗ Lộ Tu nhanh chóng kiểm soát đơn vị, ban lãnh đạo cũng đã rất cẩn thận khi sắp xếp: đội ngũ lắp đặt cáp điện mà anh ta quen sử dụng tại trại thông tin trực thuộc Tập đoàn quân cũng đã được nhanh chóng sáp nhập vào đại đội trinh sát số 12.

Vì việc bổ sung nhân sự một cách gấp rút rất khó khăn, đại đội kỵ binh được tăng cường ban đầu có tổng số 400 người, nhưng hiện tại chỉ còn lại chưa đầy 200 người. Việc bổ sung đội ngũ lắp đặt cáp điện từ trại thông tin cũng giúp đại đội đạt con số khoảng 200 người.

Còn những người thiếu hụt tại trại thông tin Tập đoàn quân thì sẽ được tuyển mới và đào tạo bổ sung từ hậu phương; nếu cần, một vài sĩ quan cơ sở hoặc trung sĩ cũng sẽ được điều động đến đó để đảm nhận vai trò nòng cốt.

Như vậy, tất cả những đồng đội mà Lỗ Lộ Tu đã gặp cách đây mười ngày khi anh ta du hành thời gian, cuối cùng đều trở thành những người dưới quyền của anh ta (trừ Đại úy André đang điều trị y tế ở hậu phương).

……

Trong chương chuyển tiếp sang bản đồ mới, cần phải giải thích rõ tình hình hiện tại cũng như những thay đổi về nhân sự của nhân vật chính; đừng lo rằng nội dung sẽ quá dài dòng.

Việc sắp xếp lại đơn vị sẽ bắt đầu vào buổi chiều nay.