Đại tướng Eberhardt đã nghĩ đến việc quay trở về Sevastopol ngay khi nhận được tin tức rằng Thiếu tướng Lukin đang gặp phải thất bại nhanh chóng.

Nhưng lúc này đã quá muộn; ông sắp phải đối đầu với đội tàu chiến không sợ hãi của Đức do Trung tướng Wilhelm Su Shun chỉ huy ở phía nam.

(Chú thích: Hôm qua có một độc giả nhắc nhở rằng tên này nên được dịch là “Wilhelm Su Xiong”, nhưng đây chỉ là sự khác biệt trong cách phiên âm giữa các phiên bản dịch khác nhau; tôi vẫn giữ nguyên cách viết ban đầu. “Su Shun” có lẽ là cách phiên âm từ thời kỳ cũ.)

Khi đội tàu tuần dương của Spee tiêu diệt đội tàu chiến Odessa của người Rus, khoảng cách giữa đội tàu của ông và đội tàu không sợ hãi của Trung tướng Su Shun chỉ còn lại khoảng mười mấy hải lý nữa.

Nếu Đại tướng Eberhardt quyết định bỏ chạy vào lúc này, với tốc độ 21 hải lý/giờ của mình, chắc chắn ông sẽ không thể đánh bại được hai tàu tuần dương loại “Mao Kỳ” do Đại tướng Spee chỉ huy – những con tàu có tốc độ lên đến 27 hải lý/giờ.

Thà rằng ông liều mạng để cố gắng kéo dài cuộc chiến và giết chết vài tên địch trước khi bị tiêu diệt hoàn toàn, còn hơn là bị địch đuổi theo một cách vô ích cho đến khi kiệt sức.

Đặc biệt là trong những ngày gần đây, hạm đội Biển Đen luôn ở trong tình trạng thua thiệt nặng nề. Khi bị không kích, họ không thể chống trả được; sau khi không kích kết thúc, họ cũng không dám quay trở về cảng để tắt máy. Họ buộc phải duy trì hoạt động của các lò hơi, vì sợ rằng một ngày nào đó, khi có cuộc không kích mới xảy ra, họ sẽ không kịp chuẩn bị đủ nhiên liệu.

Và trong trận chiến nhỏ vào buổi trưa hôm đó, một đội tàu của họ đã bị địch tấn công dồn dập và bị tiêu diệt gần như hoàn toàn. Sau những thất bại lớn như vậy, ngay cả những người yếu đuối nhất cũng sẽ trở nên tức giận; ai lại muốn chết một cách nhục nhã?

“Toàn bộ hạm đội, chuẩn bị chiến đấu! Xếp thành hàng ngang! Mục tiêu là đội tàu không sợ hãi Demania phía trước!”

Đại tướng Eberhardt cắn răng và đưa ra lệnh chiến đấu đến cùng.

Hạm đội Biển Đen của người Rus nhanh chóng xoay hướng và hình thành thành một đội hình chiến đấu.

Tàu không sợ hãi “Maria Hoàng hậu” ở vị trí đầu tiên đối đầu với tàu chỉ huy của Trung tướng Wilhelm Su Shun – “Schwaben”; tàu không sợ hãi “Ekaterina Đại đế” ở vị trí thứ hai đối đầu với tàu “Viding” ở hàng thứ hai của đội hình đối phương; và tàu không sợ hãi “Saint Evstafy” ở cuối cùng đối đầu với tàu “Zalingen” ở cuối cùng của đội hình đối phương.

Rất nhanh sau đó, đạn pháo

Với sức mạnh của những chiếc thiết giáp hạm không sợ hãi, việc đánh bại những chiếc thiết giáp hạm tương đương của đối phương lẽ ra là điều khá dễ dàng.

Nhưng thật đáng tiếc, hai chiếc thiết giáp hạm của Đô đốc Eberhardt đều không ở trong trạng thái tốt nhất:

“HMS Maria Theresa” đã bị một quả bom hàng không có trọng lượng 500 kg và hai quả bom nhỏ đánh trúng trong cuộc không kích vào cảng Sevastopol ngày hôm kia. Điều này khiến hệ thống xoay của tháp pháo số hai và ống khói sau bị hư hỏng nặng nề.

Kết quả là, một phần tư sức mạnh hỏa lực của “HMS Maria Theresa” bị mất; chỉ có ba trong tổng số bốn tháp pháo có thể hoạt động được, và tốc độ tối đa của con tàu cũng giảm từ 21 hải lý/giờ xuống còn 19 hải lý/giờ.

Mặc dù ống khói bị hư hỏng đã được khắc phục gấp rút, nhưng mỗi khi con tàu tăng tốc, vẫn có khói đen thoát ra và lan tràn khắp sàn tàu, gây ảnh hưởng đến khả năng quan sát.

Còn “HMS Tsarina” thì bị sáu quả bom nhỏ đánh trúng, làm hư hỏng một số công trình trên tầng cao và các thiết bị ngoại vi; các thiết bị đo khoảng cách và quan sát đều bị ảnh hưởng nghiêm trọng, và dù được sửa chữa gấp rút, những hư hại đó vẫn chưa được khắc phục hoàn toàn.

Sau khi cuộc giao tranh bắt đầu, hai bên đều tuân thủ quy tắc để trao đổi đạn pháo với nhau.

Các tàu hỗ trợ của phe Lusha vì không còn ưu thế về số lượng nên cũng không dám xông lên tấn công; họ chỉ đứng ở phía sau các chiến hạm chính, cẩn thận đối phó với những tàu phóng ngư lôi của đối phương.

“Bum… bum… bum…”

Loạt đạn pháo đầu tiên được phe Lusha bắn ra khi cả hai bên cách nhau 15 km.

Khi ba chiếc tàu của phe Lusha bắn loạt đạn thứ hai, ba chiếc tàu của phe Đức cũng không hề kém cạnh và nhanh chóng đáp trả, chỉ chậm hơn khoảng 30 giây mà thôi.

Sau đó, cả hai bên tiếp tục bắn nhau với tần suất thấp, cẩn thận điều chỉnh tọa độ và độ chính xác, và trong vòng 17 phút, họ đã trao đổi tổng cộng 20 loạt đạn pháo, nhưng vẫn không đạt được kết quả nào.

Khoảng cách giao tranh cũng dần giảm từ 15 km xuống còn 12 km.

Lúc này, mọi thứ lại y hệt như những gì đã xảy ra trước đó…

“Chết tiệt! Khói từ ống khói đang làm giảm hiệu quả ngắm bắn!”

“Chiếc ‘HMS Tsarina’ cũng vậy… Chắc chắn là do độ chính xác của các thiết bị quan sát mới được thay thế sau cuộc không kích hôm đó!”

Đô đốc Eberhardt nhìn thấy rằng sau 20 loạt đạn pháo được bắn ra mà vẫn không có chiếc nào trúng đích, ông biết chắc rằng độ chính xác của các thi

May mắn thay, khi khoảng cách giữa hai tàu được rút ngắn xuống còn 12 km, “Maria Hoàng hậu” cuối cùng cũng đã đánh trúng “Schwaben” trong lần bắn pháo thứ 23.

“Bùm!” Quả đạn xuyên giáp có đường kính 305 mm đã xuyên thủng thành công lớp giáp chính dày 225 mm của “Schwaben”. Lớp giáp này hoàn toàn không thể chống lại sức xuyên thủng mạnh mẽ như vậy; một lỗ hổng lớn, méo mó đã xuất hiện.

Tuy nhiên, do nền công nghiệp luyện kim yếu kém, những quả đạn xuyên giáp sản xuất ra bởi người Luzha khá giòn và dễ vỡ. Khi xuyên qua lớp giáp dày của tàu địch, đầu đạn thường bị vỡ tung.

Sau khi xuyên qua lớp thép đầu tiên, những quả đạn này vỡ ra khi va vào lớp giáp vòm bên trong tàu và ngay lập tức nổ tung, không thể tiếp tục xuyên thủng được nữa.

Điều đáng tiếc là các chiến hạm Đức lại rất thích sử dụng lớp giáp vòm để bảo vệ phần dưới mực nước của khu vực trọng yếu. Kết quả là những quả đạn xuyên giáp cỡ lớn của Luzha, dù có thể xuyên thủng lớp giáp chính và phá hỏng một số thiết bị trên tàu địch, nhưng vẫn không thể khiến tàu địch bị ngập nước.

“Schwaben” đã chịu đựng được một quả đạn như vậy; một phần lớp giáp của khẩu pháo ở tầng dưới bên trái tàu bị phá hủy, hệ thống pháo phụ bên phải cũng bị hỏng, nhưng phần còn lại vẫn hoạt động bình thường.

“Đã trúng rồi! Và quả thật là đã xuyên thủng được!”

Trên tàu “Maria Hoàng hậu”, Đại tướng Eberhardt đã chứng kiến trực tiếp một quả đạn xuyên giáp của mình đã xuyên thủng được tàu địch và nổ tung bên trong, tạo ra một lỗ hổng lớn ở sườn tàu, khiến các tấm thép bên ngoài bị văng ra ngoài. Ông không khỏi cảm thấy hào hứng.

Sau nhiều ngày phải chịu đựng oan ức, hôm nay cuối cùng cũng đã trả được một phần thù!

Nếu tiếp tục theo đà này, chỉ cần trong nửa giờ tới mình có thể tiêu diệt được cả ba chiếc tàu “Battleship” của phe địch, có lẽ kết quả của trận chiến này sẽ thay đổi!

Ngay cả sau hơn nửa giờ, khi “Mao Kỳ” và “Goben” đến hiện trường, mình đã tiêu diệt được cả ba chiếc “Battleship” của Đức; lúc đó chúng ta sẽ có lợi thế khi đối đầu với họ với tỷ lệ 3 đối 2!

“Maria Hoàng hậu” cùng “Ekaterina Đại đế” và “Saint Evstafy” đối đầu với “Mao Kỳ” và “Goben”.

Lợi thế vẫn thuộc về chúng ta!

Sự sống hay cái chết đều phụ thuộc vào nước cờ này!

“Nhanh lên, tiếp tục rút gần khoảng cách! Phải quyết định thắng thua càng sớm càng tốt! Trước khi hai tàu tuần dương của địch đến nơi, chúng ta phải tiêu diệt hết cả ba chiếc ‘Battles

Người Lusha sở hữu tổng cộng 25 khẩu pháo khổng lồ cỡ 305 milimét, trong khi phe đối phương chỉ có 12 khẩu pháo cỡ 240 milimét; về mặt sức mạnh hỏa lực, họ hoàn toàn áp đảo đối thủ.

Việc giảm khoảng cách giao tranh đã mang lại lợi ích rõ rệt cho tàu “Elizabeth Đại đế”, bởi các thiết bị quan sát của con tàu này đã bị hư hại nặng. Ban đầu, không một phát đạn nào trúng đích; nhưng khi khoảng cách được giảm xuống còn 10 km, con tàu này liên tiếp bắn trúng “Viking” tới 3 quả đạn xuyên giáp cỡ 305 milimét! Số cầu sau và tháp pháo chính phía sau của “Viking” bị phá hủy hoàn toàn do các vụ nổ dữ dội, nhưng nhờ vào thiết kế cấu trúc tuyệt vời và khả năng kiểm soát thiệt hại tự nhiên của người Đức, việc các vật liệu nổ bên trong pháo được kích hoạt là điều không thể xảy ra.

Trước khi bị tổn thất nặng nề, “Viking” cũng đã phản công và bắn trúng “Elizabeth Đại đế” 2 phát pháo cỡ 240 milimét; trong đó, 1 phát trúng vào các tầng trên cùng của con tàu, phá hủy một số cơ sở vật chất, còn phát còn lại trúng vào lớp giáp chính nhưng không thành công trong việc xuyên qua.

Nếu lúc này, đối thủ của “Viking” là chiến hạm thuộc lớp “Cam Cổ Đặc” của Hải quân Biển Baltic – loại chiến hạm còn cổ xưa hơn “Elizabeth Đại đế” – thì có lẽ phát đạn đó sẽ có cơ hội xuyên qua lớp giáp của đối phương khi khoảng cách còn 10.000 mét. Nhưng thật đáng tiếc, điều đó không thể xảy ra.

Lớp giáp bên hông của “Cam Cổ Đặc” chỉ là 227 milimét, trong khi “Elizabeth Đại đế” đã được tăng cường lên thành 252 milimét; sự khác biệt về độ dày lớp giáp này đôi khi quyết định sự sống còn của con tàu.

“Tuyệt vời! Ngay cả ở khoảng cách 10 km, pháo cỡ 240 milimét cũng không thể xuyên qua lớp giáp chính của chúng ta! Chúng ta hãy giữ nguyên khoảng cách này, không, hãy tiến lại gần một chút nữa, và tiếp tục tấn công mạnh mẽ!”

Đại tướng Eberhardt nhìn thấy đối phương không thể xuyên qua lớp giáp của mình, đã hoàn toàn yên tâm và càng chiến đấu càng trở nên hăng hái.

Chỉ trong vòng 15 phút ngắn ngủi, ba tàu của Lusha đã bắn trúng tổng cộng 7 pháo của người Demania, trong khi người Demania chỉ mới bắn trúng được 5 pháo, và không gây ra bất kỳ tổn thương nghiêm trọng nào cho đối phương. Điều này có thể được coi là thành quả đạt được nhờ vào kỹ năng lái tàu và tài xếo pháo xuất sắc của người Demania, nhưng dù tài xếo pháo có giỏi đến đâu, cũng không thể vượt qua được sự chênh lệch về cơ sở vật chất.

Trong cuộc giao tranh ác liệt này, Trung tướng Wilhelm Su Shun nhận thấy tình hình đang trở nên nguy hiểm, liền gửi

Nhưng theo thông tin tình báo, các chiếc tàu lớp “Maria Hoàng hậu” gặp phải những vấn đề liên quan đến khả năng hoạt động trên mặt biển và cấu trúc thân tàu. Có thể kẻ địch đã thiết kế sao cho mũi tàu ít được trang bị giáp hơn để cân bằng thân tàu. Nếu buộc phải giao tranh ở khoảng cách rất gần, chúng ta có thể cố gắng tấn công vào phần mũi tàu của đối phương.

Tướng Su Shun đọc xong bức điện này, một lúc không biết nên nói gì. Cuộc chiến đã kéo dài đến nửa chừng rồi, làm sao lại có thông tin mới như vậy? Nếu có thông tin, tại sao không nói sớm hơn?

Nhưng bây giờ ông còn có thể làm gì được nữa chứ? Chỉ có thể thử một cái thôi.

Dù sao thì khoảng cách giao tranh đã giảm xuống rất gần, tỷ lệ trúng đích của cả hai bên cũng ngày càng cao.

Chiếc “Viding” của chúng ta đã bị tổn thương nặng nề; có vẻ như kẻ địch nhận ra rằng con tàu này là mục tiêu chính, nên muốn tập trung tấn công nó trước. Hiện tại, “Viding” đã bị trúng 5 phát đạn, hai tháp pháo gần như không thể sử dụng được nữa.

May mắn thay, việc “Viding” thu hút sự chú ý của đối phương đã giúp “Schwaben” và “Zarlingen” duy trì được khả năng tấn công ổn định.

Tướng Su Shun lập tức điều chỉnh chiến thuật, yêu cầu các tàu bắn vào phần trước của “Maria Hoàng hậu” từ khoảng cách 9 km, tăng thêm vài chục mét độ chính xác trong việc bắn.

Công sức không uổng phí; sau vài đợt tấn công, “Schwaben” cuối cùng đã trúng 2 phát đạn 240 mm xuyên giáp vào mũi tàu “Maria Hoàng hậu”, còn “Zarlingen” cũng trúng 1 phát vào mũi tàu “Ekaterina Đại đế”.

Quan trọng hơn, khi khoảng cách giao tranh giảm xuống còn chỉ 9 km, các khẩu pháo phụ 150 mm của các tàu Đức cũng bắt đầu phát huy hiệu quả. Ban đầu, những khẩu pháo này không thể xuyên qua lớp giáp chính của các tàu chiến mạnh, chỉ có thể gây tổn thương cho các cấu trúc phía trên tàu. Nhưng khi khoảng cách giảm xuống còn 9 km, chúng có thể bắn chính xác hơn, tập trung vào phần mũi tàu đối phương. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, mũi của cả hai tàu “Unyielding” của phe Đức đã bị đánh thủng nhiều lỗ lớn.

“Thực sự là các tàu chiến của người Lusha có vấn đề về cấu trúc! Khả năng hoạt động trên mặt biển của họ kém! Mũi tàu của họ bị hạ thấp đáng kể, lớp giáp ở mũi tàu gần như không còn gì cả!”

Khi nhìn thấy điều này, trong mắt Tướng William Su Shun bùng lên tia hy vọng. Ít nhất thì cuộc phản công của chúng ta cũng có ý nghĩa, chứ không chỉ đơn thuần là giúp hạm đội tuần dương trì hoãn thời gian và chống đỡ tổ

Khi mũi tàu bị chìm xuống, đầu tiên điều này sẽ khiến quỹ đạo đạn bắn bị lệch, làm giảm tỷ lệ trúng đích của hai chiếc thiết giáp hạm chủ lực “Lusha” ít nhất 20%.

Nhưng điều này vẫn chưa phải là điểm tồi tệ nhất. Vấn đề thực sự nghiêm trọng là sau khi mũi tàu chìm xuống, lực cản trong quá trình di chuyển tăng lên đáng kể, khiến tốc độ tàu giảm mạnh.

Nếu phần đuôi tàu có xu hướng nâng lên, thậm chí một số cánh quạt máy bay phản lực có thể đẩy nước lên không khí, làm giảm lực đẩy hiệu quả và khiến tốc độ tàu càng chậm hơn nữa.

Chẳng mấy chốc, tốc độ của “Maria Hoàng Hậu” đã giảm từ 19 hải lý/giờ xuống còn 15 hải lý/giờ, còn “Ekaterina Đại Đế” cũng chỉ đạt 16 hải lý/giờ. Với tốc độ này, so với “Fearless”, các con tàu này hoàn toàn không còn ưu thế gì nữa; thậm chí còn chậm hơn cả “Fearless”.

Đại tướng Eberhardt không thể nào thu hẹp khoảng cách chiến đấu để tiếp cận “William Su Shun” được nữa. Trừ khi ông ta cho “Saint Evstafy” tiến ra một mình ở tốc độ cao để đối đầu với đối phương…

Đại tướng Eberhardt nhìn thấy tình hình biến đổi này mà tức giận đến mức đập chân liên hồi, ra lệnh cho cả ba con tàu tập trung hỏa lực vào “Viding”, dù sao cũng phải đánh chìm nó càng sớm càng tốt.

22 khẩu pháo 305 còn có thể bắn được được sử dụng liên tục để tấn công “Viding”; sau bảy hay tám loạt đạn, con tàu này cuối cùng đã bị hơn 20 viên đạn xuyên giáp đánh trúng và không thể chịu đựng nổi nữa, phát nổ rồi chìm xuống.

Trong suốt quá trình này, lực lượng hỏa lực của phe Lusha thật sự bị lãng phí rất nhiều. Ngay cả khi chỉ bị trúng hơn 15 viên đạn, “Viding” cũng sẽ dần suy yếu và cuối cùng chìm xuống dù không hành động gì cả.

Nhưng vì Đại tướng Eberhardt đã quá tức giận, ông ta không thể đánh giá được liệu con tàu địch có tự chìm hay không; vì vậy, ông ta tiếp tục bắn không ngừng để đảm bảo đối phương chắc chắn bị tiêu diệt.

Mãi cho đến khi “Viding” cuối cùng cũng chìm xuống, ông ta mới chuyển hướng hỏa lực sang “Zalingen”, con tàu bị tổn thương nặng hơn.

Tuy nhiên, chưa kịp bắn vài loạt đạn nữa, khi khoảng cách giữa hai bên ngày càng tăng, tốc độ của hai con tàu “Maria Hoàng Hậu” cũng ngày càng chậm lại, lượng nước tràn vào mũi tàu càng nhiều, tỷ lệ trúng đích cũng giảm dần… Cùng lúc đó, “Mao Kỳ” và “Goben” cũng cuối cùng đã đến hiện trường chiến đấu.

Điều tồi tệ hơn nữa là khi tốc độ của hai con tàu “Maria Ho