Hai giờ sau, lúc 5 giờ 10 phút sáng.

Tại một mũi đất vô danh cách cảng Odessa 15 km về phía nam.

Đại tá hải quân Vitaly Rusa đang ngủ say trong phòng trực của chỉ huy pháo đài, như mọi khi.

Tối hôm qua, ông thậm chí còn uống hết gần nửa chai vodka kèm thịt heo béo và dưa chuột khô; số còn lại thì bị đổ đi.

Các binh sĩ dưới quyền ông cũng hoàn toàn lơ là trách nhiệm. Mặc dù về lý thuyết họ phải luân phiên trực gác để quan sát xem có tàu địch xuất hiện nào gây nguy hiểm cho cảng Odessa hay không, nhưng đa số các binh sĩ đều chọn cách ngủ gật trên vị trí trực gác của mình.

Chiến tranh đã bắt đầu được gần một năm rồi, nhưng hải quân Ottoman vẫn chưa dám tiếp cận khu vực xung quanh Odessa. Chỉ có những người thuộc đội ngũ hải quân Rusa mới biết rõ những tuyến đường an toàn để đi lại; người ngoài muốn xâm nhập vào đây thì coi như tự tìm cái chết.

Mặc dù vào đầu mùa hè, khu vực xung quanh Odessa cũng đã phải chịu ảnh hưởng của chiến tranh; khu vực Bielorussia lân cận đã bị quân Đức chiếm đóng một số đất đai. Nhưng sau đó, tình hình chiến sự lại trở nên yên tĩnh. Khu vực này cách tiền tuyến khoảng 200 km, vì vậy mọi người sau khi lo lắng một thời gian thì nhanh chóng trở lại cuộc sống bình thường.

Trong thời đại này, khoảng cách 200 km đủ để khiến những người ở xa tiền tuyến trở nên lơ là và sa sút trong công việc.

……

“Thật là quá lơ là… Nếu biết trước thì không nên cử quá nhiều phi cơ bay đến khu vực Odessa; lẽ ra nên phân một số sang hướng Mykolaiv từ trước. Sự phòng thủ yếu kém đến mức không hề có máy bay trinh sát nào được cử đi tuần tra… Những mục tiêu này thực sự đang chờ chúng ta tiếp cận.”

“Thật đáng tiếc… Sau khi những quả bom này rơi xuống, kẻ địch gần đó sẽ trở nên cảnh giác hơn; lúc đó sẽ không còn cơ hội để tiếp tục tấn công một cách âm thầm nữa.”

Trên một chiếc phi cơ dài hơn 150 mét, Trung tá Albert Kesselring nhìn xuống mặt đất thông qua ống ngắm oanh tạc và không khỏi thốt lên như vậy.

Sự thiếu cảnh giác của người Rusa trước các cuộc không kích thực sự thấp hơn nhiều so với người Britannia. Các khu vực phía sau hầu như không có đài gác canh chống không kích; gần cảng cũng không có máy bay trinh sát thường xuyên bay lượn tuần tra… Có lẽ bởi vì lúc này vừa mới bình minh, vẫn chưa đến giờ các phi công Rusa xuất phát.

Vì vậy, Trung tá Kesselring cũng không ngần ngại ra lệnh cho tất cả các phi cơ được chia thành ba nhóm. Ba chiếc phi cơ đầu tiên sẽ bay ngay phía trên các mục tiêu pháo đài, từ từ điều chỉnh tầm bắn để đảm bảo những quả bom đầu tiên được ném xuống mục tiêu một cách chính xác hơn.

Những chi

Và chiếc khí cầu đối diện với ba tháp pháo có lớp giáp dày 305 milimét đó, sẽ phải chờ cho những quả bom huấn luyện có trọng lượng nhỏ rơi chính xác ngay phía trên các tháp pháo, sau đó mới thả những quả bom hạng nặng 2000 kilogram xuống.

Trong chuyến bay hôm nay, phần lớn các chiếc khí cầu vẫn mang theo hai quả bom hạng nặng 2000 kilogram và 20 quả bom huấn luyện có trọng lượng khoảng 50 kilogram. Cũng có một nửa số khí cầu thay đổi cách trang bị, chỉ mang theo một quả bom 2000 kilogram và sáu quả bom 50 kilogram.

Việc trang bị hai quả bom 2000 kilogram là để đảm bảo có đủ sức mạnh tấn công để phá hủy các pháo đài trên mặt đất; còn việc mang theo sáu quả bom 50 kilogram thì vừa có thể tiêu diệt các pháo đài đó, vừa có thể tận dụng cơ hội này để đánh trúng những con tàu đang đậu trong khu vực cảng.

Nếu chỉ mang theo hai quả bom 2000 kilogram, số lần tấn công sẽ rất ít, và nếu không trúng mục tiêu thì sẽ hoàn toàn vô ích. Việc sử dụng sáu quả bom 50 kilogram sẽ tăng khả năng trúng đích. Hơn nữa, các tàu chiến thời đại đó thường không có hệ thống phòng thủ vững chắc lắm; vì vậy, những quả bom 500 kilogram đã đủ sức xuyên qua mọi loại giáp và phát nổ bên trong thân tàu.

Ba chiếc khí cầu từ từ giảm tốc từ độ cao 3000 mét xuống còn 1000 mét, và cuối cùng gần như dừng lại ngay phía trên các tháp pháo mà không gây ra bất kỳ phản ứng nào từ mặt đất.

Những đám mây trên bầu trời cũng rất “hợp tác”: hôm nay, hầu hết các đám mây mưa đều nằm ở độ cao từ 2000 đến 3000 mét, vì vậy khi các khí cầu bắt đầu bay, chúng hoàn toàn không bị phát hiện; chỉ khi giảm độ cao để thả bom thì mới bị mặt đất nhận ra.

Khi giảm độ cao xuống dưới 2000 mét, các khí cầu có thể quan sát mục tiêu trên mặt đất một cách rõ ràng, và việc ngắm bắn không hề bị ảnh hưởng. Quả thật, công sức chuẩn bị quả thực rất quan trọng; chỉ cần chờ đợi thời tiết thuận lợi để tiến hành cuộc không kích, việc chờ thêm vài ngày cũng hoàn toàn xứng đáng.

Với điều kiện thời tiết, địa lý và tình hình đều rất thuận lợi như vậy, mục tiêu đầu tiên này chắc chắn sẽ thuộc về Kaiselin.

“Bắt đầu trạng thái dừng lại và thả bom huấn luyện!”

Các quả bom huấn luyện có trọng lượng 50 kilogram được thả xuống từng quả cách nhau 20 giây; thời gian cần thiết để các quả bom này rơi xuống mặt đất là hơn 15 giây, còn 20 giây chỉ là để đảm bảo có đủ thời gian để quan sát và điều chỉnh vị trí sao cho chính xác hơn mà thôi.

“Boom! Boom! Boom!” Những

“Là không kích!”

Một vài sĩ quan của đội Luxa vội vàng lao vào phòng làm việc của chỉ huy, kéo Thiếu tá Vitaly đang ngáy ngủ dậy khỏi giường.

“Chuyện gì vậy?”

“Các phi thuyền của người Demania đã bay đến ngay trên đầu chúng ta và ném bom! Họ đang oanh tạc các tháp pháo bảo vệ bờ biển!”

Nghe vậy, Thiếu tá Vitaly vội vàng cầm mũ quân đội chạy ra ngoài; trong lúc vội vàng, anh còn đá vỡ chai vodka vẫn còn để bên cạnh giường từ tối hôm qua.

Phải mất khoảng một hoặc hai phút, anh mới tìm được một vị trí thuận lợi để quan sát không trung. Trong suốt thời gian đó, kẻ thù ít nhất đã điều chỉnh hướng và tần suất ném bom thêm năm lần nữa.

Những quả bom đang rơi ngày càng gần các tháp pháo thiết giáp.

Tuy nhiên, khi Thiếu tá Vitaly cầm kính viễn vọng nhìn lên bầu trời, chưa kịp nhìn rõ tình hình của các phi thuyền địch, mặt đất xa xôi đã rung chuyển dữ dội.

Tất cả mọi người đều ngã xuống đất; chỉ sau đó, tiếng nổ của bom mới vang lên – tốc độ lan truyền của sóng địa chấn nhanh hơn nhiều so với sóng âm thanh.

“Đó là những quả bom nặng 2000 kilogram trong truyền thuyết! Nhanh lên! Gọi máy bay trinh sát chiến đấu lên không để phòng không! Tất cả các khẩu súng trường nặng hãy bắn lên trời! Mang những khẩu pháo phòng không mới đến ra ngoài ngay!”

Trong cảnh hỗn loạn, các sĩ quan cố gắng tổ chức cho binh sĩ, những người đang hoạt động một cách mất trật tự, tiến hành phòng không. Nhưng phải mất vài phút trời, mới có vài khẩu súng trường nặng bắt đầu bắn lên trời.

Và trong khoảng thời gian vài phút đó, tiếng nổ liên tục vang lên; ba phi thuyền địch đã ném hết sáu quả bom 2000 kilogram, phá hủy chính xác hai tháp pháo 305 loại hai nòng. Một tháp pháo khác cũng bị hư hại do bom trượt.

Thật đáng tiếc là kho đạn không nằm gần các tháp pháo này, và cũng không thể xác định được vị trí chính xác của kho đạn thông qua việc trinh sát từ trên không, nên cuộc oanh tạc không gây ra hiệu ứng nổ chồng chất.

……

“Đã xác nhận việc phá hủy hai tháp pháo 305 loại hai nòng! Tháp pháo thứ ba cũng bị hư hại, nhưng không bị trúng đích trực tiếp. Còn quan sát thấy một số tháp pháo 240 milimét cũng đã bị phá hủy, xin hướng dẫn!”

Trong phi thuyền của Trung tá Kesselring, người quan sát sau khi kiểm tra tình hình trên mặt đất đã báo cáo lớn tiếng với chỉ huy, xin hướng dẫn liệu có nên cho các phi thuyền dự bị khác tiếp tục thực hiện cuộc oanh tạc chính xác ở độ cao thấp hay không.

Kesselring khá hài lòng với kết quả chiến đấu hiện tại. Sáu quả bom 2000 kilogram, trong đó hai quả trúng đ

Nếu không nhờ vào việc bay ở độ thấp và oanh tạc bằng cách treo lơ lửng, thì chắc chắn không thể đạt được những kết quả chiến đấu như vậy.

Và ngay khi anh ta đang do dự, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng đạn pháo rít gào từ phía xa.

Tiếng nổ “bùm… bùm…” liên tục vang lên trên bầu trời.

Kaiserlin hơi giật mình, nhưng ngay lập tức reag lại: “Bỏ qua việc oanh tạc chính xác! Nâng cao độ cao! Cảng Odessa có sự triển khai của các khẩu pháo phòng không! Hãy oanh tạc khi đã lên đến độ cao trên 2000 mét trước đã, trước hết phải đảm bảo an toàn!”

Loại vũ khí phòng không này đã xuất hiện trước khi Thế chiến bùng nổ, nhưng lúc đó chủ yếu chỉ có phe Đermania sở hữu chúng, và chúng được dùng chủ yếu để bắn các quả cầu quan sát của quân đội pháo binh, vì vậy việc bắn trực diện là điều rất quan trọng.

Lúc bấy giờ, các khẩu pháo phòng không cũng chưa có thiết bị kích hoạt tự động theo độ cao; đạn pháo chỉ sẽ nổ khi trúng đích trực tiếp. Hoặc nếu thời gian bay của đạn quá dài, chúng sẽ có thiết bị kích hoạt có độ trễ, và khi thời gian đó hết, đạn sẽ tự nổ trên không.

Tuy nhiên, loại kích hoạt này thường không thể điều chỉnh độ trễ trong lúc chiến đấu; chúng được thiết lập sẵn từ đầu, chỉ nhằm mục đích ngăn chặn việc đạn pháo nổ sau khi đã mất hết năng lượng và rơi xuống đất, gây ra những tổn thương không mong muốn.

Khi Thế chiến mới bắt đầu vào năm 1914, phe Đồng minh hầu như không có pháo phòng không, nhưng vào năm 1915, chúng dần bắt đầu được triển khai. Vào nửa cuối năm đó, phạm vi triển khai của các khẩu pháo phòng không cũng bắt đầu mở rộng.

Người Lusha cũng đã phát triển các khẩu pháo phòng không cỡ 76,2 milimét, nhưng về bản chất, chúng chỉ là biến đổi các khẩu pháo chiến đấu cỡ 76,2 milimét thành phiên bản có góc nghiêng 60 độ, để cho phép chúng có thể bắn lên trời; đạn pháo vẫn là loại đạn shrapnel thông thường.

Còn người Frank cũng vừa sản xuất các khẩu pháo phòng không cùng cỡ đó, bằng cách sử dụng các khẩu pháo bắn nhanh cỡ 75 milimét của Schneider và thiết kế chúng thành phiên bản có góc nghiêng lớn hơn; những thứ khác thì không thay đổi gì cả.

Ngược lại, người Britannia lại chú trọng đến tốc độ bắn nhiều hơn; họ không chỉ sản xuất các phiên bản có góc nghiêng lớn của các khẩu pháo chiến đấu cỡ 3 inch, mà còn phát triển các khẩu pháo “bùm bùm” sử dụng đạn 2 pound.

Vào khoảnh khắc đó, khi Kaiserlin nghe thấy tiếng pháo phòng không, anh ta lập tức ra lệnh cho đội bay khinh khí cầu nâng cao độ cao.

Phạm vi bắn của các khẩu pháo phòng không cỡ 3 inch đủ để bao phủ khu vực trời ở độ cao hơn

Tất cả các phi thuyền lập tức bắt đầu tăng cao, nhưng trong quá trình đó, vẫn có một vài chiếc bị vài khẩu pháo phòng không trên mặt đất bắn trúng.

Một chiếc phi thuyền vừa mới ném hết bom và phá hủy một tháp pháo bờ biển thì bị một quả đạn pháo 76,2 milimét trúng trực tiếp, khiến thân phi thuyền bị đứt gãy ngay lập tức.

“Nhanh chóng nhảy dù!” Khaize Lin từ xa thấy Pao Ze bị trúng đạn, cũng rất lo lắng. Anh vừa thúc giục phi thuyền của mình tiếp tục tăng cao, vừa cầu nguyện trong lòng mong Pao Ze có thể nhảy dù kịp thời.

Vài giây sau, anh cuối cùng cũng thấy từ buồng dù của chiếc phi thuyền sắp rơi xuống, có hơn mười cái điểm đen bay ra ngoài, sau đó những chiếc dù màu trắng bắt đầu mở ra.

May mắn thay, chiếc phi thuyền đó đã ném hết bom và đang chuẩn bị quay trở lại, vì vậy hướng di chuyển của nó là về phía nam, dần xa khỏi cảng Odessa.

Những khẩu pháo này ở ngoại ô phía nam Odessa chỉ cách cửa sông Dnieper khoảng 20 kilômét; thêm vào đó, chiếc phi thuyền đã bay về phía sau vài km, vẫn còn chút động lượng, nên các binh sĩ nhảy dù có thể sẽ tránh được khu vực đóng quân, có thể sẽ trôi đến vùng đầm lầy ở cửa sông Dnieper để tạm thời ẩn náu, chờ đợi sự giúp đỡ từ lực lượng đổ bộ sau này…

Khaize Lin biết rõ kế hoạch tiếp theo của Tướng Lỗ Lộ Tu; anh hiểu rằng chỉ cần lực lượng phi thuyền này thực hiện thành công nhiệm vụ oanh tạc và phá hủy các khẩu pháo đó, thì vài giờ sau, hạm đội mang lá cờ Ottoman sẽ đến. Nếu hạm đội cũng có thể kiểm soát được hạm đội Biển Đen của người Rusa, thì bước đổ bộ thứ ba mới sẽ được triển khai chính thức.

Chỉ cần các binh sĩ nhảy dù có thể ẩn náu được trong nửa ngày sau khi hạ cánh, họ có thể sẽ được lực lượng bạn đổ bộ đến giải cứu.

Nhưng hiện tại, tất cả những điều đó đều không quan trọng nữa; việc hoàn thành nhiệm vụ hiện tại mới là điều then chốt. Việc phá hủy các tháp pháo bờ biển là nhiệm vụ ưu tiên hàng đầu, và chúng ta phải đảm bảo rằng chúng bị phá hủy một cách triệt để nhất có thể.

Hiện tại, đã có 6 chiếc phi thuyền ném hết bom, những chiếc còn lại cũng đều tăng cao độ. Trong quá trình tăng cao, một chiếc phi thuyền khác lại bị pháo phòng không bắn trúng phần đuôi. May mắn thay, quả đạn không nổ ngay tại chỗ, mà sau khi xuyên qua mặt lái, nó lại bay thêm vài chục mét mới phát nổ, khiến chiếc phi thuyền này bị tổn thương nặng nhưng vẫn có thể tiếp tục bay trở về.

Dự đoán là chỉ có thể đưa các phi hành gia an toàn trở về căn cứ thôi; sau khi trở về, chiếc phi thuyền

Khi độ cao tấn công được nâng lên gần 3000 mét, tỷ lệ trúng đích giảm mạnh so với khi tấn công ở độ cao 1000 mét. Ban đầu, việc oanh kích các mục tiêu trên mặt đất có đường kính 10 mét với tỷ lệ trúng đích khoảng 30% thì giờ đây đã giảm xuống chỉ còn vài phần trăm. Cuối cùng, họ lại sử dụng thêm 10 quả bom siêu nặng và hơn 40 quả bom nhỏ để tiếp tục oanh kích, cuối cùng mới phá hủy hoàn toàn khẩu pháo bảo vệ bờ biển đó, đồng thời cũng phá hủy một số cơ sở bảo vệ bờ biển cỡ vừa và nhỏ khác.

Trong quá trình không kích, các máy bay trinh sát chiến đấu của người Lusha cũng lần lượt đến hiện trường, tổng cộng khoảng 20 chiếc. Tất cả các máy bay chiến đấu đều sử dụng súng trường nặng ở phía sau để bắn liên tục về phía bầu trời cao, nhưng với tầm bắn tối đa chưa đầy 2000 mét cùng với độ nghiêng của súng trường nặng, chúng không thể gây ra bất kỳ tổn thương nào cho các phi thuyền đang ở độ cao 3000 mét. Ngược lại, các phi thuyền từ trên cao bắn xuống thì đôi khi có thể trúng vào một số máy bay địch. Trong cuộc giao tranh ác liệt này, tổng cộng có 3 máy bay trinh sát chiến đấu của người Lusha bị bắn rơi.

“Tất cả các phi thuyền đã thả bom xong đều quay trở về; những phi thuyền chưa thả bom hãy tập trung lại, duy trì độ cao 3000 mét và tiến về cảng Odessa!” Sau khi kiểm tra xác nhận rằng tất cả các cơ sở bảo vệ bờ biển nguy hiểm đã bị tiêu diệt, Keiselin quyết định ra lệnh cho đội phi thuyền đi thẳng về hướng Bắc, tiếp tục sử dụng những quả bom còn lại để mở rộng thắng lợi trong trận chiến.

Còn về cảng Nikolaev, hôm nay là không thể đến được nữa; thà rằng hãy tập trung oanh kích cảng Odessa thôi. Sau khi thực hiện một số thống kê khẩn cấp, họ xác nhận rằng đã có 11 phi thuyền sử dụng hết số bom của mình. Trong số đó, 2 chiếc bị hư hại nặng; 1 chiếc là chiếc phi thuyền chỉ huy mà Keiselin đang sử dụng, cần phải ở lại hiện trường để chỉ huy; còn 8 chiếc khác đều quyết định quay trở về.

Keiselin cùng với 20 phi thuyền, trong đó 19 chiếc vẫn còn bom, tiếp tục hành trình về phía cảng Odessa. 20 phút sau, họ đã đến gần khu vực cảng. Đến lúc này, đã gần 1 giờ trôi qua kể từ khi cuộc không kích bắt đầu; nhiều con tàu trong cảng đã bắt đầu đốt lò hơi khẩn cấp. Tuy nhiên, do áp suất hơi nước trong lò hơi của các tàu chiến lớn tăng lên chậm hơn, đa số các con tàu vẫn không thể di chuyển được.

“Chắc chắn trong khu vực cảng vẫn còn có pháo phòng không, và các máy bay trinh sát chi

Nếu phát hiện thấy mối đe dọa từ cuộc phản kích của quân địch, hãy ngay lập tức nâng độ cao lên!”

Kaiserlin liên lạc với các thành viên trong nhóm qua radio trên khinh khí cầu và truyền đạt những mệnh lệnh chính xác. Kỷ luật quân sự mà các sĩ quan và thủy thủ Đermania tuân thủ nghiêm ngặt đã phát huy tác dụng; mọi người đều tin tưởng vào dữ liệu thu được từ quan sát thực chiến của chỉ huy và sẵn sàng thử lại một lần nữa.

Thời đại của khinh khí cầu sắp kết thúc; mọi người đều cảm nhận rõ rằng theo diễn biến của cuộc chiến, lực lượng phòng không của kẻ địch đang ngày càng mạnh mẽ hơn.

Có thể lần thử này sẽ gây ra một số thiệt hại, nhưng miễn là có thể kiểm chứng được dữ liệu thực chiến và giúp các đồng đội tích lũy được những kinh nghiệm tấn công đáng tin cậy cho các lần tiếp theo, thì mọi thứ đều xứng đáng!

Ngay cả việc giảm độ cao ném bom xuống khoảng ba bốn trăm mét cũng rất hữu ích; có thể tỷ lệ đánh trúng sẽ tăng thêm hai ba mươi phần trăm so với ban đầu.

Lô khinh khí cầu đầu tiên gồm 6 chiếc đã tìm kiếm mục tiêu và bay lên cao, sau đó liên tục ném những quả bom nhỏ dùng để yểm trợ hỏa lực pháo binh ở độ cao trung bình 2700 mét.

Ở độ cao này, những quả bom cần gần nửa phút mới đến mặt đất, nhưng tốc độ lao xuống đất sẽ rất nhanh, gần 200 mét/giây.

Động lực này đã cao hơn tốc độ của hầu hết các loại pháo hạng nặng; khả năng xuyên giáp của chúng không thể xem thường, tuy nhiên vẫn còn thấp hơn nhiều so với đạn pháo hạng nặng.

Chuông hẹn nổ của các quả bom cũng đã được đặt ở mức 0,3 giây trước khi chiến đấu bắt đầu; chỉ cần chúng có thể xuyên giáp, 0,3 giây là đủ để chúng đi sâu vào bên trong con tàu rồi nổ.

Những quả bom rơi như mưa nhanh chóng bao phủ một khu vực rộng lớn thuộc cảng Odessa.

……

“Nhanh lên, khởi động con tàu! Kẻ địch đang ném bom ngay trên đầu chúng ta! Hãy đóng hết các van cách ly và đảm bảo rằng toàn bộ hơi nước đều được chuyển đến buồng máy!”

Trong khu vực cảng Odessa dưới chân Trung tá Kaiserlin, rất nhiều chỉ huy các con tàu chiến đang hét lên những mệnh lệnh này.

Vô số thủy thủ vội vã vận hành các thiết bị cơ khí, chặn hết áp suất hơi nước vốn được sử dụng cho hệ thống lái tàu, hệ thống xoay tháp pháo và hệ thống bơm nước bằng cách đóng các van cách ly.

Họ cố gắng tiết kiệm từng miligam hơi nước để cung cấp cho động cơ chính, chỉ mong rằng động cơ sẽ sớm đạt đủ sức mạnh cần thiết để con tàu có thể hoạt động.

Dù sau khi con tàu khởi đ

Trong khu vực cảng, chiến hạm nổi bật nhất chính là con tàu thứ hai thuộc lớp “Saint Evstafy”, đó là “Saint John”.

Dù chỉ được xếp vào hạng thiết giáp hạm loại một, nhưng do tình trạng khủng hoảng tài chính của Nga vào thời điểm đó, việc chế tạo hai con tàu này bắt đầu vào các năm 1904 và 1905; tuy nhiên, ngay sau đó lại xảy ra những rối loạn nội bộ tại Nga vào năm 1905. Mãi cho đến khi Stolypin tiến hành cải cách, tình hình mới được ổn định và công việc chế tạo được tiếp tục. Vì vậy, cả hai con tàu này mãi tới năm 1911 mới hoàn thành.

Khi hai con tàu này được hoàn thành, đã qua 6 năm kể từ khi loại thiết giáp hạm mới ra đời. Các quan chức hàng hải Nga cũng nhận ra rằng việc tiếp tục theo kế hoạch ban đầu để hoàn thành chúng không còn ý nghĩa gì nữa, vì vậy trong suốt 6 năm đó, họ đã thay đổi thiết kế của chúng một lần.

Cuối cùng, khi lớp “Saint Evstafy” được đưa vào sử dụng, các khẩu pháo chính đã được thay thế bằng những khẩu pháo mới có calibre 305 mm và bán kính nòng 40 lần, hệ thống kiểm soát hỏa lực cũng được cập nhật theo tiêu chuẩn của các thiết giáp hạm mới. Tuy nhiên, về mặt động cơ và số lượng pháo chính, chúng vẫn giữ nguyên thiết kế ban đầu, bởi vì những yếu tố cơ bản không thể được nâng cấp.

Nói cách khác, đây là những “thiết giáp hạm loại một chỉ có 4 khẩu pháo chính, nhưng sức mạnh và độ chính xác của các khẩu pháo lại tương đương với các thiết giáp hạm mới”. Nếu hai con tàu này cùng nhau hoạt động, với tổng cộng 8 khẩu pháo, chúng sẽ sở hữu sức mạnh tương đương với một thiết giáp hạm hoàn chỉnh; tuy nhiên, tốc độ di chuyển của chúng sẽ chậm hơn một chút (xem hình dưới).

Ngay sau khi cuộc chiến tranh bắt đầu vào năm ngoái, để chặn đứng các nguồn cung tiếp viện của quân đội Thổ Nhĩ Kỳ tại khu vực Caucasus, Nga đã điều hai con tàu thuộc lớp “Saint Evstafy” đến bờ biển đông nam Biển Đen để bắn phá cảng Trabzon của Thổ Nhĩ Kỳ. Trên đường trở về, chúng đã đối đầu với chiến hạm tuần dương Đức “Goben” đang đến hỗ trợ.

Trong trận đấu này, hai con tàu thuộc lớp “Saint Evstafy” đã đối đầu với “Goben” theo hình thức đấu theo nhóm, và đã cùng nhau đánh trúng “Goben” một khẩu pháo; trong khi đó, “Goben” cũng đã phản công và đánh trúng “Saint John” ba khẩu pháo. Cả hai bên đều bị tổn thương và phải trở về để sửa chữa.

Điều này cho thấy khả năng chịu đựng của các con tàu thuộc lớp “Saint Evstafy” khá tốt; ít nhất là chúng vẫn có thể trở về sau khi bị đánh trúng 3 khẩu pháo bởi những khẩu pháo mới có calibre 280 mm.

Hiện nay, “Saint John”

Trung tá Kaeselin đã điều động 6 chiếc khí cầu và tập trung 12 quả bom hàng không có trọng lượng 2000 kg để tấn công con tàu “Mạnh mẽ nhất không gì sánh kịp”. Cuối cùng, vẫn có 1 quả bom 2000 kg trúng đích trực tiếp; thêm 2 quả nữa suýt trúng vào khoảng cách 20 mét và 50 mét.

Những quả bom suýt trúng đã làm rách một phần lớn lớp giáp dưới nước, khiến nước biển tràn ngập bên trong con tàu. Quả bom trúng đích thì xuyên qua ba lớp giáp và phát nổ ngay trong buồng máy của tầng dưới, phá hủy hoàn toàn động cơ hơi nước và một số lò hơi.

May mắn thay, con tàu này vẫn đang trong giai đoạn sửa chữa cuối cùng, nên không có đạn dược hay lò hơi được lắp đặt trên tàu; do đó, không có thứ gì có thể bị phá hủy cùng với quả bom. Dù sao đi nữa, con tàu này cũng đã bị phá hủy hoàn toàn và không cần phải sửa chữa nữa.

So với việc con tàu bị chìm hoàn toàn, điểm khác biệt lớn nhất là không có nhiều thủy thủ thiệt mạng; chỉ có vài trăm công nhân đang thực hiện công việc sửa chữa bị thương. Hơn nữa, vì con tàu bị phá hủy ngay tại bến sửa chữa, ít ra vẫn có thể thu hồi thép phế liệu từ nó.

Sau khi tiêu diệt con tàu “Saint John”, cảng Odessa không còn mục tiêu lớn nào đủ lớn để các đội khí cầu tấn công cùng lúc.

13 chiếc khí cầu còn lại vẫn mang theo bom, đặc biệt là 10 chiếc mỗi chiếc chứa 6 quả bom 500 kg, bắt đầu oanh tạc các mục tiêu nhỏ khác nhau một cách tùy ý.

Suốt quá trình đó, các khẩu pháo phòng không và máy bay trinh sát trên mặt đất cũng liên tục nổ súng để đáp trả.

Có một chiếc khí cầu khi hạ xuống độ cao khoảng 2600 mét để thả bom, suýt nữa bị ảnh hưởng nặng nề bởi sóng xung kích từ đạn pháo phòng không; may mắn thay, chỉ có vài mảnh vỡ làm rách vài túi khí của chiếc khí cầu đó. Chiếc khí cầu này lập tức thả hết số bom còn lại rồi nhanh chóng tăng độ cao.

Các chiếc khí cầu khác cũng lập tức kéo độ cao lên ít nhất 2800 mét để đảm bảo an toàn tuyệt đối.

Suốt quá trình này, Trung tá Kaeselin luôn ở độ cao 4000 mét để quan sát toàn cảnh và chỉ huy các hoạt động. Trong lúc trận chiến diễn ra, ông cũng phát hiện ra một điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của người Lusha:

“Các khẩu pháo phòng không của người Lusha dường như được bố trí ở bốn vị trí khác nhau trong khu vực cảng, tổng cộng chỉ có 16 khẩu pháo thôi? Một cảng lớn như Odessa mà chỉ dựa vào 16 khẩu pháo để phòng thủ thì thật là yếu kém…”

Bỗng nhiên, ông nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời: ông sẽ chỉ huy 8 chiếc khí cầu vẫn còn mang

Mỗi địa điểm của các đại đội pháo cao tầng đều nhận được ít nhất 30 quả bom nhỏ; tổng cộng 4 đại đội với 16 khẩu pháo cao tầng đó, dù không nói là bị phá hủy hoàn toàn thì cũng gần như bị hư hại nặng nề. Hầu hết binh sĩ pháo cao tầng tại các địa điểm này đều thiệt mạng hoặc bị thương; chỉ những người may mắn thoát chết mới là những kẻ đã bỏ trốn từ trước để sống sót.

“Mối đe dọa từ pháo cao tầng của địch đã được loại bỏ! Những chiếc khinh khí cầu vẫn còn đạn dược, hãy thử hạ độ cao xuống còn 2400 mét để thả bom, kiểm tra giới hạn đánh chặn của máy bay trinh sát chiến đấu của địch! Đồng thời, hãy cố gắng đạt độ chính xác cao hơn trong việc thả bom!” Kesselring ra lệnh một cách tự tin và quyết đoán, và những chiếc khinh khí cầu còn lại cũng tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của ông.

Những quả bom lần lượt rơi xuống khu vực cảng, xuống các bến đậu; do độ cao giảm xuống một chút, độ chính xác khi thả bom cũng được cải thiện đáng kể.

Một tàu tuần dương bọc thép có trọng lượng 10.000 tấn thuộc lớp “Kagul” cuối cùng đã bị 2000 kg đạn pháo hàng không tập trung vào tấn công, trúng thẳng một quả và bị nổ tung thành hai đoạn ngay tại chỗ.

Hai tàu tuần dương rà mìn thuộc lớp “Plonit” thì lại bị mưa đạn pháo hàng không có trọng lượng 500 kg tấn công.

Bởi vì những tàu tuần dương rà mìn này đều có lớp vỏ mỏng manh nhưng lớp vật liệu bên trong dày, mỗi chiếc đều ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu, và khoang chứa mìn của chúng đều chứa đến hơn 400 quả mìn!

Khi bị đạn pháo hàng không tấn công, những mảnh vỡ phát sinh từ vụ nổ không tránh khỏi bay lung tung khắp nơi, và cuối cùng đã gây ra hiện tượng các quả mìn trong khoang bị kích nổ liên tiếp.

400 quả mìn phát nổ trong khoang tàu, sức mạnh của vụ nổ không chỉ khiến những tàu tuần dương lớp “Plonit” bị phá hủy hoàn toàn thành từng mảnh thép vụn, mà còn khiến hai tàu khu trục lớn thuộc lớp “Novik” bên cạnh bị chìm, đồng thời gây thương tích cho thêm vài tàu khu trục thuộc lớp “Pheidonis”.

Những quả bom nhỏ có trọng lượng 50 kg còn lại cũng đã khiến một tàu khu trục lớp “Novik” bị chìm, và tiếp tục gây thêm thiệt hại cho bốn tàu khu trục thuộc lớp “Pheidonis”。

Khi đội khinh khí cầu của Kesselring thả hết số bom còn lại, tổng cộng họ đã đạt được những kết quả chiến đấu sau:

Phá hủy 3 tháp pháo bọc thép loại hai nòng cỡ 305 mm; phá hủy nhiều khẩu pháo phụ cỡ 240 đến 150 mm;

Phá hủy một tàu chiến thuộc hạng “Tiền Phong Bất Khu