Ngày 25 tháng 9 năm 1915, lúc 10 giờ sáng.

Đó là ngày thứ 53 kể từ khi đội quân của Lỗ Lộ Tu tiến hành cuộc tấn công từ Zhan Koy về phía Troitsk và Melitopol.

Những thành tựu xuất sắc mà ông đạt được vẫn chưa được các nhật báo của đất nước Demania đưa tin. Bởi vì đây là thông tin quân sự mật, và vì chưa có kết quả chiến trường quyết định nào được ghi nhận, nên Bộ Tổng tham mưu cũng không cho phép tiết lộ thông tin này với giới truyền thông.

Mọi tờ báo trong thời chiến, khi đăng tải nội dung liên quan đến quân sự, đều phải qua sự kiểm duyệt của Bộ Tổng tham mưu. Chỉ khi được xác nhận rằng không có điều gì không nên được công bố, thì mới được phép in ấn. Bất kỳ trường hợp nào vi phạm quy định bảo mật quân sự đều sẽ bị yêu cầu sửa đổi lại trước khi được phép xuất bản.

Tuy nhiên, việc không có thông tin nào được đăng tải trên truyền thông không có nghĩa là không ai biết về những diễn biến căng thẳng trên chiến trường. Ít nhất thì các cấp lãnh đạo cao cấp của quân đội Đức và Nga, thậm chí cả Hoàng đế, đã biết về những thay đổi lớn này.

Vào buổi sáng hôm đó, tại trụ sở chỉ huy Quân đoàn Tây Nam trong thành phố Kiev, Tổng tư lệnh Quân đoàn, Đại tướng Pavel Plevy, đang bận rộn điều phối lực lượng hỗ trợ, cố gắng tập hợp tất cả các đơn vị kỵ binh Cossack có thể được điều động trong thời gian ngắn ở vùng đồng bằng phía đông sông Dnieper, để nhanh chóng triển khai các hoạt động phòng thủ tại khu vực giữa Zaporizhia và Melitopol, nhằm chặn đứng đội quân địch đang tấn công.

Khi nghe thấy tiếng chuông điện thoại, ông có phần bực bội, nghĩ rằng người gọi đang cố tình làm gián đoạn công việc của mình. Nhưng khi trợ lý đưa điện thoại đến cho ông và nghe thấy những lời được nói ra bằng giọng nhỏ đến mức gần như không thể nghe rõ, Đại tướng Plevy lập tức cảm thấy như bị dội một xô nước lạnh vào mặt.

“Là Hoàng đế…”

Đại tướng Plevy lập tức tỉnh táo lại: “Hoàng đế! Xin hỏi Ngài có điều gì muốn chỉ thị?”

Ở đầu dây điện thoại, giọng nói yếu ớt của Nicholas II vang lên: “Nghe nói trong những ngày gần đây, quân đội Demania đã tiến hành các cuộc tấn công mới vào khu vực Tây Nam, và đã đến tận Melitopol phải không?”

Đại tướng Plevy đáp: “Vâng… Thưa Hoàng đế! Chúng tôi không ngờ rằng sự việc này lại khiến Ngài quan tâm đến mức này… Thật là do sự bất tài và thiếu trách nhiệm của chúng tôi! Xin Hoàng đế tha thứ.”

“Melitopol… nơi đó là một thành phố như thế nào?”

“…Thưa Hoàng đế, Melitopol không phải là một thành phố lớn, nhưng nó đóng vai trò quan trọng về mặt giao thông. Đó là điểm giao trung

**Ở đầu dây điện thoại, Nicholas II im lặng một lúc trước khi tiếp tục nói:** “Các quan chức địa phương ở khu vực Zaporizhzhia đã viết thư kiến nghị trực tiếp với Bộ Trưởng Tổng hợp, than phiền rằng Melitopol – một nơi cách xa tiền tuyến – lại bất ngờ bị kẻ thù tấn công!

“Ta chỉ muốn nghe sự thật từ ngươi: Hiện nay, ở khu vực Kyivan Rus, còn nơi nào là an toàn không? Người dân đang hoảng loạn; có người nói rằng kẻ thù có thể sẽ đến Zaporizhzhia vào ngày mai, thậm chí ngay hôm nay… Điều đó có thật không?!”

Giọng nói của Sa hoàng ngày càng gay gắt; Tướng Pleve sợ hãi đến mức run rẩy và thề thốt: “Xin Hoàng thượng yên tâm! Kẻ thù chắc chắn không thể đến được Zaporizhzhia đâu! Việc làm phiền Hoàng thượng thực sự là lỗi lầm của chúng tôi… Nhưng thực ra, những kẻ xâm nhập chỉ là một đội quân nhỏ, chúng chỉ là những kẻ lang thang vào đây, chứ không phải lực lượng chính của kẻ thù! Xin Hoàng thượng tin tưởng, tôi đã điều động toàn bộ lực lượng kỵ binh Cossack ở khu vực Thảo nguyên Nogai để chặn đứng đám quân xâm lược nhỏ đó! Chúng sẽ sớm bị tiêu diệt!”

Cuối cùng, Sa hoàng ở đầu dây điện thoại cũng ngừng áp đặt và im lặng một lúc trước khi quyết định tin tưởng vào tướng của mình: “Vậy thì hãy chờ tin tốt từ ngươi… Hy vọng mọi chuyện đúng như ngươi nói, chỉ là một đội quân xâm lược nhỏ mà thôi.”

Sau khi cúp máy, Tướng Pleve đẫm mồ hôi lạnh; ông lập tức chạy đến bản đồ, kiểm tra thông tin về các đơn vị quân đội lân cận, rồi ban hành mệnh lệnh nghiêm khắc: Yêu cầu tất cả các đơn vị kỵ binh Cossack trong khu vực có thể di chuyển đến đó, phải tập trung lại và chặn đứng đám quân xâm lược đáng ghét đó!

Lý trí báo cho Tướng Pleve biết rằng việc sử dụng kỵ binh để đối đầu với một đội quân có thể sở hữu nhiều xe tăng là một quyết định thiếu khôn ngoan.

Nhưng nỗi sợ hãi trước sự trừng phạt của Sa hoàng khiến ông buộc phải làm vậy. Ông chỉ có thể hy vọng rằng lực lượng kỵ binh Cossack, với ưu thế về số lượng, sẽ có thể áp đảo đối phương bằng chiến thuật “biển người”!

Kẻ thù đang tiến sâu vào lãnh thổ, chắc chắn không thể có đủ đạn dược để tiếp tế… Chỉ cần bao vây chúng và cắt đứt nguồn tiếp tế, dù phải dùng chiến thuật “biển người” thì cũng sẽ tiêu diệt được chúng!

**…**

**Đồng thời, tại trụ sở tạm thời của Tập đoàn quân thứ 6 do Nikolayev chỉ huy…**

**Khi cuộc tấn công bước vào ngày thứ ba, Tổng tư lệnh Tập đoàn quân thứ 6, Công tước Ruprecht

Lực lượng pháo binh cũng chỉ có thể tăng thời gian chuẩn bị cho các cuộc bắn phá để bù đắp cho sự yếu kém về sức mạnh tấn công trong thời gian ngắn.

Vào ngày 23 tháng 9, việc chuẩn bị hỏa lực kéo dài đến 6 giờ liền, suốt nửa đêm trời, và mãi đến khi trời sáng mới bắt đầu cuộc tấn công trên mặt đất.

Trong 48 giờ tiếp theo, 3 quân đoàn và 8 sư đoàn của Tập đoàn quân số 6 được triển khai dọc theo tuyến Nikolayev-Herson-Amiansk cũng đã đạt được những tiến triển nhất định.

Những khu vực có tốc độ tiến triển ổn định có thể tiến được khoảng 3–5 km mỗi 24 giờ; sau hai ngày, tổng quãng đường tiến công đã lên đến 8–10 km.

Còn những khu vực tiến triển nhanh nhất và thành tích xuất sắc nhất thì đã đạt được kỷ lục đáng ngưỡng mộ: tiến được tới 12 km mỗi ngày, tổng cộng gần 25 km sau hai ngày!

Ba quân đoàn của phe Lusha đang phòng thủ dọc theo tuyến Herson-Amiansk buộc phải từ bỏ nhiều vị trí ở tuyến ngoại vi. Họ chuyển sang áp dụng chiến thuật phòng thủ chậm rãi, dựa vào độ sâu chiến thuật lớn để kéo dài thời gian, đồng thời cố gắng đưa quân địch ra ngoài tầm bắn của pháo binh, sau đó tiếp tục tiêu hao sức mạnh của đối phương thông qua các cuộc phòng thủ linh hoạt.

“Các đơn vị tiến hành tấn công trực diện đều hoạt động khá tốt, nhưng tiếc là vẫn còn kém xa so với Lỗ Lộ Tu kia. Không biết từ sáng sớm hôm qua khi anh ta rời Troitsk đi, trong suốt hơn một ngày qua, anh ta đã tiến được bao xa nữa…

Nếu anh ta có thể sớm đe dọa được tuyến hậu cần của phe Lusha thì thật tuyệt vời; lúc đó, ba quân đoàn đang phòng thủ trực diện chắc chắn sẽ bị lung lay. Khi họ bắt đầu có dấu hiệu buộc phải rút lui, chúng ta sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công mạnh mẽ, chắc chắn sẽ biến cuộc rút lui của họ thành thất bại!

Thật đáng tiếc là không biết bây giờ Lỗ Lộ Tu đang ở đâu…”

Công tước nhìn vào bản đồ ghi chép những thay đổi về tình hình chiến sự mới nhất, suy ngẫm mãi rồi mới thốt lên những lời đó.

Những sĩ quan phụ tá và trợ lý khác bên cạnh ông cũng đồng tình, nhận định rằng Tham mưu trưởng Lỗ Lộ Tu thực sự là người có tầm nhìn xa trông rộng, kế hoạch chi tiết và tỉ mỉ, và đã giúp đội quân đạt được những thành tựu đáng kể như vậy. Chỉ trong một ngày, họ đã vượt qua những địa hình hiểm trở ở hai đầu bán đảo Zhenkov và Troitsk, tiến sâu vào đồng bằng.

Tuy nhiên, sau khi vào đồng bằng, do tốc độ di chuyển của quân đội quá nhanh và lộ trình không ổn định, việc liên lạc bằng radio cũng

Phía phòng thủ có thể dựa vào các đài phát thanh cố định công suất lớn tại mỗi thị trấn và pháo đài để gửi tin tức; mọi thị trấn đều kịp thời gửi thông báo về việc mình đã bị chiếm hoặc đầu hàng trước khi thất thủ.

Còn nếu phía tấn công không chiếm được các đài phát thanh cố định này, họ sẽ phải dùng xe chở thiết bị để truyền tin từng bước một; trong tình huống chiến sự căng thẳng, điều này rất dễ gây ra sự hỗn loạn.

Đúng lúc mọi người đang đoán xem chuyện gì đang xảy ra, một nhân viên truyền tin hổn hển chạy vào phòng chỉ huy, giơ cao một tờ bản tin vừa được dịch xong:

“Tư lệnh! Tin mới nhất sáng nay là đội quân ‘Đại Đức Mã Niê-a’ của Tướng Lỗ Lộ Tu đã chiếm giữ Melitopol vào đêm qua, và hiện đang tiếp tục tiến về phía Zaporizhzhia!”

“Gì? Thằng bé đó đã vào Melitopol vào đêm qua à? Sao không báo cáo kịp thời!” Công tước nhìn chằm chằm vào anh ta, rồi giận dữ ném chiếc găng tay da xuống bàn đồ.

Nhân viên truyền tin có vẻ đã biết về vấn đề liên quan đến đường truyền tin tức, liền vội vàng giải thích:

“Là do vấn đề truyền thông; khi chiếm Melitopol, chúng ta không thể giành được các đài phát thanh cố định công suất lớn, và do tình hình chiến sự hỗn loạn, nên thông tin mới được truyền đến bây giờ.”

Công tước gõ nhẹ vào mặt bàn, cuối cùng cũng bình tĩnh lại và không la mắng nữa. Vấn đề với việc truyền tin trong thời chiến là điều khá phổ biến; vì tốc độ di chuyển của các đội quân quá nhanh, không ai có thể chắc chắn liệu đài phát thanh ở hậu phương có thể kịp thời tiếp nhận thông tin hay không.

Chủ yếu là vì lần này chỉ là tin tốt bị trì hoãn, nên không quá nghiêm trọng. Nhưng nếu là tin xấu bị trì hoãn, thì sẽ phải nghi ngờ ý đồ của đối phương… và lúc đó, việc “tuân thủ kỷ luật quân đội trong các chiến dịch lớn” sẽ trở thành điều cực kỳ quan trọng.

“Thằng bé đó thật là liều lĩnh!” Công tước lẩm bẩm, sau đó vẫy tay ra lệnh cho các trợ lý ngay lập tức đánh dấu trên bản đồ: di chuyển các quân cờ đại diện cho các đơn vị quân đội sang vị trí mới, xóa đoạn đường chiến sự đó đi và vẽ lại bằng bút chì đỏ.

Công tước hài lòng nhìn những gì đang diễn ra, rồi đột nhiên hỏi: “À, đội thiết giáp số 2 của Fedor Bock thì sao rồi? Anh ta không phải là người phụ trách cuộc tấn công từ phía bắc sao?”

Một trợ lý thuộc tập đoàn quân đang chuẩn bị bản đồ lập tức trả lời: “Báo cáo tư lệnh, theo thông tin mới nhất, đội ‘Đế quốc’ của Thiếu tướng Bock đã chiếm giữ Bashtanka vào hôm qua, và hôm nay tiếp tục tiến về phía đông bắc thêm 15 km dọc theo tuyến đường sắt và sông Inhule

Sư đoàn thiết giáp của Von. Bock có thể tiến được hơn 60 km, điều này đã nhanh gấp hai rưỡi lần so với các đơn vị bộ binh nhanh nhất.

Nhưng so với Lỗ Lộ Tu thì điều đó chẳng là gì cả; Lỗ Lộ Tu tiến nhanh hơn Von. Bock gấp hơn một phần hai – đó là 140 km!

Sau khi so sánh, Công tước Ruiprecht không khỏi hỏi tiếp: “Hôm qua Fedler. Bock đã nói gì nhỉ? Tại sao ông ấy lại không thể tiến xa hơn theo kế hoạch?”

Tham mưu viên đồ họa trả lời: “Đó là vì trước khi chiến đấu, quân đội chúng ta đã không khảo sát đầy đủ về điều kiện địa lý và thông tin thủy văn tại khu vực sâu trong địa phận đối phương. Theo kế hoạch ban đầu, Sư đoàn thiết giáp của Tướng Von. Bock sẽ tiến dọc theo bờ bắc sông Dnieper, và tuyến tấn công không cần phải đi quá xa so với con sông.

Tuy nhiên, sau khi bắt đầu cuộc tấn công, họ phát hiện ra rằng ở nhiều nơi trên bờ bắc, địa hình đầm lầy và mềm yếu nhiều hơn so với những gì đã được đánh giá qua ảnh chụp từ trên không. Hơn nữa, độ sâu của sông Inhulets – một nhánh quan trọng của sông Dnieper – và điều kiện vượt sông cũng tồi tệ hơn nhiều so với dự đoán.

Vì vậy, Tướng Von. Bock buộc phải đi vòng xuống phía bắc để tìm một nơi ít bùn lầy hơn để vượt sông. Hôm qua, ông ấy đã tiến đến Bashtanka, và từ đó đi vòng qua sông Inhulets theo hướng đông bắc thì sẽ không gặp vấn đề gì nữa. Hiện tại, có thể ông ấy đã bắt đầu cuộc vượt sông.”

Tham mưu viên đã giải thích rõ nhiều tình huống bất ngờ xảy ra, nhấn mạnh rằng chính những điều kiện địa hình bất lợi mà “lưỡi kéo sắt” kia gặp phải mới khiến việc tiến quân bị chậm lại. Nếu không có những sự cố này, Von. Bock hiện nay đã có thể tiến được hơn 80 km, chứ không chỉ 65 km.

Công tước Ruiprecht cũng chấp nhận lời giải thích này và không trách móc gì thêm: “Được rồi, đừng bàn về những lý do đó nữa. Việc tiến được 65 km cũng đã là thành tích tốt rồi. Nhưng sau khi trận chiến này kết thúc, chúng ta vẫn cần phải rút ra bài học – tại sao Lỗ Lộ Tu lại có thể tiến được 140 km trong vòng hai ngày?

Nếu nói về điều kiện địa hình bất lợi, liệu địa hình khó khăn của sông Inhulets có thể so sánh được với khu vực dài 35 km, gồm hai bán đảo liền kề ở Zankoy và Troitsk không? Liệu nó có thể so sánh được với việc vượt qua các đầm lầy để tấn công và chiếm giữ cây cầu xuyên biển không?

Những thành tựu mà Lỗ Lộ Tu đạt được ngày hôm nay đều là nhờ vào việc ông ấy đã quyết định vượt qua những nơi mà đối phương cho là bất khả xâm phạm ngay từ đầu, từ đó mới có

Và cũng giống như mọi khi, họ tiếp tục sử dụng các chiến thuật tuyên truyền để lan truyền thông tin, làm lung lay tinh thần quân địch, và làm mọi cách có thể để khiến quân đội của Luzhsha biết rằng con đường rút lui của họ đang bị đe dọa.

Đồng thời, Công tước cũng điều hai sư đoàn đến tuyến phía nam, đi theo tuyến đường sắt nối Zankoy với Melitopol, nhằm củng cố vùng phía sau của “cái kìm sắt” này ở tuyến phía nam.

Cuối cùng, Công tước còn chọn lọc một số thông tin mới nhất, những thông tin không liên quan đến việc tiết lộ bí mật, để báo cáo trực tiếp cho Tổng tham mưu viện và Hoàng đế.

Trong số đó, tất nhiên không thể thiếu việc tô vẽ nên những chiến công huyền thoại về cuộc đột phá ở tuyến phía nam, đặc biệt là việc “trong vòng một ngày đã đánh qua hai bán đảo hẹp dài và một cây cầu đường sắt xuyên biển, với độ sâu 35 km”.

Tất nhiên, trong các bản báo cáo chiến tranh, không ai đề cập rằng “cây cầu đường sắt đó chỉ dài 400 mét, và nó chỉ đi qua một vùng đầm nước ven biển yên tĩnh, chứ không phải thực sự xuyên qua biển”。

Bản báo cáo chiến tranh mà, luôn phải khiến người ta hình dung ra những thành tích chiến đấu lớn lao và gian khổ hơn thực tế; ngay cả những chiếc tàu pháo hạng nhẹ cũng có thể được mô tả là tàu chiến hạng nặng, huống chi là những cây cầu xuyên biển.

Nói chung, sau khi được tuyên truyền và xử lý một cách kỹ lưỡng, Lỗ Lộ Tu đã đột phá qua Zankoy và bán đảo Troitsk, tiến vào vùng đồng bằng phía sau địch từ những nơi mà kẻ địch hoàn toàn không ngờ đến.

Chiến công này nhanh chóng được tô vẽ lên như một kỳ tích tương tự như “vượt qua âm phận bằng cách lén lút” trong lịch sử phương Đông.

Vào buổi trưa hôm đó, Hoàng đế Wilhelm đang ở trong Cung điện Potsdam ở Berlin đã đọc được bản báo cáo chiến tranh này.

Sau đó, ông ra lệnh gọi Tổng tham mưu trưởng Feldmarschall Falkenhayn đến và đặt ra những câu hỏi tương tự như những gì Hoàng thái tử của ông đã hỏi Tổng tham mưu trưởng Pleve vào buổi sáng hôm đó:

“Melitopol là nơi nào?”

“Tại sao địch lại để lại những vị trí phòng thủ yếu ớt ở một nơi quan trọng như vậy?”

“À, ông muốn hỏi là, vì để tiến đến Melitopol, họ phải đột phá qua nhiều tuyến phòng thủ hiểm trở, nên người Luzhsha nghĩ rằng con người không thể làm được điều đó? Vì vậy họ không triển khai quân đội mạnh mẽ ở vùng phía sau để phòng thủ?”

“Vậy có nghĩa là, quân đội Đế quốc có thể đột phá qua những tuyến phòng thủ mà địch cho là không thể bị xâm phạm!”

Falkenhayn đã trả lời tất cả những câu hỏi đó, tuy nhiên nội dung trả lời gần giống nh

“Nếu không sử dụng pháo lớn để bắn trúng trực tiếp, quân địch chỉ có thể dựa vào bộ binh và vũ khí hạng nhẹ; họ hoàn toàn không thể làm gì được với các xe tăng bọc thép của chúng ta. Chính vì vậy mà các tuyến phòng thủ của địch đã nhanh chóng sụp đổ trong chốc lát.”

“Con người học từ kinh nghiệm sống thì mãi mãi cũng không hiểu hết được; nhưng khi điều đó xảy ra thực sự, con người lại có thể học được ngay lập tức.”

Khi Hoàng đế Wilhelm nghe tin rằng chính nhờ loại xe tăng bọc thép mới mẻ này mà quân đội Đế quốc đã có thể phá vỡ những tuyến phòng thủ mà kẻ thù cho là bất khả xâm phạm, ánh mắt ông lập tức bị chiếm lĩnh bởi ngọn lửa tham lam.

“Loại xe tăng này hiện đang do công ty nào sản xuất? Tại sao chỉ có quân đội Bá Lý Á mới sử dụng nó!”

Pháp Kim Hán đáp: “Thưa Hoàng đế, theo như thông tin được biết, người Bá Lý Á đã liên kết với công ty Skoda – một đối tác đang tìm kiếm đồng minh – để hợp tác kỹ thuật và cùng nhau nghiên cứu phát triển loại xe tăng này. Hiện tại, có lẽ là một công ty liên doanh giữa Skoda và nhà máy động cơ của Bá Lý Á đang sản xuất chúng.”

“Ngoài ra, vì hiệu suất của loại vũ khí này rất tốt, nghe nói phía Bá Lý Á còn đang lên kế hoạch mở rộng quy mô sản xuất; sau này có thể sẽ cho phép công ty Mann ở Nuremberg cũng được cấp quyền sản xuất.”

Hoàng đế Wilhelm nhíu mày:

“Tất cả đều là các công ty ở miền Nam Đức! Nuremberg cũng là thành phố của Bá Lý Á, và công ty Mann cũng thuộc về họ.”

“Nhưng cũng không thể làm gì được; trong lĩnh vực ô tô, sức mạnh công nghiệp của các bang miền Nam Đức vốn đã mạnh hơn so với miền Bắc, đặc biệt là Prosen. Không chỉ Bá Lý Á có nhiều công ty ô tô; ngay cả Stuttgart ở bang Württemberg cũng có Mercedes-Benz và Daimler.”

“Về mặt sản xuất súng ống và pháo, hệ thống công nghiệp của Prosen có thể áp đảo bốn bang miền Nam; nhưng khi nói đến sản xuất ô tô, họ thực sự không thể sánh kịp.”

“Nếu để mọi thứ phát triển theo quy luật tự nhiên, trong suốt Thế chiến II, việc phân bổ nguồn lực quân sự và đầu tư vào nghiên cứu phát triển đều sẽ do phe phái miền Bắc chi phối; lúc đó, người Đứcmania cũng sẽ không thể là người đầu tiên chế tạo ra xe tăng.”

“Bởi vì Krupp, Mauser và DWM đều không giỏi lĩnh vực sản xuất ô tô, và họ cũng không muốn đầu tư quá nhiều nguồn lực vào những lĩnh vực mà họ không am hiểu.”

“Đôi khi, việc thành công quá mức trong một thời đại trước đó lại có thể gây ra những hậu quả không mong muốn, khiến sự đổi mới mang tính đột phá bị kìm hãm bởi những thói quen đã hình thành.”

“Hệ thống quản lý chặt chẽ và hiệu quả của Prosen thực sự rất tốt

Cho đến tận bây giờ, Hoàng đế cuối cùng cũng nhận ra sự thật từ những thành tích quân sự thực tế.

“Chẳng lẽ ở khu vực Ruhr không có công ty nào có khả năng sản xuất xe tải hạng nặng sao? Ta muốn các nhà máy ở Ruhr ngay lập tức bắt đầu sản xuất xe tăng bọc thép! Ngay lập tức! Không cần quan tâm đến điều kiện gì cả, hãy loại bỏ mọi trở ngại ngay lập tức! Nếu thiếu nguyên liệu gì, hãy cung cấp ngay!”

Trước sự tham lam của Hoàng đế, Tướng Falkenhain đành phải suy nghĩ hết sức rồi mới nhanh chóng đưa ra một đáp án để xoa dịu ông ta: “Thưa Hoàng đế, công ty Henkel ở Kassel cũng chuyên sản xuất xe tải và đã có những kinh nghiệm nhất định trong lĩnh vực động cơ và khung xe. Nếu Ngài muốn một nhà máy nào đó gần khu vực Ruhr cũng bắt đầu sản xuất xe tăng bọc thép, có lẽ Ngài có thể xem xét việc Bộ Quốc phòng đầu tư vào công ty Henkel để mở rộng sản xuất…”

“Ngay lập tức! Hãy tiến hành đầu tư vào công ty Henkel ngay! Ta muốn thấy nhà máy sản xuất vũ khí ở Prosen cũng bắt đầu sản xuất xe tăng! Ừm, họ cũng có thể tìm cách cải tiến thiết kế; không nhất thiết phải bắt chước y hệt. Ta tin rằng các kỹ sư ở Prosen cũng không kém cỏi gì những người ở miền Nam. Các nhà máy ở Ruhr không chỉ cần sản xuất xe tăng, mà còn phải sản xuất chúng một cách tốt hơn nữa.”

Về khoản phí cấp quyền, Hoàng đế cho rằng vẫn nên tôn trọng luật pháp của Đế quốc một cách minh bạch, và nên trả một khoản tiền mang tính biểu tượng.

“Vâng, Thưa Hoàng đế, tôi sẽ ngay lập tức xử lý việc này,” Tướng Falkenhain cung kính hứa và từ từ rời đi.

Trong vài ngày sau đó, các công tác chuẩn bị liên quan được triển khai nhanh chóng, và trong vòng một hoặc hai tháng, nhà máy Henkel ở Kassel đã bắt đầu mở rộng quy mô và xây dựng các dây chuyền sản xuất mới.

Nói một cách trớ trêu, khu vực Kassel vốn dĩ thuộc về Công quốc Hesse và cũng nên là một phần của “Bốn bang miền Nam”. Chỉ là vào năm 1866, trong cuộc chiến tranh Phổ-Austria, Hesse đã chọn ủng hộ Austria chống lại Prosen.

Kết quả là sau khi thua trận, Hesse bị chia thành hai phần: phía bắc “Hesse-Kassel” bị sáp nhập trực tiếp vào Prosen, trong khi phía nam “Hesse-Darmstadt” vẫn tiếp tục tồn tại dưới danh nghĩa là Công quốc Hesse và gia nhập Liên bang Đức-Mania.

Nói cách khác, nếu như 50 năm trước, Prosen không từ bỏ khu vực Kassel trong cuộc nội chiến, thì ngày nay, trên lãnh thổ Prosen có lẽ sẽ không có nhà sản xuất ô tô nào đáng kể cả; tất cả các nhà sản xuất ô tô lớn ở Đức đều sẽ nằm trong “Bốn bang miền Nam”.

May mắn thay, lịch sử không có điều “nếu như

Trong khi hiệu quả của cuộc tấn công tập trung bằng xe bọc thép lần đầu tiên do Lu Sa và Demania thực hiện gây chấn động trong nước họ, thì ở phía bên kia eo biển, một quốc gia thứ ba cũng bị ảnh hưởng sâu sắc bởi tin tức này – đó chính là Britannia.

So với người Frank còn chậm chạp trong việc nhận ra điều này, người Britannia đã nhanh chóng nhận thức được sự thật này chỉ trong vòng hai ba ngày. Lý do họ nhạy bén đến vậy là bởi vì chính họ cũng đang nghiên cứu và phát triển xe tăng.

Khi nghe tin về sức mạnh của xe chiến đấu của kẻ thù, Thủ tướng Asquith lập tức triệu tập Bộ trưởng Quân đội Laurence Kiều Trị và Bộ trưởng Hải quân Vu Ô Đan Spencer.

“Nghe nói nước ta cũng đang phát triển loại xe chiến đấu mới có lớp giáp bằng thép? Hiện tại tiến độ ra sao rồi? Nó mạnh hơn xe bọc thép Rolls-Royce trước đây bao nhiêu? Có thể mạnh hơn xe bọc thép của kẻ thù không?”

Bộ trưởng Quân đội có vẻ lúng túng, nhưng cuối cùng Bộ trưởng Hải quân Vu Ô Đan đã tiếp lời:

“Thực sự chúng tôi có kế hoạch này, và thực tế là Bộ Hải quân chúng tôi đang dẫn đầu việc nghiên cứu và phát triển. Hiện tại chúng tôi đã có các bản thiết kế sau nhiều lần chỉnh sửa, nhưng vẫn chưa chế tạo được mẫu thử nghiệm. Chúng tôi dự định sẽ thận trọng hơn nữa, tiến hành thêm vài vòng thảo luận trên giấy để tránh những sai sót kỹ thuật rõ ràng…”

Thủ tướng Asquis nghe xong rất sốt ruột, vội vàng vẫy tay ngăn Bộ trưởng Vu Ô Đan giải thích:

“Bây giờ là lúc nào rồi! Một khi đã có bản thiết kế, thì phải ngay lập tức bắt tay vào chế tạo mẫu thử nghiệm! Nếu làm hỏng thì cũng chỉ tốn thêm tiền mà thôi… Vì xe bọc thép quá hiệu quả, càng sớm xuất hiện thì càng có ích cho đế chế!”

Ban đầu, Bộ Tài chính Britannia còn keo kiệt trong việc cấp kinh phí cho dự án xe tăng, nhưng sau khi thấy hiệu quả của xe chiến đấu của kẻ thù, họ đã hoàn toàn thay đổi suy nghĩ. Họ sẵn lòng cắt giảm ngân sách cho việc chế tạo thêm ba đến năm tàu khu trục nữa, miễn là có thể đẩy nhanh tiến độ sản xuất mẫu thử nghiệm xe tăng. Dù nó có tốt hay không, điều quan trọng là phải chế tạo ra và thử nghiệm thực tế trước đã.