Sau khi quyết tâm mạnh mẽ truy đuổi kẻ thù đến cùng, Hipper lập tức ra lệnh cho các đội tuần dương chiến và tuần dương hạm trang bị quay đầu về phía tây, phối hợp với các đội tuần dương nhẹ và tàu khu trục của mình để đón đầu con tàu tiền phong “Bewegliche Unterkunft” cuối cùng của kẻ địch cùng với hạm đội hỗ trợ của nó ngoài khơi thị trấn Neoport.

Khi cuộc giao tranh lần thứ hai mới bắt đầu, tình hình trên chiến trường vẫn ở thế phòng thủ – một số lượng lớn tàu hỗ trợ của phe Anh ở phía tây vẫn chưa biết rằng ba tàu chiến chính ở phía đông đã bị tiêu diệt hoàn toàn; vì vậy, chúng vẫn tiếp tục lao về phía trước một cách liều lĩnh.

Dù sao thì chính họ là những người đã chia quân trước khi bắt đầu cuộc chiến, nên họ tự nhiên rất vội vàng trong việc tái tổ chức lực lượng, trong khi phe đã tập trung được binh lực thì có thể chờ đợi kẻ địch một cách thoải mái.

Các tàu tuần dương nhẹ và hầu hết các tàu khu trục của Đức (trừ ba tàu vừa rồi đã tham gia tấn công con tàu “Bewegliche Unterkunft”) trước đó cũng luôn tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của Hipper, tiến hành các chiến dịch chặn đánh và trì hoãn đối phương. Họ duy trì tần suất bắn ngư lôi định kỳ, khiến kẻ địch không dám tiến lại gần quá nhanh.

Trong bóng tối, việc tránh né ngư lôi là điều rất khó khăn; ai tiến lên phía trước thì sẽ gặp rủi ro, bởi vì họ sẽ đối đầu trực diện với ngư lôi của kẻ địch, điều này thực tế làm tăng tầm bắn hiệu quả của ngư lôi địch.

Vì vậy, khi các tàu của phe Anh tiến lên phía trước còn các tàu Đức giữ vai trò chặn đánh, ưu thế của Đức tự nhiên là rất lớn.

Ban đầu, phe Anh vẫn chưa nhận ra vấn đề này, cho đến khi một tàu tuần dương nhẹ thuộc lớp Birmingham tên là “Nottingham” cùng với một tàu khu trục đi cùng đã vô tình lao vào vùng có ngư lôi.

Những tiếng nổ của ngư lôi liên tiếp và những cột nước cao vút ngay lập tức khiến “Nottingham” bị hư hại nặng nề và nhanh chóng chìm xuống biển, trong khi tàu khu trục đi cùng thì bị phá hủy hoàn toàn và chìm ngay lập tức.

Thất bại của hai tàu này cuối cùng đã khiến phe Anh bình tĩnh lại và không dám tiếp tục tiến lên phía trước một cách liều lĩnh nữa, mà bắt đầu cẩn thận tránh né ngư lôi.

Trong vòng hai mươi phút tiếp theo, hai bên chủ yếu duy trì khoảng cách và tiến hành các cuộc bắn thử nghiệm lẫn nhau, cả hai đều bị thiệt hại.

Mặc dù số lượng tàu hỗ trợ của Đức ít hơn nhiều, nhưng nhờ vào ưu thế trong việc chặn đánh, họ đã dùng không gian để đổi lấy thời

Mỗi chiếc tàu này được trang bị 8 khẩu pháo cỡ 210 milimét, có thể bắn 5 loạt mỗi phút; mật độ hỏa lực của chúng cao hơn so với các tàu tuần dương chiến đấu tới 2,5 lần! Mặc dù số lượng 150 khẩu pháo này ít hơn một nửa so với các tàu tuần dương chiến đấu, nhưng vẫn đủ để sử dụng.

Dưới làn đạn liên tục từ các khẩu pháo 210 milimét, các tàu của phe Bắc Đức bắt đầu gặp phải những tổn thất nghiêm trọng. Thêm vào đó, phe Bắc Đức đã mất đi sự chỉ huy thống nhất từ cấp độ hạm đội; Trung tướng Hastings đã hy sinh cùng với tàu “Ung dung”. Khi tình hình bắt đầu thay đổi, các tàu của phe Bắc Đức không thể nhanh chóng và thống nhất trong việc tiếp nhận các mệnh lệnh mới.

Người chỉ huy đội tàu tuần tra nhẹ, nhận ra rằng tình hình không thuận lợi và ba tàu “Tiền không sợ” của mình đã bị tiêu diệt, không còn khả năng cứu vãn, đã quyết đoán ra lệnh rời bỏ hiện trường và di chuyển với tốc độ cao. Tuy nhiên, vẫn có một số thuyền trưởng không kịp thời tuân theo mệnh lệnh này, và ý kiến giữa người chỉ huy đội tàu khu trục và người chỉ huy đội tàu tuần tra nhẹ cũng không thống nhất với nhau. Kết quả là một số người muốn dừng lại để tránh thiệt hại, trong khi những người khác vẫn quyết tâm tiếp tục chiến đấu đến cùng.

Tình hình trở nên hoàn toàn hỗn loạn; phe Bắc Đức lại một lần nữa rơi vào tình trạng tự rối loạn và tự hủy diệt.

Thấy tình hình như vậy, Thiếu tướng Hipper rất vui mừng; ông ta chẳng hề thương hại kẻ thù và lập tức ra lệnh cho các tàu mở hỏa lực toàn bộ, tiến hành bắn phá tự do để chặn đứng đối phương.

Trong cuộc giao tranh hỗn loạn này, cả thảy 5 tàu khu trục của phe Bắc Đức, vì quá liều lĩnh, đã trở thành nạn nhân của sự thiếu sự phối hợp và bị các tàu lớp “Scharnhorst” liên tục tiêu diệt.

Đến lúc này, phe Bắc Đức mới bắt đầu bình tĩnh lại; tất cả các tàu hỗ trợ đều từ bỏ ý định chiến đấu và chuyển sang việc thoát trốn với tốc độ cao. Dù sao thì các tàu tuần tra nhẹ cũng có tốc độ ít nhất là trên 28 knot, còn các tàu khu trục thì còn nhanh hơn nữa. So với các tàu tuần dương chiến đấu của đối phương với tốc độ 26,5 knot, thậm chí còn chậm hơn một chút, phe Bắc Đức vẫn có thể thoát trốn được.

Tuy nhiên, thật không may, họ vẫn còn một điểm yếu lớn, và điểm yếu này chắc chắn sẽ bị các tàu Đức nắm bắt được…

“Không thể chiến thắng thì chỉ biết bỏ chạy à? Chuyện đó đâu có dễ dàng đến thế! Họ vẫn còn một tàu ‘Tiền không sợ’ nữa mà! Chúng ta

Bạn hãy tính xem nhé: phe đối phương sẽ bảo vệ con tàu tiền phong ấy và rút lui một cách có tổ chức, hay là bỏ lại lực lượng chính để tự mình thoát thân?

Lỗ Lộ Tu không trả lời ngay lập tức, mà trước hết anh ta nhìn vào chiếc đồng hồ treo trên tường, sau đó mới phân tích một cách sâu sắc:

“Nếu tôi là một vị tướng chỉ huy quân đội và không có thông tin bổ sung nào, tôi chắc chắn sẽ chọn việc rút lui một cách có tổ chức cho toàn bộ quân đội – bây giờ đã là nửa đêm rồi, nếu tiếp tục truy đuổi thêm một hoặc hai giờ về phía tây, tính cả thời gian giao tranh, có lẽ đến sáng mới kết thúc.

Vì vậy, các chỉ huy quân đội đối phương chắc chắn sẽ nghĩ rằng chúng ta, do sợ hãi trước cuộc truy đuổi của Betty, sẽ không dám lãng phí quá nhiều thời gian để đuổi theo họ. Nhưng suy nghĩ may mắn như vậy thực ra chỉ khiến họ mất đi nhiều thứ hơn nữa!”

Nghe xong phân tích của anh ta, Xipeier càng ngày càng ngưỡng mộ Lỗ Lộ Tu hơn. Dù đối phương có am hiểu về chiến thuật hải chiến hay không, ít nhất thì tầm nhìn và khả năng chiến lược của họ chắc chắn không kém gì mình! Thật là uổng phí khi anh ta chỉ được phong làm trung úy!

Xipeier cười mãn nguyện: “Quả nhiên là anh ấy nghĩ giống tôi. Dù sao chúng ta cũng có con đường rút lui về Antwerp mà trước đây chưa từng nghĩ đến, vì vậy không sợ bị Betty chặn đường. Chúng ta sẽ tiếp tục truy đuổi cho đến khi tiêu diệt họ hết!”

Và thế là một trận truy đuổi mãnh liệt bắt đầu diễn ra ngay trong vùng biển ngày càng gần eo biển Boulangerie.

Xipeier dẫn theo các tàu tuần dương hạng nặng và tàu tuần tra hạng nhẹ, bỏ lại những tàu tuần tra hạng trung loại Schen class với tốc độ chậm hơn một chút, và tiếp tục truy đuổi đội tàu của quân đội đối phương với tốc độ cao nhất.

Trong tình trạng truy đuổi này, không thể xoay góc để bắn từ mạn tàu, vì vậy cả hai bên đều chỉ có thể sử dụng pháo ở mũi hoặc đuôi tàu để bắn vào đối phương.

Cũng không thể đo khoảng cách chính xác, nên chỉ có thể nhắm vào hướng bên trái hoặc bên phải, ước lượng khoảng cách rồi mới bắn.

Nhưng sức mạnh pháo binh của đội tàu đối phương thực sự quá yếu, điểm trừ này khiến họ gặp rất nhiều khó khăn; thỉnh thoảng có tàu bị trúng đạn và nổ tung.

Khi bị đánh đau quá mức, đôi khi các chỉ huy tàu tuần tra hạng nhẹ của đối phương cũng nảy ra ý định đổi hướng để đối đầu và phóng ngư lôi.

Tuy nhiên, những hành động thiếu tổ chức như vậy chỉ khiến họ càng thêm tổn thất mà thôi, không thể thay đổi được tình hình gì cả.

Xipeier ti

Cuối cùng, hạm đội của Hipper đã hoàn toàn bắt kịp “Queen Elizabeth” ở vị trí cách Dunkirk khoảng mười mấy hải lý về phía tây.

Bốn chiếc tuần dương hạm Đức tiến lại từ phía sau và bên phía đông bắc, dần dần đi song song với “Queen Elizabeth”. 16 khẩu pháo 305mm và 16 khẩu pháo 280mm của chúng bắt đầu nổ súng liên tục vào con tàu chỉ có 4 khẩu pháo 305mm này.

Với tỷ lệ sức mạnh pháo binh là 32 so với 4, “Queen Elizabeth” chỉ chịu đựng được bốn năm loạt đạn pháo thì đã bị trúng đạn liên tục.

Khoảng cách giao tranh giảm dần từ bốn km xuống còn hơn hai km; cuối cùng, tất cả các khẩu pháo trên các chiếc thiết giáp hạm đều được nâng thẳng để bắn, không cần đo khoảng cách hay góc nghiêng nào cả.

Chỉ trong vài phút như vậy, lớp giáp chính dày 228 mm của “Queen Elizabeth” đã bị xé nát thành từng mảnh.

Trong vòng chỉ 15 phút giao tranh, “Queen Elizabeth” đã bị hơn 40 quả đạn cỡ lớn trúng phải.

Thực ra, ngay từ quả đạn thứ mười trở đi, con tàu này đã hoàn toàn mất khả năng chiến đấu, chỉ còn là một cái vỏ rỗng trôi nổi trên mặt biển mà thôi.

Nhưng Hipper lo sợ rằng việc giao tranh kéo dài sẽ gây ra những rủi ro không mong muốn, và vì con tàu này đã quá gần đất liền của Britannia, ông ta quyết tâm kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng và triệt để.

Sau khi bị nãn hơn 40 quả đạn, “Queen Elizabeth” cuối cùng cũng bị nổ tung ống hơi nước và kho đạn, còn tháp pháo 305mm thì bị văng lên cao hàng trăm mét.

Vào buổi sáng hôm đó, người dân Britannia đang đứng trên những vách đá trắng của bán đảo Dover để ngắm biển, có thể nhìn thấy những tia lửa lấp lánh ở phía đông, cách đó vài chục hải lý – đó chính là ánh sáng từ vụ nổ kho đạn và tháp pháo của “Queen Elizabeth”.

Dover chính là điểm hẹp nhất của eo biển Anh; cảng Dover và cảng Calais ở bên kia chỉ cách nhau khoảng 30 km mà thôi.

Việc tiêu diệt một chiếc thiết giáp hạm ở nơi này giống như trong phim “Kung Fu”, khi Chen Ge chặn cửa và giết chết Feng Lazi rồi bảo đối phương ra đây để “rửa đất” vậy.

Điều này thực sự là một sự xúc phạm nghiêm trọng đối với Hải quân Hoàng gia!

Tất nhiên, Hipper chắc chắn không đến nỗi điều khiển hạm đội của mình yêu cầu các tàu còn lại của Hải quân Hoàng gia phải ra khỏi cảng Dover để thu dọn xác tàu.

Ngay sau khi chứng kiến “Queen Elizabeth” bị phá hủy hoàn toàn, ông ta lập tức cho các tàu của mình rời khỏi hiện trường và lao về phía bắc với tốc độ cao nhất.

……

Chỉ nửa giờ sau đó, điện thoại tại dinh thự riêng của Bộ trưởng Vu Ô Đan đã reo lên.

“Có chuyện gì gấp đến thế? Giờ đã là ba giờ sáng rồi! Thật sự cần phải gọi Bộ trưởng ng

Nhưng chỉ sau vài câu hỏi, cô ấy liền im bặt lại, nói rằng sẽ lập tức đi gọi ngài dậy.

“Ngài ơi! Có tin khẩn từ cảng Dover! Là Tướng Hồ Đức gọi đến!”

Vu Ô Đan vẫn đang ngủ mơ màng: “Lúc này Horace gọi điện có chuyện gì thế nhỉ? À đúng rồi, tối nay hạm đội biển Manche có nhiệm vụ pháo kích… Chẳng lẽ đã xảy ra sự cố gì sao?”

Nghĩ đến khả năng đó, trước khi nhấc ống nghe, vị đại thần đã cảm thấy có một linh cảm không lành.

Nhưng dù vậy, những lời nói của Tướng Horace Hồ Đức qua ống nghe vẫn vượt xa mọi sự chuẩn bị tâm lý của ông.

“Gì cơ? Bốn chiếc thiết giáp hạm tiên phong đều bị tiêu diệt hết à? Tổng chỉ huy hạm đội, Trung tướng Hastings, đã hy sinh cho đất nước? Và còn có số lượng không rõ các tàu hỗ trợ bị tổn thất nữa?”

“Không thể tin được! Chắc chắn không thể nào! Không lẽ Hipper đang thực hiện nhiệm vụ khác sao? Tại sao anh ta lại xuất hiện ở Ostend chứ? Tôi đã sai Betty theo dõi anh ta rồi!”

Vị đại thần không nhớ mình đã cúp máy như thế nào; ông chỉ cảm thấy đầu óc trống rỗng, rồi mơ hồ gọi một số điện thoại khác.

“Yêu cầu David Betty phải làm mọi thứ có thể, di chuyển với tốc độ cao nhất, dùng mọi sức lực để tiến về bờ biển Hà Lan, nhất định phải chặn đứng mọi con đường mà Hipper có thể sử dụng để quay trở về đất liền Đứcmania! Nếu Hipper vẫn trốn thoát được, thì Betty sẽ không cần phải làm việc nữa!”

“Anh ta dám tiêu diệt bốn chiếc thiết giáp hạm của tôi, thì tôi sẽ khiến bốn chiếc chiến hạm của anh ta cũng bị tiêu diệt hết! Phải trả giá bằng máu!”