Ngày 26 tháng 7 năm 1915.

Thị trấn nhỏ Borhodrađ, nằm trên biên giới Romania và Rusia.

Hai quân đoàn thuộc Tập đoàn quân số 6 của Đức đã lặng lẽ tập trung tại khu vực này, chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công một cách kín đáo. Các vật tư quân sự và đạn dược cần thiết cho chiến dịch cũng đã được chuẩn bị và vận chuyển đến tiền tuyến.

Nói một cách chính xác, thành phố Borhodrađ thuộc về khu vực Kyiv Rus của Đế quốc Rusia; thậm chí nó còn không được coi là lãnh thổ của Besarabia (tức Moldova ngày nay). Vào năm 1812, khi Napoleon tấn công Rusia và bị đẩy lùi, quân đội Rusia đã giành lại khu vực này từ tay Romania.

Tuy nhiên, trong các trận chiến trước đó với Romania, liên quân Đức-Áo đã tận dụng cơ hội này để chiếm giữ thêm khu vực này cùng với một phần lãnh thổ phía tây của Besarabia khi họ tiến về phía nam để đánh bại Romania.

Các cơ sở giao thông giữa những khu vực này và Romania khá tốt, đường xá cũng rất thuận lợi cho việc di chuyển quân đội và vật tư từ Romania đến tiền tuyến. Nhưng một khi vượt qua thành phố Borhodrađ và tiếp tục tiến về phía đông bắc, đường đi sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều.

Bên kia biên giới, có quân đội Rusia đang duy trì các tuyến phòng thủ. Tuy nhiên, những tuyến phòng thủ đầu tiên không quá chặt chẽ, chỉ có độ sâu chiến lược rất lớn – đây cũng là một đặc điểm chung của mặt trận phía đông.

Ở mặt trận phía tây, do đường tuyến ngắn và mật độ triển khai quân lực cao, cả hai bên đều đào hào và xây dựng công sự phòng thủ một cách chặt chẽ. Nhưng ở mặt trận phía đông, do diện tích chiến trường rất rộng lớn, việc triển khai hàng triệu binh sĩ cũng giống như rải muối trên mặt đất, không tạo ra nhiều ảnh hưởng; vì vậy, họ chỉ có thể tập trung vào việc phòng thủ tại những điểm then chốt và phòng thủ theo chiều sâu.

Những tiền đồn ở tuyến đầu tiên chỉ có vai trò canh gác; nếu kẻ địch thực sự tấn công, các tuyến phòng thủ ngoài cùng sẽ nhanh chóng bị mất.

Từ Borhodrađ, nếu đi thẳng về phía đông bắc với khoảng cách 180 km theo đường thẳng nhưng thực tế là 240 km, bạn sẽ đến Odessa – cảng lớn nhất của khu vực Kyiv Rus ven Biển Đen. Từ Odessa, đi theo đường bờ biển về phía đông vài chục km nữa, bạn sẽ đến Mykolaiv – thành phố có xưởng đóng tàu lớn nhất của Rusia ven Biển Đen.

Và Odessa cùng Mykolaiv chính là những mục tiêu tấn công tiếp theo mà Lỗ Lộ Tu đã lên kế hoạch cho Công tước Rudolf.

Trong thời gian gần đây, Tập đoàn quân số 6 của Đức luôn chuẩn bị cho mục tiêu này. Ngay cả khi Lỗ Lộ Tu đang ở Prague hay Wilhelmshafen, công tác chuẩn bị chiến tranh ở đây vẫn

Nikolayev thì sở hữu những xưởng đóng tàu lớn, có thể dễ dàng sửa chữa mọi loại chiến hạm, kể cả các tàu tuần dương chiến mới nhất và các thiết giáp hạm.

  Trước đây, người Demania đã bán các tàu tuần dương loại “Mao Kỳ” cho người Thổ Nhĩ Kỳ, vậy tại sao trong suốt nửa năm trời, họ lại không dám sử dụng những con tàu đó để thực hiện bất kỳ hoạt động quan trọng nào? Có rất nhiều lý do, nhưng một trong những lý do quan trọng nhất là người Thổ Nhĩ Kỳ tự họ không có những xưởng đóng tàu lớn.

  Nếu các tàu loại “Mao Kỳ” bị tổn thương nặng và cần được đưa vào ụ đóng tàu để sửa chữa, người Thổ Nhĩ Kỳ sẽ không thể làm điều đó được; họ chỉ có thể sửa chữa những hỏng hóc nhỏ không cần phải vào ụ đóng tàu mà thôi. Điều này khiến họ không dám sử dụng quân đội của mình một cách thoải mái, mà luôn phải cẩn thận để đảm bảo rằng mình không bị tổn thương nghiêm trọng trước khi dám tiến hành bất kỳ hoạt động tác chiến nào.

  Nhưng nếu Lỗ Lộ Tu giúp Tập đoàn quân số 6 lên kế hoạch chiếm giữ Odessa và Nikolayev, thì sau này họ sẽ không còn phải lo lắng về vấn đề “quân đội bị tổn thương mà không có nơi sửa chữa” nữa; ngược lại, họ sẽ khiến Hạm đội Biển Đen của Nga rơi vào tình thế khó xử.

  Vì vậy, nếu muốn tận dụng tối đa lợi thế của việc phối hợp giữa lục quân và hải quân tại khu vực Biển Đen, trận chiến đầu tiên cần phải là chiếm giữ các cảng biển và xưởng đóng tàu quan trọng – đây là chiến lược an toàn nhất và mang lại lợi ích lớn nhất. Còn các thành phố lớn ở đồng bằng thì có thể để đến cuộc tấn công vào mùa thu; việc ăn phải từ từ, từng bước một mà thôi.

  ……

  “Cậu bé này cuối cùng cũng trở về rồi… Hãy xem xét tình hình chuẩn bị ở đây thế nào, còn điều gì cần bổ sung không?”

  Bên trong thành phố Bolehrad, Lỗ Lộ Tu, sau khi vất vả trở về từ trong nước ra tiền tuyến, đã ngay lập tức được Công tước Tư lệnh tiếp đón. Công tước cho ông xem tình hình chuẩn bị của quân đội, sau đó đặt ra câu hỏi này.

  Lỗ Lộ Tu nhìn bản đồ và suy nghĩ kỹ lưỡng một lúc lâu, rồi mới chắc chắn trả lời: “Chuẩn bị rất kỹ lưỡng; hai đạo quân tiến hành tấn công trên bộ chắc chắn sẽ có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của địch và tiến sâu vào vùng đất địch. Nếu kết hợp với Hải quân Trung Quốc, cùng với chiến dịch “đổ bộ” từ phía sau tại cửa sông Dnieper mà chúng ta đã lên kế hoạch cẩn thận

Cuối cùng, chỉ cần chờ đợi lực lượng tấn công mặt đất chính tiến từ tiền tuyến đến, họ sẽ nhanh chóng phá vỡ được cửa sông Dnieper và tiến gần đến thành phố Odessa. Phòng thủ của quân địch chắc chắn sẽ không kịp điều chỉnh.

Hơn nữa, ngay cả khi có những sự cố bất ngờ xảy ra, miễn là chúng ta giành được quyền kiểm soát biển trước, “lực lượng đổ bộ” vẫn có thể hoạt động tự do. Nếu lực lượng hỗ trợ đến muộn hoặc các đơn vị đổ bộ đầu tiên không thể giữ vững vị trí, chúng ta chỉ cần rút lui dọc theo bờ biển mà thôi.”

Hóa ra, kế hoạch tấn công Odessa mà Lỗ Lộ Tu đã thảo luận trước đây với Công tước khác biệt rõ rệt so với chiến thuật truyền thống “tiến về phía đông bắc dọc theo bờ biển Romania”. Điểm khác biệt lớn nhất chính là việc thêm vào chiến thuật này bước “đổ bộ từ phía sau, chiếm giữ các cây cầu và bến cảng quan trọng ở đồng bằng sông hồ”.

Mục đích của việc này là để tránh tình trạng quân địch dựa vào mạng lưới sông ngòi và vùng đất lầy lụt ở đồng bằng sông hồ để chống trả từng tầng lớp, không cho phép quân địch có cơ hội tổ chức lại phòng thủ sau khi lực lượng tuyến đầu bị đánh bại. Mục tiêu cuối cùng là một khi biên giới bị phá vỡ, chúng ta có thể nhanh chóng tiến qua khu vực phòng thủ dài 200 km này và trực tiếp đến trước thành phố Odessa.

Tất nhiên, việc phá vỡ tuyến phòng thủ đầu tiên ở biên giới mặt đất vẫn phải dựa vào sức mạnh quân sự thực sự; đó là nhiệm vụ của hai lực lượng chính được triển khai xung quanh thành phố Borskrađ. Lỗ Lộ Tu không biết làm thế nào để tối ưu hóa khía cạnh này, và nhiệm vụ đó cũng không liên quan gì đến anh ta.

Đế quốc Demania có đủ quân đội có khả năng chiến đấu trực diện; mỗi người đều có chuyên môn riêng, vì vậy Lỗ Lộ Tu không cần phải lo lắng về điều này.

(Chú thích: Hình dưới đây là sơ đồ kế hoạch tấn công Odessa.)

Điều mà Lỗ Lộ Tu cần quan tâm và muốn tham gia chính là việc đổ bộ từ phía sau để chiếm giữ các cây cầu và con đường, tương tự như chiến dịch “Operation Market Garden” trong Thế chiến thứ hai trên Trái Đất…

Tất nhiên, chiến dịch “Operation Market Garden” do Montgomery thực hiện sau này đã thất bại thảm hại. Ông ta muốn chiếm giữ các cây cầu trên mạng lưới sông ngòi từ Bielgorod đến Hà Lan, để không cho phép quân địch tổ chức các tuyến phòng thủ chặn đường, và hỗ trợ lực lượng chính của quân đội Anh tiến qua Hà Lan… Nhưng kết quả lại trở thành một thảm họa.

Tuy nhiên, chiến dịch của Lỗ Lộ Tu vẫn có những điểm khác biệt cơ bản so với chiến dịch “Operation Market Garden” của Montgomery. Người đã quen với việc sử dụng lực lượng không quân này không hề có ý định sử dụng phương thức

Quy mô của cuộc đổ bộ bị hạn chế bởi số lượng tàu vận tải Biển Đen có thể được huy động; vì vậy, việc vận chuyển cùng lúc 2 sư đoàn không phải là vấn đề gì, và hoạt động vận chuyển có thể tiếp tục diễn ra qua lại.

Yếu tố then chốt trong cuộc đổ bộ là hạm đội của người Tộc Demania trên Biển Đen phải giành được và duy trì quyền kiểm soát biển (thực tế là hạm đội này đã được bán cho người Thổ Nhĩ Kỳ, nhưng các tàu chiến và binh sĩ đều thuộc về Tộc Demania và mang lá cờ Thổ Nhĩ Kỳ); đồng thời, cần phải loại bỏ các thủy lôi ở khu vực ven biển phía nam cảng Odessa và vùng cửa sông Dnieper.

Chỉ khi có quyền kiểm soát biển liên tục, lực lượng đổ bộ mới có thể di chuyển tự do, và chắc chắn sẽ không xảy ra tình huống tuyệt vọng như trong “Chiến dịch Khu vườn Thị trường”, nơi mà một khi đã đổ bộ xuống thì không còn lối thoát nào khác.

Mọi thứ có vẻ hơi mạo hiểm, nhưng thực tế thì đều nằm trong tầm kiểm soát. Nếu hải quân không giành được quyền kiểm soát biển, thì các hoạt động tiếp theo sẽ không thể được triển khai; toàn bộ kế hoạch hoàn toàn có thể được điều chỉnh linh hoạt tùy theo tình hình.

……

Sau khi Lỗ Lộ Tu và công tước thống nhất kế hoạch tác chiến, anh ta nhanh chóng trở về đơn vị của mình để tiếp tục rèn luyện và làm quen với chiến thuật cũng như nhiệm vụ cùng các thuộc cấp.

Hiện tại, về mặt danh nghĩa, anh ta là “Tư lệnh Sư đoàn Huấn luyện Dù”, và dưới quyền ông không chỉ có những binh sĩ già cựu, mà còn có khoảng năm sáu nghìn tù binh người Tộc Demania được cứu ra từ trận chiến Lviv; tất cả họ đều có thành tích chiến đấu xuất sắc và được bổ sung vào đội quân trực thuộc trực tiếp của ông.

Những đơn vị này đã cùng Lỗ Lộ Tu trải qua nhiều trận chiến ác liệt; chính họ đã cùng nhau giành lại thành phố Lviv, vì vậy tinh thần chiến đấu và lòng trung thành của họ hoàn toàn không thành vấn đề. Tuy nhiên, trình độ kỹ thuật và chiến thuật của họ vẫn còn hơi kém so với các binh sĩ cũ của đoàn dù, nhưng điều này cũng không thể gây lo ngại.

Lỗ Lộ Tu đang chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng trước khi cuộc chiến bắt đầu. Điều còn lại là chờ đợi hải quân hành động trước và xác nhận kết quả chiến đấu, sau đó mới đến lượt đội quân đổ bộ của ông ra trận.

Để hải quân có thể hành động, trước hết cần phải lắp đặt những “dây rào phá thủy lôi kiểu mới” vừa được vận chuyển từ cảng Wilhelm vào một số tàu chiến, đồng thời hướng dẫn binh sĩ trên hạm đội Biển Đen cách sử dụng chúng.

Thứ hai, cũng cần sự hỗ trợ từ không quân để loại bỏ một số pháo

Những khẩu pháo đặt ở phía nam cảng Odessa này gồm 3 bộ pháo ba nòng cỡ 305mm và một số loại pháo nhỏ khác. Vì kẻ thù vẫn chưa phát minh ra đạn phospho trắng, việc sử dụng khí cầu để oanh tạc có lẽ vẫn còn thể phát huy được tối đa hiệu quả. Hãy để những chiếc khí cầu này tiến hành một cuộc oanh tạc cuối cùng vào các mục tiêu cố định đi.

Để thực hiện chiến dịch này, Lỗ Lộ Tu đã đề xuất với công tước rằng cần phải huy động nhiều nguồn lực; tất cả những chiếc khí cầu của Đế quốc có thể được sử dụng cho nhiệm vụ oanh tạc đều được thuê về để tiến hành vài đợt không kích mạnh mẽ.

Mục tiêu không chỉ giới hạn ở khu vực cảng Odessa, thậm chí cũng không nhất thiết phải là khu vực Mặt Trận Phía Đông hay Biển Đen; ở Mặt Trận Phía Tây, người Britannia cũng có thể tận dụng cơ hội này để tiến hành các cuộc oanh tạc tập trung.

Đây lại là một chiến dịch phối hợp giữa lực lượng hải quân, lục quân và không quân; lần này, không quân vẫn là lực lượng đầu tiên tham gia vào chiến đấu.

……

Nhiệm vụ oanh tạc trên không cũng đã được chuẩn bị từ rất lâu trước đó. Kể từ trận chiến Lviv, lực lượng khí cầu luôn ở trong tình trạng ít hoạt động và cũng đã được nghỉ ngơi đầy đủ.

Lần trước, người Britannia đã phải chịu tổn thất nặng nề do khí cầu gây ra, và sự kiện đó xảy ra vào cuối tháng 2. Nhưng sau đó, họ cũng không còn bị khí cầu đánh bại nghiêm trọng nữa, vì vậy họ vẫn chưa tìm ra biện pháp nào để đối phó với khí cầu – trên trái đất, đạn phospho trắng và bom đốt cháy mới được phát minh vào năm 1916.

Ngay cả khi hình thức đe dọa đã thay đổi, nhưng nếu mức độ đe dọa không quá cao, người Britannia cũng không mấy quan tâm đến việc tìm cách giải quyết vấn đề này.

Ở Mặt Trận Phía Đông, người Ruscha mới chỉ chịu tổn thất do khí cầu vào tháng 5, và đến nay mới chỉ qua 2 tháng; tốc độ nghiên cứu khoa học của họ còn chậm hơn nữa, vì vậy họ càng không thể nhanh chóng tìm ra giải pháp.

Tuy nhiên, để đối phó với kẻ thù một cách chủ động, Lỗ Lộ Tu đã nhiều lần đề xuất với cấp trên rằng nên tận dụng mùa hè năm nay để tiến hành vài đợt oanh tạc mạnh mẽ nữa; nếu kéo dài thời gian, có thể sẽ bỏ lỡ cơ hội này.

Trước đây, khi ông ở cảng Wilhelm, ông cũng đã bàn về vấn đề này với các cấp lãnh đạo cao cấp của bộ tham mưu.

Lúc đó, có rất nhiều ý kiến trái chiều; một số người tự tin cho rằng lực lượng khí cầu đã có những đóng góp lớn trong trận Dunkirk và trận Lviv, và sẽ tiếp tục giữ vai trò quan trọ

Nếu bây giờ có thể phanh lại ngay lập tức, tiết kiệm được nguồn lực dùng để chế tạo thêm 50 chiếc khí cầu lớn mà theo lịch sử sau này vẫn sẽ được sản xuất, thì việc dùng số nguồn lực đó để chế tạo thêm máy bay, tàu chiến và xe tăng không phải là điều tốt sao? Lượng hydro khổng lồ cần thiết cho việc vận hành khí cầu cũng phải được sản xuất bằng cách điện phân; nếu tiết kiệm được điện năng để sản xuất thép điện chất lượng cao, thì không phải là rất tốt sao?

Nhưng với địa vị hiện tại của mình, ông ta vẫn chỉ là một người có tiếng nói nhỏ bé, vì vậy cuối cùng ông ta cũng chỉ có thể gặp riêng Bộ trưởng Hải quân Đô đốc Tirpitz trước khi trở về. Ông đã trình bày những suy luận kỹ thuật và lo ngại của mình với Đô đốc Tirpitz.

Ban đầu, Đô đốc Tirpitz cũng không tin vào điều đó, cho rằng khí cầu vẫn có thể được sử dụng rộng rãi và nên được mở rộng quy mô sản xuất. Vì vậy, Lỗ Lộ Tu đã mang ra những mẫu đạn phosphor trắng mà ông đã chuẩn bị sẵn, sau đó thực hiện một thí nghiệm trước mặt Đô đốc Tirpitz bằng cách sử dụng một túi khí hydro.

Ông cũng giải thích rằng lý do chiếc khí cầu của Thiếu tá Peter Strasse bị rơi trong Trận chiến Lviv là bởi vì túi khí của nó bị máy bay trinh sát địch đâm thủng, và sau đó tia lửa từ động cơ máy bay trinh sát đã làm cho túi khí hydro bốc cháy.

Khi chứng kiến cảnh bình chứa hydrogen bốc nổ trong chốc lát, Đô đốc Tirpitz mới thực sự bị ấn tượng sâu sắc. Sau đó, ông đã cảm ơn Lỗ Lộ Tu và ngay sau đó đã nỗ lực thuyết phục Hoàng đế cùng các bộ phận của Bộ Tổng tham mưu, Quân đội và Hải quân ngừng lãng phí nguồn lực để sản xuất thêm khí cầu.

Đồng thời, ông cũng thúc đẩy Bộ Tổng tham mưu quyết định tận dụng lúc này – khi khí cầu vẫn chưa bị địch phá vỡ – để tiến hành hàng loạt cuộc oanh tạc mạnh mẽ vào địch! Không thể để lỡ cơ hội này được!

Chính vì vậy, bây giờ Công tước Rudolf mới có thể dễ dàng vay được 30 chiếc khí cầu oanh tạc để sử dụng trong các trận chiến ở Odessa và Mykolaiv.

Và ở phía tây, cũng có 30 chiếc khí cầu được tập trung lại, chuẩn bị tiến hành một đợt tấn công lớn trong vài ngày tới.

Lý do vì sao họ vẫn chưa hành động là vì đang chờ đợi thời tiết thích hợp – vào tháng 7 hàng năm, thường xuyên có nhiều cơn bão, và vào mùa hè đôi khi lớp mây ven biển rất dày. Họ cần chờ đợi một ngày không có sấm sét hay mây thấp để đảm bảo hiệu quả tấn công được tối đa hóa.

Tốt nhất là phải chờ đợi đến khi cả hai mặt trận đông và tây đều có thời tiết tốt trong n

Khoảng cách từ đây đến Odessa vẫn là 180 km theo đường thẳng, còn đến Mykolaiv thì là 220 km. Tuy nhiên, nếu đi trước đến Odessa rồi mới chuyển tiếp bay đến Mykolaiv, không đi theo đường thẳng, tổng quãng đường sẽ là 240 km.

Tư lệnh Đại quân số 6, Công tước Ruprecht, cũng rất coi trọng chiến dịch này; ngài đã đích thân đến căn cứ khinh khí cầu để kiểm tra và bắt tay từng chỉ huy đội bay chuẩn bị xuất phát.

Lỗ Lộ Tu cũng đi cùng công tước, đến căn cứ Sulina vào giữa đêm để chúc mọi người may mắn trong nhiệm vụ.

Khi công tước bắt tay mọi người, nếu có những người quen mà Lỗ Lộ Tu đánh giá cao, anh ta cũng sẽ giới thiệu về thành tích của họ:

“Thưa Ngài, Trung tá Albert Kesselring này ban đầu là một nhân viên quan sát bằng khinh khí cầu thuộc lực lượng pháo binh; sau đó ông ấy cũng đã tham gia các nhiệm vụ trinh sát và yểm trợ hỏa lực bằng khinh khí cầu. Ông ấy còn rất giỏi nhảy dù và đã có kinh nghiệm thoát hiểm bằng cách nhảy dù sau khi khinh khí cầu bị bắn hạ trong chiến đấu.”

“Vì vậy, lần trước khi tôi cử ông ấy đến pháo đài Přemyšl để thực hiện nhiệm vụ thuyết phục Trung tướng Kusmanek đầu hàng theo kế hoạch, ông ấy cũng đã hoàn thành rất tốt. Sau đó, trong cuộc oanh kích lớn vào Lviv, Thiếu tá Peter Strasse đã hy sinh, và lực lượng khinh khí cầu bị mất một nhân tài quan trọng.”

“Tôi nghĩ Trung tá Kesselring rất phù hợp với lực lượng khinh khí cầu, vì vậy tôi mới dám đề nghị chuyển ông ấy sang đây. Thành tích của ông ấy trong vai trò nhân viên quan sát hỏa lực trên không thực sự rất phù hợp với các nhiệm vụ oanh kích; trong hai tháng qua, ông ấy cũng đã thể hiện rất tốt trong quá trình huấn luyện và hợp tác với đội ngũ.”

Nghe thấy thành tích phong phú và tinh thần dám nghĩ dám làm của người này, công tước không khỏi ngưỡng mộ:

“Hãy làm việc thật tốt nhé… Những người mà Lỗ Lộ Tu đánh giá cao chắc chắn đều có tiềm năng lớn.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức để loại bỏ mọi căn cứ địch trên con đường tấn công của Đế quốc!” Kesselring đứng thẳng người, hào hứng chào công tước.

Sau khi kiểm tra xong, tất cả các khinh khí cầu cuối cùng cũng đã cất cánh, bay về phía Odessa.

Còn với Lỗ Lộ Tu, công việc vẫn chưa kết thúc. Nhân cơ hội công tước đến thăm căn cứ khinh khí cầu, sau khi tất cả các khinh khí cầu đã rời đi, Lỗ Lộ Tu còn dẫn công tước đi thăm các cơ sở neo đậu khinh khí cầu vừa được xây dựng xong:

“Thưa Ngài, căn cứ khinh khí cầu này được xây dựng chỉ trong vòng hơn một tháng sau khi Romania đầu hàng Đế quốc; chúng ta mới có thể triển khai các khinh khí c