Hạm đội của Xípẹr dựa vào tàu ngầm và các tàu khu trục nhỏ để mở đường phía trước, nhằm tránh gặp các tàu thuyền dân sự dọc đường và giữ bí mật về hành trình của mình.

Và rồi, họ tiếp tục điều khiển con tàu một cách thận trọng suốt buổi chiều. Khi thời gian vừa qua 4 giờ rưỡi chiều, ở vùng Bắc Hải vào cuối thu đầu đông, bầu trời dần tối lại, điều này càng làm tăng tính an toàn và khả năng ẩn náu của hạm đội.

Vùng Bắc Hải có vĩ độ rất cao; vào mùa đông, thời gian ban ngày ngắn lại rõ rệt, cùng với những con sóng lớn và gió mạnh, điều kiện này càng thích hợp cho những hoạt động lén lút.

Khi bóng tối trở lại, Lỗ Lộ Tu – người đã quan sát toàn bộ quá trình diễn ra – càng ngày càng ngưỡng mộ khả năng chỉ huy của Xípẹr. Thật xứng đáng với danh tiếng của ông ta – người từng dẫn dắt hạm đội chiến đấu và thành công trong nhiều cuộc tấn công bất ngờ mà không hề bị phát hiện.

Xípẹr cũng bắt đầu thư giãn hơn một chút. Ông trở về phòng chỉ huy, mở một chai rượu vang và rót một ly nhỏ để thư giãn tâm trạng.

Trước khi trời tối, ông ta đã căng thẳng đến mức lo sợ bất cứ lúc nào hành động của mình cũng có thể bị phát hiện.

“Cậu cũng muốn thử một ly không? Khi trời tối rồi thì không còn sợ gì nữa đâu. Điểm khó nhất trong trận chiến này chính là làm thế nào để tiếp cận kẻ địch một cách bất ngờ; còn khi bắt đầu giao tranh thì lại dễ dàng hơn nhiều.” Xípẹp rót rượu cho Lỗ Lộ Tu và mời anh uống.

Lỗ Lộ Tu vội vàng nhận lấy chai rượu và tự rót cho mình một ly.

Anh rất rõ vị trí của mình. Chỉ vì tên tuổi thiếu úy của mình, nếu không phải vì tạm thời được sử dụng như một sứ giả bí mật của Công tước Ruprecht, thì Xípẹr sẽ không cho phép anh tham gia quan sát cùng mình.

Nhìn Lỗ Lộ Tu rót rượu, Xípẹr cũng nói đùa: “Rượu của tôi không phải uống không có lý do đâu. Trong thông điệp bí mật, Công tước đã khen ngợi cậu rất thông minh và khôn ngoan. Sau cả một ngày quan sát, cậu có bất kỳ ý kiến nào về trận chiến sắp tới không? Ít nhất cũng một ý kiến thôi.”

Lỗ Lộ Tu nhấp một ngụm rượu và dường như đang suy nghĩ thật kỹ: “Về cách tiến hành chiến đấu, tôi không chuyên nghiệp nên không dám đưa ra ý kiến lung tung. Nhưng nhìn cách ông chỉ huy một cách thận trọng suốt quãng đường vừa rồi, ngay cả một người ngoại đạo như tôi cũng nhận ra rằng điều khó nhất không phải là giao tranh, mà là làm thế nào để đến chiến trường một cách bí mật và sau đó rút lui an toàn.”

Thứ hai, chúng ta cần đi thêm một chút về phía đông, rồi rút lui theo đường kéo dài 12 hải lý gần bờ biển Hà Lan.

Tôi cũng biết rằng David Beatty có lẽ chỉ sẽ bị tôi lừa đến gần Yamouth mà thôi. Khi anh ta biết chúng ta đã tấn công hạm đội qua eo biển, anh ta chắc chắn sẽ ngay lập tức phản ứng và quay đầu lao về phía bờ biển Hà Lan để truy đuổi chúng ta. Nhưng anh ta không biết chúng tôi sẽ rút lui từ điểm nào cụ thể; anh ta sẽ phải tiến hành cuộc tìm kiếm rộng rãi, không thể tập trung lực lượng vào một điểm duy nhất. Trong khi đó, chúng tôi có thể tập trung toàn bộ quân đội của mình, và có thể thậm chí còn có cơ hội thoát khỏi đối phương một cách nhanh chóng!

Lỗ Lộ Tu suy nghĩ kỹ lưỡng rồi lắc đầu: “Mặc dù việc rút lui trực tiếp có thể mang lại cơ hội để thoát khỏi đối phương, nhưng điều đó vẫn quá mạo hiểm. Tôi không dám nói rằng các kế hoạch này là sai, nhưng tôi có thể đưa ra cho bạn một lựa chọn thứ ba, phòng trường hợp xảy ra sự cố: Nếu không thể rút về cảng William, sau khi chiến đấu xong, chúng ta sẽ quay đầu thẳng về phía đông, rút về cảng Antwerp ở Belgium! Chúng ta sẽ không quay về đất liền!”

Cảng Antwerp nằm cáchNi Ô Bá Đức và Ostend chưa đầy 150 km về phía đông; chỉ cần rút lui vào các vịnh ven biển là đến được. So với quãng đường hơn 500 km cần đi để rút về cảng William, chúng ta ít nhất có thể tiết kiệm được hai phần ba quãng đường đó.

Ánh mắt của Xipeer sáng lên, nhưng ngay sau đó ông ta lại trở nên thận trọng và hỏi: “Dĩ nhiên, cảng Antwerp khá lớn, nhưng khi quân đội Đế quốc chiếm giữ nơi đó trước đây, liệu các cơ sở hạ tầng cảng có bị đối phương phá hủy không?”

Lỗ Lộ Tu trả lời: “Về điều này, ông yên tâm đi. Cả Quân đoàn số 6 của chúng ta lẫn các đồng minh thuộc Quân đoàn số 4 đều đã tham gia trận chiến tại Antwerp; tôi rất am hiểu tình hình ở đó. Đế quốc đã chiếm giữ cảng này vào ngày 10 tháng 10. Lúc đó, trước khi quân đội rút lui, họ không có cơ hội cũng không dám áp dụng chiến lược thiêu rụi; vì vậy, ít nhất 80% các cơ sở hạ tầng cảng vẫn còn nguyên vẹn.”

Đã hơn nửa tháng trôi qua, Đế quốc cũng đã điều động một số nhân lực để sửa chữa các cơ sở hạ tầng đó; việc đóng quân tại đây không thành vấn đề. Vấn đề lớn nhất là nơi đó không có xưởng đóng tàu quân sự. Nếu các chiến hạm của chúng ta bị hư hại nặng trong các trận chiến sau này, việc sửa chữa chúng tại Antwerp sẽ khá khó khăn.

Nếu không cần sửa chữa gì, khi đến Antwerp, sau m

……

Hạm đội tiếp tục lênh đênh thêm vài giờ nữa, khoảng cách với bờ biển Bilikin ngày càng gần hơn.

Vào ban đêm, Lỗ Lộ Tu rảnh rỗi nên ở lại phòng điện tử trên tàu DeFlinger, giúp đỡ Hải Pheer làm một số việc vặt và tìm hiểu thêm về công tác vô tuyến của hải quân. Khi không có việc gì, anh ta chỉ ngủ thiếp đi – dù sao anh ta cũng là một trung úy thuộc đơn vị thông tin, chuyên môn rất phù hợp. Các sĩ quan thông tin trên tàu cũng biết anh ta là khách của vị tướng, nên rất lịch sự với anh ta.

Trong thời gian hạm đội không sử dụng vô tuyến, các thiết bị chỉ được đặt ở chế độ thu nhận thông tin mà thôi, không thể phát sóng.

Không biết đã qua bao lâu, bỗng nhiên máy thu vô tuyến phát ra tiếng động. Lỗ Lộ Tu, vốn đang ngủ gật, lập tức bừng tỉnh và hỏi sĩ quan trực đêm: “Đó là điện báo từ phe đồng minh à? Nhanh chóng dịch ngay!”

“Vâng, thưa sĩ quan! Chúng tôi đang thu nhận thông tin…” Một trung úy thông tin trực đêm đã bắt đầu làm việc ngay, và vài phút sau đã dịch xong nội dung điện báo.

“Thưa sĩ quan, đây là điện báo mã rõ. Quân đội của chúng ta tại Nioport và Ostend gần như đồng thời nhận được thông báo rằng họ đã bị tàu chiến của kẻ thù không rõ danh tính bắn phá! Và có vẻ như kẻ thù sử dụng những khẩu pháo cỡ 12 inch!”

Lỗ Lộ Tu cảm thấy tim mình se lại, vừa hoảng sợ vừa háo hức muốn hành động ngay.

Vu Ô Đan kia, kẻ luôn muốn trả thù ngay lập tức, quả nhiên không để thù cũ qua đêm… Tối hôm qua hắn chưa kịp trả thù, thì hôm nay đã đến lúc hành động rồi!

Nếu tính toán thời gian, các tàu chiến của kẻ thù có lẽ đã xuất phát từ Dover vào ban đêm. Nhưng nếu chúng đến từ Plymouth, thì chúng phải xuất phát sớm hơn một ngày.

Dù sao đi nữa, điều quan trọng nhất là kết quả cuối cùng: vào lúc 10 giờ đêm ngày 29 tháng 10, một hạm đội sử dụng những khẩu pháo cỡ 12 inch đã tấn công hai thị trấn đó!

Lỗ Lộ Tu lập tức ra lệnh: “Ngay lập tức báo cáo cho vị tướng! Đồng thời, hãy tính xem chúng ta cần bao lâu mới có thể đến hiện trường.”

“Nếu di chuyển với tốc độ tối đa, chúng ta sẽ mất khoảng ba đến bốn giờ nữa.”

Thông tin này nhanh chóng được gửi đến Hải Pheer. Hải Pheer cũng tỉnh táo lên ngay, ra lệnh di chuyển với tốc độ tối đa và yêu cầu các thiết bị vô tuyến luôn theo dõi những thông tin mới nhất từ kẻ thù.

Lỗ Lộ Tu nghĩ thầm: Hy vọng kẻ thù sẽ tiếp tục bắn phá cảng trong thời gian dài, chứ đừng chỉ bắn một lúc rồi lại rời đi. Dù sa

Nhưng kẻ thù chắc chắn không ngờ tới những hiểm nguy mà họ đang đối mặt. Với tính kiêu hãnh vốn có của Hải quân Hoàng gia Britannia, họ cũng không thể trước đó đã liên lạc và phối hợp với người Frank để xin sử dụng căn cứ hải quân tạm thời để tránh hiểm nguy.

Nếu làm vậy, họ chẳng khác gì những con rùa rút đầu… Chắc chắn người Frank sẽ cười nhạo họ.

Dù bây giờ Bufa là đồng minh, nhưng trong lịch sử, hai bên vẫn có hàng nghìn năm oán thù, và đều coi thường lẫn nhau.

……

Trong khi đó, tại thị trấnNi Ô Bá Đức…

Đại tá Lý Tư cùng với một tiểu đoàn binh sĩ vẫn còn khá mạnh mẽ dưới quyền chỉ huy của ông, cùng với hai trung đoàn mới được Đại tá Karl điều động thêm, đang cố gắng phòng thủ dọc theo các đống đổ nát của thị trấn và con đường ven biển dài hơn mười cây số nối thị trấn với Ostend.

Đúng vậy, họ đang tổ chức hệ thống phòng thủ linh hoạt theo kế hoạch mà Lỗ Lộ Tu đã trao đổi với họ một ngày rưỡi trước khi ông rời đi.

Vì dự đoán rằng kẻ thù có thể sử dụng các tàu chiến hạng nặng để bắn pháo, mọi điều chỉnh trong kế hoạch phòng thủ của Đại tá Lý Tư đều xoay quanh mối đe dọa này.

Trong vòng 36 giờ, họ đã sử dụng nhiều lực lượng phụ trợ để vội vàng đào những hàng rào dọc theo con đường ven biển, cách nhau khoảng vài trăm mét mỗi hàng.

Những hàng rào này không được gia cố gì cả; chúng chỉ được đào trực tiếp trên đất bùn, với mục đích ngăn chặn những mảnh đạn bay và áp lực từ các cuộc nổ. Vì đất ven biển vốn đã mềm, lại thêm vào đó là khu vực bị ngập lụt khiến đất càng trở nên mềm hơn, nên việc đào những hàng rào nông này rất dễ dàng và không tốn nhiều công sức.

Những công sự này có sức phòng thủ yếu ớt trước những cuộc tấn công mãnh liệt của kẻ thù, nhưng ít nhất chúng cũng có thể gây trở ngại cho đối phương, làm tăng độ khó cho việc tiến quân nhanh chóng của họ, đồng thời cũng khiến cho các cuộc bắn pháo từ tàu chiến không thể tập trung gây thiệt hại nghiêm trọng cho quân phòng thủ.

Trong mỗi hàng rào, Đại tá Lý Tư chỉ để lại một số ít bộ binh canh gác. Trừ khi kẻ thù tiến hành cuộc tấn công dồn dập, quân phòng thủ sẽ không vào vị trí chính mà sẽ tản ra, nhằm giảm thiểu thiệt hại do pháo bắn gây ra.

Một trong những đặc điểm chính của chiến tranh loài người là khi sức mạnh hỏa lực của cả hai bên ngày càng tăng, số lượng binh sĩ được đưa vào phòng thủ trên mỗi đoạn đường sẽ ngày càng giảm, nhằm tránh bị tổn thất không cần thiết do hỏa lực mạnh. Nếu kẻ thù không tấn công, thì chúng ta cũng không cần vào vị trí phòng thủ.

Trong lịch

Hơn nữa, tướng Kal còn chuẩn bị cho ông ta rất nhiều thuyền nhỏ, đủ để sử dụng khi cần thiết để di tản toàn bộ binh sĩ qua đường thủy. Khi kẻ địch bắn pháo mạnh mẽ, không có chỗ trú ẩn trên bờ biển, họ có thể lén lút chèo thuyền về phía nam để tránh khu vực bị bắn pháo, sau đó mới tiếp tục rút lui về phía sau.

Chính nhờ những biện pháp phòng thủ chống pháo tiên tiến này, cùng với sự chuẩn bị tâm lý kỹ lưỡng trước đó, việc bắn pháo của Hạm đội Britannia không gây ra nhiều thương vong cho quân Đức.

Người dân Britannia cảm thấy các biện pháp này rất hiệu quả. Sau gần một giờ bắn pháo, Trung tướng Hastings – người chỉ huy chiến dịch của Hạm đội qua Eo biển – cho rằng thị trấn Neoport đã trở thành địa ngục hoàn toàn, và liền điện báo cho quân Pháp trên bờ biển một cách thờ ơ:

“Hãy để những kẻ Frank xông lên và thu dọn xác chết của kẻ địch đi; may mắn thay cho họ là có các chiến hạm của Hải quân Hoàng gia giúp họ dọn dẹp hậu quả. Thắng lợi này thật sự giống như được nhặt phải vậy.”

Sau khi nhận được thông điệp, quân Pháp lập tức tổ chức một sư đoàn bộ binh tiến hành cuộc tấn công.

Nhưng thật đáng tiếc, họ vừa mới bắt đầu tấn công thì đã phát hiện ra rằng trong thị trấn Neoport đã hoàn toàn biến thành đổ nát, vẫn còn có những tia đạn từ súng máy bắn ra từ những vị trí khó tiếp cận, khiến nhiều binh sĩ bị giết.

Quân Pháp tức giận và lên án sự yếu kém của các hạm đội đồng minh qua đường radio.

Trung tướng Hastings cảm thấy mình hơi mất mặt: Khi các chiến hạm bắn pháo, những con chuột Đứcmania kia đã ẩn mình sâu đến đâu vậy? Hay là chúng đã rời bỏ vị trí và chỉ trở lại khi quân đội chúng tôi ngừng bắn pháo? Thật là linh hoạt quá!

Ông ta không hề biết rằng Đại tá Lý Tư và Tướng Kal đã chuẩn bị bao lâu cho việc này, và đã điều chỉnh bao nhiêu kế hoạch.

Nhưng mọi chuyện đã đến nước này, ông ta cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể ra lệnh tiếp tục bắn pháo một lần nữa.

Họ lại bắn pháo thêm hai mươi phút nữa, và lần này họ đã thỏa thuận với quân Pháp rằng ngay khi quân Pháp ngừng bắn pháo, họ sẽ lập tức tiến công, không được để kẻ địch có thời gian trở lại vị trí phòng thủ.

Quân Pháp cũng tuân thủ nghiêm ngặt lệnh đó, và lần này họ cuối cùng cũng xâm nhập vào thị trấn, và giành quyền kiểm soát hai khu phố ở phía tây.

Tuy nhiên, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Mặc dù quân Pháp hành động rất nhanh, họ chỉ giành được quyền kiểm soát hai khu phố mà thôi. Khi họ tiếp tục tiến công sang khu phố thứ ba, quân Đức – những người

Nếu muốn hoàn toàn chiếm giữ Nioport và đẩy quân địch về phía Ostend, thì chiến thuật này chắc chắn sẽ khiến hạm đội của tướng Hastings mất rất nhiều thời gian. Hơn nữa, ngay cả khi vậy, về mặt tổn thất binh sĩ bộ binh, quân Pháp vẫn vượt xa quân Đức.

……

“Hastings thật là có hứng thú lớn; anh ta đã liên tục nã pháo vào một thị trấn đổ nát và khu vực hào đất tạm thời dọc theo con đường ven biển phía đông thị trấn đó trong hơn ba tiếng đồng hồ.”

Các đồng đội thuộc quân đội bộ binh thực sự xứng đáng được kính trọng — bạn có biết chỉ huy phòng thủ thị trấn đó tên là Lý Tư không? Chỉ là một đại tá thôi sao? Anh ấy chắc chắn là một nhân tài; sau trận chiến này, có lẽ anh ấy sẽ được thăng chức thành tướng. Việc có thể kiên trì từ bỏ vị trí phòng thủ một cách có tổ chức, để trì hoãn và tiêu hao đối phương thật sự không hề dễ dàng chút nào.”

Đến 1 giờ rưỡi đêm, ba tiếng rưỡi sau khi tướng Hastings bắt đầu nã pháo, hạm đội tuần dương của tướng Hipper cuối cùng cũng đã tiến gần đến hạm đội qua Eo biển Britannia.

Chỉ khi nhìn thấy ánh lửa từ các khẩu pháo 12 inch của chiến hạm Fearless của địch phát ra từ xa qua ống nhòm, tướng Hipper mới thực sự ngưỡng mộ sức mạnh của quân đội bộ binh. Ông vẫn không thể tin nổi rằng Hastings đã liên tục nã pháo ở cùng một vị trí trong thời gian dài như vậy.

Tuy nhiên, trên mặt đất, các vị trí phòng thủ đã lùi lại khoảng ba kilômét và chuẩn bị rời khỏi thị trấn hoàn toàn; nhưng những chi tiết này thì tướng Hipper trên biển không hề biết.

Quân đội bộ binh đã tạo điều kiện tuyệt vời cho họ trong trận chiến này.

“Tư lệnh, chúng ta có nên bắt đầu nã pháo ngay bây giờ không?” Đại tá Hank, chỉ huy tàu DeFlinger, hỏi.

Tướng Hipper vẫy tay: “Không cần vội. Vì đây là trận chiến ban đêm, và đối phương đã để lộ những điểm yếu lớn như vậy, chúng ta tất nhiên nên tiến gần hơn rồi mới tấn công. Nếu không, do sai số trong việc quan sát vào ban đêm, độ chính xác của các loạt pháo sẽ rất thấp.”

Tuy nhiên, các tàu khu trục cũng cần chú ý tìm kiếm xem liệu có tàu khu trục hay các tàu hỗ trợ của địch nào ở gần đó không. Nếu có nguy cơ bị các tàu hỗ trợ của địch tiến gần, thì phải ngay lập tức bắt đầu nã pháo.