Nghe nói Đại thần Hải quân, Tướng đô đốc Tirpitz, cũng đã đến cung điện Potsdam để gặp Hoàng đế, và Lỗ Lộ Tu có khả năng thiết lập liên lạc với ngài ấy, vì vậy Cổ Tháp Phạc lập tức vội vàng đến đây.

Tài xế của ông ta lái xe rất nhanh, chỉ mất nửa giờ là đã đến được đích – quãng đường 20 km.

Dĩ nhiên, Cổ Tháp Phạc không thể trực tiếp trao đổi công việc với Lỗ Lộ Tu bên trong cung điện, nhưng gần cung điện Potsdam có rất nhiều địa điểm hội nghị cao cấp. Vì vậy, ông ta đã thuê một địa điểm và đặt một bữa trưa.

Sau khi cuộc gặp với Đại thần Hải quân kết thúc, chắc chắn Hoàng đế sẽ không mời họ ăn tối. Bữa trưa cho vị đại thần này sẽ do Cổ Tháp Phạc chuẩn bị, đây cũng là một vinh dự lớn đối với ông ta.

Sau khi thuê xong địa điểm, khi Tướng đô đốc Tirpitz vẫn chưa kết thúc buổi gặp, Cổ Tháp Phạc đã đặt lịch gặp riêng Lỗ Lộ Tu để uống trà và trò chuyện phiếm. Lúc này, Lỗ Lộ Tu cũng đang muốn thảo luận về việc sản xuất thép bằng lò điện cực ba pha với Cổ Tháp Phạc, nên ông ta đã tận dụng cơ hội này để thực hiện cuộc trao đổi.

“Thưa ông Cổ Tháp Phạc, mẹ tôi đã gửi cho ông mẫu thép bằng lò điện cực ba pha cùng báo cáo thông số kỹ thuật, ông đã xem chúng rồi chứ?”

Cổ Tháp Phạc đáp: “Tôi đã xem hết rồi. Việc ông có thể bán thép bằng lò điện cực ba pha với giá 1500 mark mỗi tấn cho công ty Krupp của tôi, chúng tôi rất hài lòng với mức giá này.”

Chất lượng của loại thép mới này thực sự rất tốt; chúng ta có thể sử dụng nó để sản xuất thép ống pháo hoặc các loại pháo cao cấp. Mặc dù chi phí sản xuất mỗi tấn thép này cao hơn 2,3 đến 2,4 lần so với thép sản xuất bằng lò luyện kiểu truyền thống, nhưng chúng tôi tin rằng Bộ Quốc phòng sẵn sàng chi trả thêm vì hiệu suất tốt hơn mà nó mang lại.

Giá bán sỉ mà Lỗ Lộ Tu đưa ra cho Cổ Tháp Phạc là 1500 mark mỗi tấn. Mức giá này được tính toán dựa trên tổng chi phí sản xuất từ giai đoạn khai thác quặng sắt cho đến khi thành phẩm được sản xuất ra; vì vậy, không hề có lợi nhuận nào được tính vào đó. Tuy nhiên, vì Lỗ Lộ Tu có nguồn cung cấp thép phế từ các con tàu đắm, nên ông ta không cần phải mua nguyên liệu sản xuất, chỉ cần chi trả một số chi phí xử lý ban đầu; điều này giúp ông ta tiết kiệm được khoảng 400 đến 500 mark mỗi tấn trong chi phí sản xuất, và chất lượng của thép sản xuất ra cũng tốt hơn một chút. Đây chính là lợi thế về chi phí độc quyền của Lỗ Lộ Tu, không liên quan gì đến công ty Krupp; vì vậy, khi

Nếu có thể sản xuất ra loại thép chất lượng tốt hơn, anh ta cũng sẽ có đủ tự tin để nâng giá bán.

Chi phí chính của một khẩu pháo nằm ở công nghệ gia công; bản thân loại thép chỉ chiếm một phần nhỏ trong tổng giá thành. Ngay cả khi giá thép dùng để chế tạo ống pháo tăng lên gấp 2,4 lần, giá bán toàn bộ khẩu pháo cũng chỉ tăng khoảng 30%, không quá đáng kể.

Sau khi đồng ý với mức giá mà Lỗ Lộ Tu đề xuất, Cổ Tháp Phạc liền chuyển sang nói tiếp:

“Tuy nhiên, hiện nay nhu cầu và các trường hợp sử dụng loại thép chất lượng cao này vẫn còn khá hạn chế. Dù chúng tôi chấp nhận mức giá này, cũng không thể mua được số lượng lớn. Theo tôi thấy, trường hợp sử dụng phù hợp nhất cho loại thép đắt tiền này là để chế tạo ống pháo caliber lớn, tầm bắn xa – như các khẩu pháo 150 milimét. Đối với những loại pháo chống pháo binh này, thép càng tốt thì khả năng chịu áp suất trong nòng súng càng cao, tầm bắn cũng sẽ tăng lên, điều này sẽ mang lại sự thay đổi đáng kể về khả năng chiến đấu. Còn đối với các loại pháo hạng nặng khác, tầm bắn và độ chính xác không quan trọng lắm; vì vậy không cần phải sử dụng thép sản xuất bằng lò điện cực ba pha, vì giá của nó quá đắt. Sử dụng thép sản xuất bằng lò lửa thông thường cũng hoàn toàn có thể.”

Cổ Tháp Phạc rất thẳng thắn, không ngần ngại thừa nhận rằng quy mô mua hàng dự kiến của mình khá nhỏ. May mắn thay, Lỗ Lộ Tu đã dự đoán trước điều này, nên cũng không hề bận tâm.

Bất cứ thứ mới nào khi mới ra đời, những người sử dụng nó trong thời đại cũ thường không nghĩ ra nhiều trường hợp ứng dụng, hoặc đánh giá thấp khả năng của nó. Vì vậy, Lỗ Lộ Tu chỉ cần đề xuất thêm một vài trường hợp sử dụng khác cho khách hàng:

“Thưa ông Cổ Tháp Phạc, tại sao ông không xem xét việc ứng dụng loại thép sản xuất bằng lò điện cực ba pha trong lĩnh vực pháo hải quân? Các khẩu pháo hạng nhẹ của hải quân có kích thước lớn đến mức nào? Hải quân có rất nhiều ống pháo có đường kính lớn; nếu có thể cải thiện hiệu suất và chất lượng của chúng, dù mỗi chiếc tàu chiến phải tốn thêm vài triệu mark chi phí, hải quân vẫn sẵn lòng chi trả.”

Nhưng rõ ràng Cổ Tháp Phạc cũng đã nghĩ đến vấn đề này, nên nghe xong ông không hề bị thuyết phục, mà ngay lập tức phản bác:

“Để hải quân sử dụng loại thép của bạn ư? Các khẩu pháo hạng nhẹ/trung của hải quân không cần quá quan tâm đến trọng lượng, cũng không cần phải theo đuổi tầm bắn tối đa phải không? Còn đối với pháo chính của tàu chiến, thì đúng là cần khả năng

Dù xét đến cấu trúc ba lớp ống của nòng pháo, thì sản phẩm ống bên trong dài nhất vẫn phải nặng tới 20 tấn, còn nguyên liệu thép thì cần hơn 40 tấn. Trước đây, lò điện cực mỗi lần chỉ có thể sản xuất được 10 tấn thép lỏng… Ồ không! Bây giờ các bạn đang sử dụng loại lò ba pha! Chẳng lẽ có thể nâng sản lượng mỗi lần lên tới 30 tấn sao?”

Lỗ Lộ Tu mới cười và nói: “Quả nhiên là am hiểu chuyên môn. Hơn nữa, chúng tôi còn có một số cách tối ưu hóa kỹ thuật khác; bây giờ không chỉ có thể sản xuất được 30 tấn thép mỗi lần, mà là 50 tấn nữa! Hãy cho chúng tôi thêm thời gian, trong tương lai chúng tôi hoàn toàn có thể đạt được mức 70 tấn, thậm chí 80 tấn mỗi lần!”

Hơi thở của Cổ Tháp Phạc cuối cùng cũng trở nên gấp gáp hơn; rõ ràng ông ấy cũng nhận ra một thị trường lớn hơn nữa.

“Nếu có thể sử dụng loại thép tốt hơn cho các khẩu pháo chính của các chiến hạm, thì sức mạnh của Hải quân Đế quốc chắc chắn sẽ được nâng cao đáng kể. Đây là việc có lợi cho cả đất nước và người dân.”

Thật đáng tiếc, chỉ riêng việc thay đổi loại thép pháo mà không điều chỉnh thiết kế thì có vẻ hơi lãng phí. Loại thép pháo tốt có thể chịu đựng được áp suất lớn hơn từ thuốc súng, và có thể đẩy những quả đạn nặng hơn.

Nhưng điều đó cũng đòi hỏi phải điều chỉnh thiết kế, tăng thể tích buồng thuốc súng, ít nhất là phải tạo thêm không gian để đặt các bao thuốc súng, thì mới có thể phát huy hết hiệu quả của chúng.

Nếu tăng thể tích buồng thuốc súng, phía sau nòng pháo sẽ trở nên nặng hơn, và đường kính nòng pháo có lẽ cũng sẽ phải được kéo dài thêm hai ba lần. Việc này chắc chắn sẽ mất ít nhất nửa năm mới có thể thực hiện được…”

Cổ Tháp Phạc càng nói càng tỏ ra tiếc nuối; ông ấy đắm chìm trong suy nghĩ của mình và không nhận ra rằng giải pháp đang ở ngay trước mắt mình.

Theo ước tính của ông, chỉ cần điều chỉnh thiết kế một chút thôi cũng đã cần vài tháng. Nếu phải thiết kế lại hoàn toàn một loại pháo mới dựa trên loại thép pháo mới này, thì thời gian sẽ còn lâu hơn nữa, có thể mất một hoặc hai năm.

May mắn thay, Lỗ Lộ Tu bên cạnh luôn tỉnh táo; anh ta vừa vặn vỗ vai Cổ Tháp Phạc, kéo ông ấy trở lại thực tế:

“Tại sao lại khó chứ? Hôm nay chúng ta đến gặp Ngài Tirpitz, chẳng phải đây chính là cơ hội để thảo luận về vấn đề này sao? Nếu có thiết kế tốt hơn, thì cứ thay đổi đi. Dù sao thì chỉ có hai chiếc chiến hạm lớp Bá Lý Á đã được hạ thủy, còn ba chiếc c

“Không thử làm sao biết được —— Này, ông Tírpitz đã đến rồi, chúng ta ba bên cùng ngồi lại và thảo luận kỹ lưỡng về vấn đề pháo hải quân đi.”

Lỗ Lộ Tu nói xong, vừa lúc nhìn thấy Bộ trưởng Tírpitz đã đến, anh ta liền vội vàng đứng dậy đi đón.

Cổ Tháp Phạc cũng vội vàng theo sau Lỗ Lộ Tu để gặp ông ấy. Anh ta rất tò mò muốn biết làm thế nào mà Lỗ Lộ Tu có thể thiết lập được mối quan hệ tốt với Bộ trưởng Hải quân đến thế, thậm chí khiến người đó sẵn lòng giúp đỡ mình.

“Bộ trưởng Tírpitz, tôi rất vinh dự được gặp ông.” Lỗ Lộ Tu là người đầu tiên chào hỏi.

Đại tướng Tírpitz gật đầu và bắt tay anh ta:

“Tôi mới là người phải cảm ơn bạn đây. Nghe Bộ trưởng Ba Đăng nói, bản phát biểu ủng hộ ngân sách hải quân mà ông ấy đọc trong cuộc thảo luận của Quốc hội hôm đó, là do bạn viết phải không? Bạn thực sự đã giúp Bộ trưởng Ba Đăng giữ được sự ủng hộ của các nghị sĩ như Berns và Kautsky.”

“Ngân sách hải quân đó vốn dĩ đã hợp lý và xứng đáng được thông qua rồi. Chính lòng yêu nước và sự chân thành của Bộ trưởng Ba Đăng mới làm lay động được những nghị sĩ còn do dự. Tôi chỉ viết một bản phát biểu mà thôi, không có công lao gì đáng kể cả.”

“Về ông Berns và ông Kautsky, tôi cũng đã gặp họ vài ngày trước, và chúng tôi đã trao đổi rất nhiều. Họ đều rất ủng hộ quan điểm của tôi về chiến tranh.”

Lỗ Lộ Tu nói một cách khiêm tốn, không hề tự cao tự đại, nhưng lời nói của anh ta cũng ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc: Rõ ràng, anh ta đã trở thành một ngôi sao mới nổi trong giới quân sự, được nhiều nghị sĩ đánh giá cao.

Còn Cổ Tháp Phạc, mãi đến lúc này mới hoàn toàn hiểu rõ mọi chuyện: Không lạ gì Đại tướng Tírpitz lại đối xử với Lỗ Lộ Tu một cách thân thiện như vậy. Hóa ra, Lỗ Lộ Tu cũng đã đóng góp một phần trong việc gây quỹ cho Bộ Hải quân, ít nhất là đã giúp thu hút được vài phiếu đồng ý từ các nghị sĩ.

Dĩ nhiên, nói thật lòng mà nói, bản ngân sách mà Đại tướng Tírpitz đề xuất lúc đó cuối cùng cũng đã được thông qua, dù vẫn còn một số phiếu chênh lệch. Nói cách khác, ngay cả khi nhóm người như Berns và Kautsky bỏ phiếu chống, họ cũng không thể ngăn cản bước tiến của lịch sử.

Nhưng trong những quốc gia có Quốc hội, các bộ trưởng thường rất lịch sự với những người có thể ảnh hưởng đến các nghị sĩ. Dù lần này không cần đến những phiếu đó, ai biết lần sau sẽ thế nào? Nếu làm mất lòng ai đó, lần sau việc giúp đỡ có thể sẽ trở thành trở ng

“Thưa Bộ trưởng, hôm nay thật hiếm khi cả ngài và ông Cổ Tháp Phạc của công ty Krupp đều có mặt ở đây. Chúng tôi vừa mới bàn luận về một tiến bộ kỹ thuật luyện kim gần đây, có thể được áp dụng vào việc chế tạo thép đạn pháo.”

“Không biết ngài có hứng thú nghe không? Biết đâu điều này có thể giúp cải thiện sức mạnh hỏa lực của các khẩu pháo trên những chiến hạm đang được xây dựng trong đế quốc.”

“Với những vấn đề quan trọng như thế này, chúng ta cần trao đổi trực tiếp với người đứng đầu.”

Là Bộ trưởng Hải quân và người thực sự điều hành công cuộc xây dựng hải quân đế quốc trong nhiều năm qua, Tílpiツ đã rất quan tâm đến việc nâng cao sức mạnh hỏa lực của các khẩu pháo. Ông lập tức bị thu hút bởi thông tin này.

“Hãy giải thích chi tiết hơn cho tôi nghe…”

Lỗ Lộ Tu bắt đầu từ khía cạnh của loại pháo chính mới trên các chiến hạm, và lại một lần nữa trình bày quan điểm mà ông vừa trao đổi với Cổ Tháp Phạc.

Tílpiツ lắng nghe rất chăm chỉ, và cuối cùng đã quyết định: “Nếu hiệu suất thực sự được cải thiện và có thể vượt qua các bài kiểm tra, thì khoảng thời gian thực hiện dự án này là hoàn toàn chấp nhận được; việc tăng ngân sách cũng có thể được xem xét.”

“Nhưng công ty Krupp phải đảm bảo rằng hai chiếc chiến hạm lớp Bá Lý Á đầu tiên sẽ được hoàn thành đúng hạn! Theo ý kiến của tôi, các bạn nên chuẩn bị thêm ít nhất 16 ống pháo dự phòng; như vậy, ngay cả khi những ống pháo mới không thành công, các chiến hạm vẫn có thể được đưa vào sử dụng đúng hạn.”