“Nhanh lên, hãy tháo những khẩu pháo chiến đấu 105 này xuống ngay! Phải chọn một nơi có địa hình cao hơn một chút và đất không quá mềm mới được! Nếu không, khi dùng búa đập để cố định chúng, chúng sẽ lăn về phía sau ngay khi pháo nổ!”

“Cẩn thận lắm, khi tháo pháo, hãy xếp đầy đất thành một con dốc nhỏ trước đã! Đừng đập thẳng xuống đất!”

Trong bóng tối trước bình minh, gần một trăm chiếc xe kéo bán xích chạy bằng động cơ diesel do ông Porsche thiết kế, vừa mới ra khỏi dây chuyền sản xuất của công ty Skoda, với model vẫn chưa được quyết định rõ ràng, đang vận chuyển những khẩu pháo chiến đấu trên những cánh đồng giữa Krakow và Qua Nhĩ Lợi Thải. Khi đến địa điểm chỉ định, họ liền tháo các khẩu pháo xuống.

Loại xe bán xích nguyên thủy này mới chỉ vượt qua được những khó khăn kỹ thuật vào đầu tháng 3 và chính thức được phát triển thành công vào tháng 4. Bây giờ là tháng 5, và chỉ có chưa đầy một trăm chiếc xe mẫu được sản xuất thử nghiệm mới có thể được đưa ra tiền tuyến.

Chỉ với số lượng sản xuất này, Skoda cũng đã phải vội vàng mở rộng quy mô sản xuất trong hơn nửa tháng trời mới hoàn thành được.

So với loại xe bán xích SDK251 nổi tiếng trong Thế chiến II trên Trái Đất, hay thậm chí so với loại xe 250, loại “xe bán xích Porsche” này vẫn còn kém xa. Dù sao thì cũng đã muộn hơn khoảng 20 năm, và khoảng cách về công nghệ quá lớn. Những chiếc xe bán xích hiện đại ngày nay chỉ đơn thuần là xe kéo, chứ không phải xe bọc thép, và không có bất kỳ hệ thống bảo vệ hay vũ khí nào được trang bị thêm.

Nếu nói về hình dạng, thì chúng lại giống hơn với loại xe bán xích M2 của Mỹ vào giữa những năm 1930 – đó cũng là loại xe không có vũ khí, không có bọc thép, và hình dạng gần giống với xe tải thông thường.

Vì vậy, việc thiết kế thêm cho chúng cũng tương đối đơn giản, và quá trình phát triển diễn ra nhanh hơn; chỉ cần thay đổi cấu trúc động cơ và hệ thống kéo từ xe tải thành xe bán xích là có thể sản xuất ngay.

Động cơ của xe bán xích Porsche chắc chắn kém hơn so với động cơ của những loại xe bán xích Mỹ sản xuất vào những năm 1930 sau này. Tuy nhiên, vì sử dụng động cơ diesel, ít nhất về mặt công suất kéo thì chúng vẫn không tồi; mỗi động cơ có sức mạnh lên đến hơn 120 mã lực.

Khoảng cách chủ yếu nằm ở những khía cạnh khác; đặc biệt là độ tin cậy về mặt cơ khí của toàn bộ xe vẫn chưa được kiểm tra kỹ lưỡng, hệ thống treo cũng rất kém, thường xuyên gặp sự cố sau vài chuyến vận chuyển.

Loại xe này có thể vận chuyển hàng hóa nặng hơn 2 tấn trên những địa hình lầy lội, hoặc kéo

Với sức chứa dưới 3 tấn, việc sử dụng những khẩu pháo cỡ 150 với ống nòng dài là điều không thể xem xét được — bởi những khẩu pháo đó có trọng lượng lên tới 10 tấn, tức là vượt quá giới hạn sức chứa gấp ba lần.

Tuy nhiên, nếu rút ngắn ống nòng, giảm lượng thuốc súng và kích thước buồng đẩy, vẫn còn khả năng thực hiện được.

Chẳng hạn, trong quân đội Đế quốc Demania có một loại pháo hạng nặng 150 mm kiểu 1902 (SFH02), với ống nòng chỉ dài bằng 12 lần đường kính, trọng lượng khi di chuyển chỉ là 2,7 tấn, và khi vào trận chiến thì còn giảm xuống còn 2,1 tấn.

Nhưng cái giá phải trả là tốc độ đầu đạn ra ngoài ống nòng quá thấp, chỉ đạt 330 mét/giây; ngay cả khi nâng góc bắn lên 40 độ, tầm bắn tối đa cũng chỉ là 7,5 km.

Trong các trận chiến thông thường, nơi mà các loại pháo của hai bên có thể đối kháng lẫn nhau, việc đưa những khẩu pháo có tầm bắn ngắn như vậy ra tuyến đầu tiên để triển khai có vẻ khá nguy hiểm.

Nhưng tại khu vực ngoại ô Qua Nhĩ Lợi Thải vào thời điểm đó, quân đội Đế quốc Demania đã tiến hành trinh sát từ ngày hôm trước, và quân đội Luzha cũng không triển khai bất kỳ loại pháo hạng nặng nào trong khu vực này, vì vậy việc sử dụng những khẩu pháo như vậy không thành vấn đề.

Một đặc điểm nổi bật của mặt trận phía Đông là tuyến chiến tranh kéo dài rất xa, và cả hai bên đều có nhiều điểm yếu. Những hướng mà địch không thể tấn công thường không được trang bị vũ khí hạng nặng; thay vào đó, chỉ cần cử một số binh sĩ yếu thế đến đó để canh gác là đủ.

Đặc biệt là quân đội Luzha rất nghèo khó; một số binh sĩ của họ chỉ được trang bị một khẩu súng và phải ngồi trong hào sâu hàng ngàn mét; nếu một người trong số họ hy sinh, người bạn đồng đội sẽ tiếp tục chiến đấu bằng khẩu súng đó.

Ngoài ra, đất lầy lội cũng hạn chế việc thiết lập các tiền đồn của quân đội Luzha. Chẳng hạn, khu vực xung quanh Qua Nhĩ Lợi Thải do địa hình thấp trũng và nước đọng, nên các hào sâu không thể được đào sâu lắm. Nếu đào sâu hơn một chút, nước ngầm tan băng vào mùa xuân kết hợp với mưa xuân sẽ làm ngập đáy hào. Lúc đó, binh sĩ vẫn phải đứng trong nước, thậm chí có thể bị nước ngập hoàn toàn.

Do đó, các hào sâu thường chỉ được đào sâu khoảng hơn 1 mét, thấp hơn chiều cao của con người một chút, và điều đó cũng đủ rồi.

Binh sĩ quân đội Luzha cũng không có những đôi giày bảo hộ lao động như quân đội Đế quốc Demania; họ chỉ có thể mang giày vải hoặ

Cuối cùng, trước khi tiến hành cuộc tấn công chính thức, người Đệm Mania đã lén lút tập trung 200 khẩu pháo chiến đấu cỡ 105 milimét và hơn 40 khẩu pháo chiến đấu cỡ 150 milimét có nòng ngắn. Các khẩu pháo cỡ 150 được bố trí ở phía trước, còn những khẩu pháo cỡ 105 thì ở phía sau, nhằm đảm bảo che phủ toàn bộ khu vực phía trước của quân địch trong phạm vi 5 đến 8 kilômét. Trong khi đó, người Lỗ Sa đối diện lại hoàn toàn không hề hay biết gì; mùa bùn lầy kéo dài khiến cho binh sĩ và sĩ quan của họ đều trở nên lơ là và thiếu tỉnh táo. Hơn nữa, các sĩ quan Lỗ Sa áp đặt những quy định khắt khe nhưng lại rất tùy tiện đối với binh sĩ; chỉ cần có chuyện nhỏ xảy ra, họ thường đánh đập họ một cách tàn nhẫn, nhưng lý do để làm điều đó thì không hề có quy tắc cụ thể, mà hoàn toàn phụ thuộc vào tâm trạng của các sĩ quan đó. Ngoài ra, khi đóng quân ở hậu phương, hầu hết các sĩ quan đều uống rượu vodka, điều này càng làm gia tăng tình trạng lơ là và mâu thuẫn trong hàng ngũ quân đội họ. Chính trong bối cảnh như vậy, người Đệm Mania mới bắt đầu chuẩn bị lực lượng hỏa lực để tấn công Qua Nhĩ Lợi Thải…

“Những người Lỗ Sa này thật là chậm chạp; thật may mắn cho quân đội chúng ta!”

Tại tuyến đầu phía tây thị trấn Qua Nhĩ Lợi Thải, cách đó 3 kilômét, khi những khẩu pháo chiến đấu cỡ 150 milimét cuối cùng cũng được bố trí xong vị trí, Đại tá Wilhelm Kettel cuối cùng cũng hiện rõ vẻ thoải mái trên khuôn mặt. Trong trận chiến hôm nay, trên chiến trường này, Đại tướng Leopold đã tập trung hơn 40 khẩu pháo chiến đấu cỡ 150 milimét và 200 khẩu pháo chiến đấu cỡ 105 milimét của Tập đoàn quân thứ 10. Gần như tất cả các loại pháo này đều được điều động đến đây để sử dụng chung. Với cấp bậc đại tá, Wilhelm Kettel vốn chỉ có thể chỉ huy một trung đoàn pháo binh, nhưng nhờ vào việc điều động này, trung đoàn pháo binh của ông cũng bị tách rời ra; đội hình pháo binh tạm thời này cũng cần người chỉ huy. Đại tá Lỗ Lộ Tu, người đang giữ vai trò cố vấn tạm thời cho Tập đoàn quân, đã giới thiệu ông Kettel với Đại tướng Leopold. Ông nói rằng Wilhelm Kettel từng có kinh nghiệm chỉ huy các đội pháo trên tàu hỏa tại thời điểm đặc biệt của Trận chiến Dunkirk, vì vậy trong tình huống hôm nay, chắc chắn ông ấy cũng có những kinh nghiệm cần thiết để đối phó. Cuối cùng, Đại tướng Leopold đã chấp nhận phần nào lời đề xuất của Lỗ Lộ Tu, bổ nhiệm một thiếu tướng làm chỉ huy đội hình pháo binh này, còn Wilhelm Kettel thì được giao vai trò

Anh ta quá thân thiết với Lỗ Lộ Tu; ngay khi những chiếc xe bán xích còn đang trong giai đoạn nghiên cứu và phát triển, Lỗ Lộ Tu đã nhiều lần đề cập với anh ta về cách sử dụng loại xe mới này cũng như những ưu điểm chiến thuật của nó.

Bây giờ, khi xe kéo pháo bán xích được sử dụng trong trận chiến thực tế lần đầu tiên, việc tổ chức và triển khai toàn bộ các công tác đương nhiên cần có người am hiểu như Kettel để thực hiện. Ngược lại, vị thiếu tướng pháo binh là sếp của Kettel lại không mấy hiểu rõ về những ứng dụng tuyệt vời của xe kéo pháo bán xích; nhiều vấn đề thực tế đều phải do Kettel tự giải quyết ngay tại hiện trường.

Lần này, để triển khai hàng loạt khẩu pháo hạng nặng đó vào vị trí phù hợp, khoảng 40 chiếc xe kéo đã phải hoạt động đi lại nhiều lần, nhưng cuối cùng đều gặp sự cố và phải đợi đến sau trận chiến mới có thể sửa chữa. Dù sao đi nữa, đội hình pháo binh cuối cùng cũng đã được triển khai vào vị trí yếu đuối mà kẻ địch hoàn toàn không ngờ đến.

“Các đơn vị pháo binh, hãy điều chỉnh các thông số theo kế hoạch đã định và bắn ngay!”

“Boom! Boom! Boom!”

Theo lệnh cuối cùng, 200 khẩu pháo 105 milimét và 40 khẩu pháo 150 milimét cùng lúc phun trào tiếng nổ dữ dội, tạo nên một cảnh tượng hỏa hoạn khủng khiếp trên khu vực thị trấn Qua Nhĩ Lợi Thải và những vùng đất lầy lội xung quanh, cách đó khoảng 3 đến 8 km.

“Pháo kích từ đâu đến vậy?”

“À... Đó là quân Đermania đang tấn công! Nhanh chóng ẩn náu!”

Trên chiến trường của Sư đoàn 57 thuộc Tập đoàn quân thứ 8 của quân đội Lusa, tiếng kêu thảm thiết liên tục vang lên.

Vô số chi tiết cơ thể bị văng tung tóe; nhiều binh sĩ chưa kịp ẩn náu đã bị tiêu diệt ngay trong loạt đợt pháo kích bất ngờ đó.

“Điều này... không thể tin được! Làm sao có thể có nhiều khẩu pháo hạng nặng như vậy ở đây? Phía đối diện chỉ là đất lầy, và số lượng kẻ địch cũng không nhiều chứ?”

“Lúc này còn quan tâm đến lý do gì nữa! Nhanh chóng chạy đi!”

Những nhóm binh sĩ Lusa may mắn còn sống sót liền lăn lộn lao xuống hào sâu; họ không quan tâm đến nước đọng ở đáy hào, thậm chí còn chịu đựng việc bị nước ngập hoàn toàn.

Tuy nhiên, độ sâu trung bình của các hào chỉ khoảng 1,5 mét, vì vậy chúng không thể cung cấp sự bảo vệ hiệu quả trước những khẩu pháo 150 milimét. Đặc biệt là ở những vùng đất lầy lội, các bức tường hào cũng không thể được đào với độ dốc lớn, vì đất ở đây rất yếu và dễ xảy ra sạt lở. Hầu hết các hào của quân đội Lusa chỉ có

Bên kia đã tập trung lực lượng pháo binh tương đương với 6–7 sư đoàn, và còn tiến hành oanh tạc dữ dội vào các tuyến phòng thủ của một sư đoàn khác. Với những tuyến phòng thủ yếu ớt như vậy, việc xảy ra tổn thất nặng nề là điều không có gì ngạc nhiên cả.

“Các công sự phòng thủ của quân đội Lusha này thật sự không thể so sánh được với tuyến phòng thủ Britannia của Y Íp Nhĩ. Chỉ đào vài cái hố sâu chưa đầy 1,5 mét trên đất bùn, thế mà lại coi đó là tuyến phòng thủ à? Họ xứng đáng phải trả giá cho điều đó.”

Đại tá Kettel quan sát kỹ lưỡng qua ống nhòm qua tác động của cuộc pháo kích đối phương đang diễn ra trên các tuyến phòng thủ của kẻ thù từ xa.

Khi ông thấy những đám quân địch không thể chịu đựng nổi áp lực, không còn muốn ẩn náu trong hào sâu để chờ chết nữa, mà thay vào đó lao ra khỏi hào và chạy trốn điên cuồng, thậm chí còn bỏ rơi súng đạn chỉ để thoát khỏi vùng bắn phá, nhưng cuối cùng vẫn không thể tránh khỏi những quả đạn, và bị thiêu rụi ngay tại chiến trường, Kettel không khỏi cảm thán như vậy.

Thật không may, các đơn vị chiến đấu cơ bản của quân đội Lusha thậm chí còn không được trang bị máy radio; mức độ điện tử hóa của họ quá thấp, chỉ có cấp sư đoàn mới có máy radio.

Vì vậy, các đơn vị chiến đấu cấp tiểu đoàn, trung đoàn ở tiền tuyến phải chịu tổn thất nặng nề, thậm chí không thể thông báo trực tiếp với cấp sư đoàn qua radio. Họ buộc phải cử binh liên lạc cưỡi ngựa đi nhanh đến cấp sư đoàn để báo tin.

Trên chiến trường như thế này, việc chạy bộ, cưỡi ngựa hoặc vượt qua vài km là điều gần như bất khả thi.

Mỗi tiểu đoàn, mỗi trung đoàn đều cử ra ít nhất một binh sĩ liên lạc cưỡi ngựa, nhưng không ai tránh khỏi bị giết chết bởi những cuộc pháo kích dày đặc trên đường đi.

Cuối cùng, chỉ có trụ sở sư đoàn số 57, đang ẩn náu trong một căn hầm dưới lòng đất ở thị trấn Qua Nhĩ Lợi Thải, mới có thể tự mình quan sát tình hình tổn thất của các đơn vị ở tiền tuyến và gửi tin cầu viện đến quân đội và tổng chỉ huy tập đoàn quân.

……

“Sư đoàn số 57 tại thị trấn Qua Nhĩ Lợi Thải đang phải chịu sự tấn công dữ dội của hàng loạt pháo hạng nặng đối phương! Cầu viện! Cầu viện! Tình hình ở tiền tuyến không rõ ràng! Hai trung đoàn bộ binh và tám tiểu đoàn được triển khai ở tuyến đầu não, không một binh sĩ liên lạc nào sống sót trở về báo cáo tình hình tổn thất ở tiền tuyến!

Dựa trên tình hình chiến trường, sư đoàn ước tính tỷ lệ tổn thất của các đơn vị ở tiền tuyến đã ít nhất

Ban đầu, quân đội Đức cũng nghĩ rằng trong giai đoạn đất lầy lội này, ngay cả khi người Đermania muốn tấn công thì họ cũng sẽ đi theo đường sắt chứ không thể đi vòng qua những khu vực trũng lầy bên cạnh được.

Nhưng giờ đây, mọi chuyện lại diễn ra đúng như dự đoán của họ. Người Đermania đã tìm được một lối xuyên phá ở khu vực trũng lầy cách đường sắt hơn 20 km, và họ còn tập trung rất nhiều pháo hạng nặng để mở ra con đường xâm lược!

Bên trong pháo đài Přemyšl ở phía sau, Tướng Brusilov – chỉ huy Tập đoàn quân số 8 của quân đội Đức – cũng bắt đầu lo lắng khi nhận được tin tức này.

Ông lập tức gửi thông điệp cho Bộ tư lệnh Quân đoàn số 21 ở huyện Talnoff và Sư đoàn số 57 ở Qua Nhĩ Lợi Thải:

“Các bạn phải kiên trì giữ vững các tiền đồn! Không được rút lui! Tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với Tổng chỉ huy Phương diện quân để yêu cầu các lực lượng chính đang di chuyển về phía nam nhanh chóng quay trở lại để chặn đứng đường xâm lược của kẻ địch!

Nhưng trước khi đó, các bạn phải chống chịu! Dù cho kẻ địch có xuyên phá qua Qua Nhĩ Lợi Thải và bao vây từ phía sau thì cũng phải tiếp tục chiến đấu. Chỉ cần có thể trì hoãn cuộc tấn công của kẻ địch thêm vài ngày là đã tạo điều kiện cho các lực lượng chính có thời gian cần thiết! Tôi cũng sẽ ngay lập tức điều động một số sư đoàn kỵ binh đến hỗ trợ các bạn!”

Brusilov được coi là một trong những tướng lĩnh xuất sắc của quân đội Đức. Mặc dù cấp trên của ông – Tổng chỉ huy Phương diện quân Tây Nam – là một người luôn tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế và đã điều quá nhiều lực lượng của Brusilov đi về phía nam, nhưng Brusilov vẫn cố gắng sử dụng những lực lượng còn lại để chặn đứng lỗ hổng đột ngột này.

Ông thực sự làm theo những gì mình đã nói. Ngay sau khi gửi xong thông điệp, ông lại gọi điện cho một số đơn vị khác, yêu cầu:

“Yêu cầu Sư đoàn kỵ binh Cossack số 12 ở Sandomejri nhanh chóng đến Qua Nhĩ Lợi Thải hỗ trợ, và yêu cầu Sư đoàn kỵ binh Cossack số 14 ở Ryshev đến hỗ trợ Talnoff.

Đặc biệt, Sư đoàn kỵ binh Cossack số 14 phải bảo vệ tốt tuyến đường sắt từ Talnoff đến Ryshev, để tránh tình trạng sau khi Qua Nhĩ Lợi Thải bị người Đermania xuyên phá, họ có thể lập tức đi vòng và cắt đứt liên lạc đường sắt giữa Talnoff và phía sau chúng ta!”

Nhận được lệnh của Tập đoàn quân, hai sư đoàn kỵ binh Cossack này lập tức rời khỏi các căn cứ của mình và lao nhanh về phía khu vực bị tấn công ở tiền tuyến.