Vài giờ sau, tại thành phố Tsaritsyn, trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân Nam Lushan.

“Tư lệnh! Văn phòng thông tin liên lạc Britannia của Armenia đã gửi đến một bản báo cáo mật. Chúng tôi đã yêu cầu các nhân viên tình báo của chúng ta kiểm tra lại và xác nhận thông tin; có vẻ như nó là thật.”

Một đại tá thuộc quân đội Lushan cung kính đưa những trang bản dịch điện báo và báo cáo phân tích lên cho Tướng Nikolai Yudenich, Tư lệnh Tập đoàn quân.

Tướng Yudenich nhận lấy các tài liệu, đọc chúng một cách cẩn thận, và vẻ mặt ông ngày càng trở nên nghiêm túc.

“Sức chiến đấu của người Demania thực sự đáng sợ đến thế… Dân chúng ở khu vực Caucasus cũng hoàn toàn mất niềm tin vào chính phủ của họ. Chỉ trong vòng một tuần kể từ khi họ đổ bộ, họ đã tiến từ cảng Batum đến Tbilisi! Tốc độ này thật khủng khiếp… Hơn nữa, họ đã bắt đầu cuộc tấn công mãnh liệt vào thành phố Tbilisi được hai ngày rồi…

Không lạ gì khi Marshal Ruprecht lại vội vàng đến tiền tuyến… Ha ha, một người mang cấp bậc marshal, chỉ vì là công tước hay thái tử, lại dành thời gian nghỉ phép để kết hôn và vui chơi ngay trước thềm cuộc chiến… Nếu những binh sĩ bình thường biết được chuyện này, tinh thần của họ sẽ bị ảnh hưởng nặng nề đấy.

Nếu ngay cả một marshal cũng không sẵn lòng chia sẻ niềm vui và nỗi buồn với binh sĩ, mà lại để một tổng tham mưu của tập đoàn quân ra trận chỉ huy thực tế, thì danh dự của vị marshal đó ở đâu?”

Tướng Yudenich lên án một cách bình tĩnh.

Người nhân viên tình báo bên cạnh cũng vội vàng nói lên:

“Tư lệnh, tôi nghĩ rằng Marshal Ruprecht chắc chắn không cố tình nghỉ phép lâu như vậy ở hậu phương… Chắc hẳn ông ấy đã đánh giá thấp tốc độ tấn công của quân đội Demania; không ngờ rằng chưa đầy nửa tháng, họ đã chiếm được nhiều lãnh thổ như vậy…”

“Còn dám nói như vậy à… Ý tôi là, còn dám nhắc nhở tôi như vậy sao! Đây đều là do sự thiếu trách nhiệm và yếu kém của chúng ta… Chúng ta mới là những người bị đánh bại, và việc phải chạy trốn nhanh như vậy, có thể coi là “anh hùng” sao?”

Tướng Yudenich tức giận đến mức lập tức mắng mỏ người đại tá nhân viên tình báo đó.

Những nhân viên tình báo như thế này, thực sự không coi quân đội ở tiền tuyến là đồng đội của mình… Khi nói về những thất bại thảm hại của họ, họ lại như đang nói về chuyện của người khác, thể hiện thái độ thờ ơ, không quan tâm đến số phận của đồng đội.

Chính quân đội và đồng bào của chúng ta mới là những người bị đánh bại thảm hại như vậy… Còn dám nhắc đến điều đó sao?

Cuối cùng, người đại tá cũng nhận ra mình đã

Anh ta vuốt ve bộ râu dày của mình, suy nghĩ mãi trước khi thở dài với vẻ tiếc nuối:

“Vị đại tướng Ruprecht kia, cùng với Tập đoàn quân số 6 của ông ta, đã giết hại ít nhất 2 triệu đồng đội của chúng ta! Nếu có thể loại bỏ được ông ta, đó sẽ là một điều may mắn lớn cho Đế chế… Còn nếu có thể tiêu diệt luôn cả tư lệnh của ông ta, tướng Lỗ Lộ Tu, thì càng tốt! Thật đáng tiếc là chúng ta không có cơ hội.”

Thông tin này do người Britannia thu thập được, và họ nhấn mạnh rằng không được để lộ việc họ đã giải mã thông tin của người Demania; yêu cầu chúng ta phải hành động thận trọng, và chỉ nên tiến hành nếu chắc chắn có thể bảo mật thông tin… Điều này thực sự khó xử.

Phải chăng chúng ta thực sự nên bỏ lỡ cơ hội ám sát này? Các bạn là những người làm công tác tình báo, hãy nói xem liệu có cách nào để thực hiện cuộc ám sát mà không làm lộ nguồn gốc thông tin, và để nó trông giống như một hoạt động chiến đấu bình thường, chứ không phải là một vụ ám sát hay không!”

Tướng Youdenich tự nhận mình không chuyên nghiệp lắm, suy nghĩ một lúc rồi bỏ cuộc, và cuối cùng đã đặt vấn đề nan giải này lên vai vị đại tá tình báo đến báo cáo.

Thái độ của tướng Youdenich đã rất rõ ràng: anh ta muốn thực hiện cuộc ám sát đó, nhưng lại mong muốn nó được tiến hành một cách bí mật, không để lộ dấu vết của một vụ ám sát. Nếu bộ phận tình báo có thể làm được điều đó, thì hãy tiến hành; nếu không tìm ra cách nào, thì chỉ có thể từ bỏ ý định đó.

Vị đại tá tình báo ngay lập tức tỏ ra lúng túng; đây thực sự là một tình huống “vừa muốn con ngựa chạy nhanh, vừa muốn nó không ăn cỏ”.

May mắn thay, trước khi đến đây, ông ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng, và trong đầu mình đã suy nghĩ rất nhiều về các kế hoạch có thể thực hiện được.

Bây giờ, với những điều kiện khắt khe hơn, ông ta đã cố gắng hết sức để tìm ra một giải pháp. Sau khi sắp xếp lại lời nói của mình một cách cẩn thận, ông ta cẩn thận đề xuất với tướng Youdenich:

“Nếu chúng ta muốn giữ bí mật, thì lực lượng thực hiện cuộc ám sát cũng không nên e ngại thiệt hại. Theo thông tin mới nhất từ những người của chúng ta đang ẩn náu tại cảng Batum, hôm nay lại có một đoàn tàu của kẻ thù đến cảng để unloading hàng hóa.”

Lần trước, đội quân đầu tiên của kẻ thù đã đổ bộ vào ngày 10 tháng 4; đội quân thứ hai đến vào buổi tối ngày 13. Lần này, đoàn tàu đến vào ngày 16 không mang theo binh lính, mà chỉ chở đầy vật tư, bao gồm vũ khí, đạn dược và lương thực quân sự. Tuy nhiên, vì số người vận chuyển không nhiều và chủ yếu là hàng hóa

Sau đó, chúng ta có thể hợp lý hóa việc cung cấp cho đội máy bay ném bom quy mô nhỏ này càng nhiều máy bay tiêm kích hộ tống càng tốt. Thực tế, chúng ta hoàn toàn có thể đưa ra các lệnh chiến đấu cụ thể cho các đơn vị máy bay tiêm kích, yêu cầu họ không chỉ thực hiện nhiệm vụ hộ tống mà còn phải “dụ địch điều động máy bay tiêm kích lên không trung, sau đó quân đội của chúng ta sẽ tận dụng ưu thế về số lượng để tiêu diệt đội hình máy bay địch và cố gắng bắn hạ chúng”.

Nếu vào lúc đó, phi thuyền của Công tước Ruprecht không xuất hiện, chúng ta coi như đã thực hiện một cuộc không kích mạo hiểm vào trạm vật tư cảng của Port Bateen, và điều này cũng giúp giảm bớt áp lực trong việc phòng thủ Tbilisi sau này.

Còn nếu phi thuyền của Công tước Ruprecht xuất hiện, thì các máy bay tiêm kích hộ tống cho đội máy bay ném bom sẽ lao vào tấn công và bắn hạ nó! Ngay cả khi có người nhảy dù khỏi phi thuyền, chúng ta cũng cần tiếp tục bắn phá! Dù sao thì trước khi cất cánh, chúng ta cũng cần thông báo cho các phi công rằng nếu có phi thuyền vận tải địch xuất hiện, họ phải làm mọi thứ có thể để bắn hạ nó!

Kế hoạch của vị đại tá tình báo thuộc quân độiLộ Sa vừa được trình bày xong đã ngay lập tức nhận được sự hoan nghênh và đánh giá cao từ Đại tướng Yudenich.

“Thật là một kế hoạch tuyệt vời! Quá hay rồi! Với kế hoạch chu đáo như vậy, chúng ta thực sự có thể giải quyết được cả hai vấn đề! Tôi sẽ ngay lập tức điều động toàn bộ lực lượng không quân của mặt trận theo những gì bạn đã đề xuất. À, hãy sử dụng toàn bộ những chiếc máy bay ném bom hạng nặng Il-76 của khu vực này vào chiến đấu, làm cho mọi thứ trở nên chân thực hơn, và cố gắng cung cấp càng nhiều máy bay tiêm kích có thể được điều động để hộ tống cho những chiếc máy bay ném bom này!”

Những chiếc máy bay ném bom hạng nặng mà Đại tướng Yudenich đề cập có thể khiến một số người không quá am hiểu về năng lực công nghiệp củaLộ Sa cảm thấy tò mò – làm thế nào mà một quốc gia nhưLộsa lại có thể sản xuất ra những chiếc máy bay ném bom hạng nặng như vậy? Và liệu chúng có thể được sử dụng trong thực chiến hay không?

Nhưng thực tế là, mặc dùLộsa có thể yếu thế trong một số lĩnh vực công nghiệp khác, nhưng trong lĩnh vực sản xuất những thiết bị công nghiệp hạng nặng, họ thực sự có những thành tựu đáng kể.

Trong lịch sử,Lộsa là quốc gia đầu tiên trên thế giới sản xuất ra máy bay ném bom hạng nặng. Chiếc máy bay nguyên mẫu đầu tiên được chế tạo bởi một nhà thiết kế hàng không thiên tài tên Igor Ivanovich Sikorsky, người sinh ra ở Kiev và học tại Học viện Kỹ thuật Saint Petersburg, vào

Đến tháng 7 năm 1914, khi cuộc chiến bùng nổ, Đế quốc Nga sở hữu tổng cộng 4 chiếc máy bay ném bom hạng nặng “Ilya-Muromets”, mỗi chiếc đều có một số điểm khác biệt nhỏ. Sau khi chiến tranh bắt đầu, Sa hoàng đã ra lệnh tăng cường sản xuất mạnh mẽ.

Theo lịch sử thực tế, trong suốt thời gian diễn ra Thế chiến I, từ năm 1914 đến cuối năm 1917, Đế quốc Nga đã chế tạo được tổng cộng 73 chiếc máy bay ném bom hạng nặng loại này trong vòng 4 năm.

Tuy nhiên, vào tháng 4 năm 1916, khi cuộc chiến mới chỉ bắt đầu, toàn bộ Đế quốc Nga mới chỉ sản xuất được 48 chiếc máy bay ném bom; trong các trận chiến trước đó, họ đã mất đi 9 chiếc, vì vậy hiện còn lại 39 chiếc.

Cả Quân đoàn Nam, Quân đoàn Tây và Quân đoàn Bắc đều là những hướng quan trọng, và rất nhiều máy bay ném bom đã được điều động đến những khu vực này. Đặc biệt, do tình hình chiến sự đang diễn ra rất căng thẳng, Tướng Yudenich đã được giao 12 chiếc máy bay ném bom “Ilya-Muromets”; về mặt lý thuyết, nếu tất cả 12 chiếc này cùng xuất phát một lúc, chúng có thể mang theo tới 10 tấn bom.

Bình thường thì ông ta sẽ không dám tiêu tốn nhiều nguồn lực như vậy để tung ra những đợt tấn công bằng đội hình máy bay lớn như vậy.

Nhưng bây giờ, một lượng lớn vật tư vừa mới được đưa đến cảng Batum, nhằm cung cấp tiếp viện cho 3 quân đoàn của Đức đang tấn công Kavkaz; việc phá hủy những vật tư này có ý nghĩa chiến lược cực kỳ quan trọng, có thể sẽ giúp chặn đứng cuộc tấn công mãnh liệt của Đức vào Tbilisi trong một thời gian.

Hơn nữa, nếu cuộc tấn công này có thể che giấu cho chiến dịch ám sát Marshal Ruprecht – người đã tiêu diệt nhiều binh sĩ Nga nhất của đối phương – thì việc sử dụng 12 chiếc máy bay ném bom quý giá nhất để tham gia cuộc tấn công này cũng xứng đáng!

Vì đã điều động hết toàn bộ 12 chiếc máy bay ném bom của cả ba quân đoàn, việc sử dụng máy bay chiến đấu cũng không thể tiết kiệm được nữa.

Tướng Yudenich đã huy động toàn bộ lực lượng chiến đấu sẵn có, thu thập được gần 200 chiếc máy bay trinh sát chiến đấu, kể cả những chiếc máy bay trinh sát cũ được trang bị thêm súng máy một cách tạm thời mà không có hệ thống phối hợp bắn đạn, tất cả đều được đưa ra chiến trường, sẵn sàng thực hiện cuộc tấn công liều lĩnh này.

Dù sao đi nữa, nếu hai mục tiêu này không thể bị tiêu diệt, thì Quân đoàn Nam có lẽ cũng sẽ không thể giữ vững được; thôi thì cứ liều mạng một trận thôi.

……

Ngày hôm sau, vào lúc 7 giờ 30 sáng ngày 17

Và người cấp trên trực tiếp của Richtofen, tổng chỉ huy lực lượng không quân khu vực Mặt Trận Đông, đại tá Oswald von Paulk, cũng đã lái chiếc máy bay chiến đấu một cánh “Albatros III” mà ông rất quen thuộc, cùng với 17 chiếc máy bay loại tương tự khác trong cùng phi đội, bay lượn trên bầu trời phía trên cảng Batong để đảm bảo quyền kiểm soát không phận gần sân bay.

Sân bay dưới chân họ cũng mới được sửa chữa gấp rút trong tuần vừa qua, được xây dựng lại từ một sân bay dã chiến còn sót lại sau khi quân đội Luxa rút lui và được mở rộng khẩn cấp. Nhiên liệu và các vật tư chiến đấu không quân khác được lưu trữ tại sân bay cũng đều được đưa đến bằng đoàn tàu tiếp tế đến vào hôm qua, sau đó được nhanh chóng nhập kho và phân phối cho lực lượng không quân sử dụng.

Dù là Richtofen hay Paulk, cả hai đều không biết được toàn bộ sự thật về nhiệm vụ này. Lệnh mà họ nhận được từ Tổng tham mưu Lỗ Lộ Tu là phải hộ tống chiếc khinh khí cầu của Thống chế Ruprecht khi ông đến thăm tiền tuyến, đảm bảo rằng Thống chế có thể hạ cánh an toàn.

Trên mặt đất, thực tế còn có nhiều chiếc máy bay khác đang sẵn sàng cất cánh bất kỳ lúc nào; các phi công cũng được yêu cầu luôn ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Họ được chuẩn bị đầy đủ về thức ăn và nước uống, và sân bay dã chiến cũng vội vàng xây thêm hai đường băng dự phòng để tránh tình trạng tranh giành đường băng khi nhiều máy bay cùng cất cánh cùng lúc.

Mọi thứ đều đã được chuẩn bị hoàn hảo.

“Báo cáo, đội trưởng! Phát hiện thấy một chiếc khinh khí cầu ở hướng tây bắc!”

Một phi công thuộc đội của Richtofen đã nhận ra mục tiêu một cách nhanh nhạy và ngay lập tức thực hiện các động tác đơn giản như rung cánh hoặc đổi hướng để báo hiệu đã phát hiện ra mục tiêu cần hộ tống.

Richtofen vội vàng nhìn theo hướng mà chiếc máy bay đồng đội đang bay, và quả nhiên cũng nhìn thấy một điểm đen hình elip mờ ảo. Theo ước lượng của ông, mục tiêu cách đó khoảng 40 km; thật là tài nhìn của người phi công đó.

Nếu là một chiếc máy bay ở cách đó 40 km, dù phi công có tài nhìn tốt đến đâu cũng không thể nhìn thấy được, nhưng khinh khí cầu thì khác.

Đó là những con quái vật dài hơn 100 mét, kích thước tương đương với một tàu chiến. Nếu tài nhìn đủ tốt và bầu trời quang đãng không mây, việc nhìn thấy một chiếc khinh khí cầu ở cách đó 40 km là điều hoàn toàn bình thường.

Các máy bay chiến đấu hộ tống và chiếc khinh khí cầu đối đầu nhau, và chỉ sau vài phút, cả hai đã gặp nhau thành công. Sau đó, Richtofen đổi hướng và bay song song cùng chiếc khinh khí cầu trở về.

So với các máy bay một cán

Cánh máy bay ít uốn lượn hơn, tốc độ leo cao chậm hơn nhưng tốc độ tối đa thì nhanh hơn rất nhiều.

Khi các loại máy bay sau này đạt tốc độ trên 300 km/giờ, những chiếc máy bay ba cánh đã không còn được sử dụng nữa; và khi tốc độ vượt qua 500 km/giờ, những chiếc máy bay hai cánh cũng gần như biến mất khỏi bầu trời.

Đội bay của Richtofen không cần phải thực hiện nhiệm vụ tuần tra ở tốc độ cao, họ chỉ cần đi theo hộ tống những chiếc khinh khí cầu di chuyển chậm rãi là đủ, vì vậy việc sử dụng đội bay máy bay ba cánh “Fokker D” để thực hiện nhiệm vụ này là lựa chọn hoàn hảo nhất.

Trong khi đó, đội bay của Oberst Paulcke có nhiệm vụ tuần tra ở tốc độ cao và canh gác ở khu vực perimetral; vì vậy, những chiếc máy bay “Albatros III” với tốc độ nhanh nhưng khả năng chiến đấu kém lại rất phù hợp cho nhiệm vụ này. Cả hai loại máy bay đều được sử dụng một cách hiệu quả, và sự phân bổ chúng thật sự rất tinh tế.

Và ngay khi Richtofen đang lái chiếc máy bay ba cánh trở về, một trận không chiến đã bùng nổ trên bầu trời phía đông xa xôi.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Richtofen lập tức cảm thấy lo lắng; thật không may, vào thời đại đó, các loại máy bay vẫn chưa được trang bị thiết bị liên lạc, nên mọi người không thể trao đổi thông tin qua giọng nói trên không trung, và mỗi người đều phải tự suy đoán và hành động theo ý riêng của mình.

“Có vẻ như là cuộc không kích của kẻ thù! Trời ơi, người Lusha đã điều động những chiếc máy bay ném bom hạng nặng Il-Il-76 để oanh tạc các kho hàng ở cảng!”

Chiếc máy bay đồng đội bên cạnh lập tức điều chỉnh cánh máy bay, muốn hỏi Richtofen liệu có nên lao lên tấn công những chiếc máy bay ném bom của kẻ thù hay không.

Nhưng Richtofen đã nói một cách kiên quyết, bất kể chiếc máy bay đồng đội có nghe thấy hay không: “Không được hành động bừa bãi! Giữ nguyên đội hình! Nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ khinh khí cầu của Nguyên soái!”

Tại sân bay Batum, nhiều chiếc máy bay chiến đấu khác cũng đang khẩn trương cất cánh, có vẻ như họ vừa mới nhận được cảnh báo.

Mặc dù trận chiến thực sự đã bắt đầu ở khu vực cách cảng Batum hơn 20 km về phía đông, do Đại tá Oswald Paulcke dẫn đầu.

Và trong lúc Richtofen kiên quyết giữ nguyên đội hình để bảo vệ khinh khí cầu, anh ta bất ngờ nhìn thấy một đội máy bay chiến đấu của Lusha đang từ bỏ những chiếc máy bay ném bom hạng nặng mà họ lẽ ra phải bảo vệ, và đang lao thẳng về phía khinh khí cầu của chúng ta.

“Nhanh chóng yêu cầu khinh khí cầu rẽ ngược hướng để tạo khoảng cách! Chúng ta