Vào đêm ngày 27 tháng 10 năm 1914,

Đã hơn 50 giờ trôi qua kể từ khi Lỗ Lộ Tu xuyên không đến thế giới này.

Bên trong thành phố Ostend, cung điện tạm thời của vua Albert I của quốc gia Bilikin hiện đã được dọn dẹp gấp rút và chia thành nhiều khu vực khác nhau, được sử dụng làm trụ sở cho một số sư đoàn thuộc Quân đoàn thứ 6 của Đức Mania.

Tất cả dấu vết liên quan đến quân đội Bilikin cũng đã bị xóa sổ một cách vội vã.

Không lâu sau khi trời tối, Thiếu tướng Karl Ludwig, Tư lệnh Sư đoàn thứ 12, đã đến nơi trong tình trạng mệt mỏi.

Ở thời đại này chưa có điện thoại di động, vì vậy Đại tá Lý Tư cũng không thể biết được lịch trình di chuyển của vị chỉ huy. Chỉ khi xe của Thiếu tướng Karl dừng lại bên dưới lầu, ông mới vội vàng ra ngoài đón tiếp:

“Thiếu tướng! Trung đoàn thứ 16 đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc, giữ vững Nioport và hỗ trợ lực lượng chính tiêu diệt hoàn toàn quân đội Bilikin! Chúng ta đã bắt được hơn 20.000 tù binh!”

Karl gật đầu đánh giá cao và vỗ vai Lý Tư:

“Anh là người có công lao lớn. Với chiến thắng vang dội như thế này, anh sẽ sớm trở thành tướng, và sau này cũng có thể giữ chức vụ Tư lệnh sư đoàn. Chỉ với một trung đoàn, anh đã có thể chống đỡ được năm sư đoàn; tại sao anh không thể trở thành Tư lệnh sư đoàn chứ?”

Tuy nhiên, việc thăng chức tướng cần phải do Bộ Tổng tham mưu đề xuất và Hoàng đế quyết định, vì vậy Karl chỉ nói ra một cách thoải mái mà thôi.

Sau vài câu chuyện phiếm, Karl nhanh chóng chuyển sang đề cập đến người khác:

“Tôi rất tò mò, liệu đó là người như thế nào mà có thể dự đoán trước được rằng người Bilikin sẽ phá hủy đê để chặn đường quân đội chúng ta, đồng thời cũng nhận ra được ý định của người Britannia muốn đưa Albert I đi, thậm chí còn nghĩ ra kế hoạch ‘làm cho những người kiên trì chống đối bị mất danh dự’, từ đó phá hủy hoàn toàn quân đội Bilikin.”

Đại tá Lý Tư lập tức nhìn quanh và mới nhận ra rằng Lỗ Lộ Tu vẫn chưa đến, liền hỏi người bên cạnh:

“Lỗ Lộ Tu đâu rồi?”

“Báo cáo với thiếu tướng, đã có người đi gọi anh ấy rồi; có lẽ anh ấy đang ngủ say và chắc hẳn đang trên đường đến đây,” một sĩ quan thuộc trụ sở trung đoàn nói nhỏ.

Lo sợ rằng thiếu tướng sẽ trách móc, Lý Tư vội vàng nói lời bào chữa:

“Có lẽ anh ấy đã quá mệt mỏi vì suy nghĩ quá nhiều trong hai ngày vừa qua. Nhưng thiếu tướng yên tâm, chắc chắn anh ấy sẽ đến ngay thôi. Thiếu tướng có muốn uống một tách cà phê để tỉnh táo không?”

Thiếu tướng

Chẳng mất bao lâu, nhóm người đã đi qua vài hành lang và đến trước một hàng phòng được tạm thời sử dụng làm nơi ở cho các sĩ quan.

Rồi họ chợt thấy cánh cửa của một trong những căn phòng đó bật mở, và một chàng trai với mái tóc rối bù bước ra ngoài, vừa đi vừa chỉnh lại chiếc mũ quân đội – đó chính là Lỗ Lộ Tu.

Lỗ Lộ Tu vừa mở mắt ngáp ngủ vừa xoa mắt, khi thấy Đại tá Lý Tư đang tiến về phía mình, cùng với một vị tướng khác, anh ta lập tức đứng thẳng người và chào.

“Anh chính là Lỗ Lộ Tu… Trung sĩ trưởng phải không? Thật trẻ tuổi nhỉ! Lý Tư vừa kể cho tôi nghe về những thành tích của anh.”

Khi gặp Lỗ Lộ Tu, Thiếu tướng Karl đầu tiên đã kiểm tra cổ áo anh ta, sau đó cầm lấy cánh tay anh để xem huy hiệu và xác nhận cấp bậc, trong lòng anh ta không khỏi thở dài.

“Xin lỗi, thưa sĩ quan, có lẽ tôi đã ngủ quá say.” Lỗ Lộ Tu nói một cách lịch sự, không nói thêm gì nữa, thái độ của anh ta rất thoải mái và tự tin.

“Có thể tưởng tượng được, việc nghĩ ra nhiều kế hoạch thông minh như vậy chắc hẳn đã tiêu tốn rất nhiều công sức trí óc.” Thiếu tướng Karl gật đầu, nói với vẻ mặt đầy ý nghĩa, “Vì Đế quốc mà anh đã đóng góp nhiều như vậy, anh có nghĩ đến việc nhận phần thưởng gì không?”

Lỗ Lộ Tu gãi đầu: “Tôi vừa mới thức dậy, vẫn chưa nghĩ ra…”

Thiếu tướng Karl hỏi tiếp: “Vậy khi chiến đấu trước đây, anh cũng chưa từng nghĩ đến điều này sao?”

Lỗ Lộ Tu trả lời một cách thành thật: “Xin lỗi nếu quý ngài cười, lúc đó tôi chỉ chiến đấu vì sinh tồn thôi. Tôi biết rằng nếu không tiêu diệt hết bọn người Billykin, thì chúng ta ở Neoport sẽ bị tiêu diệt hết. Lúc đó, tôi chỉ có một suy nghĩ duy nhất, đó là phải sống sót bằng mọi giá. Sau trận chiến, tôi cũng chẳng kịp nghĩ đến điều gì khác, chỉ muốn ngủ thật ngon… Tôi chỉ ngủ được vào tối ngày 25, còn từ ngày 26 trở đi thì không thể ngủ được nữa. Hai ngày qua, tôi đã chứng kiến quá nhiều đồng đội bị thương hay hy sinh; mỗi khi nhắm mắt lại, tôi lại nghĩ rằng: khi bộ não tôi đang nghỉ ngơi, không thể nghĩ ra bất kỳ kế hoạch nào, thì có vô số đồng đội đang dùng mạng sống của mình để giúp bộ não tôi được nghỉ ngơi.”

Giọng nói và biểu cảm của Lỗ Lộ Tu rất chân thực, như thể một con chim hải âu không mong muốn bất kỳ phần thưởng nào, chỉ muốn đợi mọi chuyện kết thúc rồi đi ngay đến bến cảng để ăn khoai tây chiên.

Thiếu tướng Karl nhìn vào đôi

Vậy thì bây giờ tôi sẽ chính thức thăng bạn lên cấp trung úy.

Đây không phải là quyết định thăng chức cuối cùng; chỉ là để cho danh hiệu phù hợp với vị trí công việc mà thôi. Thủ tục sẽ được hoàn thiện ngay sau này. Chỉ cần bạn tiếp tục có thành tích tốt, bạn sẽ còn nhiều cơ hội để thăng chức nhanh hơn nữa.

Lỗ Lộ Tu: Vâng! Tướng quân, tôi sẽ tiếp tục nỗ lực!

Theo quyền hạn của Thiếu tướng Karl, về lý thuyết thì ông ấy có thể thăng một người lên cấp đại úy. Nhưng Thiếu tướng Karl không thể trực tiếp điều chỉnh chức vụ của Lỗ Lộ Tu, bởi vì Lỗ Lộ Tu thuộc về Trung đoàn Truyền thông trực thuộc Quân đoàn, chứ không phải thuộc về Sư đoàn 12. Vì vậy, việc thăng Lỗ Lộ Tu lên cấp trung úy đã đủ phù hợp với vị trí công việc của anh ta rồi.

Vì vậy, Thiếu tướng Karl muốn giữ lại khả năng thăng Lỗ Lộ Tu lên cấp đại úy trong thời gian tới, không vội vàng áp dụng quyết định đó. Biết đâu sau khi trò chuyện trực tiếp với Lỗ Lộ Tu hôm nay, chàng trai trẻ này sẽ mang đến cho ông ấy thêm nhiều bất ngờ nữa.

Hơn nữa, Lỗ Lộ Tu thăng chức quá nhanh. Ban đầu, chỉ ba giờ sau khi anh ta đến thế giới này, anh ta đã được thăng từ cấp binh nhì lên cấp trưởng binh. Ba ngày sau khi đến đây, anh ta lại được thăng từ cấp trưởng binh lên cấp trung úy… Nếu theo tốc độ này, liệu anh ta có thể thăng lên cấp sĩ quan trong vòng ba tháng, và trở thành tướng trong vòng ba năm không? Điều đó thật là quá đáng kinh ngạc; một sĩ quan không xuất thân từ gia đình quý tộc, làm sao có thể trở thành tướng ở độ tuổi trẻ như vậy?

Vấn đề về việc xếp hạng theo thâm niên trong quân đội Demania rất nghiêm trọng; việc thăng chức quá nhanh cũng rất dễ gây ra sự căm ghét, đặc biệt là khi Lỗ Lộ Tu lại là một người nước ngoài. Tất cả những điều này đều là những trở ngại mà anh ta sẽ phải vượt qua trong tương lai.

……

Sau khi giải quyết xong vấn đề thăng chức, Thiếu tướng Karl rất hứng thú và muốn kéo Lỗ Lộ Tu tiếp tục trò chuyện về triển vọng chiến tranh trong tương lai.

Lỗ Lộ Tu rất rõ rằng mình vừa mới nhận được lợi ích, vì vậy bây giờ anh ta cần phải chứng minh giá trị của mình bằng cách đưa ra những đề xuất hữu ích. Sau khi suy nghĩ một lát, anh ta đã đưa ra một số gợi ý nhằm khắc phục những thiếu sót:

“Thiếu tướng, tôi nghĩ rằng, mặc dù quân đội của Ostend đã bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng trận chiến này vẫn chưa thể coi là đã kết thúc. Còn một số công việc cuối cùng có vẻ như không quan trọng lắm, nhưng cũng cần được xem xét kỹ lưỡng. Ví dụ, tôi

Hai đại đội còn lại vì quá mệt mỏi và đã chịu nhiều tổn thất trước đó, nên được ở lại tại Nioport để tiếp tục chống chịu lực lượng Pháp từ phía tây.

Tuy nhiên… Thưa ngài, tôi nghĩ rằng, chỉ cần chúng ta quyết tâm giữ vững vị trí, dù chỉ có hai đại đội này và với việc hậu cần được bổ sung đầy đủ, chúng ta hoàn toàn có thể chống chịu lực lượng Pháp thêm vài ngày nữa! Ngay cả khi Pháp điều động hai sư đoàn, thậm chí ba sư đoàn để tấn công, thì sao?

Khu vực đó hiện tại có địa hình rất hẹp hòi: phía nam là vùng bị lũ lụt, phía bắc là biển, nên tuyến tấn công của đối phương cực kỳ hạn chế. Quân đội chúng ta đã mở ra con đường hậu thuẫn, vì vậy các loại pháo hạng nặng có calibre trên 150 milimét có thể được tiếp tế liên tục một cách nhanh chóng.

Nếu Pháp dám tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt trên con đường bờ biển chỉ rộng vài trăm mét này, thì đó chính là tự chuốc lấy cái chết! Tôi có thể cam đoan rằng trên suốt quãng đường hai mươi cây số từ Nioport đến Ostend, mỗi cây số đều sẽ khiến kẻ thù phải đổ hàng ngàn sinh mạng!”

Đại tá Karl gật đầu không nói gì, ông cũng cho rằng những ý kiến của Lý Tư về căn bản là đúng đắn.

Sau hơn ba tháng chiến đấu ác liệt, cả hai bên trong cuộc chiến tranh thế giới này đều đã bắt đầu nhận ra một sự thật: trong các trận chiến trên tuyến đứng yên, phe tấn công luôn phải chịu nhiều thiệt thòi hơn, trong khi phe phòng thủ thì có lợi thế tuyệt đối.

Nếu muốn tránh thiệt thòi, phe tấn công phải sử dụng chiến thuật di chuyển linh hoạt, tiến hành các cuộc tấn công nghi binh để tìm ra điểm yếu của đối phương, sau đó bao vây và cắt đứt nguồn hậu cần của họ.

Nhưng nếu không có không gian để tấn công nghi binh, mà chỉ có thể tiến hành tấn công trực diện, thì phe tấn công chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Hiện nay, tuyến đường Dunkirk – De Panne – Nioport – Ostend chính là ví dụ điển hình cho tình huống “ai tấn công thì sẽ chịu thiệt”. Do tình trạng lũ lụt và sự cản trở của Biển Bắc, trên suốt khoảng cách bốn mươi cây số chỉ có duy nhất một con đường, hoàn toàn không có không gian để triển khai các chiến thuật tấn công hay phòng thủ.

Trong một chiến trường có lợi thế như vậy, ngay cả khi muốn rút lui một cách có tổ chức, ít nhất cũng nên khiến người Pháp phải mất thêm khoảng 100.000 mạng người, phải không?

“Trung úy Lỗ Lộ Tu, anh nghĩ sao về vấn đề này? Anh vẫn cho rằng quân đội chúng ta nên từ bỏ Nioport ngay sao?”

Đại tá Karl nghĩ rằng đây chính là cơ hội tốt để kiểm tra năng lực thực sự của Lỗ Lộ Tu, v