Hai bông hoa nở ra, mỗi bông đại diện cho một hướng khác nhau.

Đúng vào ngày mà cuộc không kích lớn tại các cảng quân sự ở khu vực chiến trường Biển Đen phía Đông bắt đầu, ở phía Tây, dọc theo bờ biển Bỉlkin, lực lượng khinh khí cầu và đơn vị pháo binh phòng thủ bờ biển của Đế chế Demania cũng đã sẵn sàng, chuẩn bị thực hiện những cuộc tấn công sau nhiều tháng chờ đợi.

Mục tiêu của họ chính là các hạm đội đang đóng ở gần eo biển Bugilly và ven bờ đông đảo Britannia.

Vì các cuộc không kích xa xôi ở phía Tây yêu cầu quãng đường bay dài hơn và độ cao bay cao hơn, nên lực lượng khinh khí cầu phải cất cánh sớm hơn nhiều so với ở phía Đông.

Phần lớn các khinh khí cầu đã cất cánh trước nửa đêm ngày 27, bay qua Bắc Hải trong hơn 6 giờ liền, rồi mới có thể đến được các cảng ở bờ đông đảo Britannia trước bình minh.

Những chuyến bay dài như vậy khiến lượng nhiên liệu cần thiết để vận hành khinh khí cầu tăng lên đáng kể, và lượng bom có thể mang theo lại giảm xuống. Thông thường, các cuộc không kích ở phía Đông với quãng đường dưới 200 km có thể dùng 5 tấn nhiên liệu để vận chuyển bom, trong khi ở phía Tây, số lượng này chỉ khoảng 3 tấn.

Quãng đường bay xa hơn còn gây ra nhiều khó khăn trong việc điều hướng, dẫn đến sai lệch lớn hơn trong quá trình bay. Thông thường, sau khi bay vài trăm km, độ lệch hướng có thể lên đến hàng chục km.

Sau khi trời sáng, các khinh khí cầu còn phải mất thêm thời gian để tìm địa điểm cảng và điều chỉnh hướng bay sao cho đúng mục tiêu. Điều này khiến chúng phải lãng phí thêm nửa giờ quý báu sau bình minh so với ở phía Đông, đồng thời cũng cho phép đối phương dưới mặt đất có thêm thời gian để phản ứng.

Nửa giờ đó có thể được sử dụng để các tàu chiến nhanh chóng gia nhiệt lò hơi, hay để các máy bay trinh sát chiến đấu cất cánh khẩn cấp để đánh chặn, hoặc để điều chỉnh vị trí của các khẩu pháo phòng không.

Cũng chính vì quãng đường bay quá xa, các cuộc không kích ở phía Tây không thể thực hiện được hai đợt mỗi ngày như ở phía Đông; tối đa chỉ có thể thực hiện một đợt mỗi ngày. Nếu việc bảo trì khinh khí cầu tốn nhiều thời gian hơn, thì tần suất các cuộc không kích có thể giảm xuống chỉ vài ngày một lần.

Do đó, hiệu quả của các cuộc không kích bằng khinh khí cầu ở phía Tây chắc chắn kém hơn nhiều so với ở phía Đông. Phía Tây chỉ thích hợp cho các cuộc không kích ban đêm, không có mục tiêu cụ thể, hoặc chỉ tấn công các mục tiêu lớn như các thành phố; ngay cả khi không trúng mục tiêu cũng không sao cả.

Dù sao đi nữa, giới lãnh đạo cao cấp của Đế chế Demania đã nhận thức được áp lực từ thờ

Một đội khác cất cánh từ Zebrych ở Bilken, với quãng đường hơn 200 km, đến cảng Harwich trên bờ đông đảo Britannia – nơi có đội tàu tuần tra Biển Bắc đóng quân.

Cuối cùng, còn có một lực lượng pháo bờ vừa mới được chế tạo bí mật, cùng một số khẩu pháo xe lửa được điều động đến gần, sẵn sàng bắn phá cảng Dover cách đó 38 km và khu neo đậu Foxton thông qua eo biển, từ mũi Grene ở phía tây cảng Calais.

Nơi này là một trong những căn cứ của Hạm đội Eo biển; mặc dù lực lượng chủ lực của họ thường đóng ở Southampton hoặc Portsmouth, nhưng gần đây có tin tức cho thấy, để đề phòng các tàu ngầm của Hải quân Demania tiếp tục xâm nhập qua eo biển, một số chiến hạm của Hạm đội Eo biển đã được điều động đến gần Dover để tăng cường phòng thủ.

Còn về nguồn gốc của thông tin “Hải quân Demania dự định tăng cường hoạt động xâm nhập qua eo biển”, liệu đó có phải là thông tin giả được cố ý rò rỉ hay không, thì điều đó không quan trọng nữa.

Dù là thông tin giả, nó cũng được xây dựng một cách rất chân thực. Lực lượng tàu ngầm của Hải quân Demania thực sự có thể sẽ di chuyển về phía cảng Calais, thử nghiệm việc xâm nhập và phá vỡ hàng phòng thủ – mọi thứ đều được dàn dựng một cách hoàn hảo.

Dù sao thì ngay cả những người chơi game bắn súng thông thường sau này cũng biết rằng khi sử dụng công cụ hỗ trợ, họ cũng cần phải tạo ra vẻ ngoài “chân thực”.

……

Vào lúc 5 giờ 30 sáng ngày 28 tháng 7, 15 chiếc khinh khí cầu cất cánh từ căn cứ khinh khí cầu ở cảng Zebrych, Bilken và đầu tiên đến cảng Harwich trên bờ đông đảo Britannia.

Việc chọn cảng Harwich làm mục tiêu có vài lý do: thứ nhất, quãng đường ngắn hơn, tiết kiệm nhiên liệu và có thể mang theo nhiều bom hơn; thứ hai, khoảng cách gần giúp giảm thiểu sai số trong việc định vị; chỉ sau vài phút khi trời bắt đầu sáng, họ có thể tìm thấy mục tiêu và tiếp tục oanh tạc, giúp tăng tính bất ngờ cho cuộc tấn công.

Tuy nhiên, cảng Harwich không có nhiều tàu lớn; chủ yếu là các tàu tuần dương và tàu khu trục, với tải trọng lớn nhất khoảng 10.000 tấn.

Dù sao thì đây cũng là một đội tàu chủ yếu được sử dụng để kiểm soát biển Bắc, truy đuổi và tiêu diệt các tàu khu trục và tàu ngầm của Demania, chứ không phải là đội tàu dùng cho các trận chiến quyết định.

Các thành viên thuộc đội khinh khí cầu tấn công cảng Harwich phần lớn đến từ Công quốc Phổ và Công quốc Ba Đăng, bởi vì lực lượng quân đội chiếm giữ khu vực ven biển này chính là Tập đoàn quân số 4 của Đức, do Công tước Phổ chỉ huy.

Các thành viên thuộc đội không quân tấn công cũng đến từ những công quốc này, nên vi

“Báo cáo với đội trưởng! Chiếc phi thuyền của tôi đã lệch hướng về phía đông bắc; khu vực mục tiêu nằm ở hướng tây nam, góc 243 độ, cách chúng ta 9 km!”

Đội trưởng thiếu tá của phi thuyền L45 ngay lập tức cầm ống nhòm quan sát theo hướng mà trung úy Schöppler đã báo cáo, và quả nhiên đã nhìn thấy điểm neo đậu của mục tiêu.

Ông lập tức ra lệnh cho phi thuyền điều chỉnh hướng, đồng thời yêu cầu binh sĩ liên lạc phát ra tín hiệu ánh sáng chiến trường yêu cầu các phi thuyền khác theo đuổi hướng điều chỉnh của mình.

Đây là một trong những lệnh thông dụng nhất khi các nhóm phi thuyền cùng nhau tham gia chiến đấu – sau khi có đồng đội phát hiện ra mục tiêu, lệnh này được sử dụng để tránh sự phiền phức của việc gửi tin qua không trung, đồng thời ngăn chặn khả năng tín hiệu sóng vô tuyến bị quân địch trên mặt đất bắt giữ.

Các phi thuyền còn lại nhanh chóng tuân theo lệnh và điều chỉnh hướng bay.

Vì trước đó đã biết rằng cảng Harwich không có những con tàu chiến lớn, nên nhóm phi thuyền này chỉ mang theo những quả bom hàng không có trọng lượng 500 kg mỗi quả; việc mang theo những quả bom có sức công phá lớn hơn (2000 kg) sẽ gây lãng phí và số lượng bom cũng không đủ.

Đối với các tàu tuần tra nhỏ, những quả bom 500 kg đã đủ để gây thiệt hại nghiêm trọng; còn đối với các tàu tuần dương có trọng lượng hàng vạn tấn, dù không đánh chìm được chúng, cũng có thể làm chúng bị hư hại nặng nề. Còn đối với các tàu khu trục, chỉ cần bị trúng đạn là chúng sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức. Thêm vào đó, do cảng Harwich nằm khá gần, mỗi phi thuyền có thể mang theo 8 quả bom 500 kg và 10 quả bom nhỏ 50 kg dùng để kiểm soát hướng bay.

Chỉ sau 10 phút, nhóm phi thuyền đã đến ngay trên đỉnh điểm neo đậu của cảng Harwich. Hầu hết các con tàu chiến đều chưa kịp bật lò hơi, nhưng một số ít tàu đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra vẫn sử dụng những khẩu pháo phòng không mới được lắp đặt để nổ súng liên tục vào không trung.

Các máy bay trinh sát chiến đấu của người Britannia cũng bắt đầu cất cánh. Sức mạnh của động cơ máy bay loại Rolls-Royce mới sản xuất vượt xa so với những loại động cơ kém chất lượng được sử dụng ở Mặt trận Đông, giúp nâng cao đáng kể khả năng chiến đấu của máy bay; độ cao tối đa mà chúng có thể đạt được được ước tính là gần 3000 mét.

Tuy nhiên, việc leo lên độ cao 3000 mét đòi hỏi thời gian khá dài; máy bay càng leo lên cao thì càng mệt mỏi. Khi gần đạt độ cao 3000 mét, dù đẩy công suất lên mức tối đa, máy bay cũng chỉ có thể leo thêm khoảng một hoặc hai mét m

……

“Nhanh chóng bắn đi! Đừng để những chiếc khí cầu đó tiến lại gần!”

Tại các bến đậu phía dưới, ba tàu tuần dương thiết giáp lớp “Krexi” – “Dionysos”, “Sartorius” và “Euraleus” – đều đang đối mặt với đội hình khí cầu lao về phía chúng. Tất cả sĩ quan và binh sĩ trên các con tàu này đều hoảng sợ tột độ, nhưng họ vẫn buộc phải nổ súng để tự vệ.

Là những tàu tuần dương thiết giáp cũ được chế tạo vào cuối thế kỷ 19, các tàu thuộc lớp “Krexi” thường có tuổi đời khoảng 16 năm. Nếu chỉ xét về sức mạnh hỏa lực của pháo chính và pháo phụ, chúng không hề thua kém so với những tàu tuần dương thiết giáp mới được chế tạo sau đó trong vòng bảy, tám năm.

Tuy nhiên, về mặt phòng không và phòng thủ dưới nước, những con tàu này thực sự rất yếu kém – chúng không có bom ngầm, cũng không được trang bị bất kỳ hệ thống phòng thủ nào để đối phó với các cuộc tấn công từ dưới nước; toàn bộ hệ thống phòng thủ trên tàu chỉ gồm ba khẩu pháo cỡ 76 milimét. Vì vậy, dù họ đã vội vàng điều chỉnh góc nâng của các khẩu pháo, thì vẫn chỉ có ba khẩu pháo này có thể sử dụng để đánh trả máy bay.

Thiết kế như vậy khiến những con tàu này chỉ có thể đối phó được với các cuộc tấn công trên mặt biển; mỗi khi đối mặt với mối đe dọa từ trên không hay dưới nước, chúng hoàn toàn bất lực.

Cách đây hơn một tháng, khi cuộc chiến mới bùng nổ, ba tàu thuộc lớp “Krexi” khác, bao gồm cả tàu đầu tiên là “Krexi”, đã bị tàu ngầm U-9 của Đức tấn công ngoài khơi cảng Antwerp. Chỉ với một tàu ngầm và sáu quả ngư lôi mà nó mang theo, chúng đã đánh chìm cả ba tàu tuần dương thiết giáp này, với tổng trọng lượng bị đánh chìm lên tới 37.500 tấn (mỗi tàu thuộc lớp “Krexi” nặng 12.500 tấn). Điều này được coi là một kỳ tích lớn trong lịch sử chiến tranh hải quân.

Bây giờ, ba tàu tuần dương còn lại được đặt tại cảng Harwich, đóng vai trò là lực lượng dự bị để đối phó với các tàu tuần tra nhẹ của Đức hoạt động gần bãi cát Dogger.

Nhưng họ không hề chờ đợi bất kỳ cuộc tấn công nào từ phía Đức; thay vào đó, họ chỉ đối mặt với sự xuất hiện của các chiếc khí cầu Đức.

Chín khẩu pháo cỡ 76 milimét trên ba con tàu này đều không thể đánh trả được những chiếc khí cầu đó; cuối cùng, họ chỉ có thể đứng nhìn những quả bom nặng 50 kilogram lao về phía mình và đập trúng thân tàu.

Với lớp giáp mỏng manh, thân tàu gần như không có khả năng chống đỡ; ngay cả những quả bom nặng 50 kilogram cũng có thể xuyên qua lớp giáp bên

Nếu chiếc tàu chiến nhỏ hơn nữa thì sẽ càng khó để đánh trúng mục tiêu hơn.

“Lệch sang bên trái rồi! Hãy điều chỉnh sang phải một chút nữa!” Trên chiếc khinh khí cầu số L45, Trung úy Hugo Speiler, người phụ trách việc quan sát, hét lớn với giọng đầy gắng sức. Người lái lái và các thành viên thủy thủ đoàn cũng đang nỗ lực điều khiển khinh khí cầu để thực hiện những điều chỉnh nhỏ.

Nhưng do bán kính rẽ của khinh khí cầu khá lớn, nên trong không trung họ không thể điều chỉnh góc rẽ một cách chính xác; họ chỉ có thể điều chỉnh chuyển động theo hướng trước sau mà thôi.

Vì vậy, khi khinh khí cầu oanh tạc các tàu chiến, đường bay thường tạo ra một góc nhỏ so với góc đứng của tàu chiến đó. Bằng cách điều chỉnh hướng tiến hoặc lùi, họ có thể điều chỉnh hướng đánh trúng mục tiêu một cách chính xác hơn.

May mắn thay, các nhân viên điều khiển trên khinh khí cầu đều là những người xuất sắc và luôn tuân thủ những nguyên tắc chiến thuật này. Sau khi điều chỉnh góc lao của động cơ, những quả bom hạng nặng cuối cùng cũng đã đâm trúng mạn tàu của “Con tàu Rượu Thần”.

“Đường bay của bom hẳn là đã trùng với tàu chiến rồi, nhanh chóng ném thêm vài quả nữa!”

Hugo Speiler vội vàng báo cáo kết quả quan sát cho chỉ huy chiếc khinh khí cầu, và chỉ huy cũng quyết định ném hết số bom còn lại xuống.

Trong những tình huống như thế này, việc cố gắng tiết kiệm bom, tìm mục tiêu tiếp theo, hoặc điều chỉnh lại bằng những quả bom nhỏ hơn chỉ là lãng phí thời gian và cơ hội tấn công mà thôi!

Mỗi chiếc khinh khí cầu, trong mỗi lần oanh tạc bằng bom hạng nặng, chỉ cần đánh trúng được một mục tiêu là đã rất may mắn rồi; điều cần làm tiếp theo là ném càng nhiều bom càng tốt sau khi đã xác định chính xác mục tiêu.

Còn những mục tiêu khác thì cứ để cho các chiếc khinh khí cầu bạn đồng minh lo liệu.

Cuối cùng, tổng cộng 3 quả bom hàng không nặng 500 kg, với vận tốc rơi hơn 200 mét/giây, đã đập thủng lớp giáp ngang của “Con tàu Rượu Thần”. Tổng cộng 700 kg chất nổ TNT đã khiến toàn bộ mạn tàu bị văng lên trời, và bốn ống khói lớn cũng bị đẩy xuống biển. Phía dưới thân tàu cũng bị nổ tung thành hai vết nứt lớn, nước biển tràn vào với tốc độ chóng mặt, khiến con tàu tuần dương có lớp giáp nặng 12.500 tấn này lập tức chìm xuống đáy bến.

Những con tàu tuần dương cùng cấp như “Con tàu Saterleger” và “Con tàu Euraleus” cũng bị các chiếc khinh khí cầu khác tấn công mạnh mẽ, nhưng những chiếc khinh khí cầu đó không có độ chính xác cao như chiếc

Nhưng tàu “Minotaur” được trang bị tới 16 khẩu pháo cỡ nhỏ 76 milimét, và sau khi được cải tạo khẩn cấp trong thời chiến, những khẩu pháo này đều có khả năng bắn với góc nâng lớn.

Sức mạnh hỏa lực của 16 khẩu pháo 76 milimét này sánh ngang với 4 tiểu đoàn pháo phòng không, tức là hơn 5 lần so với tàu “Krese”. Trong quá trình tấn công tàu “Minotaur”, có 2 chiếc phi thuyền khí cầu đã bị trúng đạn do cách tấn công quá liều lĩnh, và chúng phải trả giá cho sự xem thường đối thủ của mình.

Tuy nhiên, cái chết của hai chiếc phi thuyền khí cầu này không hề vô ích; cuối cùng chúng đều rơi xuống biển. Khi hạ thấp độ cao để ném bom, chúng đã đánh trúng nhiều quả bom 500 kilogram vào tàu “Minotaur”; một số mảnh vụn của chiếc phi thuyền khí cầu kia thậm chí còn đập trực tiếp vào thân tàu.

Chính những quả bom này đã khiến con tàu có trọng lượng 15.000 tấn, được coi là “bất khả chiến bại”, chìm xuống đáy biển. Sau bài học từ tàu “Minotaur”, các chiếc phi thuyền khí cầu không dám xem thường những tàu mới được trang bị hệ thống phòng không mạnh mẽ nữa, mà chỉ chọn những mục tiêu yếu hơn để tấn công.

Sau khi đánh chìm thêm 1 tàu tuần dương hạng nhẹ “Chatham” và 2 tàu khu trục nữa, đội bay phi thuyền khí cầu đã nhanh chóng kết thúc nhiệm vụ. Trong cuộc tấn công này, tổng cộng có 2 chiếc phi thuyền khí cầu bị bắn rơi và 2 chiếc bị hư hại.

Những chiếc bị bắn rơi đều là hậu quả của việc liều lĩnh tấn công tàu “Minotaur”; còn những chiếc bị hư hại thì do bị đạn pháo của máy bay trinh sát đối phương bắn từ độ cao lớn. Tuy nhiên, mức độ thương tích không nghiêm trọng lắm và các chiếc phi thuyền khí cầu vẫn có thể tiếp tục hoạt động sau khi được sửa chữa.

……

Cuộc oanh tạc vào cảng Harwich đã khiến phe Britannia mất đi 7 tàu chiến, bao gồm 4 tàu tuần dương thiết giáp, 1 tàu tuần dương hạng nhẹ và 2 tàu khu trục. Tuy nhiên, vì đây là khu vực cảng, các con tàu vẫn có thể được tái sử dụng, và số thương vong của binh sĩ cũng tương đối thấp.

Chỉ có tàu “Dionysus” bị Hugo Speler đánh chìm và nổ tung, cùng với tàu “Minotaur” – bị nhiều quả bom hạng nặng đánh trúng và còn bị phi thuyền khí cầu đâm trúng, khiến ngọn lửa từ túi khí hydro lan ra và thiêu cháy toàn bộ con tàu; tổng cộng hơn 1.000 người trên hai con tàu này đã thiệt mạng, còn phần lớn thủy thủ đoàn khác đều may mắn thoát nạn.

Trong cuộc không kích này, phe Britannia tổng cộng mất 2.100 người, trong khi phe Đermania có 32 thủy thủ phi thuyền khí cầu thiệt mạng.

Cùng vào thời điểm đó

So với hạm đội Biển Đen của Đông Âu, điều này cũng cho thấy Hải quân Hoàng gia Britannia thực sự có những điểm mạnh nổi bật. Các chiến hạm của họ rất tỉnh táo; những con tàu đóng ở cảng Rosyth thậm chí vẫn duy trì áp suất thấp trong các lò hơi, để tránh tình trạng phải khởi động lại hoàn toàn khi bị tấn công.

Khi các phi thuyền không người lái đến gần bầu trời cảng, chúng cũng phải đối mặt với nhiều khẩu pháo phòng không loại 76 mm hơn, buộc chúng phải bay ở độ cao lớn để thả bom. Cuối cùng, chỉ có một chiếc phi thuyền không người lái bị tiêu diệt.

Tuy nhiên, ba chiếc phi thuyền khác gặp phải sự cố kỹ thuật do bão và các yếu tố khác; dù cuối cùng chúng vẫn may mắn trở về được, nhưng vẫn cần được sửa chữa và không thể sử dụng trong thời gian ngắn.

Về kết quả của cuộc không kích, 15 chiếc phi thuyền không người lái đã thả tổng cộng 90 quả bom hàng không có trọng lượng 500 kg, cùng với một số quả bom huấn luyện.

Vì cảng Rosyth có rất nhiều mục tiêu lớn có thể bị tấn công, nên đội phi thuyền không người lái không lãng phí bom vào những con tàu nhỏ. Tất cả các phi thuyền được chia thành hai đội và liên tục thả bom vào hai chiếc thiết giáp hạm “Invincible”. Gần như không có việc bắn huấn luyện nào được thực hiện cả.

Cuối cùng, chiếc thiết giáp hạm “Neptune”, con tàu có mục tiêu rõ ràng nhất đang đóng ở cảng này, đã bị 10 chiếc phi thuyền không người lái tấn công dồn dập; 60 quả bom 500 kg đã được ném vào nó.

Chiếc thiết giáp hạm này được chế tạo từ năm 1909 và hoàn thành vào năm 1911. Thiết kế ban đầu của nó có một số vấn đề: hai tháp pháo chính ở giữa thân tàu được đặt đối diện nhau, ôm lấy ống khói chính. Lý do thiết kế như vậy là để tất cả các khẩu pháo đều có thể bắn về một phía và tầm bắn cũng được mở rộng hơn.

Trước “Neptune”, các thiết giáp hạm khác của Anh đều không thể bắn tất cả các khẩu pháo về một phía. Từ “Invisible” đến “Bellerophon” rồi đến “Saint Vincent”, dù tất cả đều được trang bị 10 khẩu pháo, nhưng vẫn phải lãng phí 2 khẩu, nên chỉ có thể sử dụng 8 khẩu để bắn cùng lúc về một phía.

Thiết kế mang tính đột phá của “Neptune” được coi là một ví dụ tiêu biểu về việc “đặt lợi ích về sức mạnh tấn công lên trên an toàn”. Sau khi con tàu này được hoàn thành, Hải quân Hoàng gia đã phát hiện ra nhiều vấn đề trong quá trình thử nghiệm, vì vậy chỉ có duy nhất một chiếc thuộc lớp này được chế tạo, và các kế hoạch tiếp theo đều bị hủy bỏ.

Sau đó, Hải quân Hoàng gia đã nhanh chóng điều chỉnh thiết kế, và từ đó mới xuất hiện lớp thiết giáp hạm “Giant”. Điểm cải tiến lớn nhất của “Giant” so v

Trong cuộc không kích tập trung bằng 60 quả bom hàng không nặng 500 kg, có đến 3 quả đã trúng đích, trong khi 4 quả khác chỉ cách mục tiêu vài mét.

Về lý thuyết, 3 quả bom 500 kg là chưa đủ sức để đánh chìm một chiếc thiết giáp hạm. Nhưng một trong số những quả này đã rơi đúng vào vị trí chính giữa thân tàu; sau khi bay ngang qua ống khói chính, nó đã phát nổ ngay giữa hai tháp pháo số 2 và số 3.

Vị trí này cho phép quả bom phá hủy hoàn toàn ống khói chính, và sức nổ của nó đủ mạnh để xuyên thủng lớp giáp yếu ở phía sau hai tháp pháo – một vị trí mà trong các trận chiến thông thường thì hoàn toàn không thể bị tấn công được.

Bởi vì trong các trận chiến thông thường, tất cả các tháp pháo đều hướng về phía tàu địch; chỉ lớp giáp phía trước, hai bên hoặc phía trên mới có thể bị trúng đạn, còn phía sau tháp pháo thì chắc chắn sẽ không bao giờ bị tổn thương.

Nhưng trong cuộc tấn công này, quả bom lại rơi đúng vào vị trí đó. Một quả bom 500 kg đã làm gãy hoàn toàn ống khói chính và xuyên thủng lớp giáp yếu ở phía sau hai tháp pháo số 2 và số 3.

Cửa ngăn của hệ thống vận chuyển đạn dược bên trong tháp pháo được đóng chặt, nhưng việc 4 quả bom còn lại nằm bên trong tháp pháo phát nổ cùng lúc, cùng với vết nứt sâu do quả bom gây ra, đã khiến cho thành tường bên trong hệ thống vận chuyển đạn dược và nóc buồng máy bị rách nát.

Chỉ trong vài giây, các kho đạn dược dưới hai tháp pháo số 2 và số 3 đã phát nổ; cả hai tháp pháo cùng với ống khói chính đều bị đẩy lên trời bởi vụ nổ dữ dội.

Tiếng nổ khủng khiếp đó thậm chí còn làm chìm luôn vài chiếc tàu kéo và tàu chở hàng đang đậu bên cạnh chiếc thiết giáp hạm, và khiến tất cả các sĩ quan, binh sĩ trong cảng Rosyth đều sửng sốt.

Trong số 60 quả bom nặng đó, thực sự chỉ có duy nhất quả này gây ra tổn thương nghiêm trọng; những quả còn lại chỉ mang tính chất bổ sung mà thôi.

Khi “Hải Vương Tinh” chìm xuống đáy biển, tất cả các sĩ quan và binh sĩ trên các phi thuyền đều reo hò mừng rỡ.

Chi phí xây dựng một chiếc thiết giáp hạm như vậy cũng đủ để mua tới 12 chiếc phi thuyền.

Còn 30 quả bom nặng còn lại trên 5 chiếc phi thuyền khác đã lần lượt rơi gần một chiếc thiết giáp hạm khác trong cảng, không rõ thuộc lớp “Bellerophon” hay “Saint Vincent”. Thật đáng tiếc, chỉ có một quả đánh trúng đích, phá hủy phần lớn các công trình trên tầng cao của con tàu, làm sập tháp quan sát và ống khói phía sau, nhưng không làm tổn hại đến cấu trúc chính của thân tàu. Các thiệt hại ở tầng cao có thể được sửa chữa trong v

……

Trong hai cuộc không kích diễn ra vào ngày 28, tổng cộng đã đánh chìm 1 tàu chiến lớp Invincible của Hải quân Hoàng gia (tàu Neptune) và làm bị thương nhẹ 1 tàu thuộc loại này (sau này được xác định là tàu Colindwood thuộc lớp Saint Vincent). Ngoài ra, 4 tàu tuần dương thiết giáp, 1 tàu tuần dương hạng nhẹ và 4 tàu khu trục cũng bị đánh chìm.

Sau khi các cuộc không kích kết thúc, những sĩ quan và binh sĩ có công trong chiến đấu đều được khen thưởng; nhiều người trong số họ được thăng chức. Những sĩ quan và binh sĩ đã đánh chìm tàu tuần dương thiết giáp lớp Minotaur đã hy sinh trong trận chiến – một trong những chiếc khinh khí cầu của họ còn đâm trúng tàu địch nữa – vì vậy 32 người này đều được truy tặng danh hiệu cao hơn và gia đình họ được hỗ trợ theo tiêu chuẩn mới sau khi thăng chức.

Trong số những người sống sót, đoàn khinh khí cầu do Hugo Speler chỉ huy cũng được thăng chức; họ đã đơn độc đánh chìm một tàu tuần dương thiết giáp cổ điển. Đội trưởng khinh khí cầu được thăng lên cấp thiếu tá, còn Hugo Speler thì được thăng lên cấp đại úy và có cơ hội chỉ huy một chiếc khinh khí cầu riêng trong tương lai.

Về thành tích đánh chìm tàu Neptune, sau khi đánh giá kỹ lưỡng, cuộc tấn công của khinh khí cầu L54 được coi là có công lao lớn nhất; toàn bộ các sĩ quan và binh sĩ trên chiếc khinh khí cầu này cũng đều được thăng chức. Trong số họ, Trung úy Erhard Milsch – một quan sát viên không quân xuất thân từ Wilhelmshaven – cũng được thăng lên cấp đại úy và có cơ hội chỉ huy một chiếc khinh khí cầu riêng.

Sau khi trở về từ chiến thắng, toàn bộ đoàn khinh khí cầu đều được đãi ngộ tử tế; ban chỉ huy khinh khí cầu quyết định:

Ngày mai sẽ tiến hành một cuộc không kích nữa vào cảng Harwich;

Ngày kia sẽ tấn công cảng Harwich và cảng Rosyth.

Nói tóm lại, cảng Harwich có thể bị oanh tạc hàng ngày, còn cảng Rosyth thì mỗi hai ngày một lần.

Cuộc không kích vào cảng Harwich vào ngày 29 diễn ra khá suôn sẻ, đối phương hầu như không có biện pháp đối phó nào; tuy nhiên, khi khinh khí cầu đến nơi, các máy bay trinh sát chiến đấu đã đến sớm hơn, và hệ thống pháo phòng không cũng đã sẵn sàng để nổ súng ngay khi khinh khí cầu tiến gần. Các tàu chiến trong cảng hầu như không còn ở trạng thái đậu neo; ngay cả khi khinh khí cầu tạm thời đi qua các cảng lân cận như Great Yarmouth, cũng không thể gây ra bất kỳ tổn thất nào đáng kể. Cuối cùng, họ chỉ có thể sử dụng những quả bom nhỏ để tấn công một cách ngẫu nhiên, và lại đánh chìm thêm 1 tàu tuần dương hạng nhẹ và 1 tàu khu trục, sau đó mới trở về.

Còn cuộc không kích thứ ba vào cảng Harwich

Và cuộc không kích vào cảng Rosyth thực chất chỉ là một đòn giáng thêm vào con tàu “Collinwood” – chiếc tàu chiến dũng cảm đang bị hư hại nặng và đang được khẩn trương sửa chữa; 2 quả bom 500 kg lại được ném xuống con tàu này.

Thật đáng tiếc, việc này vẫn không khiến con tàu bị đánh chìm; nhiều nhất, thời gian sửa chữa của nó chỉ bị kéo dài từ nửa năm lên thành hơn một năm, khiến kẻ thù phải tốn thêm hàng trăm nghìn bảng Anh để chi trả chi phí sửa chữa.

Lý do khiến hai cuộc không kích này có hiệu quả kém không chỉ là vì số lượng thiệt hại thu được ít, mà quan trọng hơn là lực lượng phòng không của kẻ thù đã trở nên ngày càng mạnh mẽ hơn.

Các máy bay chiến đấu của Britannia thậm chí còn cố gắng lắp đủ loại vũ khí lên máy bay để tiến hành bắn pháo không kích hết sức mạnh mẽ.

Các đơn vị pháo binh trên mặt đất cũng đã nhanh chóng điều chỉnh các khẩu pháo phụ calibre 102 mm trên tàu chiến, sử dụng những biện pháp tạm thời để tăng góc nâng của các khẩu pháo này.

Mặc dù những biện pháp tạm thời này rất không ổn định, việc bắn vài phát có thể khiến các khẩu pháo bị hỏng hoặc gây ra tai nạn, nhưng các xạ thủ hải quân Britannia vẫn không ngần ngại áp dụng chúng.

Trước đây, khẩu pháo phòng không có calibre lớn nhất chỉ là loại 76 calibre cỡ 3 inch; giờ đây, calibre của chúng đã được nâng lên thành 102 calibre cỡ 4 inch, khiến tầm bắn tối đa của các khẩu pháo tăng lên đáng kể. Với độ cao bay lên tới hơn 3000 mét, thậm chí 4000 mét, những khẩu pháo này vẫn không đủ sức để đánh trúng các con tàu lơ lửng trên không.

Dù phải hy sinh hàng chục khẩu pháo phụ calibre 102, các cuộc bắn pháo không kích này vẫn đã khiến thêm 2 con tàu lơ lửng bị hạ gục.

Điều tồi tệ hơn nữa là vào ngày 30, nhóm máy bay trinh sát chiến đấu đang canh giữ cảng Rosyth đã tình cờ phát hiện ra một loại đạn phòng không mới.

Một số máy bay chiến đấu đã lắp đủ loại vũ khí lên máy bay, và trong quá trình chiến đấu, chúng đã sử dụng tất cả các loại đạn có sẵn để bắn vào các con tàu lơ lửng một cách liên tục…

Có thể một số người sẽ thấy ngạc nhiên: Tại sao lại có thể dễ dàng sử dụng “đạn phosphor trắng”? Nhưng thực tế, điều này không hề lạ, bởi vì “đạn phosphor trắng” là một loại đạn đã tồn tại từ hơn 200 năm nay.

Trong lịch sử, việc sử dụng đạn phosphor trắng để tấn công các con tàu lơ lửng không phải là sự phát minh của một sản phẩm mới, mà chỉ là sự áp dụng mới cho một loại vũ khí đã có sẵn, nhằm đạt được những hiệu quả bất ngờ.

Trước đây, đạn phosphor trắng đã tồn tại, nhưng chưa ai nghĩ đến việc sử dụng nó để tấn công các con tà

Người Britannia gần như phát điên trong vài ngày qua; không chỉ các phi công và binh sĩ phòng không nỗ lực hết sức để tìm ra giải pháp, mà ngay cả các kỹ sư của công ty Rolls-Royce cũng đã tạm thời hướng dẫn cho phi công những mẹo nguy hiểm, nhằm làm cho động cơ máy bay quá tải để đạt được hiệu quả leo cao tối đa – tất cả chỉ với mục đích khiến máy bay có thể bay cao hơn khi bắn đạn.

Cuối cùng, sau hàng loạt nỗ lực thử nghiệm khác nhau, cuối cùng có một chiếc khinh khí cầu bị đạn phosphor trắng bắn ra từ máy bay đánh trúng, biến thành một quả cầu lửa rồi rơi xuống Biển Bắc.

Đến ngày 30 tháng 7, khi cuộc oanh tạc kết thúc, trong hai ngày 29 và 30, chỉ có duy nhất một tàu tuần tra nhẹ, hai tàu khu trục và vài con tàu tiếp tế bị phá hủy; việc này còn làm trầm trọng thêm tình trạng hư hại của tàu “Collinwood”. Tuy nhiên, họ đã phải trả giá bằng việc mất đi 4 chiếc khinh khí cầu. Nói chung, kết quả này không hề xứng đáng; vì giá trị của 4 chiếc khinh khí cầu đó tương đương với một tàu tuần tra nhẹ cộng hai tàu khu trục.

Quân đội Demania chỉ thu được thêm vài con tàu tiếp tế, tàu chở dầu, và làm trầm trọng thêm tình trạng hư hại của tàu “Collinwood”. Ngoài ra, kẻ địch còn tự gây thiệt hại cho mình bằng cách mất đi hơn mười chiếc máy bay và vài chục khẩu pháo phòng không/khẩu pháo phụ – những tổn thất này không phải do các cuộc oanh tạc bằng khinh khí cầu gây ra, mà là do người Britannia tự ý áp dụng những biện pháp liều lĩnh nhằm tăng cường hệ thống phòng không, dẫn đến các sự cố kỹ thuật và tai nạn.

Những chiếc máy bay đó đều thực hiện những thao tác nguy hiểm, vi phạm quy định, chỉ để có thể bay lên độ cao đủ xa để tấn công khinh khí cầu, và cuối cùng chúng đều gặp sự cố rơi xuống đất ở độ cao lớn. Các khẩu pháo phụ bị hỏng cũng là do việc cải tạo trái quy định, bắn ở góc nâng quá lớn, dẫn đến tai nạn.

Khi Hải quân Demania nhận ra rằng người Britannia đã phát hiện ra bí mật “đạn phosphor trắng có thể đốt cháy khinh khí cầu”, việc tiếp tục thực hiện các cuộc oanh tạc bằng khinh khí cầu chính là tự rước họa vào thân. Vì vậy, tất cả các hoạt động oanh tạc đều được dừng lại; từ nay trở đi, không còn chiếc khinh khí cầu nào được sử dụng để thực hiện các nhiệm vụ oanh tạc ban ngày nữa. Chỉ có thể thực hiện một số cuộc oanh tạc ban đêm ở độ cao tối đa, những nhiệm vụ không yêu cầu độ chính xác cao, và độ cao bay tuyệt đối không được thấp hơn 5000 mét. Tuy nhiên, do việc oanh tạc ban đêm đòi hỏi phải tấn công những mục tiêu lớn và dày