Ngày 23 tháng 2 năm 1915, buổi sáng.

Tất cả các tờ báo có tiếng tại Đế quốc Đức đều vội vàng đăng tải những tin tức quan trọng vào sáng hôm đó.

Ngay cả những tờ báo ra vào buổi tối hoặc không phát hành hàng ngày cũng in thêm các số báo đặc biệt vào buổi sáng hôm đó.

Các xưởng in trên khắp cả nước đều buộc phải làm việc thêm giờ vào đêm hôm trước, làm việc suốt đêm mà không ngoại lệ. Các đồng minh của Đức như Ólio và Ottoman cũng đồng loạt đăng tải tin tức này.

Vào buổi sáng sớm, trên các con phố của Berlin, Hamburg, Munich, Frankfurt, Königsberg… vô số những người bán báo đang hét lớn để bán những tin tức mới nhất.

“Số báo đặc biệt! Thắng lợi vĩ đại! Ngài có muốn mua tờ *Berlin Local News* không? Trong đó có thông tin chi tiết nhất về chiến thắng này!”

Một người đàn ông mặc trang phục lịch sự, với bộ râu dày màu trắng, đang đi nhanh trên đường phố Berlin thì bị một người bán báo chặn lại.

Đối mặt với sự chào mời bán báo, ông ta nhíu mày và nói: “Tôi không quan tâm đến những tờ báo tục tĩu như vậy! Có tờ *Berlin Daily* hay *Forward* không? Nếu không có thì thôi!”

*T Berlin Local News* là tờ báo được người dân Đức yêu thích vì phong cách truyền thống và giản dị; lượng phát hành của nó rất lớn, nhưng nội dung có phần thiên vị chiến tranh, nên không được giới trí thức và tầng lớp trung lưu tự do ưa chuộng lắm.

*T Berlin Daily* thì có xu hướng tự do hơn một chút, lượng phát hành cũng rất lớn. Còn tờ *Foss* và *Forward* thì còn cực đoan hơn nữa, nhưng rất khó mua được.

Người bán báo vội vàng mỉm cười và đưa cho ông ta một tờ *Berlin Daily*: “Có chứ ngài, xin ngài cầm lấy này, 5 fen nhé.”

Người đàn ông mặc trang phục lịch sự thanh toán tiền và bắt đầu đọc tỉ mỉ nội dung báo.

“Thắng lợi vĩ đại! Tập đoàn quân thứ 6 và Tập đoàn quân thứ 4 của Đế quốc đã vào chiếm Ieper vào lúc 11 giờ tối ngày 22 tháng 2, bắt giữ được Tổng tư lệnh Quân đội Anh, Đại tướng John French. Phần lớn quân đội Anh còn lại đã tuyên bố đầu hàng vào lúc nửa đêm cùng ngày.

Như vậy, trận chiến Ieper đã kết thúc với chiến thắng hoàn toàn thuộc về Đế quốc! Trong trận chiến này, quân đội Đức đã tiêu diệt hoàn toàn quân đội Anh và chiếm giữ toàn bộ khu vực Bỉgeun. Tổng cộng, quân đội Đức đã giết hại 75.000 binh sĩ Anh, bắt giữ 142.000 binh sĩ Anh, và tiêu diệt tổng cộng 217.000 binh sĩ Anh. Trong suốt hai tháng chiến đấu, quân Đức cũng đã giết hại và bắt giữ gần 90.000 binh sĩ Pháp đến cứu viện cho quân đội Anh.

Tập đoàn quân thứ 6 của

“Đế quốc cũng đã gây ra những tổn thất nặng nề cho hải quân của đất nước Bu. Lực lượng đổ bộ đường không, lực lượng phòng thủ bờ biển và đội tàu pháo điện của quân đội; hai hạm đội của hải quân là Schpeher và Hipper đã phối hợp chặt chẽ, liên tiếp giành chiến thắng trong các trận chiến tại vùng biển Dunkirk, Neoport và Dogger Bank, khiến hạm đội của đất nước Bu phải chịu nhiều tổn thất nặng nề.

Lực lượng đổ bộ đường không và đội tàu pháo điện của Đế quốc đã đánh chìm 6 tàu chiến của đất nước Bu tại cảng Dunkirk (gồm 2 tàu loại Pre-Dreadnaught thuộc lớp Fearless và 4 tàu loại Heavy Gunboat thuộc lớp Grant), đánh chìm thêm 4 tàu chiến khác nữa gần bờ biển Dunkirk (gồm 2 tàu loại Pre-Dreadnaught thuộc lớp Edward VII, cùng các tàu Francheville và Rogebouri của người Frank), và đánh chìm 5 tàu chiến nữa tại vùng biển De Panne (gồm 3 tàu loại Imperious, cùng các tàu Bouvet và Massena của người Frank) cùng 2 tàu tuần dương.

Hạm đội Schpeher của hải quân Đế quốc đã đánh chìm 3 tàu chiến loại Imperious tại vùng biển Neoport và gây thiệt hại nặng nề cho nhiều tàu tuần dương địch. Sau đó, hạm đội Hipper đã tiếp tục đánh chìm thêm 2 tàu chiến đã bị tổn thương (tàu Warspite và Hibernia) cùng 3 tàu tuần dương (tàu Indomitable, Invincible và New Zealand) tại vùng biển Dogger Bank, đồng thời đánh chìm thêm 2 tàu tuần dương và 6 tàu khu trục.

Trong những trận chiến trên biển và đất liền kéo dài nhiều ngày, tổng cộng có 20 tàu chiến địch bị đánh chìm (gồm 1 tàu loại Queen Elizabeth, 15 tàu loại Pre-Dreadnaught – 11 của đất nước Bu và 4 của Pháp), 3 tàu tuần dương, 4 tàu tuần tra nhẹ và 11 tàu khu trục, cùng hơn 40 con tàu vận tải các loại khác nhau. Hơn 15.000 binh sĩ địch đã thiệt mạng hoặc chết đuối (trong đó có 2.600 người Pháp), 4.150 người bị bắt làm tù binh và hàng nghìn người khác bị thương.

Chỉ có 6 tàu loại Pre-Dreadnaught, 1 tàu tuần dương, 2 tàu tuần dương bọc thép, 1 tàu tuần tra nhẹ, 8 tàu khu trục, vài chục khẩu pháo phòng thủ bờ biển cùng 11 đội tàu pháo điện của Đế quốc bị tổn thất. 3.822 binh sĩ hải quân Đế quốc đã thiệt mạng do chiến đấu, trong khi 755 binh sĩ pháo binh của quân đội cũng hy sinh.

Một chiến thắng lớn như vậy chưa từng xảy ra trong suốt 400 năm qua trên toàn thế giới. Trước đây, 330 năm, hạm đội bất khả chiến bại của Tây Ban Nha; 180 năm trước, hải quân Hà Lan; và 109 năm trước, hải quân Napoleon đều chưa thể đạt được thành tựu như vậy… Nhưng bây giờ, hải quân Đế quốc đã làm được điều đó…”

Người đàn ông

Đã tạo nên những thành tựu vĩ đại như vậy, thật sự không hề kém cạnh các tướng lĩnh như Xingdenberg và La Đăng Đạo Phu đã giành được chiến thắng lớn ở mặt trận phía đông vào năm ngoái.”

Nhưng vị quý ông mặc trang phục lễ phép rõ ràng đã suy nghĩ nhiều hơn người dân bình thường; sau một lúc do dự, ông quyết định điều chỉnh lịch trình của mình và ngay lập tức ghé thăm một người bạn cũ.

……

Nửa giờ sau, vị quý ông mặc trang phục lễ phép đã đến một căn hộ ở khu Scherberg.

“Kautsky? Tại sao hôm nay anh lại nghĩ đến việc đến thăm tôi, một người già này?” Khi mở cửa, ánh mắt người bạn cũ đầy ngạc nhiên; rõ ràng ông đã sống ẩn dật trong thời gian dài, hiếm khi tham gia vào các công việc thường nhật hay tiếp đón khách.

“Bernes, anh có đọc báo sáng nay chưa? Đế quốc đã giành được một chiến thắng lớn ở mặt trận phía tây!” Vị quý ông mặc trang phục lễ phép, Kautsky, nói rồi đưa cho Bernes một tờ báo.

Bernes, người đã lâu không ra ngoài, vô thức nhận lấy tờ báo, quay lại phòng đọc sách để lấy kính rồi từ từ đọc nó.

(Hình ảnh: Bên trái là Kautsky, bên phải là Bernes.)

Hóa ra, hai người đàn ông tuổi ngoài sáu, bảy mươi này đều là những nghị sĩ có ảnh hưởng lớn trong Quốc hội, đồng thời cũng được coi là những đại diện cho phe trung dung thiên về tả ở Đức Mania, và là những người lãnh đạo quan điểm của phe Dân chủ Xã hội kể từ khi chiến tranh bắt đầu.

Sau khi chiến tranh bùng nổ, phe Dân chủ Xã hội đã bị chia rẽ: một số người có xu hướng cực tả, kêu gọi phản đối chiến tranh bằng mọi giá, cho rằng không nên quan tâm đến “quốc gia”.

Còn một số người khác thuộc phe trung dung, thực dụng và chủ đạo thì cho rằng nên “sử dụng chiến tranh để thúc đẩy hòa bình”, ngăn chặn sự lan rộng của cuộc chiến, đặc biệt là không được để mục tiêu của chiến tranh trở nên rộng lớn hơn.

Tất nhiên, cũng có những người cực hữu, ưa chuộng chiến tranh, như Scheidemann – những người luôn ủng hộ việc mở rộng phạm vi chiến tranh mà không suy nghĩ gì cả.

Nơi nào có con người, ở đó luôn tồn tại sự phân chia thành các phe tả, trung, hữu.

Dù sao đi nữa, miễn là con người, thì khó có ai có thể thoát khỏi ảnh hưởng của những cảm xúc cá nhân. Chẳng hạn, dù Bernes cũng có xu hướng thiên về tả, nhưng sau khi đọc báo xong, ông vẫn không thể kiềm chế được niềm vui cho đất nước và liền nói:

“Giành được chiến thắng lớn à… Đó là chuyện tốt mà! Tại sao anh lại có vẻ lo lắng thế?”

Kautsky thở dài và nói:

“Tất nhiên tôi biết đó là chuyện tốt, nhưng anh không

Việc mở rộng lãnh thổ một cách vô nguyên tắc không phải là điều mà chúng ta – những người quan tâm đến tình hình quốc tế – nên ủng hộ. Hơn nữa, nếu những tham vọng này thành công, chỉ có thể khiến những kẻ độc đoán càng trở nên liều lĩnh và không kiểm soát được bản thân. Giống như Tần Thủy Hoàng trong lịch sử Đông Phương, sau khi nghiện chiến tranh, cuối cùng họ sẽ tự hủy hoại bản thân.

Những mục tiêu chiến tranh mà chúng ta ủng hộ chỉ nên nhằm mục đích thúc đẩy hòa bình thông qua chiến tranh; nhiều nhất là ngăn chặn việc người Lusha mở rộng lãnh thổ một cách man rợ. Cuộc chiến này ban đầu chỉ nên là để người Se trả thù cho Hoàng tử Oliio, và chỉ đơn giản là vậy thôi. Những kẻ bạo chúa lạm dụng các dân tộc có quan hệ họ hàng gần gũi để khẳng định quyền độc lập, hay những kẻ cố ý mở rộng chiến tranh mới là những người mà chúng ta cần ngăn chặn.

(Lưu ý: Đây chỉ là việc trích dẫn quan điểm của phe trung tả-chủ nghĩa xã hội tại Đức Mania vào thời điểm đó; điều này không đồng nghĩa với việc tôi đồng ý với quan điểm này. Các đoạn sau cũng tương tự.)

Lời nói của Burns có thể sẽ khó hiểu đối với những người nước ngoài không quen thuộc với lịch sử này. Tuy nhiên, tại Đức Mania vào thời điểm đó, phe trung tả-chủ nghĩa xã hội lại quan niệm như vậy. Họ cũng ủng hộ chiến tranh, nhưng cho rằng các cuộc giao tranh với các quốc gia như Pháp, Bu… nên được tiến hành với mục đích thúc đẩy hòa bình, chứ không phải với ý định “chiếm đất từ người Frank sau khi thắng trận”. Họ tin rằng người Frank cũng là một quốc gia tự do, không có hành vi mở rộng lãnh thổ một cách man rợ; họ chỉ bị cuốn vào chiến tranh do một số hiệp ước. Trong mắt phe trung tả-chủ nghĩa xã hội tại Đức Mania, kẻ ác nhất lúc bấy giờ chính là người Lusha – quốc gia có hệ thống độc đoán hoàng gia mạnh mẽ nhất. Người Lusha còn có tội lỗi lịch sử là liên tục mở rộng lãnh thổ, và thường xuyên dùng cái cớ “bảo vệ các dân tộc có quan hệ họ hàng gần gũi” để xâm nhập về phía tây, can thiệp vào các vùng đất của hai vương quốc Oliio và bán đảo Balkan.

Nếu xét theo thứ tự triển khai chiến tranh thế giới, người Lusha là quốc gia phi bên liên quan đầu tiên được huy động tham gia chiến tranh. Nhiều người dân Đức Mania bình thường, không am hiểu về chính trị, chỉ dựa vào điều này đã cho rằng chính người Lusha là người đã biến một cuộc chiến tranh song phương giữa hai quốc gia có tranh chấp thành một cuộc chiến tranh lớn, kéo theo nhiều bên tham gia.

Vì vậy, phe trung dung và giới trí thức tại Đức Mania chỉ ủng hộ chiến tranh

Sau đó, họ đã chuyển từ phe ủng hộ các cuộc chiến có giới hạn sang phe phản đối chiến tranh, và kể từ đó, trong các cuộc bỏ phiếu tại quốc hội, họ cũng bắt đầu bỏ phiếu chống lại việc tăng ngân sách cho chiến tranh.

Tuy nhiên, hiện tại mọi chuyện vẫn chưa xảy ra; những người lãnh đạo chính của phe Dân chủ Xã hội chỉ mới cảm thấy lo ngại về việc chiến tranh kéo dài và tiêu tốn ngày càng nhiều tài nguyên, chứ chưa đến mức tuyệt vọng hoàn toàn.

Hơn nữa, trong lịch sử, sự kiện đánh dấu việc “chiến tranh trở thành một cuộc tiêu hao vô nghĩa” chính là hai trận Chiến I Íp Nhĩ – những trận chiến kéo dài và gây tổn thất lớn cho cả hai bên. Hàng trăm nghìn người đã thiệt mạng, nhưng tuyến chiến sự chỉ liên tục lùi lại rồi tiến lên, và cuối cùng không hề thay đổi gì; cả hai bên đều đã lãng phí nửa năm công sức trên mặt trận Tây.

Nhưng bây giờ, trận Chiến I Íp Nhĩ chỉ mới diễn ra một lần duy nhất, và quân đội của quốc gia Bú đã bị đánh bại hoàn toàn. Do đó, mối lo ngại của người dân trong nước về việc “chiến tranh trở thành một cuộc tiêu hao vô nghĩa” cũng đã giảm đi đáng kể.

Dựa vào những yếu tố này, sau khi trò chuyện với Kautsky một thời gian, Burns đã đưa ra kết luận:

“Hiện tại, việc lo lắng liệu các nhà lãnh đạo cao cấp có đủ ngông cuồng để mở rộng mục tiêu chiến tranh và cố tình chiếm đất, làm phật lòng toàn bộ cộng đồng quốc tế, vẫn còn quá sớm. Tôi nghĩ chúng ta có thể cố gắng tìm hiểu quan điểm của những người có công lớn trong trận chiến này, bởi vì ý kiến của họ chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến mục tiêu tương lai của đế chế.

Người có công lớn nhất trong trận chiến này là Tướng quân đội số 6, Công tước Ruprecht – người cũng chính là Thái tử của Bá Lý Á. Về phía hải quân, người có công lớn nhất là Trung tướng Hipper, một quý tộc gốc Bá Lý Á. Chúng ta hoàn toàn có thể tìm đến một vị bộ trưởng thuộc phe Tiến bộ, người có mối quan hệ tốt với cả hai người này, để nhờ họ giúp đỡ.

Chẳng hạn, Bộ trưởng Phụ trách vấn đề tù binh, ông Mark von Ba Đăng, chính là đại diện của phe Tiến bộ và cũng là người lãnh đạo một trong bốn bang phía nam. Ông ấy chắc chắn có mối quan hệ tốt với Thái tử Bá Lý Á trong tập 6 và Công tước Phúttenberg trong tập 4. Tôi sẽ cố gắng nhờ ông ấy giúp đỡ để tìm hiểu rõ hơn, sau đó mới quyết định liệu chúng ta nên tăng hay giảm sự hỗ trợ cho chiến tranh.”

Kautsky suy nghĩ một lát và thấy đây thực sự là một biện pháp tốt: “Vậy thì cứ nhờ anh bạn lo liệu đi; tôi khá ít quen biết với

Tối nay người phát biểu chính lại là Đại tướng Tirpitz, Bộ trưởng Hải quân!

“Làm sao lại là ông ấy? Chẳng lẽ chủ đề hôm nay là yêu cầu bổ sung kinh phí cho việc đóng tàu sao? Thật điên rồ! Cần bao lâu mới có thể xây dựng xong các chiến hạm? Việc tiếp tục đóng tàu vào lúc này, liệu có phải là để mở rộng cuộc chiến với Britannia không?”

Tất cả những người có xu hướng ủng hộ phe cánh tả đều hoang mang và không hề chú ý đến những gì Đại tướng Tirpitz đã nói.

Trong khi đó, phe ủng hộ chiến tranh thì nghe rất chăm chỉ. Đại tướng Tirpitz muốn thực hiện kế hoạch bổ sung kinh phí đóng tàu sớm hơn một năm so với kế hoạch ban đầu – trước khi cuộc chiến bùng nổ, Đế quốc đã ba lần bổ sung ngân sách đóng tàu vào các năm 1904, 1908 và 1912. Trong đó, khoản ngân sách năm 1908 là lớn nhất (vì loại tàu dreadnought được ra đời), lên tới 940 triệu mark, giúp đóng hàng loạt tàu dreadnought và tàu tuần dương chiến. Năm 1912, thêm 275 triệu mark được bổ sung để bắt đầu xây dựng 5 tàu chiến lớp “Bá Lý Á” (mỗi chiếc có ngân sách xây dựng là 55 triệu mark).

Ban đầu, nếu cuộc chiến không bùng nổ, thì vào năm 1916 sẽ đến chu kỳ bổ sung ngân sách cho Hải quân tiếp theo. Nhưng trước đó mọi người đều nghĩ rằng, vì cuộc chiến thế giới đã bắt đầu và nguồn lực Hải quân đã bị Quân đội sử dụng một phần, nên sẽ không còn khoản ngân sách nào được bổ sung vào năm 1916 nữa.

Không ngờ giờ đây Bộ Hải quân lại không chịu từ bỏ ý định đó, thậm chí còn đưa ra yêu cầu bổ sung ngân sách sớm hơn nửa năm, rõ ràng là muốn đẩy nhanh tiến độ đóng tàu.

Chỉ nghe Đại tướng Tirpitz phát biểu trên sân khấu: “Bộ Hải quân yêu cầu được bổ sung khẩn cấp 40 triệu mark trong năm nay, để đảm bảo việc đóng nhanh 5 tàu chiến lớp ‘Bá Lý Á’ và đối phó với tình trạng tăng chi phí do lạm phát trong thời gian chiến tranh. Trong vòng ba năm tới, sẽ có tổng cộng 420 triệu mark được bổ sung để xây dựng 7 tàu tuần dương chiến lớp ‘Mackensen’…”

“Thật điên rồ! Ngay cả khi Hải quân giành được chiến thắng lớn, việc đầu tư nhiều nguồn lực như vậy cũng đáng được ủng hộ. Nhưng bây giờ mới bắt đầu tiêu tốn nhiều tiền như vậy, làm sao kịp thời gian? Trừ khi cuộc chiến còn kéo dài thêm 2–3 năm nữa, nếu không số tiền này sẽ không kịp được sử dụng để đóng xong các chiến hạm!”

Hầu hết các nghị sĩ thuộc phe cánh tả đều không chấp nhận đề xuất này; chỉ có những người ủng hộ quyết liệt cuộc chiến mới ủng hộ nó. Cuối cùng, sức ủng hộ

Ngay khi mọi người dưới khán đài đang bàn tán sôi nổi, Đại tướng Tirpitz đã kết thúc bài phát biểu và bước xuống khỏi bục giảng chính.

Trước khi tiến hành bỏ phiếu chính thức, vẫn còn các bộ trưởng thuộc các bộ khác có thể lên sân khấu để bổ sung ý kiến, hỗ trợ cuộc vận động tranh cử hoặc bày tỏ sự phản đối của mình.

Và đúng vào lúc mọi người nghĩ rằng không còn bộ trưởng nào khác sẽ tham gia vào cuộc tranh luận này, thì một vị bộ trưởng không ai ngờ tới lại lên sân khấu – đó chính là Công tước Mark von Ba Đăng, người luôn giữ thái độ thận trọng đối với việc mở rộng chiến tranh và cũng là Bộ trưởng Phụ trách Vấn đề Tù binh.

“Thưa quý vị! Xin hãy tin rằng Đế quốc có thiện chí ‘thúc đẩy hòa bình thông qua chiến tranh’. Hoàng đế và các đồng nghiệp đều hiểu rõ rằng việc tiêu diệt hoàn toàn các quốc gia Lu, Pháp, Bu là điều không khả thi, và đó cũng không phải là ý định ban đầu của Đế quốc.

Nhưng nếu chúng ta đấu tranh hết mình để đạt được hòa bình, thì hòa bình sẽ được bảo đảm; còn nếu chúng ta nhượng bộ để đạt được hòa bình, thì hòa bình sẽ tan biến. Hiện nay, Đế quốc đã tiêu diệt được quân đội của quốc gia Bu, và nếu muốn thực sự đạt được hòa bình ở mặt trận phía Tây, chúng ta cần phải có một “lá bài tẩy” đủ mạnh để khiến người dân Bu phải e ngại! Hải quân Đế quốc hiện nay đã giành được những chiến thắng lớn và rực rỡ trước quốc gia Bu!

Hải quân Đế quốc đã chứng minh được sức mạnh của mình thông qua tỷ lệ tổn thất trong các trận chiến; vì vậy, chúng ta càng cần phải nỗ lực hơn nữa để tăng cường sức mạnh thực tế của hạm đội. Với những chiến thắng này, người dân Bu sẽ buộc phải thừa nhận rằng chất lượng của các tàu chiến và năng lực của các thủy thủ Đế quốc vượt trội hơn họ! Điều chúng ta còn thiếu chỉ là số lượng!

Và khi chúng ta đã bổ sung đủ số lượng cần thiết, người dân Britannia sẽ phải suy nghĩ kỹ xem liệu họ có nên rút lui khỏi cuộc chiến này hay không!”

Vì vậy, tôi ủng hộ đề xuất của Đại tướng Tirpitz, và hy vọng rằng những nghị sĩ có quan điểm tương tự như tôi, những người cũng mong muốn thúc đẩy hòa bình thông qua chiến tranh, sẽ xem xét đến ý tưởng của tôi hôm nay…”

Bộ trưởng Mark von Ba Đăng vẫn giữ được uy tín lớn trong số các nghị sĩ theo phe tiến bộ. Khi ông đã nói ra những điều này và phân tích các điều kiện tiên quyết cho việc thúc đẩy hòa bình thông qua chiến tranh, thái độ của mọi người cũng bắt đầu lung lay.

Cuối cùng, sau một số cuộc thảo luận, các nghị sĩ theo phe tiến bộ muốn thêm vào một số đi

Cuối cùng, cuộc họp kéo dài đến tận đêm khuya, nhưng cuối cùng vẫn được thông qua, và Hải quân cũng đã nhận được số tiền cần thiết.

Khi cuộc họp kết thúc, phe trung tả của Đảng Xã hội Dân chủ, do Kautsky và Burns đại diện, không kiềm được mà đã chặn lại Bộ trưởng Mark von Baden.

Burns, người quen biết ông ta, đã chủ động hỏi: “Thưa Ngài Baden, chúng tôi biết Ngài đã rất mệt mỏi, nhưng xin lỗi vì phải làm phiền Ngài thêm một chút nữa. Tối nay tất cả chúng tôi đều bỏ phiếu ủng hộ, nhưng chúng tôi rất muốn biết liệu những gì Ngài vừa nói có thực sự xuất phát từ trái tim Ngài hay không?”

Bộ trưởng Mark von Baden trả lời: “Tất nhiên là xuất phát từ trái tim tôi. Tôi thực sự hy vọng rằng mặt trận phía Tây cuối cùng sẽ đạt được hòa bình thông qua chiến tranh, và tôi tin rằng các biện pháp hiện tại sẽ giúp thực hiện mục tiêu này. Yếu tố then chốt ở mặt trận phía Tây không còn là người Frank nữa, mà là người Britannia.”

Burns suy nghĩ một lát rồi tiếp tục hỏi: “Còn một điều nữa… Chúng tôi nghe nói Ngài rất quen biết với Công tước xứ Pfalz và Thái tử xứ Bá Lý Á. Liệu Ngài có thể cho chúng tôi biết ý kiến của những người mới được phong là anh hùng của Đế quốc này về tình hình ở mặt trận phía Tây không? Họ có cùng quan điểm với Ngài không…”

Burns nghĩ rằng câu hỏi này sẽ cần Bộ trưởng Baden phải trở về sau để tìm hiểu và thảo luận kỹ lưỡng, nhưng không ngờ ông ta trả lời một cách rất rõ ràng và giảm giọng xuống:

“Về điều này, các bạn có thể yên tâm. Tôi có thể cam đoan rằng Hoàng tử Rupert cũng có quan điểm giống tôi. Anh ấy cũng cho rằng hy vọng của Đế quốc nằm ở mặt trận phía Đông, còn mặt trận phía Tây cần phải dùng mọi biện pháp có thể để cân bằng tình hình. Anh ấy không hề có ý định thúc đẩy Hoàng đế từ bỏ lãnh thổ của các quốc gia văn minh. Cuộc chiến này của Đế quốc là một cuộc chiến phòng thủ, nhằm bảo vệ chính mình.”

Câu trả lời rõ ràng và không hề do dự này khiến Burns và Kautsky đều rất ngạc nhiên: “Làm sao Ngài lại biết rõ như vậy?”

Bộ trưởng Baden nói một cách nghiêm túc: “Tất nhiên là tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng. Thực ra, ngay sau trận chiến hôm qua, tôi đã nhanh chóng trao đổi với Hoàng tử Rupert. Tôi cảm thấy họ suy nghĩ xa hơn tôi, và họ có những phương pháp thực tiễn, dựa trên kinh nghiệm chiến đấu trực tiếp ở tiền tuyến, không giống như chúng tôi chỉ suy nghĩ mà không có cơ sở thực tế.”

Ông cũng đã trao đổi sâu rộng với một trong những cố vấn chính của Hoàng tử Rupert, Trung

Vài người vẫn còn lo lắng, nhưng câu nói tiếp theo của Bộ trưởng Ba Đăng đã xua tan một phần những nghi ngờ đó:

“Đừng đánh giá con người dựa vào cấp bậc quân hàm. Lỗ Lộ Tu. Hạt Nhân này là một người trẻ rất thực tế; anh ta mới 25 tuổi thôi. Tôi đã từng trao đổi sâu rộng với anh ta về nhiều vấn đề, và tôi thấy anh ta cũng rất có lòng trắc ẩn.”

Hơn nữa, lần này anh ta đã bắt sống được Tổng tư lệnh Quân đội viễn chinh, Đại tướng John French. Chắc chắn trong vài ngày tới, anh ta sẽ không còn chỉ là một trung tá nữa.

Khi giới thiệu Lỗ Lộ Tu, Công tước Ba Đăng đã vô thức nói rằng anh ta lớn hơn tuổi thật một chút. Thực ra, Lỗ Lộ Tu mới 23 tuổi, nhưng nếu nói rằng anh ta 25 tuổi thì nghe có vẻ không hợp lý lắm. Vì vậy, Công tước Ba Đăng đã cho rằng 25 tuổi là một con số “đáng tin cậy” hơn, nên đã nói rằng anh ta 25 tuổi.

Trong thời đại này, giấy tờ tùy thân không được kết nối với hệ thống thông tin, nên việc nói dối tuổi tác khá dễ dàng để qua mặt được. Hơn nữa, Lỗ Lộ Tu là người nước ngoài đã nhập tịch vào Đế quốc, vì vậy Đế quốc cũng không thể yêu cầu nước đồng minh Áo kiểm tra giấy chứng sinh của anh ta.

Bernes và Kautsky mới thực sự ngưỡng mộ: “Hóa ra anh ta lại trẻ tuổi mà tài năng như vậy. Báo chí Đế quốc chủ yếu tập trung vào việc quảng bá về các Hoàng tử và Tướng Hitler, khiến chúng ta bỏ qua những anh hùng vô danh đằng sau họ.”

Thưa Bộ trưởng, nếu có cơ hội, liệu ông có thể giới thiệu anh ta với chúng tôi không? Chúng tôi nghĩ rằng, nếu anh ta thực sự là một người có tầm nhìn xa trông rộng, thuộc phe ủng hộ hòa bình, thì chúng ta nên tìm cách để anh ta có một vị trí trong chính phủ, để anh ta có thể phát huy được tiếng nói của mình. Như vậy, Đế quốc mới không đi sai hướng, và mới không rơi vào tình trạng ngày càng cực đoan cho đến khi mất kiểm soát.

Bộ trưởng Ba Đăng đáp: “Nếu các bạn muốn trò chuyện với anh ta, tôi có thể sắp xếp, nhưng trong vài ngày tới thì không được. Còn về việc tìm một vị trí khác cho anh ta ngoài chức vụ quân sự, tôi đã suy nghĩ về điều đó rồi. Lần này, tôi sẽ để anh ta hỗ trợ tôi xử lý một số công việc liên quan đến tù binh của Quân đội viễn chinh Bu. Nếu anh ta thể hiện tốt, tôi sẽ có cớ để giới thiệu anh ta.”

Lỗ Lộ Tu không hề biết rằng, chỉ vì sau trận chiến hôm qua, khi Bộ trưởng Ba Đăng đến nói chuyện với Tư lệnh Ruprecht, anh ta đã lắng nghe cuộc trò chuyện và đưa ra một số ý kiến, đồng thời viết một số đoạn gợi ý cho bài phát biểu của B