“Thưa Hoàng đế! Không ổn rồi! Sáng nay chúng tôi vừa nhận được tin tức, các đơn vị thuộc Sư đoàn 4 và Sư đoàn 6 trên tiền tuyến Niopot đã xảy ra tình trạng hỗn loạn nghiêm trọng. Rất nhiều binh sĩ, kể cả hai đại tá chỉ huy, đều từ chối tiếp tục tấn công!”

“Hiện tại, quân đội trên tiền tuyến đang rơi vào tình trạng hoang mang lớn; một phần là do bị ảnh hưởng bởi các chiến dịch tuyên truyền của người Demania, mặt khác thì do cuộc tấn công hôm qua quá ác liệt.”

“Trong số đó, có một đại tá đã hy sinh trong trận chiến; sư đoàn của ông ta gần như bị tiêu diệt hoàn toàn khi tiến hành cuộc tấn công. Hai sư đoàn khác cũng chịu thiệt hại nặng nề; chính những sư đoàn này giờ đây đang tìm cách từ chối tiếp tục tấn công và yêu cầu được rút về để nghỉ ngơi, sửa chữa lại.”

Vào khoảng 7 giờ sáng hôm đó, tại cung điện tạm thời của Vua Bilikin ở Ostend, một nhóm quan lại và tướng lĩnh thuộc bộ tham mưu đã hoàn toàn hoảng loạn và buộc phải báo cáo những tin tức bi thảm này cho Albert I.

Lúc đó, Albert I vẫn đang ăn sáng và cảm thấy vô cùng bực bội đến mức không thể uống được cà phê nữa.

“Debrock! Hãy giải thích rõ cho tôi biết, mọi chuyện này rốt cuộc đã xảy ra như thế nào! Tại sao quân đội lại không thể kiểm soát được tình hình nữa? Tại sao những tin tức bất lợi cho chúng ta lại luôn không thể bị che giấu?”

Albert I vô cùng tức giận và lao vào trách móc Debrock, Bộ trưởng Quốc phòng.

Debrock đành phải giải thích lại tình hình một cách chi tiết hơn, đồng thời đưa ra phân tích của mình. Ông cũng cảm thấy bất lực: “…Vì vậy, Thưa Hoàng đế, mọi chuyện đều như vậy. Sư đoàn 16 thuộc Tập đoàn quân 12 của Demania đã sử dụng rất nhiều thủ đoạn hèn nhát và bẩn thỉu: truyền đơn, ảnh chụp, điện báo, thả người tị nạn… Những đòn tấn công liên tiếp này khiến chúng tôi không thể đối phó kịp và không thể ngăn chặn được.”

“Chúng thật sự giống như quỷ dữ!” Albert cảm thấy môi mình se lại, vị đắng của cà phê còn sót lại trong miệng càng trở nên nồng nặc hơn, “Các ngươi đã nói rằng đã điều tra rõ ràng rồi, đại tá Lý Tư, chỉ huy Sư đoàn 16, chỉ là một sĩ quan cổ hủ bình thường mà thôi… Làm sao người như vậy có thể nghĩ ra nhiều kế hoạch độc ác như vậy! Đây không phải là lần đầu tiên!”

Bộ trưởng Quốc phòng Debrock cảm thấy xấu hổ và nói: “Xin lỗi, Thưa Hoàng đế, chúng tôi thật sự yếu kém! Chúng tôi đã cố gắng hết sức để điều tra, nhưng hiện tại điều đó không còn quan trọng nữa. Chúng ta

“Thôi đi, những chuyện này để sau khi trận chiến kết thúc rồi mới bàn lại,” Albert lắc đầu với vẻ chán ngấy; tinh thần ông ta dường như đã suy sụp hoàn toàn. Sau đó, cuộc trò chuyện được chuyển hướng sang Tướng Phílix:

“Tổng tham mưu trưởng của tôi! Hãy nói xem, chúng ta phải đối phó với tình huống quân sự khó khăn hiện tại như thế nào!”

Trước khi đứng lên, Tướng Phílix đã chuẩn bị sẵn kế hoạch ứng phó. Ông ta đứng thẳng người, chào cờ và nói:

“Theo tôi, chúng ta cần rút Quân đoàn thứ 4 – đơn vị đã chịu tổn thất nặng nề – ra khỏi tiền tuyến và thay thế cho lực lượng phòng thủ tại Ostende. Sau đó, chúng ta cần điều động một số trung đoàn từ Quân đoàn thứ 1 – đơn vị đang bảo vệ Hoàng gia – để tiến hành cuộc tấn công quyết liệt cuối cùng! Những chiêu trò của kẻ địch nhằm làm giảm tinh thần binh sĩ quả thật rất hiệu quả, nhưng có lẽ chúng vẫn chưa đủ mạnh để phá hủy toàn bộ quân đội của chúng ta.

Quân đoàn thứ 4 không muốn chiến đấu là bởi vì họ đã liên tục tấn công mà không thể đột nhập vào phòng tuyến địch, và tổn thất của họ quá lớn. Những thông tin tuyên truyền chống chiến tranh của kẻ địch chỉ đơn giản là mang đến cho họ một lối thoát. Nếu Quân đoàn thứ 1 đứng lên chiến đấu, tình hình có thể sẽ còn hy vọng.”

Albert buông xuôi và nhắm mắt lại; ông biết rằng, theo lập luận của tổng tham mưu trưởng, đây chính là nỗ lực cuối cùng, là một cuộc chiến tuyệt vọng.

Ông không khỏi lo lắng: “Nhưng nếu Quân đoàn thứ 1 được điều động mà vẫn không thể đánh bại Nioport… Và một khi Quân đoàn thứ 1 rời đi, để Quân đoàn thứ 4 – những đơn vị còn sót lại – đến bảo vệ Ostende, liệu phòng tuyến phía đông của chúng ta có thể chống đỡ nổi không? Đội quân thứ 2 của Bá Lý Á thuộc phe Đermania, trong tập 6, đã liên tục tấn công Quân đoàn thứ 1 của chúng ta ở phía đông Ostende!”

Tướng Phílix trả lời: “Vì vậy, chúng ta chỉ có thể điều động hai trung đoàn từ Quân đoàn thứ 1 để thay phiên gác, ít nhất vẫn phải giữ lại hai trung đoàn khác: một trung đoàn sẽ đảm nhiệm nhiệm vụ bảo vệ Hoàng gia, và một trung đoàn khác sẽ giữ vững phòng tuyến phía đông trong thời gian thay phiên.

Khoảng cách từ đây đến Nioport chỉ khoảng chưa đầy 20 km, việc thay phiên có thể hoàn thành trong vòng một buổi sáng. Chỉ cần một trung đoàn tương đối mạnh mẽ, chúng ta hoàn toàn có thể chống đỡ được các cuộc tấn công của quân Đermania phía đông trong một buổi sáng. Quân đoàn thứ 1 là những đơn vị trung thành nhất với Hoàng gia, chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng!”

Albert lạnh l

Và hơn nữa, khi giao tranh, họ cũng không chiến đấu quyết liệt như chúng ta. Chúng ta phải vượt qua hàng rào sinh tử vì sự sống còn, trong khi họ đã đi bộ đường dài từ Alaska để đến đây. Những binh sĩ Pháp ấy chắc chắn đã mệt mỏi với chiến tranh rồi.

Hy vọng cuối cùng của vương quốc có lẽ là các tàu chiến của người Britannia. Chúng ta lẽ ra nên yêu cầu họ cử đội tàu qua Eo biển đến hỗ trợ chúng ta, đặc biệt là những tàu mang pháo hạng nặng để cung cấp hỏa lực bảo vệ.

Nghe xong, Albert không nhịn được mà lại mắng Felix một trận, cho rằng anh ta vô dụng, tại sao không nghĩ đến việc liên lạc với các đồng minh sớm hơn?

Nhưng Felix cũng rất bất lực. Anh ta chỉ là Tổng tham mưu trưởng mà thôi, không thể trực tiếp điều phối sự hỗ trợ ngoại giao được.

Quy trình ra quyết định trong thời đại này vốn đã rất phức tạp, mọi quốc gia đều hoạt động và triển khai các biện pháp hỗ trợ một cách chậm chạp. Hôm qua, anh ta còn không ngờ tình hình chiến sự lại xấu đi nhanh đến thế, nên cũng không nghĩ đến việc phải nhờ đến sự giúp đỡ của nước ngoài ngay từ đầu.

Bây giờ, sau khi bị vua mắng mỏ gay gắt, anh ta mới vội vàng đi tìm sự hỗ trợ từ nước ngoài.

……

Vào buổi sáng hôm đó, thông điệp cầu cứu của người Billykin đã được chuyển đi qua nhiều tay, đầu tiên đến cơ quan ngoại giao của nước Bù ở bên kia Eo biển,

sau đó được chuyển đến số 10 đường Tang Ning. Sau khi Thủ tướng xem xét, thông điệp cuối cùng được gửi đến tay Bộ trưởng Hải quân mà ông tin tưởng – Vu Ô Đan. Leonard Spencer.

Toàn bộ quy trình này kéo dài đến tận buổi trưa cùng ngày. Lúc đó, Bộ trưởng Vu Ô Đan đang ăn trưa, và chỉ sau bữa trưa ông mới xem được thông điệp cầu cứu và ý kiến của Thủ tướng.

“Lính Billykin trong vòng vây lại xuất hiện tình trạng dao động nghiêm trọng như vậy? Liệu người Billykin có thể sụp đổ hoàn toàn không? Tại sao người Demania lại đột nhiên mạnh lên đến thế, chỉ với một trung đoàn đã có thể chống đỡ được sự tấn công từ ba sư đoàn của người Billykin và một sư đoàn của người Frank?”

“Gì cơ? Người Demania thậm chí còn dám sử dụng những thủ đoạn hèn nhát và độc ác như thả hình ảnh lính Billykin đang ném bom phá đê, hay thả những người tị nạn Billykin bị lũ lụt nhấn chìm xuống nước? Đây có còn là người Demania mà tôi từng biết không? Chắc chắn kẻ thù có người thông thạo chiến thuật! Có lẽ có ai đó từ phe Bù đang phục vụ cho kẻ thù!”

Là một người hiểu rõ bản chất xấu xa và gây rối của Đế quốc Britannia, khi nhìn thấy thông điệp than phiền của người Billykin, phản ứng đầu tiên của Bộ trưởng Vu Ô Đan là không thể tin nổi rằng người Demania –

Ngoại giao kích động, chính trị lừa dối – những thủ đoạn ấy chỉ thuộc về những “kẻ tài ba trong việc duy trì thế cân bằng từ xa” mà thôi. Những thủ đoạn đó đã giết chết không biết bao nhiêu bá chủ lục địa; làm sao lại có thể được truyền qua cho những quốc gia man rợ chỉ biết sử dụng vũ lực?

Tuy nhiên, hiện tại chúng ta cần tập trung vào giải quyết vấn đề cấp bách; những thắc mắc này có thể được xem xét sau này.

Bộ trưởng Vu Ô Đan kiềm chế hết sự bất mãn trong lòng, buộc bản thân phải bình tĩnh lại, và sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông quyết định gọi điện cho tổng chỉ huy hạm đội tại eo biển Dover:

“Cho tôi nối máy với Tướng Cecil! Gì cơ? Đang họp à? Tôi sẽ đợi anh ta mười phút, trong vòng mười phút này anh ta phải gọi lại cho tôi! Tôi là Vu Ô Đan!”

Vu Ô Đan cúp máy một cách tức giận, rồi châm một điếu xì gà Havana và hút mạnh. Chỉ vài phút sau, chuông điện thoại lại reo.

“Thưa Bộ trưởng! Xin lỗi, tôi thật sự đang họp.” Giọng nói khiêm tốn của Trung tướng Cecil. Berni vang lên ở đầu dây điện thoại.

Vu Ô Đan hỏi: “Hiện tại, chiến hạm nào gần tiền tuyến Ostend nhất?”

Cecil trả lời: “Thưa Bộ trưởng, đó là chiến hạm loại Linxian tên là Da Danh Hào. Nó cách Ostend chưa đầy hai mươi hải lý, chỉ mất một giờ là đến nơi. Chiếc tàu này đã được cử đi ngày hôm kia để phá hủy các cáp dưới biển của quân địch gần Nioport.”

Vu Ô Đan nói: “Loại Linxian à? Tốc độ 28 hải lý/giờ ư? Khá tốt đấy… ít nhất nó cũng chạy nhanh và ổn định. Được rồi, hãy cho nó đến Dunkirk để tiếp tế trước, và sẵn sàng nghe lệnh của tôi bất cứ lúc nào.

Tôi sẽ liên lạc với hoàng gia Billykin. Nếu vua họ đồng ý, hoặc tình hình thực sự trở nên tồi tệ đến mức đó, chúng ta cần chiến hạm Da Danh Hào để giải cứu vua ra khỏi vòng vây… Còn về các chiến hạm chính khác trong hạm đội của bạn thì sao? Có thể xuất phát ngay lập tức không?”

Cecil trả lời: “À… cần một khoảng thời gian chuẩn bị. Bạn cũng biết đấy, các chiến hạm chính của chúng tôi đều là loại thiết giáp hạm sử dụng than đá, việc tiếp tế nhiên liệu, đạn dược và các thiết bị cần thiết trước khi chiến đấu khá chậm. Hơn nữa, có một chiến hạm đang trong quá trình sửa chữa.” Cecil tỏ ra rất bất lực.

Vu Ô Đan, vốn cũng xuất thân từ quân đội, hiểu rõ những điều này nên cũng không trách móc cấp dưới: “Được rồi, tôi sẽ cho bạn tối đa 48 giờ, tốt nhất là trong vòng 24 giờ, để chuẩn bị cho toàn bộ hạm đội xuất phát.

Ngoài ra