Khi “Đại tàu hạm chiến Trang nghiêm” bắt đầu phun ra những làn khói dày đặc lẫn lộn với ngọn lửa, trận đấu ác liệt giữa chiếc tàu hạm chiến này và con tàu tiền không sợ hãi đã hoàn toàn xác định được kết quả thắng thua.

Trước khi xuất phát, Đại táHī Per đã rõ ràng hiểu được rằng điểm khó thực sự của trận chiến nằm ở việc tiến hành cuộc tấn công bí mật và đón đầu đối phương một cách thuận lợi. Một khi trận chiến bắt đầu, chiến thắng gần như là điều chắc chắn; điều duy nhất còn đáng băn khoăn chính là cái giá mà phe mình sẽ phải trả.

Bên cạnh Đại táHī Per, Lỗ Lộ Tu – người đang theo dõi trận chiến – vì vẫn chưa hiểu rõ lắm về các chiến thuật hải chiến, nên không nhịn được mà hỏi:

“Tướng quân, lúc nãy ông không chờ đợi kết quả đo khoảng cách từ những viên đạn trước đó, mà ngay lập tức bắn liên tục với tốc độ cao, mỗi lần bắn lại giảm khoảng cách xuống 300 thước… Đây là chiến thuật gì vậy?”

Đại táHī Per đã làm tất cả những gì cần thiết; bây giờ chỉ cần chờ đợi kết quả thôi. Ông không ngần ngại giải thích cho Lỗ Lộ Tu: “Rất đơn giản. Nếu là trận chiến ở khoảng cách trung và xa, chắc chắn không thể bắn như vậy. Việc đo khoảng cách một cách chính xác rất quan trọng khi bắn từ trên cao.”

Nhưng bây giờ, hai bên đã tiến sát đến mức đường đạn gần như thẳng đứng. Ngay cả khi ngắm bắn từ xa, cũng có thể trúng vào các phần trên tàu địch và gây ra tổn thương nặng nề. Vì vậy, chỉ cần đảm bảo rằng đạn đã bay đủ xa, thì việc giảm khoảng cách bằng tốc độ cao là điều cần thiết; không cần phải quá quan tâm đến con số cụ thể là bao nhiêu mét.

Dù sao thì Lỗ Lộ Tu cũng là Lỗ Lộ Tu – người có thành tích toán học tuyệt vời đến mức không đủ điểm để vào khoa mỹ thuật, nhưng vẫn có thể chuyển sang khoa kiến trúc. Nhờ vào kiến thức hình học vững chắc của mình, anh ta gần như ngay lập tức hiểu được bản chất của chiến thuật này.

Anh ta cảm thấy mình đã học hỏi được rất nhiều, đồng thời cũng ngày càng ngưỡng mộ khả năng chỉ huy linh hoạt của Đại táHī Per.

Tất cả các tàu hạm chiến của Đức đều bắt đầu bắn liên tục với tốc độ cao, tung ra một cơn mưa đạn dữ dội.

Những viên đạn 305 milimét liên tục nổ tung tại vùng giáp chính bằng thép nickel-chromium đường kính 228 milimét của “Đại tàu hạm chiến Trang nghiêm”. Ở khoảng cách giao tranh trong vòng năm kilômét, những viên đạn này có thể dễ dàng xé toạc mọi lớp bảo vệ của con tàu tiền không sợ hãi này.

Vùng trung tâm của con tàu bị xuyên thủng nhiều lần; nhiều đường

Tháp pháo chính của “Đức Vương Chính Nghĩa Hạm” có lớp bảo vệ khá kiên cố; dù bị tấn công trong vài phút liền, tháp pháo vẫn không hề bị xuyên thủng hay nổ tung do đạn pháo. Tuy nhiên, khi mất đi hệ thống điều khiển bắn và động lực, tháp pháo không thể nhận được dữ liệu ngắm bắn, cũng không có lực đẩy từ hệ thống thủy lực để xoay hướng, nên chỉ có thể bắn vào một điểm cố định mà thôi.

Chiếc tàu này thực chất đã trở thành một “con cá chết trôi nổi”, chỉ là lớp thép bảo vệ của con tàu vẫn đủ để giữ cho nó nổi trên mặt nước mà thôi.

Những quả đạn pháo thời đại này có thể nhanh chóng phá hủy phần trên của các chiến hạm, khiến chúng mất đi khả năng chiến đấu. Nhưng trừ khi kho đạn hoặc lò hơi bị nổ, thì rất khó để những quả đạn đó có thể làm gãy thân tàu và khiến nó chìm nhanh chóng.

Nếu muốn con tàu chìm nhanh, thì chỉ có thể dùng ngư lôi hoặc mìn thủy.

……

Trong khi đó, một chiến hạm chính khác của phe địch – “Báo Thù Hạm” – cũng đang trong cuộc chiến ác liệt với hai chiến hạm tuần dương lớp “Bryssel” thuộc sự chỉ huy của Hipper.

Tình hình giao tranh giữa hai bên cũng rất tương tự như nhóm kia: “Báo Thù Hạm” sau khi được trang bị lại tháp pháo chính thì loại tháp pháo này giống hệt với “Đức Vương Chính Nghĩa Hạm”; tuy nhiên, hệ thống điều khiển bắn vẫn chưa được nâng cấp và điều chỉnh ổn định, khiến độ chính xác của việc bắn pháo của “Báo Thù Hạm” thấp hơn và thời gian ngắm bắn cũng chậm hơn.

Hai điểm khác biệt duy nhất là các chiến hạm lớp “Bryssel” của Đức vẫn sử dụng khẩu pháo chính có đường kính 280 milimét, nhỏ hơn một inch so với loại pháo trên các chiến hạm lớp “Deutschlinie”.

Trong khi đó, lớp giáp chính của “Báo Thù Hạm” lại dày hơn nhiều so với “Đức Vương Chính Nghĩa Hạm”; ở những vị trí dày nhất, lớp giáp có độ dày lên tới 450 milimét! Tuy nhiên, loại thép dùng để chế tạo lớp giáp này kém chất lượng hơn nhiều so với các loại thép hiện đại; vì thuộc lớp “Kaiserklasse”, nó vẫn sử dụng loại thép Harvey sản xuất vào đầu những năm 90 thế kỷ trước, thậm chí còn không phải là thép nickel-chromium, nên mức độ bảo vệ tương đương sẽ giảm đi khoảng 20–30%.

Và mọi thứ đều có cái giá của nó; lớp giáp dày 450 milimét ở những vị trí dày nhất có nghĩa là diện tích được bảo vệ bởi lớp giáp này khá hẹp, chỉ có một khu vực nhỏ gần mực nước có độ dày 450 milimét, còn những vị trí cao hơn mực nước thì độ dày lớp giáp lại giảm xuống còn 356 milimét.

Các khẩu

Ngoài ra, trong suốt quá trình giao tranh, các tàu tuần dương của Đức chỉ bị khoảng năm sáu quả đạn pháo phụ cỡ 150 milimét của đối phương đánh trúng; những quả đạn này không thể xuyên qua lớp giáp chính mà chỉ gây hư hại cho một số thiết bị bên ngoài mà thôi.

……

Vào lúc Hitler chỉ phải trả một cái giá rất nhỏ để tiêu diệt hai tàu chiến chủ lực của đối phương và chuẩn bị tấn công vào “Hồ Đức” – con tàu yếu nhất trong số đó –

Ông ta bỗng nhận ra rằng, ngay cả khi các tàu tuần dương của mình vẫn chưa tham gia trực tiếp vào cuộc chiến, “Hồ Đức” đã mất đi phần lớn sức mạnh chiến đấu của mình. Ngay trong lúc các tàu tuần dương đang giao tranh ác liệt, hai tàu tuần dương lớp Schön kia không được giao nhiệm vụ chiến đấu nào; Hitler cho phép chúng tự do bắn pháo để hỗ trợ các tàu chiến chủ lực.

Chính những khẩu pháo cỡ 210 milimét trên hai con tàu Schön này, sau vài loạt đạn bắn, đã khiến “Hồ Đức” mất hoàn toàn khả năng sử dụng các khẩu pháo chính.

Hóa ra, “Hồ Đức” là tàu cùng cấp với “Báo Thù”, nhưng lại không được trang bị hệ thống bảo vệ cho các khẩu pháo chính; đến nay, nó vẫn đang sử dụng những khẩu pháo cỡ 343 milimét kiểu mở, không có tháp pháo kín cũng không có nóc che phủ, phần trên của các khẩu pháo hoàn toàn phơi bày ra ngoài không khí.

Với cách bảo vệ như vậy, ngay cả khi bị những khẩu pháo cỡ 210 milimét của các tàu tuần dương đánh trúng, “Hồ Đức” cũng coi như đã bị tiêu diệt.

Trong thực tế chiến đấu, ngay sau khi cuộc giao tranh bắt đầu, “Hồ Đức” đã lần lượt bị “Schönhofer” và “Gneisenau” đánh trúng các vị trí pháo chính phía trước và phía sau.

Các binh sĩ canh gác tại các vị trí pháo vì không có bất kỳ biện pháp bảo vệ nào nên đều thiệt mạng; bốn quả đạn pháo cỡ 343 milimét đang được chuẩn bị sẵn cũng nổ tung cùng với họ. Trong tình huống này, ngay cả khi thân tàu không bị phá hủy hoàn toàn, cũng không thể tìm được ai để điều khiển các khẩu pháo nữa.

Chỉ có thể nói rằng, một con tàu đã lỗi thời đến mức đáng lẽ chỉ nên được sử dụng để thực hiện nhiệm vụ bắn pháo vào đối phương, thì trong các trận đấu giữa các tàu chiến chủ lực, nó chắc chắn sẽ trở thành nạn nhân của thảm họa.

Khi mọi việc đã đến nước này, Hitler có thể chọn cách từ từ tiêu diệt từng con tàu đối phương đã mất sức mạnh chiến đấu để rèn luyện kỹ năng bắn pháo của mình.

Tuy nhiên, ông ta đang gấp rút, vì vậy ông ra lệnh tiếp tục bắn pháo đồng thời điều động ba tàu khu trục tiến về phía con tàu đối phương đã mất sức mạnh chiến đấu để thả mìn tiêu diệt chúng,

……

“Đã đánh chìm 3 tàu chiến không sợ hãi của kẻ thù, 3 tàu tuần dương nhẹ và 2 tàu khu trục; làm bị thương thêm 3 tàu khu trục nữa. Giết được ít nhất 5000 binh lính địch – thật là một công lao vĩ đại! Tướng quân thực sự rất anh hùng. Chúng ta nên tiếp tục đối đầu với đội tàu phía tây, hay nên dừng lại khi đã đạt được mục tiêu? Dù sao cũng phải lưu ý đến thời gian.”

Khi “Hạm chiến Báo Thù” chìm xuống, ngay lập tức có vài sĩ quan thân cận cùng với chỉ huy tàu “DeFlinger” bắt đầu ca ngợi và khen ngợi ông một cách chân thành. Có thể họ không hoàn toàn là đang nịnh hót; nhiều người trong số họ thực sự ngưỡng mộ ông. Nhưng cũng có những người muốn bảo đảm an toàn cho bản thân nên muốn dừng lại khi đã đạt được kết quả mong muốn, và họ buộc phải khen ngợi những thành tích trong trận chiến này. Dù sao đi nữa, nếu những thành tích đó không đủ lớn, tướng quân có thể sẽ tiếp tục tham lam chiến đấu. Mặc dù việc giành chiến thắng hoàn toàn trong trận chiến này và truy đuổi những tàn quân địch chắc chắn là điều khả thi, nhưng nếu chậm trễ quá lâu, biết đâu David Beatty sẽ chặn đứng con đường trở về của chúng ta? Khi suy nghĩ về vấn đề này, chúng ta không thể chỉ nhìn vào hiện tại mà còn phải xem xét toàn bộ tình hình. Trong lúc mọi người đang khen ngợi mình, Hitler vẫn giữ được bình tĩnh; ông rất hiểu suy nghĩ của họ. Ông tự hỏi bản thân: Nếu trước đây không có cuộc thảo luận với Lỗ Lộ Tu và không nhờ Lỗ Lộ Tu đã gợi ý cho ông “con đường rút lui thứ ba”, thì có lẽ bây giờ ông cũng sẽ chọn dừng lại khi đã đạt được mục tiêu. Kể từ khi phe mình bắt đầu nổ súng, David Beatty đã biết được tọa độ của họ và hiện đang trên đường đến đó với tốc độ tối đa. Càng trễ thì càng có nguy cơ bị chặn đứng. Những tàn quân còn lại của đội tàu qua eo biển này không đáng sợ lắm, nhưng sáu đến bảy tàu tuần dương mới mẻ của Beatty thì thực sự rất nguy hiểm! Tuy nhiên, bây giờ vì đã có “con đường rút lui về Antwerp” – một con đường chưa từng được nghĩ đến trước đây – việc “tiêu diệt hết bọn xấu” cũng trở nên khả thi hơn một chút. Nhìn thấy các thuộc cấp của mình không hiểu ý đồ sâu xa của mình, Hitler nhìn quanh một vòng rồi cuối cùng vẫn ra lệnh cho các tàu tiếp tục đối đầu với đội tàu phía tây, và sẽ quyết định tiếp theo tình hình sau. Sau khi điều động các thuộc cấp khác đi, ông mới riêng rẽ gọi lại Trung úy Lỗ Lộ Tu – sứ giả đặc biệt của Công tước – và với giọng điệu nghiêm túc, ông hỏi

Thứ hai, khi tôi báo cáo với ngài về kế hoạch dự phòng là rút quân về Antwerp trước đây, ngài cũng đã nói rằng điểm lo lớn nhất của kế hoạch này chính là “các chiến hạm có thể bị tổn thương nặng trong các cuộc giao tranh, trong khi Antwerp chỉ có cảng biển tốt nhưng thiếu những xưởng đóng tàu hải quân lớn và chuyên nghiệp; e rằng khi đến đó, chúng ta chỉ có thể đậu tàu mà không thể được sửa chữa kịp thời”.

  Nhưng bây giờ kết quả đã rõ ràng: chúng ta chỉ bị trúng vài phát đạn cỡ 6 inch, chỉ có con tàu “Sedltitz” bị trúng một phát đạn cỡ 12 inch, và tất cả đều không gây ra thiệt hại nghiêm trọng. Vì không cần phải sửa chữa lớn, nên rủi ro lớn nhất khi rút về Antwerp đã được loại bỏ; chỉ còn lợi ích mà không có hại gì cả.”

  Ban đầu, Hitler đã bắt đầu do dự sau khi các tướng lĩnh dưới quyền ông khuyên can đồng loạt, nhưng sau khi được Lỗ Lộ Tu khích lệ, ông lại quyết định một cách rõ ràng hơn.

  Đúng vậy! Những người khác không thể đưa ra phán đoán toàn diện là bởi vì lý do bảo mật; mình chưa tiết lộ toàn bộ thông tin cho họ! Đặc biệt là những thông tin về sự phối hợp giữa lục quân và hải quân mà Lỗ Lộ Tu cung cấp – chỉ có mình mình mới biết những thông tin đó.

  Bởi vì sau trận chiến này, Hitler vẫn cần tiếp tục lừa dối thông tin, cần ngăn chặn kẻ địch nhận ra rằng “quân Đức đã biết mã vô tuyến của họ đã bị rò rỉ”, và cần phải biến tất cả những gì xảy ra hôm nay thành hành động “vi phạm mệnh lệnh một mình” của mình.

  Và để đảm bảo rằng hành động này trông thật chân thực, tất nhiên ông phải che giấu ngay cả những người thân cận nhất của mình. Những người đó chỉ cần biết ông sẽ làm gì là đủ, nhưng không cần phải biết ông suy nghĩ như thế nào.

  Phần hành động khách quan có thể được công bố, nhưng phần động cơ chủ quan thì nhất định phải được giấu đi; càng có thể giấu được bao nhiêu thì càng tốt.

  “Đúng rồi, chỉ có chúng ta hai người mới có thể đưa ra phán đoán từ góc độ tổng thể; những người khác thậm chí còn không hiểu hết các điều kiện cụ thể, thì tại sao phải nghe theo họ chứ? Đôi khi, lịch sử chính là do một hoặc hai người thay đổi. Tôi đã quyết định rồi: sẽ tiếp tục truy đuổi đến cùng! Dù có thể giết được bao nhiêu kẻ địch thì cũng sẽ giết hết! Dù Betty có cố gắng ngăn cản thì sao cũng thế… Khi đó sẽ trực tiếp rút về Antwerp!”

  —

  Tôi cam đoan sẽ hoàn thành phần miêu tả trận hải chiến hôm nay. Tôi đã rút kinh nghiệm và cố gắ