Sau khi nhận thấy mối đe dọa từ các biện pháp phòng không mới của quân địch đối với lực lượng khí cầu của Đế quốc Đệmания, Bộ Hải quân Đệmania cuối cùng đã tổ chức họp thảo và đi đến kết luận sau:

Mọi cuộc oanh tạc vào ban ngày sẽ được ngừng ngay từ ngày 1 tháng 8. Các cuộc oanh tạc không phân biệt đối tượng vào ban đêm tại khu vực trung tâm thành phố London sẽ được gia hạn đến ngày 1 tháng 1 năm 1916, sau đó cũng phải ngừng hoàn toàn.

Lý do được Bộ Hải quân đưa ra là: Đến đầu năm 1916, với sự tiến bộ của khoa học kỹ thuật và việc cải thiện công nghệ động cơ máy bay ở cả hai bên, các máy bay trinh sát của địch, khi được trang bị loại vũ khí mới, có thể sẽ có khả năng bắn hạ các khí cầu ở độ cao lớn nhất, ngay cả khi chúng bay ở độ cao hơn 5000 mét.

Vì vậy, đến năm 1916, tất cả các khí cầu còn lại sẽ chỉ được sử dụng cho mục đích trinh sát, không còn được dùng để thực hiện bất kỳ nhiệm vụ tấn công nào nữa.

Thực tế, sau những tổn thất liên tiếp, Bộ Hải quân Đệmania gần như không còn nhiều khí cầu có thể sử dụng được nữa. Hai tháng trước, khi thực hiện nhiệm vụ thả quân và oanh tạc tại Lviv, lực lượng khí cầu của họ đã đạt đến đỉnh cao với 71 chiếc. Sau đó, 2 chiếc bị mất trong quá trình thực hiện nhiệm vụ vì các lý do khác nhau; chiếc của Thiếu tá Peter Strasse thì va phải kho đạn tại ga xe lửa Lviv.

Trước khi cuộc oanh tạc này bắt đầu, Đế quốc Đệmania chỉ còn 68 chiếc khí cầu có thể sử dụng được. Kết quả là, cả hai mặt trận đông và tây đều sử dụng 30 chiếc khí cầu để thực hiện nhiệm vụ. Sau vài đợt oanh tạc ở mặt trận đông, chỉ còn lại 21 chiếc; còn ở mặt trận tây, 30 chiếc chỉ còn lại 23 chiếc, nhưng vẫn có một số chiếc bị hỏng do bão tố hay các sự cố kỹ thuật khác.

Cuối cùng, số lượng khí cầu của Đế quốc Đệmania giảm từ 68 xuống còn 52 chiếc. Bộ Hải quân cũng thông báo hủy bỏ tất cả các kế hoạch sản xuất khí cầu mới; 52 chiếc còn lại sẽ được chuyển sang mục đích trinh sát vào năm 1916.

Những nguồn lực được tiết kiệm sẽ được sử dụng cho việc nghiên cứu và phát triển máy bay, cũng như cải tiến và thiết kế các tàu chiến mặt nước.

Dù sao đi nữa, so với cùng kỳ trong lịch sử, Đế quốc Đệmania đã sản xuất ít hơn 50 chiếc khí cầu, và số tiền và nguồn lực được tiết kiệm tương đương với ngân sách và nguồn lực cần thiết để chế tạo 3 tàu tuần dương hạng “Mackensen”.

Nguyên nhân trực tiếp và chính yếu dẫn đến tình trạng này chắc chắn là “việc máy bay trinh sát của địch phát minh ra chiến thuật s

Và tất cả những điều này bắt đầu từ vài tháng trước, trước các trận chiến quan trọng như cuộc tấn công vào khu vực Qua Nhĩ Lợi Thải thuộc tuyến đông…

Lúc bấy giờ, để che giấu sự thật quan trọng rằng bản thân mình cùng lực lượng chính của Tập đoàn quân số 6 đã di chuyển sang tuyến đông, và để khiến kẻ thù ở tuyến đông tiếp tục mơ hồ về tình hình thực tế, Lỗ Lộ Tu đã yêu cầu Tổng chỉ huy Tập đoàn quân số 4, Công tước xứ Phổ, tiến hành một cuộc tấn công nghi binh vào khu vực Calais do người Frank kiểm soát ở tuyến tây.

Cuối cùng, cuộc tấn công này được thực hiện một cách nghiêm túc và Calais đã thực sự rơi vào tay họ, từ đó mọi việc mới có thể phát triển theo hướng mong muốn.

……

Thời gian trôi về ngày 28 tháng 7 năm 1915 – ngày đầu tiên của các cuộc oanh tạc lớn trên cả hai tuyến đông và tây.

Cũng vào buổi sáng sớm của ngày hôm đó, tại Mũi Grene gần cảng Calais, nơi vừa mới bị Tập đoàn quân số 4 của Đức chiếm giữ được hơn 3 tháng…

Trên sườn núi đá màu trắng, hướng về phía tây bắc, có hai hàng gồm tổng cộng 8 tháp pháo bọc thép cỡ 380 milimét; những ống nòng pháo đen thui, phát ra ánh sáng lạnh lẽo của kim loại, đang hướng về phía bến cảng Dover cách đó khoảng 37 kilômét.

Không nghi ngờ gì nữa, công tác xây dựng những tháp pháo này đã bắt đầu từ hơn 3 tháng trước, khi quân Đức vừa mới chiếm được Calais. Ban đầu, họ chỉ tìm những khu vực trũng lõm, mềm nhão trong vách đá để đào ra chỗ chứa các tháp pháo; sau đó tiếp tục tiến hành các công việc khác như đào hầm chứa đạn, xây dựng đường ray dẫn lên núi…

Mãi cho đến hơn một tháng trước, khi công ty Krupp xác nhận rằng loại thép mới sản xuất bằng lò điện cực ba pha do Đại tá Lỗ Lộ Tu thiết kế và các ống nòng pháo mới được rèn từ loại thép này đã hoàn toàn thành công và có thể thay thế những khẩu pháo cũ… Lúc đó, Krupp mới vận chuyển 16 ống nòng pháo cũ dự định sử dụng cho các tàu chiến “Bá Lý Á” và “Ba Đăng” đến tuyến đầu Calais để tiến hành công việc lắp đặt tháp pháo cuối cùng.

Tổng chỉ huy Tập đoàn quân số 4, Công tước xứ Phổ, đã đảm nhận trách nhiệm bảo vệ bí mật cho dự án này, đồng thời tổ chức lực lượng công binh hỗ trợ công việc xây dựng.

Tuy nhiên, chỉ riêng lực lượng công binh của Công tước xứ Phổ là không đủ để hoàn thành nhiệm vụ này; vì vậy, nhà thầu còn bí mật tuyển mộ một số tù binh Frank vàBỉ không muốn đầu hàng để họ đến đây làm công việc vất vả.

Việc tổ chức lao động và vận hành máy móc xây dựng được giao cho ông Gilfude – anh rể của L

Tất cả những điều này đều giúp đảm bảo rằng dự án này sẽ được hoàn thành đúng hạn. Và tất nhiên, trong quá trình lập kế hoạch cho dự án này, người ta đã tham khảo ý kiến quan trọng của Lỗ Lộ Tu. Bởi vì ý tưởng “sử dụng pháo để tấn công căn cứ chính của Hải quân Hoàng gia ở bên kia eo biển” chính là do Lỗ Lộ Tu đề xuất đầu tiên. Sau đó, Trung tướng Hipper thuộc Hải quân, Công tước xứ Phổ vào tập 4, và Công tước Ruprecht vào tập 6 đều đã có những cuộc thảo luận ngắn gọn và bí mật về vấn đề này, và cuối cùng quyết định thực hiện kế hoạch đó. Những chi tiết cụ thể thì được giao cho chính Lỗ Lộ Tu – người đầu tiên đưa ra ý tưởng này – để tổ chức thực hiện. Ban đầu, Lỗ Lộ Tu muốn áp dụng trực tiếp kinh nghiệm sử dụng “pháo xe lửa để tấn công tàu chiến” trong Trận chiến Dunkirk trước đây, nhưng sau khi thảo luận cùng các kỹ sư của Krupp, anh rể mình là Gilfude, và Đại tá Wilhelm Keitel – người từng chỉ huy nhiệm vụ bắn pháo đó – ông đã thay đổi ý định ban đầu của mình. Kinh nghiệm từ Trận chiến Dunkirk đã chứng minh rằng tốc độ bắn của pháo xe lửa vẫn còn quá chậm! Ngay cả khi hạn chế góc nâng tối đa, cũng chỉ có thể bắn được một phát mỗi 1 phút rưỡi mà thôi. Trong khi đó, lần này, để có thể bắn trúng các mục tiêu cách xa 36–38 km tại cảng Dover, góc nâng của pháo chắc chắn không thể bị hạn chế! (Bản thân cảng có độ sâu lên đến 2 km, vì vậy vị trí đậu tàu gần nhất so với các khẩu pháo phòng thủ ven biển tại Mũi Grisnes là cách 36 km, còn vị trí đậu sâu nhất là cách 38 km.) Các khẩu pháo calibre 380 trên tàu loại Bá Lý Á, trong quá trình thử nghiệm, phải đạt được góc nâng 40 độ mới có thể bắn trúng mục tiêu cách xa 38 km. (Trước Thế chiến II, sau khi được cải tạo hiện đại hóa, các khẩu pháo trên tàu loại “Elizabeth Queen” có góc nâng tối đa được nâng lên thành 40 độ, tầm bắn tối đa là 35 km. Các khẩu pháo trên tàu loại Bá Lý Á mạnh mẽ hơn so với loại Queen cùng cỡ nòng; khi sử dụng tốc độ cao và đạn nhẹ, với góc nâng 40 độ, chúng có thể bắn trúng mục tiêu cách 39 km, còn với góc nâng 45 độ thì tầm bắn có thể vượt qua 40 km.) Vì vậy, cuối cùng, các khẩu pháo được sử dụng để oanh tạc hai cảng bên kia eo biển tại Mũi Grisnes ở Calais đều phải được thiết lập với góc nâng tối đa là 45 độ. Tuy nhiên, pháo xe lửa chỉ có thể bắn được một phát mỗi 1 phút rưỡi khi sử dụng góc nâng tối đa là 20 độ; nếu nâng góc lên đến 45 độ, thời gian cần để bắn một phát sẽ lên đến

Qua những thao tác này, những tháp pháo cuối cùng được xây dựng lên thậm chí có khả năng bắn liên tục mỗi 20 giây một lần! Thậm chí còn nhanh hơn vài giây so với khi được lắp đặt trên các chiến hạm lớp “Bá Lý Á”.

Trong quá trình thi công này, Lỗ Lộ Tu cũng không quên tận dụng những nguyên vật liệu thừa; ông yêu cầu anh rể của mình sửa chữa lại đường sắt dẫn đến mũi đất Grine để thuận tiện cho việc vận chuyển đạn pháo, đồng thời cũng để có thể sử dụng lại các khẩu pháo đặt trên tàu hỏa trong thời gian chiến tranh. Tất nhiên, những khẩu pháo đó cũng được cải tạo tạm thời để loại bỏ giới hạn về góc nâng bắn.

Tất cả những điều này thậm chí không hề thu hút sự chú ý của các máy bay trinh sát hay gián điệp của Britannia – điều này nghe có vẻ khó tin, nhưng thực ra là kết quả của những thiết kế tinh vi của Lỗ Lộ Tu. Để đảm bảo tính bí mật trong quá trình xây dựng tháp pháo, ông đã từ bỏ yếu tố về tầm bắn, và việc chọn địa điểm xây dựng cũng hoàn toàn khác với thông lệ của các pháo đài phòng thủ bờ biển thông thường.

Nói cách khác, các tháp pháo phòng thủ bờ biển thông thường thường được đặt ở những nơi cao ráo, rộng mở để có tầm bắn tốt hơn; thường thì ở điểm cao nhất của mỗi tháp pháo sẽ có một khẩu pháo có thể xoay 360 độ, không có góc chết nào, ví dụ như các pháo đài phòng thủ bờ biển ở Dunkirk trước đây.

Nhưng Lỗ Lộ Tu lại chọn địa điểm xây dựng tháp pháo ở những khu vực hõm vào, trên sườn đồi. Việc chọn địa điểm này thậm chí còn kém cỏi hơn cả các tháp pháo phòng thủ bờ biển ở đảo Iwo Jima trên Trái Đất; hậu quả là tầm bắn của những tháp pháo này chỉ khoảng dưới 30 độ.

Tuy nhiên, điều này đã đủ rồi! Bởi vì những cơ sở này được xây dựng không phải để giúp phe Pháp bảo vệ cảng Calais, mục đích duy nhất của chúng là tấn công cảng Dover ở bên kia eo biển! Chỉ cần có thể phá hủy càng nhiều cơ sở ở Dover và các bãi đậu tàu xung quanh thì càng tốt… Dù tất cả chúng ta đều phải chết cùng nhau cũng không sao!

Trong thế giới này, việc phe Demania có thắng hay không không quan trọng; điều quan trọng là phải loại bỏ bọn chó của phe Britannia! Tất cả những yếu tố này đã khiến cho trong suốt ba tháng qua, dù có máy bay trinh sát của phe Britannia bay qua eo biển, chúng cũng không hề phát hiện ra ý định xây dựng của phe Demania.

Dù hai nơi chỉ cách nhau khoảng hơn 30 km, nhưng mọi việc vẫn được thực hiện một cách rất kín đáo. Tất nhiên, điều này cũng phải cảm ơn lực lượng không quân của phe Demania; đội máy bay chiến đấu do Đại tá Mark Ân Mài Mạn

……

Dù phải mất hàng ngàn ngày để chuẩn bị những khẩu pháo này, nhưng cuối cùng chúng cũng được sử dụng vào thời điểm quan trọng này. Dù việc triển khai chúng đã tốn bao nhiêu công sức, chi phí, và kế hoạch tinh vi trong lĩnh vực tình báo… Thì hôm nay, tất cả đều sẽ được kiểm chứng qua hành động thực tế.

Dưới sự chỉ huy của một thiếu tá pháo binh giàu kinh nghiệm, tất cả các tháp pháo bắt đầu xoay hướng, điều chỉnh góc nâng, và điều chỉnh từng thông số sao cho phù hợp với giá trị đã được tính toán trước đó. Người chỉ huy này chính là Thiếu tá William Leeb, được điều động từ Tập đoàn quân số 6 ở mặt trận phía Đông. Lý do anh ta được chọn không gì khác, chính là vì trước đó anh ta đã tham gia trận tấn công bằng pháo binh tại Dunkirk và có kinh nghiệm thực tế trong việc sử dụng pháo bờ để tấn công các tàu chiến.

Trong quân đội Đức tại Demania, việc tìm ra một sĩ quan pháo binh có tay nghề cao hơn hay cấp bậc quân học cao hơn là điều khá dễ dàng. Nhưng để tìm một người đã từng sử dụng pháo hạng nặng để gây tổn thương nặng nề cho các tàu chiến thì lại rất khó.

“Việc tiên quan đã hoàn thành, xin hãy đưa ra lệnh.” Sau khi thực hiện xong các thao tác cần thiết, Thiếu tá Leeb yêu cầu mọi người phát tín hiệu ánh sáng lên bầu trời. Bằng cách sử dụng những gương phản chiếu tín hiệu liên lạc cỡ lớn, họ đã phóng những tín hiệu nhất định về phía một chiếc khinh khí cầu ở độ cao khoảng 4 km, cách đó hơn mười kilômét về phía Bắc.

“Có vẻ như mặt đất đã sẵn sàng; tầm nhìn về phía cảng mục tiêu rất tốt, có thể bắn được.” Trên chiếc khinh khí cầu trinh sát đó, một sĩ quan pháo binh cấp bậc cao hơn Thiếu tá Leeb – Thiếu tá Wilhelm Kettel – hôm nay được giao nhiệm vụ “quan sát viên pháo binh”. Thiếu tá Kettel cũng được điều động đến đây tạm thời, bởi vì lần trước ông ta cũng đã sử dụng hệ thống pháo binh để gây tổn thương nặng nề cho con tàu “U-Boat Warlord”. Thành tích chiến đấu luôn là yếu tố quan trọng nhất trong hồ sơ của một sĩ quan.

Sau khi nhận được lệnh bắn, Thiếu tá Leeb cuối cùng cũng đã đưa ra mệnh lệnh khai hỏa. Với tiếng nổ dữ dội, 8 tháp pháo loại hai nòng cỡ 380 mm, 5 khẩu pháo loại một nòng cỡ 380 mm và 15 khẩu pháo loại một nòng cỡ 280 mm đã lần lượt bắn vào các mục tiêu chính tại cảng Dover ở bên kia sông, mở đầu đợt tấn công đầu tiên.