Bữa tiệc ăn mừng chiến thắng vào tối hôm đó đã kết thúc suôn sẻ trong không khí vui vẻ của mọi người. Tướng lĩnh Xipper và Bộ trưởng Ba Đăng đều nhận được những gợi ý quý báu từ Lỗ Lộ Tu, và cả hai đều rất hài lòng.

Công tước Ba Đăng đã tìm ra một phương án mới có thể giúp anh rể mình và mang lại lợi ích ngoại giao lớn hơn cho đế chế.

Còn Tướng lĩnh Xipper thì có cơ hội chứng minh rằng “tầm quan trọng chiến lược của việc tiêu diệt hoàn toàn Hạm đội Baltic của Luza lớn hơn nhiều so với những dự đoán trước đây”.

Ngày hôm sau khi bữa tiệc kết thúc, Xipper lập tức ra lệnh cho Trung tướng Berdik dẫn đầu hạm đội tuần du và trinh sát đi về phía bắc, đến cửa vịnh Pomerania để tiến hành công tác rà mìn. Một khi tìm được con đường an toàn để vào vịnh Pomerania, các tàu tuần dương sẽ tiếp tục tiến lên phía bắc để tìm kiếm các đoàn tàu vận tải của địch có thể tồn tại.

Ngoài ra, họ cũng đã luyện tập trước về cách xử lý các tình huống khác nhau: nếu gặp phải các tàu địch mang lá cờ Luza, họ sẽ làm thế nào; còn nếu gặp phải các tàu mang lá cờ Thụy Điển hay Na Uy thì sao? Làm thế nào để vừa thu thập thông tin về địch, vừa tránh làm địch phát hiện?

Xipper đã yêu cầu Lỗ Lộ Tu cùng xem xét kỹ lưỡng những chi tiết này để đảm bảo mọi thứ được chuẩn bị kỹ lưỡng.

Sau khi hoàn thành những việc liên quan đến Xipper, Lỗ Lộ Tu tính toán thời gian và nhận ra rằng chỉ còn chưa đầy 10 ngày nữa là đến thời điểm bắt đầu kế hoạch ở miền nam. Vì vậy, anh quyết định sẽ đi tàu hỏa trở về phía nam để báo cáo với Đại tướng Ruiprecht.

Tuy nhiên, trước khi rời đi, Công tước Ba Đăng đã cố gắng giữ anh lại, mong anh ở lại thêm vài ngày nữa. Ông cũng nói rằng nếu Tướng lĩnh Xipper sớm tìm được bằng chứng chứng minh rằng người Thụy Điển đã vi phạm luật trung lập, ông hy vọng Lỗ Lộ Tu có thể giúp mình đi đến Stockholm để liên lạc với Quốc vương Gustav V.

Trước đề xuất này, Lỗ Lộ Tu không khỏi thắc mắc: “Thưa Công tước Ba Đăng, ông đang nghĩ gì vậy? Chuyện này không thể nào may mắn đến thế được. Chỉ riêng việc Trung tướng Berdik muốn rà mìn để mở đường vào vịnh Pomerania đã mất vài ngày rồi; làm sao có thể ngay lập tức gặp phải đoàn tàu vận tải của địch khi vừa vào vịnh được?

Hơn nữa, ngay cả khi tìm được bằng chứng, ông cũng có thể tự mình đi đến Stockholm mà. Ông cũng nói rằng Quốc vương Gustav V là anh rể của mình; vì vậy, ông hoàn toàn có thể đi với tư cách cá nhân.”

Nhưng

Về những thủ tục đó, bạn không cần phải lo lắng đâu. Tôi sẽ xin phép Hoàng đế, và Ngài chắc chắn sẽ gọi điện cho các bộ phận ngoại giao liên quan; chuyện này chắc chắn sẽ không bị coi là bạn tự ý hành động đâu.

Khi đó, chúng ta cũng có thể giúp Hoàng đế nhận ra tầm quan trọng chiến lược của Trận Chiến Biển Baltic, từ đó hợp tác với các tướng lĩnh ở cả hai miền Bắc và Nam để đối phó với Xingdenberg và La Đăng Đạo Phu.”

Lỗ Lộ Tu nghe xong suýt nữa thì nhăn mặt: “Tôi đi rồi chẳng lẽ sẽ không thu hút sự chú ý sao? Mặc dù địa vị của tôi thấp hơn ngài, nhưng tôi vẫn đang giữ chức vụ quân sự, và cũng không có danh tính che giấu nào khác. Một trung tướng phó của Quân đoàn Thứ 6 Đế quốc đi đàm phán trong thời kỳ chiến tranh… Nếu không bị hiểu lầm là sự giao tiếp giữa hai phe quân đội thì đã tốt lắm rồi.”

Bá tước Ba Đăng mới lộ rõ ý định của mình: “Bạn cũng thừa nhận rằng địa vị của bạn thấp hơn tôi, danh tiếng quốc tế cũng không bằng tôi… Điều đó đã đủ rồi! Về việc che giấu danh tính, tôi sẽ giúp bạn. Khi đó, bạn sẽ không cần phải xuất hiện dưới danh nghĩa quân nhân nữa…

Cách này thế nào nhỉ? Bạn cũng biết đấy, tôi có hai chị gái: chị cả là Nữ hoàng Thụy Điển, chị hai là Phu nhân Công tước Anhalt. Tôi sẽ hy sinh một chút để giúp bạn… Hãy nói với chị hai rằng bạn muốn hẹn hò với Lolinta, hoặc ít nhất là giả vờ hẹn hò… Như vậy, bạn có thể đi lại giữa Thụy Điển mà không bị ai chú ý… Lý do thì cứ nói là cháu rể đến thăm dì mẹ thôi.”

“Bạn cũng đã gặp Lolinta vài lần rồi, chắc hẳn bạn cũng ấn tượng với cô ấy phải không? Cô ấy cũng rất thích bạn… Đặc biệt là khi bạn cùng những người chuyên về hóa học phát minh ra thuốc sulfonamid, giúp cứu sống rất nhiều binh sĩ… Điều đó đã giúp ích rất nhiều cho công việc của họ… Cô ấy cùng mẹ quản lý Hiệp hội Y tá Nữ Toàn quốc… Danh tính như vậy vừa đáng kính vừa dễ gây thiện cảm với quân đội… Chẳng phải rất tốt sao?”

Trời ạ! Hóa ra thằng này đang muốn “lấy lòng” tôi đấy!

Trước đây, sau khi quen biết với Bá tước Ba Đăng trong thời gian dài, anh ta cũng đã từng ám chỉ rằng muốn tôi trở thành cháu rể của mình.

Nhưng bây giờ, đó không còn là ám chỉ nữa… Đó là yêu cầu trực tiếp rồi.

Tuy nhiên, Lỗ Lộ Tu sẽ không vì sự nghiệp mà phản bội bản thân mình… Anh ta cũng không thích kiểu người nữa quá “thánh thiện” như cô Lolinta… Anh ta hoàn to

Ngoài ra, liệu anh có thể ở lại phía Bắc thêm vài ngày nữa không? Biết đâu sau này khi Hípper có được những thông tin quan trọng, họ sẽ cần anh giúp đỡ trong việc đưa ra các lời khuyên cụ thể.

Lỗ Lộ Tu tính toán thời gian và cuối cùng đề xuất một giải pháp thỏa hiệp: “Như thế này đi, khi tôi trở về, tôi sẽ dừng chân ở Prague để giải quyết một số việc. Tôi sẽ để lại cho các bạn số điện thoại ở đó; nếu có bất kỳ biến cố gì xảy ra, hãy gọi điện cho tôi, đừng gửi điện báo vì có thể bị nghe lén. Nhưng tối đa tôi chỉ có thể ở đó đến ngày 15 thôi, sau đó tôi sẽ phải trở về Odessa.”

Khi Lỗ Lộ Tu đến đây, ông đã không đi qua Prague mà đi qua Krakow và Poznan, sau đó mới tiếp tục hành trình đến Gdańsk và Königsberg. Trong chuyến trở về, ông sẽ phải đi thêm khoảng 200 km để đến Prague.

Tuy nhiên, việc ghé thăm Prague cũng rất đáng giá, bởi vì vài ngày trước, Công tước Ruprecht ở phía Nam vừa liên lạc với ông, yêu cầu ông ghé thăm Prague khi trở về để xem tình hình của chiếc xe mẫu thiết kế bởi Porsche như thế nào.

Theo kế hoạch ban đầu, vào cuối tháng 9, khi cuộc tấn công trên vùng Đồng bằng Kiev-Rus bắt đầu trở lại, các loại xe bọc thép sẽ có thể được sử dụng trong chiến đấu, còn xe tăng thì phải đợi đến tháng 11 mới có thể sản xuất hàng loạt.

Tuy nhiên, việc sản xuất hàng loạt xe tăng cũng cần thời gian; vào giữa tháng 9, phiên bản xe mẫu cuối cùng cũng sẽ được hoàn thành. Khi Lỗ Lộ Tu trở về, ông có thể ghé thăm để kiểm tra xem có vấn đề gì không, đồng thời cũng có thể giúp Tiến sĩ Porsche khắc phục những thiếu sót còn tồn tại.

……

Lỗ Lộ Tu không ở lại Königsburg qua đêm cuối cùng; sau khi hoàn thành mọi việc vào buổi chiều, ông đã lên tàu đêm để bắt đầu hành trình trở về phía Nam.

Ông ngủ trên tàu và sáng hôm sau đã đến Prague.

Không lãng phí thời gian, Lỗ Lộ Tu ngay lập tức yêu cầu công ty Porsche cử xe đến đón mình, sau đó ông đi thẳng đến sân thử nghiệm nghiên cứu và phát triển của công ty.

Công ty “Porsche”, cái tên được đặt theo tên riêng của Tiến sĩ Porsche, mới được thành lập trong vài tháng gần đây. Hiện tại, trụ sở chính của công ty vẫn đặt tại Prague, nhưng sau vài tháng nữa, khi dự án xe tăng thế hệ đầu tiên được hoàn thành hoàn toàn, trụ sở sẽ dần chuyển đến Munich.

Trước đây, việc chuyển trụ sở chưa thể thực hiện được; một lý do là việc ở lại Prague sẽ thuận tiện hơn cho công việc, bởi vì nếu chuyển đến Munich sớm, công ty có thể sẽ phải đối mặt với nhiều sự giám sát hơn từ các cơ quan quốc phòng của Đức, và nhiều người bảo thủ có thể sẽ can thiệp vào dự án

Hiện nay, về mặt quân sự, đất nước Áo hoàn toàn phải dựa vào Đức Mania; họ cũng không dám kiểm soát chặt chẽ những dự án nghiên cứu và phát triển công nghệ quốc phòng mà người Đức Mania đang thực hiện tại Bohemia.

Mặt khác, Tiến sĩ Porsche mới bắt đầu phát triển xe tăng, và nhiều công nghệ tiên tiến được sử dụng trong dự án này đều là những kỹ thuật đã được tích lũy trước đó khi ông ta thiết kế các loại xe kéo bán xích cho công ty Skoda. Tiến sĩ Porsche chỉ đảm nhận vai trò tổng chỉ huy; phần lớn các kỹ sư tham gia dự án đều là người Áo, đặc biệt là người Bohemia.

Lỗ Lộ Tu cần tận dụng cơ hội này để giúp đội ngũ kỹ thuật viên phối hợp ăn ý với nhau; đồng thời, những kỹ sư người Đức Mania được tuyển mộ vào đội ngũ này, đặc biệt là những người làm việc cho các công ty lớn như BMW, cũng cần được trang bị đầy đủ kiến thức và kỹ năng trong lĩnh vực nghiên cứu, thiết kế và sửa đổi xe tăng. Chỉ sau đó, Lỗ Lộ Tu mới có thể xem xét việc chuyển công ty đi nơi khác, hoặc thành lập một chi nhánh mới tại Munich.

Vào lúc 10 giờ sáng, Tiến sĩ Porsche đã đưa Lỗ Lộ Tu đến sân thử nghiệm. Ngay lập tức, Lỗ Lộ Tu nhìn thấy hai chiếc xe nguyên mẫu đậu rõ ràng ở giữa sân.

Chiều cao của thân xe cao hơn một chút so với dự đoán của Lỗ Lộ Tu; phần giữa thân xe hơi lùn xuống, khiến nó trông không giống một chiếc xe tăng lắm.

Khi Lỗ Lộ Tu tiến lại gần để quan sát kỹ hơn, anh ta mới nhận ra rằng vấn đề nằm ở hệ thống treo – rõ ràng Tiến sĩ Porsche vẫn chưa tìm ra cách sử dụng hiệu quả hệ thống treo thanh xoắn, vì vậy ông ta đã chọn hệ thống treo lò xo dạng ống, vốn đã được sử dụng trên các loại xe tải chở hàng từ trước đây.

Trong lịch sử, những chiếc xe tăng sử dụng hệ thống treo thanh xoắn nổi tiếng nhất có thể kể đến T34. Hệ thống này, giống như hệ thống treo lò xo dạng ống, chỉ thích hợp cho các loại xe có hệ thống treo không độc lập, tức là cả hai bánh xe phải sử dụng chung một hệ thống treo. Trong khi đó, hệ thống treo Christie, thường được sử dụng trên các loại xe tăng hạng nhẹ sau này, có ưu điểm về tính linh hoạt và có thể được thiết kế sao cho hai bánh xe có hệ thống treo độc lập với nhau.

Tuy nhiên, hiện tại, nhu cầu sử dụng hệ thống treo độc lập cho hai bánh xe không quá cấp bách. Sau khi quan sát chiếc xe nguyên mẫu này, Lỗ Lộ Tu chỉ lo ngại rằng gầm xe quá cao; nếu sau này kẻ địch buộc đầy lựu đạn vào người và muốn trèo vào dưới gầm xe, họ sẽ rất dễ dàng làm được điều đó.

Nghĩ đến đây, Lỗ Lộ Tu lập tức đưa ra một đề xuất nhỏ gọn mà không cần tốn nhiề

Không cần phải chống đỡ những viên đạn, chỉ cần ngăn không cho kẻ địch dễ dàng tiếp cận bên dưới xe là được.

À đúng rồi, tôi nhớ lại chiếc xe tăng bọc thép mà bạn đã chế tạo trước đây; so với xe tăng thì loại xe đó dễ bị tổn thương hơn ở lốp xe. Chúng ta có thể thêm những tấm giáp mỏng gắn liền với hai bên xe để bảo vệ phần trên của lốp, miễn là chúng có thể chống đỡ được đạn súng trường là được. Những tấm giáp này có thể dễ dàng được gập lên khi cần thiết, và điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc bảo dưỡng xe.

Lỗ Lộ Tu nhìn chiếc xe tăng bọc thép này với quá nhiều điểm yếu trong hệ thống bảo vệ và cảm thấy nó khá kỳ cục, vì vậy anh quyết định tăng cường khả năng phòng thủ cho nó với chi phí thấp nhất có thể.

Tiến sĩ Porsche cũng là người am hiểu lĩnh vực này, ông nhanh chóng hiểu được những điểm tinh tế trong thiết kế và cam đoan rằng chỉ trong vài ngày là có thể hoàn thành công việc. Những chiếc xe đã được sản xuất trước đó cũng không cần phải sửa đổi gì cả; chỉ cần sản xuất thêm một số phụ kiện và lắp chúng lên xe ngay sau khi chúng được đưa ra tiền tuyến là được.

Sau khi giải quyết xong những điểm yếu rõ ràng trong hệ thống phòng thủ, Lỗ Lộ Tu bắt đầu xem xét hệ thống động cơ và hỏa lực của xe.

Về mặt động cơ, không có gì cần được cải tiến cả; vì xe đã được chế tạo xong, bất kỳ thay đổi nào cũng sẽ gây ra nhiều rắc rối. Hơn nữa, hiện tại Đế quốc cũng chỉ có thể sử dụng những loại động cơ tốt như vậy thôi; nếu muốn nâng cấp thì phải chờ đợi sự tiến bộ của công nghệ động cơ.

Về mặt hỏa lực, cuối cùng công ty Krupp cũng đã hợp tác tích cực với Tiến sĩ Porsche để chế tạo ra khẩu pháo cỡ 57 mm có nòng ngắn. Phiên bản mới này có nòng dài chỉ 0,9 mét, áp suất thuốc súng thấp và lực đẩy về sau ít hơn, khiến độ sánh giữa đường kính nòng pháo và độ dài nòng giảm xuống còn 16 lần.

Trước đây, các khẩu pháo 57 mm thông thường có đường kính nòng từ 25 lần trở lên và nòng dài hơn 1,5 mét. Nhờ phiên bản nòng ngắn này, lực đẩy về sau của pháo giảm khoảng một nửa; không lạ gì khi những chiếc xe tăng nhỏ chỉ nặng 10 tấn lại có thể trang bị được khẩu pháo 57 mm.

Tầm bắn của khẩu pháo mới này rất hạn chế, xa nhất cũng chỉ khoảng dưới 3 km, trong khi các khẩu pháo 57 mm thông thường trên chiến trường có tầm bắn ít nhất là 5–6 km.

Nhưng vì được lắp trên xe tăng, việc tầm bắn chỉ đạt 3 km cũng không sao cả; dù sao thì xe tăng cũng có thể chống đỡ được mọi loại đạn súng máy, vì vậy việc bắn từ khoảng cách dưới 3 km cũng không thành vấn đề.

Xe tăng

Ngoài ra còn có những người từ công ty Krupp và DWM, cùng với Hugo Schmeisser – tất cả họ đều cung cấp vũ khí phụ trợ cho các loại xe tăng.

Vào đầu năm, Hugo Schmeisser vẫn thuộc sự quản lý của công ty Bergmann, chịu trách nhiệm tiếp tục hoàn thiện dự án súng trường tấn công MP15. Nhưng giờ đây, khi mẫu súng trường này đã được hoàn thiện hoàn toàn, Schmeisser cũng đã được Lỗ Lộ Tu điều động sang công ty của riêng ông ấy.

Lỗ Lộ Tu suy nghĩ một lát rồi bày tỏ quan điểm của mình trước đám kỹ sư: “Tôi rất hài lòng với dự án hiện tại, tin rằng Nguyên soái cũng sẽ hài lòng. Tuy nhiên, chúng ta cần nhìn xa trông rộng hơn. Nếu loại xe tăng thành công này được chúng ta chế tạo ra và thực sự phát huy tác dụng lớn trên chiến trường phía Đông, các bạn đoán xem, người Britannia sẽ mất bao lâu để sao chép được nó?”

Nghe vậy, tất cả các kỹ sư từ Porsche đến Schmeisser đều giật mình.

“Chắc không dễ dàng để họ sao chép được đâu… Trừ khi người Britannia cũng đang nghiên cứu những thứ tương tự.”

Lỗ Lộ Tu gật đầu, coi như là một lời cảnh báo trước cho mọi người: “Đúng vậy. Tôi có thông tin cho biết, người Britannia cũng đang lên kế hoạch sản xuất loại xe tăng bọc thép này, có lẽ họ đã chuẩn bị sẵn một số yếu tố cơ bản, và cũng hiểu rõ về hệ thống lái bằng bánh xích và lớp bảo vệ bằng thép. Chỉ là họ vẫn còn nhiều chi tiết kỹ thuật chưa được giải quyết.”

Lúc này, mọi người đều trở nên nghiêm túc hơn. Tiến sĩ Porsche, với tư cách là người chịu trách nhiệm chính, sau khi suy nghĩ kỹ đã trả lời một cách thận trọng: “Nếu như vậy, họ đã có một nền tảng kỹ thuật nhất định. Khi nhìn thấy những gì chúng ta đã làm, có thể trong vòng ba đến năm tháng, hoặc nhanh nhất là nửa năm, họ cũng có thể tự mình phát triển được sản phẩm tương tự. Nếu họ không cố gắng sao chép y hệt chúng ta mà chỉ sử dụng những công nghệ đó để cải tiến thiết kế ban đầu của mình, để nhanh chóng chế tạo ra xe tăng, thì thời gian nghiên cứu và phát triển cũng có thể được rút ngắn xuống còn hai đến ba tháng. Dù sao, trong thời chiến, mọi thứ đều phải được thực hiện một cách khẩn cấp.”

Theo suy đoán của tiến sĩ Porsche, nếu như vậy, sau khi xe tăng Demania được đưa vào sử dụng thực tế vào cuối tháng 11, thì đến cuối tháng 2 năm sau, người Britannia có thể sẽ hoàn thành việc thiết kế loại xe tăng “Mark 1” của họ. Vào cuối năm sau, có thể họ đã có thể sao chép được những thứ tương tự như chiếc xe tăng “Demania 1” hiện tại.

Tốc độ này cũng khá hợp lý. Trong lịch sử, xe tăng “Mark 1” của Đức đã được hoàn thành vào giữa năm 1916

Lỗ Lộ Tu gật đầu, đồng ý với phán đoán của họ: “Vì vậy, chúng ta cũng không thể tự cao tự đại một cách mù quáng. Đó chính là lý do tôi yêu cầu các bạn không nên vội vàng đưa những chiếc xe mẫu mới sản xuất ra để khoe khoang ngay lập tức. Chúng ta cần phải tích lũy đủ số lượng xe tăng để trang bị cho một hoặc hai trung đoàn thiết giáp rồi mới đưa vào chiến đấu, như vậy mới có thể tận dụng triệt để lợi thế bất ngờ từ những vũ khí mới này.”

Bây giờ, tôi yêu cầu các bạn hãy dựa trên tiến độ “vào quý II năm sau, kẻ địch sẽ sản xuất được những chiếc xe tăng làm ẩu; vào quý III năm sau, kẻ địch sẽ sản xuất được những chiếc xe tăng tương tự như của chúng ta”, suy luận ngược lại xem chúng ta cần cải tiến những chiếc xe tăng hiện có như thế nào để đảm bảo có thể “phá hủy ‘bản sao’ của chính mình”.

“Ý ông là… sử dụng xe tăng để đối đầu với xe tăng à?” Một số kỹ sư lập tức hiểu ra ý của ông.

Lỗ Lộ Tu đáp: “Đúng vậy, chính là sử dụng xe tăng để đánh xe tăng. Tất nhiên, trước hết các bạn cần phải phát triển những loại vũ khí phù hợp để sử dụng trong trận chiến xe tăng, đồng thời đảm bảo rằng chúng có thể được lắp đặt trên xe tăng. Nhưng trước khi giải quyết vấn đề lắp đặt, điều quan trọng nhất là các bạn cần đảm bảo rằng những vũ khí này cũng có thể được sử dụng trực tiếp bởi bộ binh.”

Mọi người lập tức bắt đầu suy nghĩ sâu sắc và thảo luận với nhau. Phương án được nhiều người nghĩ đến nhất là làm giảm trọng lượng của các loại pháo chống tăng hiện có để sử dụng chúng trong trận chiến xe tăng.

Lỗ Lộ Tu không can thiệp vào quá trình suy nghĩ của họ, mà để họ tự do đề xuất các ý tưởng khác nhau, biết đâu sẽ có những phát hiện bất ngờ.

Sau khi họ đã thảo luận xong và ghi chép lại tất cả các ý tưởng đó, Lỗ Lộ Tu mới tiếp tục chỉ đạo:

“Những gì các bạn vừa đề xuất về hướng cải tiến các loại vũ khí pháo binh đều rất đúng đắn. Tuy nhiên, tôi muốn bổ sung thêm hai ý kiến cá nhân của mình:

Tôi nghĩ rằng những công ty trước đây đã cung cấp súng máy cho xe tăng nên xem xét việc phát triển những loại súng máy có calibre lớn hơn. Hiện nay, các loại súng máy thông dụng trên thị trường đều có calibre khoảng 8 milimét, đây là calibre hiệu quả nhất đã được nghiên cứu và điều chỉnh trong nhiều năm qua để sử dụng chống lại binh sĩ.

Thiết kế lớp giáp của xe tăng hiện nay của chúng ta đã được xây dựng dựa trên tiêu chuẩn chống lại đạn súng máy hiện có. Ban đầu, các bạn muốn thiết kế lớp giáp có độ dày từ 6 đến 8 milimét, nhưng tô