Tướng đô đốc Scheppehr cùng với Lỗ Lộ Tu đã cùng nhau suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi biện pháp tăng viện trên biển mà kẻ thù có thể sử dụng để hỗ trợ quân đội Đồng minh bị bao vây ở Dunkirk, đồng thời cũng xác định rõ các chiến lược đối phó của Hải quân Đế quốc và cách điều động lực lượng để ứng phó linh hoạt với từng tình huống.

Sau khi mọi thứ được thảo luận kỹ lưỡng, Scheppehr chỉ còn lại một vấn đề thực tiễn cuối cùng cần giải quyết: ai sẽ là người đảm nhận nhiệm vụ nguy hiểm này – dẫn dắt các chiến hạm của mình đến “hỗ trợ bờ biển Bỉlgen”?

Bản thân Scheppehr có thể đảm nhận vai trò của lực lượng tấn công bất ngờ này, nhưng vì yếu tố bí mật và tính bất ngờ, ông không muốn để ban lãnh đạo cao cấp của Hải quân biết quá nhiều thông tin chi tiết. Ông rất hiểu rằng cơ quan tình báo của Hải quân hiện tại đang ở tình trạng gì; có thể ngoài việc rò rỉ mã thông báo, vẫn còn nhiều lỗ hổng khác trong công tác tình báo nữa.

Để đảm bảo chiến thắng, họ cần phải che giấu thông tin này ngay cả đối với ban lãnh đạo cao cấp của mình, khiến họ tin rằng “bốn chiến hạm tuần dương của Scheppehr vẫn đang trong tình trạng bị tổn thương nặng”. Tuy nhiên, trong tình huống này, ban lãnh đạo cao cấp sẽ càng thận trọng hơn trong việc đánh giá sức mạnh của hai bên trên biển, vì vậy những vị tướng trực tiếp thực hiện các mệnh lệnh chiến đấu càng cần phải có uy tín và can đảm.

May mắn thay, hiện tại Scheppehr cũng đã là một tướng đô đốc. Thành công lớn trong lần trước đã giúp ông mở rộng mạng lưới quan hệ trong Hải quân. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông cuối cùng đã chọn một đồng nghiệp cũ – Bá tước Speer – để đảm nhận nhiệm vụ này.

Bá tước Maximilian von Speer là một tướng đô đốc của Hải quân Đế quốc. Trong lịch sử, ông từng là chỉ huy của Hạm đội châu Á thuộc Đế quốc Đức, dẫn dắt tám chiến hạm, trong đó có hai chiến hạm tuần dương loại “Schönhausen”, tham gia các chiến dịch tấn công ngoại địa. Khi trên đường trở về quê hương, hạm đội của ông đã bị đội tàu của địch chặn đánh ở Argentina, khiến hơn 2000 binh sĩ thiệt mạng.

Tuy nhiên, trong thế giới này, Đế quốc Đức không có Hạm đội châu Á. Hai chiến hạm loại “Schönhausen” đó đã được Speer đưa an toàn về quê hương từ Tanzania ngay trước khi bắt đầu cuộc chiến, và sau đó mới được Scheppehr mượn tạm thời để tham gia trận chiến ở Ostend.

Trước trận chiến ở Ostend, cấp bậc quân hàm của Speer cao hơn Scheppehr một bậc, vì vậy ông tự nhiên sẽ không tham gia trực tiếp vào các chiến dịch do Scheppehr chỉ huy. Nhưng các

Vì vậy, trong ba tháng sau trận chiến ở Ostend, Hitler biết rằng không thể che giấu mọi chuyện hoàn toàn, nên ông đã tìm cách kéo Bá tước Speer vào nhóm của mình. Hitler đã chia sẻ một số lo ngại và suy nghĩ của mình với Speer một cách riêng tư, và yêu cầu ông phải giữ bí mật này, đừng để mọi người trong Bộ Hải quân đều biết.

Lúc đầu, Bá tước Speer cũng rất ngạc nhiên, nhưng khi thấy Hitler thực sự đã có công lao lớn và được thăng chức, ông cũng hiểu rõ tình hình và biết rằng việc giữ kín bí mật “mã hoá của Hải quân Đế quốc đã bị Hải quân Hoàng gia Bu gian lý giải từ lâu” sẽ mang lại cho ông nhiều lợi ích trong tương lai và giúp ông đánh bại đối thủ.

Vì vậy, Bá tước Speer cũng giữ kín bí mật đó, và hai người họ đã cùng nhau sử dụng thông tin này.

Khi Lỗ Lộ Tu chia sẻ kế hoạch mới nhất của mình với Hitler, ông tự nhiên nghĩ đến việc mời Speer hợp tác. Vì lo ngại rằng việc liên lạc qua điện thoại không đảm bảo an toàn, Hitler đã đặc biệt đi tàu hỏa trở về Cảng William để trao đổi trực tiếp với Speer và trình bày kế hoạch chiến đấu.

“…Chỉ với 4 tàu tuần dương và 2 tàu hỗ trợ của tôi, cùng với những tàu hỗ trợ được triển khai đến Antwerp, chắc chắn là không thể thắng trận này được. Tôi cần một đội tàu để thu hút sự chú ý của đối phương, làm suy yếu họ trước. Nhiệm vụ này thực sự rất nguy hiểm…”

Hitler đã thành thật trình bày tất cả các chi tiết mà Lỗ Lộ Tu đã nghĩ ra.

Sau khi nghe xong, Bá tước Speer có vẻ rất lo lắng, nhưng cuối cùng ông cũng quyết định: “Tôi chỉ cần biết những chi tiết này là đủ. Khi đến lúc cần thiết, tôi sẽ không tiết lộ chúng cho các đô đốc và sĩ quan dưới quyền. Những gì họ biết chỉ là ‘Đế quốc yêu cầu chúng ta chuyển hướng đến Antwerp hoặc Zeebrugge để có thể hỗ trợ quân đội trên tiền tuyến Ostend bằng hỏa lực’. Còn về kết quả cuối cùng của trận chiến, tôi sẽ tự quyết định tùy theo tình hình.”

Bá tước Speer ngay lập tức nhận ra điểm then chốt của vấn đề: những ý tưởng kiểu “cuối cùng sẽ đâm đầu vào bãi đá, chiến đấu đến cùng bằng súng đại bác” chắc chắn không thể để binh sĩ thông thường biết từ đầu. Nếu binh sĩ biết từ đầu rằng nhiệm vụ này rất nguy hiểm, tinh thần chiến đấu của họ sẽ bị lung lay, thậm chí có thể tìm cớ trốn tránh chiến đấu hoặc tiết lộ bí mật.

Các binh sĩ Hải quân của Đế quốc Đức được coi là khá dũng cảm, nhưng các sĩ quan và binh sĩ thuộc các đội tàu ở tuyến hai không dũng cảm bằng các sĩ quan và binh sĩ thuộc các đội tàu ở tuyến một, đ

Mặc dù hiện tại vẫn còn lâu mới đến giai đoạn đó, nhưng một vị tướng già có nhiều năm kinh nghiệm như Schpey thì quá rõ ràng về những vấn đề tồn tại trong tình hình này.

Là một vị đô đốc hải quân, điều đầu tiên cần suy nghĩ là làm thế nào để các binh sĩ sẵn lòng xông pha ra đại dương. Khi đã ở trên biển và đối mặt với kẻ thù, việc chiến đấu là điều không thể tránh khỏi; lúc đó họ sẽ không còn thời gian để suy nghĩ nữa.

Vì vậy, mục tiêu thực sự của cuộc tấn công này chỉ cần Schpey, Bá tước, biết là được. Những nhiệm vụ được giao cho cấp dưới, thậm chí cả yêu cầu chiến đấu được nộp lên Bộ Hải quân, đều có thể được đổi tên.

Nhận thấy Schpey đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng, Xiper cũng rất biết ơn: “Ông thật sự là một người tiền bối đáng kính. Tôi sẽ thực hiện các thủ tục cần thiết và nộp đơn xin Bộ Hải quân cử một hạm đội chiến hạm cổ điển từng sử dụng trong các chiến dịch trước đến bờ biển Biligen để hỗ trợ chiến đấu, phòng trường hợp xảy ra sự cố bất ngờ. Đồng thời, chúng tôi cũng sẽ cử một số lượng lớn tàu rà mìn đi tuần tra ở ngoài khơi, nhằm ngăn chặn những con tàu chiến hạm cổ điển có tốc độ chậm bị kẻ thù phát hiện và chặn đứng trên đường di chuyển.”

“Sau khi Bộ Hải quân nhận được đơn xin của tôi, ông cũng có thể tự nguyện đề xuất tham gia vào chiến dịch này. Về những chi tiết sau đó, ông có thể tự do điều chỉnh sao cho phù hợp. Nếu chúng ta lại có thể đánh bại người Britannia trong trận chiến này, chúng ta sẽ chia đôi thành tích. Sau này, chúng ta hãy tiếp tục hợp tác tốt với nhau – ông sẽ đảm nhận vai trò nổi bật, còn tôi sẽ hoạt động âm thầm.”

Trong vài ngày tiếp theo, Xiper và Schpey đã phối hợp với nhau một cách chặt chẽ: một mặt họ giải quyết các thủ tục cần thiết với Bộ Hải quân, mặt khác họ lập kế hoạch chiến đấu thực sự, và cuối cùng đã thành công trong việc đạt được sự đồng ý từ các cấp cao của Bộ Hải quân.

Vào ngày 12 tháng 2, Bộ Hải quân chính thức ban hành mệnh lệnh bí mật: yêu cầu Trung tướng Schpey, chỉ huy của Phân đội Chiến hạm Thứ hai thuộc Hạm đội Biển Công, dẫn dắt các con tàu chiến đang ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu cùng với đội tàu hộ tống rà mìn được phân công tạm thời, di chuyển từ cảng William đến tuyến đầu Anvers-Zebrugge.

Lúc bấy giờ, Phân đội Chiến hạm Thứ nhất thuộc Hạm đội Biển Công đều là những con tàu mới được sản xuất trong thời kỳ của loại tàu “Unrivaled”. Còn Phân đội Chiến hạm Thứ hai

Các tàu thuộc lớp “Bremen” đều có tuổi đời khoảng 10 năm; chúng được coi là những sản phẩm ra đời ngay trước thời điểm loại tàu không sợ hãi được chế tạo. Các khẩu pháo chính 280 ly của chúng có thể bắn một phát mỗi 40 giây.

Bộ Hải quân không đề cập cụ thể nhiệm vụ chiến đấu, chỉ yêu cầu ông ta triển khai đội tàu đến những vị trí gần tiền tuyến để canh giữ và ứng biến linh hoạt, phối hợp với quân đội bộ binh. Vì vậy, toàn thể sĩ quan và binh sĩ trên hạm đội của Đô đốc Spee đều cho rằng những con tàu không sợ hãi này chỉ được sử dụng để bắn phá các mục tiêu ở bên kia bờ biển, hoặc có thể là để chặn đứng các cảng biển của kẻ thù ở tiền tuyến.

Nói chung, dù lý do xuất quân được công bố là gì đi nữa, mục đích thực sự là đưa hạm đội đến gần tiền tuyến hơn. Sau khi đến nơi, việc sẽ làm gì tiếp theo phụ thuộc vào tình hình thực tế và sự ứng biến linh hoạt của Bộ Hải quân.

Sau khi nhận được lệnh điều động, Đô đốc Spee nhanh chóng bắt đầu hành động. Ông chọn một thời điểm vào buổi chiều để các tàu trong hạm đội đốt than làm nóng các lò hơi; sau khi trời tối, họ mới từ từ khởi hành với tốc độ 16 hải lý/giờ, di chuyển dọc theo bờ biển Hà Lan đến Biển Bỉ.

Trong suốt hành trình, ông đã điều các tàu rà mìn ra trước để canh giữ từ xa, ngăn không cho bất kỳ tàu thương mại hay tàu địch nào tiếp cận hạm đội, nhằm giảm nguy cơ bị địch phát hiện.

Khi di chuyển dọc theo bờ biển Hà Lan, tình hình còn khá ổn; cuộc chiến đã kéo dài nửa năm, và hoạt động thương mại biển của Hà Lan đã giảm sút đáng kể. Các tàu thương mại đều không dám đi lại gần bờ biển, sợ rằng sẽ va phải các tàu chiến và bị phát hiện những điều không nên thấy.

Tuy nhiên, khi tiến gần đến vùng biển ngoài khơi, đặc biệt là khu vực “Đầm cát Dogger” nơi các con sông Thames đổ ra biển, vẫn còn rất nhiều tàu đánh cá và tàu thương mại nhỏ của quốc gia Bu xuất hiện. Những con tàu này thường cũng đồng thời là tàu gián điệp của Hải quân Hoàng gia Bu.

Đô đốc Spee không hề nương tay; bất kỳ tàu rà mìn nào phát hiện thấy các tàu đánh cá của phe mình, ông đều sử dụng pháo 88 để đánh chìm chúng ngay lập tức.

Tất nhiên, Hải quân Hoàng gia Bu cũng sẽ nhận được thông báo và cử các hạm đội đến truy đuổi; tuy nhiên, vì quân đội Bu không biết chính xác vị trí của các tàu chiến chậm tốc độ của Đức Mania, ngay cả khi họ tiến hành tìm kiếm trong khu vực nơi các tàu đánh cá của phe mình bị đánh chìm, họ cũng chỉ có thể gặ

Xét về số lượng tàu chiến bị tổn thất, trong trận đánh này, quân đội của phe Bu vẫn có ưu thế nhỏ. Dù sao họ cũng chỉ mất một tàu khu trục, trong khi những con tàu đánh cá vũ trang kia thực sự không đáng kể gì. Vì quá vội vàng muốn phá vỡ vòng vây, các tàu tuần dương nhẹ của Đức sau khi bắn trúng tàu khu trục của phe Bu đã không thể truy đuổi và tiêu diệt hoàn toàn đối phương, khiến cho quân đội Bu có thể rút lui ngay khi bị tổn thương.

Tuy nhiên, Bá tước Speer vẫn khá hài lòng với kết quả trận đánh này. Ông biết rằng bây giờ không phải là lúc để tính toán những chi tiết nhỏ; điều quan trọng là 6 tàu dreadnaught được trang bị pháo kaliber lớn đã an toàn đến được Biển Ngà trong suốt quãng hành trình kéo dài hai ngày đêm và tiến gần hơn tới chiến trường.

Việc một số tàu kiểm soát bị tổn thất là điều không thể tránh khỏi trong các cuộc đối đầu tìm kiếm thông tin địch.

……

Cuộc di chuyển thành công của Speer tất nhiên cũng không thể qua mắt Hải quân Hoàng gia phe Bu ở bên kia eo biển.

Tình hình các tàu tiền đồn của hai bên đụng độ nhanh chóng được David Betty báo cáo lên Thủy tướng Vu Ô Đan.

“Người Đermania lại cử thêm tàu chiến đến vùng biển Biển Ngà à? Chẳng lẽ họ tin chắc rằng quân đội của họ có thể đánh bại Dunkirk và hy vọng những con tàu cũ kỹ này sẽ đến bên kia eo biển để bắn phá và chặn đứng giao thông hàng hải của chúng ta sao? Nhanh chóng đi điều tra xem chính xác có bao nhiêu con tàu đã đến!”

Cơ quan tình báo của Britannia lập tức hành động. Dù là những điệp viên đang ẩn náu tại các cảng hay những máy bay trinh sát lén lút xâm nhập, họ đã nhanh chóng thu thập được một số thông tin trong vòng một ngày:

“Báo cáo Thủy tướng! Nhân viên tình báo của chúng tôi đã xác nhận rằng tất cả các tàu thuộc đội tàu chiến mạnh số 1 của địch vẫn đang ở cảng; chỉ có vài con tàu cũ có tuổi đời hơn 10 năm, đều là những tàu dreadnaught.”

Sau khi xác nhận rằng không có tàu dreadnaught nào của địch, Vu Ô Đan đã tính toán quy mô lực lượng mà cả hai bên có thể điều động tại khu vực eo biển và nhận ra rằng phe mình vẫn có ưu thế áp đảo, với lực lượng ít nhất gấp hai lần đối phương!

Như vậy thì cũng không có gì đáng lo lắng nữa. Nếu cần, đội tàu dreadnaught của chúng ta cũng có thể sẵn sàng vào bất cứ lúc nào, được triển khai tại các cảng ở phía trước eo biển. Một khi địch có hành động gì, chúng ta sẽ tận dụng cơ hội đó để tiêu diệt họ! Dù sao thì những con tàu rác rưởi đó, ở đâu cũng chỉ là đưa mạng mình đi chết mà thôi!