Nhưng điều mà không ai ngờ đến chính là hoàng đế đã tự mình đến đây.

Hoàng đế hiếm khi mặc trang phục thường nhật; chỉ có Ngài Vinh và chỉ huy quân cấm vệ đi theo sau ông. Khi bước vào đại sảnh, quan đầu Đại Lý Sở lập tức run rẩy. Trước đây, dù là những vụ án tham nhũng lớn đến đâu, hoàng đế cũng chưa bao giờ đích thân đến Đại Lý Sở, nhưng lần này thì khác.

Hoàng đế ra lệnh cho các quan viên không cần phải đứng dậy chào hỏi, rồi ngồi xuống cao vị. Ứng Phù Thăng cũng đã đứng dậy, nhưng hoàng đế liếc nhìn thân hình gầy yếu của anh ta và ra lệnh cho người ta chuẩn bị ghế để anh ta ngồi.

“Cung Đông Cung thì sao rồi?” Một quan viên thuộc Bộ Công việc thì thầm hỏi.

Người khác đáp: “Gia tộc Từ đã cử người đến Cung Đông Cung để tìm hiểu tình hình; chúng ta chỉ có thể trì hoãn thời gian ở đây mà thôi.”

Khi hoàng đế xuất hiện tại Đại Lý Sở, những tin đồn về mối quan hệ giữa các quan viên nhanh chóng lan đến tai các hoàng tử khác. Chỉ trong vòng hai tiếng đốt hương, liên tiếp có tin báo được gửi đến Đại Lý Sở:

“Hoàng tử Đại đến rồi!”

“Hoàng tử Tam đến rồi!”

“Từ Các Lão đến rồi!”

Một nhóm hoàng tử lập tức đến. Ứng Phù Thăng ngồi ngay ngắn, phía sau anh ta là Thẩm Vân Phi và Tán An; Ong Nghiêm Thanh đứng trong hàng ngũ của Bộ Quân sự, cùng với Thẩm Trường Tồn.

Anh ta ngước nhìn và thấy Từ Các Lão bước vào từ từ. Biểu hiện trên khuôn mặt Từ Các Lão không còn bình tĩnh như lúc xảy ra vụ án Hà Thủy Bổ nữa. Sau khi cúi chào hoàng đế, ánh mắt ông ta dừng lại trên người Ứng Phù Thăng. Ứng Phù Thăng nhìn ông ta một cách bình thản; phía xa, quan viên thuộc Bộ Công việc có vẻ tái nhợt, nhưng khi nhìn thấy Từ Các Lão, khuôn mặt họ có phần hồi phục lại, tuy vậy vẫn không được tốt lắm.

Bởi vì quan đầu Đại Lý Sở đã bắt đầu xét xử vụ án này, và mọi chuyện đều liên quan đến những thợ điêu khắc ngọc thuộc Bộ Công việc cách đây vài năm. Tình huống này thực sự ngoài dự đoán; gần đây có quá nhiều vụ án liên quan đến thợ thủ công, vì lo sợ bị Bộ Hộ khẩu và Đại Lý Sở can thiệp, Bộ Công việc đã thu thập hết các hồ sơ liên quan đến vụ án Hà Thủy Bổ, nhưng không ngờ rằng trong số đó lại có những vụ án dường như không liên quan gì đến vụ án chính. Vì vậy, khi những cáo buộc này được đưa đến trước mặt hoàng đế, họ đã không kịp chuẩn bị gì cả.

Trong số những thợ thủ công thuộc Bộ Công việc, hầu hết những người gặp sự cố gần đây đều là những người làm việc cho Cục Xây dựng đường sá; vi

Không chỉ vậy, Đại Lý Sở và Cơ quan Điều tra còn mời đến không ít thợ điêu khắc ngọc để làm chứng. Nhiều người trong số họ đã từng điêu khắc bức tượng thú bằng ngọc đó, nên họ rất rõ về lượng nguyên liệu và thời gian cần thiết để hoàn thành công việc. Điều này cho thấy rằng Đại Lý Sở và Cơ quan Điều tra có thể dựa vào lời khai của các thợ điêu khắc để suy luận ra thông tin chi tiết về khoản chi phí liên quan. Vì vậy, sau vài năm trôi qua, sẽ rất khó để Bộ Công trình tạo ra những hồ sơ giả mạo một cách kịp thời.

“Bộ Công trình còn có ý kiến gì khác không?” Quan đầu Đại Lý Sở hỏi.

Hoàng đế lắng nghe các lời khai dưới đài, với vẻ mặt trầm ngâm.

Các quan chức của Bộ Công trình đã hoảng loạn đến cực điểm. Ngay cả Thượng thư Bộ Công trình vẫn đang trên đường đến đây; họ thậm chí không dám nhìn vào mặt Từ Các Lão, bởi vì trong thời gian ngắn như vậy, việc tạo ra những hồ sơ giả mạo là điều hoàn toàn bất khả thi. Họ không biết phải lập luận như thế nào. “Sự việc này rất kỳ lạ và xảy ra đột ngột; chúng tôi cần trở về và kiểm tra kỹ lưỡng các hồ sơ trước khi có thể đưa ra câu trả lời,” một quan chức nói.

“Các thợ điêu khắc ngọc đều thuộc về Bộ Công trình, nhưng khi Cơ quan Điều tra kiểm tra, họ phát hiện ra rằng những tên này không có tên trong các hồ sơ của Bộ Công trình. Điều này thật sự rất bất thường,” Quan đầu Đại Lý Sở nói một cách nghiêm túc. “Một vật phẩm bằng ngọc lớn như vậy, Bộ Công trình lại cần có hồ sơ mới có thể giải thích được sao?”

Hoàng tử đang nghe cuộc tranh luận này; Hoàng tử cả suýt nữa bật cười, ai ngờ lại có thể tìm ra một cái cớ cũ như vậy để giải quyết vấn đề.

Từ Các Lão nhìn về phía một quan chức của Bộ Công trình.

“Lời khai của các thợ điêu khắc ngọc có lẽ không chính xác,” quan chức đó nói. “Sau bao nhiêu năm trôi qua, làm thế nào có thể dựa vào lời khai của vài người để xác định được lượng nguyên liệu sử dụng? Hơn nữa, vào thời điểm đó, công việc được thực hiện với tốc độ rất nhanh, nên các hồ sơ cũng không được ghi chép một cách đầy đủ. Bộ Công trình cần phải kiểm tra kỹ lưỡng trước khi có thể đưa ra câu trả lời.”

“Hồ sơ này được ghi chép ở đâu?” Quan đầu Đại Lý Sở hỏi.

Quan chức của Bộ Công trình cắn răng nói: “Vì đây là món quà của Thái hậu, công việc điêu khắc ngọc đã kéo dài trong thời gian dài, nên các hồ sơ liên quan đến công việc này đều được ghi chép lại ở cả Đông cung và Bộ Công trình. Xin báo lên Hoàng thượng, chúng tôi cần phải kiểm tra kỹ lưỡng trước khi có thể đưa ra kết luận

Nhưng bây giờ, khi hai người này cùng vào đây, thì Jinyiwei đã hành động trước một bước.

Khi phiên tòa vẫn chưa kết thúc, Jinyiwei lại điều tra sổ sách của cung Đông trước.

Thái tử vừa đến đã gặp Hoàng đế, anh ta cúi chào với khuôn mặt nhợt nhạt. Thích Hàn Châu đã tiến lên và nộp các sổ sách của cung Đông cho Đại Lý Sở. Vị quan đứng đầu Đại Lý Sở không dám xem trước, chỉ có thể nộp chúng lên cho Hoàng đế.

“Vừa rồi ông ấy đã nói gì?” Hoàng đế hỏi viên quan thuộc Bộ Công.

Từ Các Lão muốn lên tiếng ngăn cản, nhưng một viên quan thuộc Viện Cảnh sát Đô thành đã nói: “Lão gia, đây là phiên tòa, xin hãy tuân theo luật pháp.”

Viên quan Bộ Công không biết trong những sổ sách đó ghi những gì, điều duy nhất anh ta có thể làm là kiên quyết khẳng định: “Thần vẫn giữ nguyên lời nói ban nãy, có nhiều ghi chép ở nhiều nơi khác nhau; cần phải tổng hợp thông tin từ nhiều sổ sách mới có thể đưa ra kết luận…”

Chưa kịp nói hết, vị quan đứng đầu Đại Lý Sở đã phản bác: “Nhưng trên sổ sách của cung Đông hầu như không có gì được ghi chép cả.”

Trong những sổ sách của cung Đông, thông tin về con thú bằng ngọc chỉ có vài dòng ngắn gọn, rõ ràng là sau này người khác đã thêm vào; chỉ ghi rằng cung Đông đã chuẩn bị việc chế tạo con thú bằng ngọc. Những ghi chép như vậy gần như không có giá trị gì, nghĩa là ngay cả cung Đông cũng không ghi chép chi tiết về việc mua sắm con thú bằng ngọc này. Những lời nói của Bộ Công rằng có nhiều ghi chép ở nhiều nơi khác nhau hoàn toàn là không có cơ sở!

Với số tiền lớn như vậy, cả Bộ Công lẫn cung Đông đều không có bất kỳ ghi chép rõ ràng nào về việc sử dụng số tiền đó.

Vậy thì, số tiền này nên được tính vào khoản của cung Đông hay của Bộ Công!?

Ứng Phù Thăng nhìn một cách lạnh lùng; đây là một vụ án không thể giải quyết được.

Nếu trước đó Bộ Công không nộp các sổ sách liên quan đến vụ án sông Hà, thì còn đỡ; nhưng lúc đó, những ghi chép về vụ án đó đã được thực hiện một cách rõ ràng, điều này đồng nghĩa với việc những thông tin đó đã để lại dấu vết trước mặt Viện Cảnh sát Đô thành và trước mặt Hoàng đế. Nếu muốn che đậy những thiếu sót trong những ghi chép về con thú bằng ngọc, họ chỉ có thể tiếp tục thêm vào những ghi chép mới.

Nếu việc chế tạo con thú bằng ngọc này do cung Đông chi trả, thì còn có thể chấp nhận được, bởi vì cung Đông thuộc về hoàng gia, và kho bạc của Thái tử hoàn toàn có khả năng chi trả cho việc này. Chỉ cần cung Đông có những ghi chép chi tiết về việc mua sắm và các lệnh của

Khuôn mặt của Hoàng đế dần trở nên nặng nề hơn.

Ứng Phù Thăng nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt Hoàng đế lúc này. Anh ta hơi cúi mắt xuống; vụ việc này không thể được xử lý một cách qua loa được. Hành vi tham nhũng đã tồn tại qua các triều đại, và ngay cả khi Đại hoàng tử liên tục phạm sai lầm, Hoàng đế vẫn có thể chọn im lặng.

Nhưng vụ án liên quan đến các thợ thủ công không chỉ là vấn đề tham nhũng hay gian lận trong kế toán đơn thuần; nó còn liên quan đến Bộ Công thương và hàng loạt vấn đề khác nữa. Nếu Bộ Công thương có thể che giấu các số liệu kế toán, thì sau này họ sẽ có thể cắt giảm chất lượng công việc, sử dụng vật liệu kém chất lượng… Những hậu quả này sẽ đe dọa đến sinh kế của người dân.

Các quan chức của Bộ Công thương vẫn tiếp tục tranh luận, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt của Hoàng đế, Từ Các Lão bỗng nhiên trở nên căng thẳng. Ở xa, Đại hoàng tử đang vui mừng trước tình huống này, trong khi Tam hoàng tử lại cau mày. Rất nhiều người đã tập trung trong điện; các quan chức của Bộ Công thương cố gắng giải thích rõ ràng tình hình, nhưng họ nhận ra rằng có người đứng sau những hành động này. Vào lúc này, họ không thể để vụ việc càng trở nên nghiêm trọng hơn nữa. Những việc mà Đông cung đã làm thông qua Bộ Công thương đã trở nên quá phức tạp để giải quyết. Chỉ riêng món quà là tượng thú bằng ngọc được trình lên tại buổi yến đã là một sự bất ngờ rồi; nếu người đứng sau vụ án này sở hữu nhiều tượng thú bằng ngọc hơn thế, thì khi vụ việc bị phanh phui, những người bị ảnh hưởng sẽ không chỉ là các quan chức của Bộ Công thương mà còn là toàn bộ phe cánh của Thái tử trong triều đình.

Lúc này, Ứng Phù Thăng nhìn về phía Thẩm Trường Tồn; sau một cuộc gặp gỡ ngắn ngủi, Thẩm Trường Tồn bất ngờ bước lên phía trước. Giữa tiếng tranh luận của các quan chức Bộ Công thương, Thẩm Trường Tồn nói lên: “Thưa Hoàng đế, có việc cần báo cáo.”

Mọi người nhìn thấy Thẩm Trường Tồn xuất hiện, liền tự hỏi: Bộ Quân sự đến đây để làm gì!?? Không đúng, tại sao Thẩm Trường Tồn lại đến đây!? Ngay cả Đại hoàng tử cũng ngạc nhiên nhìn về phía anh ta; vụ việc này không nằm trong kế hoạch của ông ta, hơn nữa Thẩm Trường Tồn cũng không phải là người của ông ta.

Ánh mắt của Hoàng đế trở nên lạnh lùng hơn; sau những lần trốn tránh trách nhiệm liên tiếp, kiên nhẫn của ông ta gần như cạn kiệt rồi. “Nói đi.”

Thẩm Trường Tồn, Phó Thượng thư của Bộ Tài chính, nói: “Lời khai của các thợ điêu khắc ngọc thực sự là đúng sự thật. Theo yêu cầu của Phó Thượng thư của Đại Lý