“Đó là Hoàng tử thứ sáu!” Thẩm Vân Phi cười đắng.

Nhóm người kia nghe nói đó là hoàng tử liền sợ hãi bất an; bình thường chơi đùa gì cũng không sao, vì tất cả đều xuất thân tương đương và từ nhỏ đã cùng nhau lớn lên. Nhưng trước mặt này lại là hoàng tử… Nếu nói sai điều gì đó, hoàng tử không hài lòng, thì chắc chắn sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng.

Những kẻ lêu lổ này thường ngày đã quen với việc hung hăng, giờ đây ai nấy đều nhìn nhau mà không biết phải làm thế nào, không khỏi nhìn về phía Thẩm Vân Phi và hỏi: “Sao ngươi lại dẫn hoàng tử đến đây?”

Ứng Phù Thăng nhìn thấy nhóm thanh niên nhút nhát kia, gọi người hầu ra và gọi một số món ăn cho mình. Thấy họ đứng đó, ông nói: “Không ngồi sao?”

Những kẻ lêu lổ đó lần lượt ngồi xuống. Thấy Ứng Phù Thăng không hề có thái độ của một hoàng tử, mà ngược lại rất thân thiện, giống như một người bạn mới được Thẩm Vân Phi dẫn đến vậy, họ liền ngồi bên cạnh ông và tò mò hỏi về lai lịch của họ.

“Vừa rồi các ngươi đang chơi bài, chơi như thế nào vậy?” Ứng Phù Thăng hỏi.

Người mập: “Hoàng tử muốn học à? Nghe rõ chưa!”

Thấy hoàng tử thực sự không phản đối những thứ này, những kẻ lêu lổ liền bắt đầu dạy ông cách ném xúc xắc, và những trò chơi thông thường họ hay làm cũng được thể hiện ra. Mỗi khi họ thử một kiểu chơi mới và thấy Ứng Phù Thăng tỏ ra tò mò, họ lại tiếp tục kể thêm chi tiết.

Ứng Phù Thăng ngồi giữa họ, trước mặt chỉ có vài loại trà và bánh ngọt. Những kẻ lêu lổ này giỏi về ăn uống và vui chơi; ông tỏ ra rất tò mò về mọi thứ họ nói, và mỗi khi họ đề cập đến điều gì đó, ông đều tự nhiên đặt câu hỏi.

Những kẻ lêu lổ chưa bao giờ thấy một hoàng tử như vậy; họ đã dốc hết tài năng của mình ra để thể hiện trước mặt ông.

Chơi đến khi vui vẻ, họ bắt đầu kể những tin đồn lan truyền trong dân gian; khi men rượu đã lên cao, họ càng trở nên thoải mái hơn.

“Hoàng tử không biết đâu, nhìn người đàn ông trông oai phong kia kìa… Hôm qua anh ta mới nhận một người tình, hôm nay đã đến quán rượu tìm gái hát rồi đấy!”

“Thật sao?”

“Tất nhiên rồi! Bạn bè chúng tôi có thông tin rất nhanh chóng; hoàng tử muốn biết điều gì, chúng tôi đều biết hết!”

……

Thích Hàn Châu ngồi đối diện trong quán trà, quan sát rõ ràng cảnh tượng nhóm kẻ lêu lổ kia đang nói cười. Ứng Phù Thăng ngồi giữa họ, tỏ ra như thể đang bị những lời nói của họ làm cho buồn cười; từng nụ cười, từng bi

“Thẩm Vân Phi này thật là không biết điều, dám đưa hoàng tử đến đây.” Phó tướng nói: “Tôi còn tưởng anh ta là người có lòng van xin cho cha mình, hóa ra tính cách phóng đãng của anh ta vẫn chưa thay đổi.”

Thích Hàn Châu nhìn anh ta một lát rồi nói: “Nếu ngay cả bạn cũng nghĩ như vậy, thì quả thực anh ta không hề có gì để chê trách được.”

Phó tướng ngập ngừng một chút, nhận ra mình vừa nói sai: “Điều này là do Thẩm Trường Tồn dạy anh ta sao?”

Thích Hàn Châu nhìn thấy vị hoàng tử nhỏ ngồi bên cửa sổ; cánh cửa sổ mở rộng, dường như đang chờ đợi hàng loạt ánh mắt người khác nhìn vào. Việc chọn nhà hàng của hoàng tử cả khiến mọi thứ trở nên khác biệt ngay từ khi anh ta bước vào đó. Người lái xe được cử đến từ cổng Hộ Quốc Tự là người tin cậy của Hồ Bất Ngộ; Cơ quan Mật vụ đã từng tiếp xúc với người này trước đây và biết rằng Hồ Bất Ngộ có một người cộng sự thân cận bên cạnh mình, nhưng không ngờ người đó lại là người đã đồng hành cùng Hồ Bất Ngộ suốt nhiều năm, điều này khiến việc phòng thủ của Cơ quan Mật vụ suýt nữa gặp sự cố.

Anh ta mới chỉ tiếp quản Cơ quan Mật vụ được vài tháng mà người đó đã biết rõ ai là kẻ phản bội và đã kịp thời ngăn chặn Phu Nhân Hồ trước khi mọi chuyện xảy ra. Người lái xe hiện đang bị giam giữ để thẩm vấn, nhưng người đó đã uống thuốc làm mất tiếng nói trước, vì vậy muốn tìm hiểu rõ chuyện gì còn cần thêm thời gian.

Còn Ứng Phù Thăng thì sao? Anh ta thực sự có bao nhiêu khuôn mặt khác nhau trước mắt mọi người?

Không lâu sau, hoàng tử thứ sáu dường như mới nhận ra trời đã sắp tối, liền đứng dậy chuẩn bị rời đi.

Thích Hàn Châu nhíu mày, cầm lấy kiếm và bước đi.

“Tướng trẻ, còn phía này…” Phó viên nhìn về phía nhóm những kẻ phóng đãng đang vui chơi và cậu con trai nhà Thẩm.

Thích Hàn Châu liếc nhìn họ một cái, dường như đã mất hứng thú, ánh mắt của anh ta rơi xuống Ứng Phù Thăng: “Bạn hãy theo dõi diễn biến của những người khác.”

……

Bên trong nhà hàng, sau khi ăn no uống đủ, những kẻ phóng đãng đều muốn chi trả tiền cho bữa ăn, nhưng chủ nhà hàng đã đặc biệt ra đón họ, nói rằng hoàng tử cả đã yêu cầu họ phải ăn uống thoải mái. Thấy vậy, Ứng Phù Thăng vẫn bảo Song An lấy tiền ra thanh toán: “Dù đây là nơi của huynh trai, nhưng tiền vẫn phải trả.”

Với thái độ khiêm tốn nhưng rất tính toán của mình, chủ nhà hàng mỉm cười và vội vàng nhờ người gói ghép một số bánh ngọt: “Người dân bình thường xin tiễn các hoàng tử một đoạn đường.”

Ứ

Lúc này, ông nhẹ nhàng nhìn ra ngoài mái hiên; những con đại bàng mà họ đã theo dõi suốt đường dường như đã biến mất không dấu vết, cứ như thể chủ nhân của chúng đã mất hứng thú.

“Hoàng tử, trời lạnh quá.” Song An giúp ông khoác thêm một chiếc áo ngoài.

Ứng Phù Thăng dừng lại một chút, thu gọn chiếc áo ngoài và đặt cái lò sưởi mà họ đã mang theo suốt đường xuống, “May mà, không lạnh lắm nữa.”

Khi trở về cung, trời đã tối. Đây là lần đầu tiên ông ở bên ngoài lâu như vậy với Song An; điều đầu tiên ông làm khi trở về Cung Từ Ninh là đến chào hỏi Thái hậu. Ban đầu, ông nghĩ rằng Thái hậu sẽ hỏi nhiều điều, nhưng Thái hậu chỉ cho các thầy y kiểm tra sức khỏe của ông và hỏi qua loa: “Hôm nay ở bên ngoài, chơi vui không?”

Ứng Phù Thăng có chút xúc động trong lòng, và trả lời một vài câu theo đúng lứa tuổi của mình. Biểu cảm của Thái hậu dần trở nên thoải mái hơn, bà không hỏi thêm gì nữa và bảo ông đi nghỉ ngơi sớm.

“Cháu trai đã mang về một số bánh ngọt.” Ứng Phù Thăng bảo Song An mang những thứ đó đến.

Thái hậu gật đầu nhẹ, không nói thêm gì nữa.

Sau khi mọi người rời đi, Thái hậu tiếp tục xoay chuỗi tràng hồi niệm và nói với bà Yu: “Hãy cho người được phái đi bảo vệ hoàng tử rút về đi.”

Bà Yu đáp lại “Vâng”, đồng thời cầm lấy hộp bánh ngọt.

Thái hậu nói: “Không cần phải mang bánh ngọt đi đâu.”

Đêm ở Cung Từ Ninh yên tĩnh; khi Ứng Phù Thăng trở về phòng riêng, gió lạnh thổi qua khiến ông bắt đầu ho.

Song An thấy vậy, vội vàng đưa chiếc lò sưởi đã được làm ấm cho ông và cũng ra lệnh mang thuốc đến. “Hoàng tử, hôm nay ở bên ngoài, cửa sổ mở to nên gió lạnh lắm; hoàng tử bị cảm lạnh thì thật không nên liều lĩnh như vậy.”

“Ngươi thật là dám dạy bảo ta đấy.” Ứng Phù Thăng nhận lấy bát thuốc.

Song An đáp: “Tôi không dám!”

“Ta không nói ngươi sai đâu.” Ứng Phù Thăng nhìn anh ta và nói: “Khi chỉ có hai chúng ta ở đây, thì không cần phải nói đến những chuyện về quan hệ chủ-tới nữa. Song An, nếu không có ngươi, ta đã sớm chết từ lâu rồi.”

Song An vội vàng nói: “Hoàng tử đừng nói đến chuyện sinh tử… Hoàng tử sống lâu muôn năm!”

Nghe thấy lời chúc “sống lâu muôn năm”, tâm trí Ứng Phù Thăng bỗng trở nên thanh thản; nhìn ra ngoài cửa sổ, ông dường như thấy những mái hiên cao phía trên. Ánh mắt ông chợt trở nên sâu lắng; cảm giác ấm áp lan tỏ

Cần phải biết rằng chức vụ Thị lang Bộ binh dù có vẻ chỉ là một chức vụ hạ cấp, nhưng nếu Thượng thư Bộ binh muốn từ chức và trở về quê nhà, thì bất kỳ ai được Hoàng đế chú ý đến đều có khả năng trở thành Thượng thư Bộ binh trong tương lai.

Không ai ngờ rằng Đại hoàng tử lại đề cử Hồ Bất Ngộ vào lúc này, và Hoàng đế rất đánh giá cao ông ta, đến nỗi thực sự đã phong Hồ Bất Ngộ làm Thị lang Bộ binh mới ngay trong triều đình.

Vì việc xử lý công việc liên quan đến đền thờ các tướng sĩ mà Đại hoàng tử và Ninh Thị Lang đã làm rất tốt, Hoàng đế đã khen ngợi họ trước triều đình, khiến cho danh tiếng của Đại hoàng tử ngày càng tăng. Trong thời gian này, Hoàng đế không quan tâm đến Thái tử, ngược lại, Đại hoàng tử ngày càng trở nên nổi bật, khiến mọi người trong triều cảm thấy có những dòng chảy ngầm đang diễn ra.

Ngay sau khi tan triều, tin tức này đã lan truyền khắp nơi.

“Chẳng phải Hoàng đế đang để mắt đến ông Từ kia sao? Sao ông ấy vẫn chưa có tin tức gì cả?”

“Đừng nói nhiều nữa, bạn có thấy khuôn mặt đen thui của ông Châu sau khi tan triều không… Ai có thể ngờ rằng Hồ Bất Ngộ lại xuất hiện đột ngột và Đại hoàng tử lại đẩy ông ta lên vị trí cao như vậy.”

……

Khi tin tức này đến Vương cung Vị Dương, Bích Châu cũng trở nên thận trọng hơn khi mang trà vào cung. Trong cung, hương thơm an thần đang lan tỏa; Ninh Phi đang ngồi trên ghế, mái tóc rối bù, bên cạnh ghế còn lăn lộn những chiếc ấm trà vừa bị vỡ.

Sau khi trở về từ Hộ Quốc Tự, Ninh Phi bị Thái hậu cấm túc; trong cung, lại có những lời đồn đại rằng trước đây Ninh Phi dù tỏ ra hiền lành, nhưng cuối cùng cũng đã phạm phải những sai lầm lớn về đạo đức, nên mới bị Thái hậu cấm túc liên tục.

Bích Châu đã cố gắng ngăn chặn những tin đồn này, nhưng không thể ngăn được những lời bàn tán xấu xa xâm nhập vào cung.

Người ta nói rằng những hành động hiền lành và ôn hòa mà Ninh Phi đã thể hiện suốt những năm qua chỉ là bắt chước theo Hoàng hậu mà thôi.

Hoàng hậu luôn coi trọng danh tiếng của mình, nên trong những năm qua, Ninh Phi luôn sống cẩn thận, không tranh đấu với ai, ngay cả khi những phi tần khác khoe khoang trước mặt bà, bà cũng kiên nhẫn chịu đựng; nếu không thể kiềm chế được, bà chỉ dùng thuốc để giải tỏa cơn giận dữ của mình. Nhưng bây giờ, sau hai lần bị Thái hậu cấm túc, những nỗ lực xây dựng danh tiếng của bà suýt nữa bị phá hủy, và người ta còn nói rằng bà chỉ đang bắt chước người khác mà thôi.

Trong thời gian này, đã có không ít đồ vật bị vỡ trong cung.

“M