Đội quân nổi loạn này đã không cần sự che đậy hay vòng luẩn quẩn của Phủ Vua Bình Nam nữa; tất cả đều nằm trong tay những kẻ đứng sau màn đêm.

“Lương Châu Quân là một trường hợp đặc biệt, Thích Hàn Châu… Bây giờ, những kẻ nổi loạn còn lại ở miền nam, chúng ta chỉ có thể chuẩn bị tâm lý rằng tất cả đều là kẻ thù,” ông nói nhẹ nhàng.

Thích Hàn Châu hiểu rằng, từ sau khi Lương Châu được tái chiếm, nếu muốn miền nam yên bình, dù họ có phải là người Tây Thục hay không, họ chỉ còn cách đối đầu bằng vũ lực. Anh vừa định nói thêm điều gì đó thì đột nhiên cảm thấy báo động và vội vàng nắm chặt tay người đối diện.

Sự thay đổi đột ngột này khiến Ứng Phù Thăng nhíu mày: “Có chuyện gì vậy?”

Thích Hàn Châu an ủi anh ta bằng cách vỗ nhẹ lưng anh: “Anh hãy đợi tôi ở đây.”

Rồi anh lặng lẽ đứng dậy và đi về phía sau lều trại, khi không ai để ý đến.

Phía sau lều trại, hai anh em nhà Diệp đang đứng đó; xung quanh họ có hai lính canh mặc áo nhẹ. Trước mặt họ là thi thể của một kẻ sát thủ. Thi thể đã bắt đầu thối rữa và chưa kịp được xử lý. Khi thấy Thích Hàn Châu đến, hai người vội vàng chào: “Tướng quân trẻ!”

“Làm sao các ngươi vào được đây?” Thích Hàn Châu hỏi.

“Chúng tôi đã lẫn vào đoàn xe buôn thuốc của các tỉnh lân cận và tránh được hàng rào phòng thủ thành phố,” Diệp Hiền trả lời.

Kể từ khi Lương Châu được giành lại, những kẻ sát thủ ẩn náu trong thành phố liên tục tiến hành các cuộc ám sát; phe đối lập muốn giết chết Hoàng tử, thậm chí sẵn lòng cử người đến thực hiện nhiều lần. Trong thời gian này, theo lệnh của Thích Hàn Châu, thức ăn và thuốc men cho Hoàng tử đều phải do những người tin cậy kiểm soát, để phòng ngừa việc bị đầu độc một lần nữa.

“Hãy giữ lại những người trong đoàn xe buôn thuốc để thẩm vấn; không được để sót lỏng thông tin về những người đi trên sông phía thượng nguồn hoặc nhóm vận chuyển lương thực vào thành phố,” Thích Hàn Châu nói. Anh cúi xuống kiểm tra thi thể; trên quần áo của nó có những dấu hiệu che giấu tinh vi. “Những binh sĩ trở về từ ngoài thành cũng cần được kiểm tra kỹ lưỡng; phe đối lập có những kẻ giỏi biến trang.”

Hai anh em nhà Diệp hiểu rằng, bây giờ thành phố Lương Châu không thể xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Các lính canh mặc áo nhẹ bắt đầu xử lý thi thể. Khi Thích Hàn Châu định quay trở lại, anh bất ngờ nhìn thấy Ứng Phù Thăng đứng phía sau mình. Nghe thấy câu hỏi của anh ta: “Đây là người thứ mấy rồi?”

“Người thứ năm,” Thích H

Toàn bộ khu vực phía nam chỉ được duy trì nhờ vào tuyến đường từ cung Đông.

Ứng Phù Thăng nhìn những người thuộc lực lượng Anh Y Vệ đang xử lý xác chết, thì thầm: “Phái ám đang hoảng loạn à?”

Không hẳn… Nhưng nếu có gì đó xảy ra, chắc chắn sẽ có dấu hiệu rõ ràng. Hiện nay, triều đình đã kiểm soát toàn bộ khu vực phía nam; những kẻ thuộc phái ám khó có thể vượt qua các tuyến phòng thủ để tiến về phía bắc. Tuy vậy, không loại trừ khả năng vẫn còn những điểm tựa bí mật ở phía bắc… Nhưng giờ đây, khi Phủ Vua Bình Nam đang bị triều đình giám sát chặt chẽ, việc hành động một cách lặng lẽ như trước đây là điều không thể.

“Hãy quay lại thôi.”

Chuyện của những người lính đã hy sinh không nên được công bố quá nhiều, nếu không sẽ gây ra rối loạn trong doanh trại.

Thích Hàn Châu nhận thấy có người đang quan sát họ phía bên cạnh đống lửa; việc Thái tử rời khỏi chỗ ngồi có thể thu hút sự chú ý. Ứng Phù Thăng hiểu được lo ngại của anh ta, và khi hai người đang quay trở lại, họ thấy một nhóm người vẫn đang trò chuyện, nhiều người trong số họ đang nhìn về phía họ.

“Họ đang nói gì vậy?” Ứng Phù Thăng hỏi một cách thản nhiên.

“Không có gì đặc biệt cả… Trước đây, Ngài đã nói rằng những kẻ thuộc phái ám đều là tàn dư của triều đại trước, phải không? Chúng tôi đang bàn về chuyện đó thôi.” Một vị tướng nói. “Khi nhắc đến chuyện của triều đại trước, mọi người đều tụ tập lại để nghe. Lão Lục, ông nói xem, lúc nãy ông già nhà ông đã nói điều gì vậy?”

“Đó chỉ là tin đồn thôi… Hoàng đế triều đại trước đã ngu muội và bất tài; nghe nói lúc đó có người trong hoàng gia không hài lòng với ông ấy, muốn chiếm quyền lực, vì vậy họ đã liên minh với bọn man rợ phía bắc, khiến cho Mạc Bắc và Tây Thục bị mất… Đó là lý do khiến bọn man rợ phía bắc có thể tiến xuống phía nam.” Vị tướng Lục nói, và những vị tướng khác cũng nhìn về phía họ. “Nhưng đó chỉ là tin đồn thôi… Không cần phải quá tin tưởng… Chỉ là những lời nói suông khi ông già say rượu mà thôi…”

Khi anh ta vừa nói xong, khuôn mặt Ứng Phù Thăng đột nhiên trở nên nghiêm túc: “Lão tướng Lục vừa nói vậy sao?”

“Chỉ là tin đồn thôi… Đều là những bí mật của triều đại trước mà thôi.” Thấy vẻ mặt của Thái tử có vẻ bất thường, vị tướng Lục vội vàng ngồi thẳng dậy và nói: “Có thể đó không phải sự thật… Có chuyện gì vậy ạ?”

Từ những lời này, Ứng Phù Thăng nhận ra một vấn

“Tình hình này là thế nào vậy?”

“Theo sau xem là biết ngay thôi.”

Bên trong lều chỉ huy, bản đồ sa mạc minh họa tình hình hiện tại của miền Nam đang được trưng bày. Vừa bước vào, Ứng Phù Thăng quay đầu nhìn nhóm các tướng lĩnh đi theo sau và vội vàng hỏi: “Có bản đồ miền Bắc không?”

Lúc này họ đang chiến đấu ở miền Nam, tại sao lại đột nhiên hỏi về miền Bắc? Đại tướng Lục vừa định nói gì đó thì Thích Hàn Châu đã đi đến phía sau lều chỉ huy, lấy ra bản đồ nối từ Tây Thục về phía Bắc, qua vùng sa mạc để đến miền Bắc. Anh ta trải bản đồ ra và treo bên cạnh bản đồ miền Nam. Hai bản đồ này, từ trái sang phải, bao gồm phần lớn lãnh thổ Đại Nguyên.

“Tôi cần bản đồ khu vực phía đông miền Bắc,” Ứng Phù Thăng nói. “Càng nhanh càng tốt.”

Các tướng lĩnh vừa rồi đang thảo luận về bọn man di miền Bắc; giờ đây họ cũng nhận ra rằng vẻ lo lắng của Hoàng tử chắc chắn liên quan đến những nguy cơ tiềm ẩn ở miền Bắc. Đại tướng Lục ra lệnh cho các tướng lĩnh phân tán công việc: một số tiếp tục xử lý bản đồ sa mạc, một số khác theo Thích Hàn Châu xem xét bản đồ. Chẳng mất bao lâu, toàn bộ lãnh thổ Đại Nguyên đã được ghép lại với nhau.

Trong kiếp trước, vào thời điểm này, chính là lúc bọn man di miền Bắc gây rối; gia tộc Kỳ đã dốc toàn lực chống lại cuộc xâm lược của chúng. Trong khi đó, do sự phá hoại của phe âm mưu trong triều đình, những kẻ thuộc phe Từ đã len lỏi vào cung điện, và kết quả cuối cùng là Hoàng đế qua đời vì bệnh tật, còn Nữ hoàng bị lật đổ và lên ngôi thay thế.

Nhưng trong kiếp này, nhiều điều đã thay đổi; Ứng Phù Thăng từng nghĩ rằng những sự việc đó sẽ không bao giờ xảy ra nữa. Tuy nhiên, nếu những kế hoạch đó đã được phe âm mưu chuẩn bị từ trước, thì bất cứ lúc nào cũng có thể được sử dụng, tùy theo diễn biến của tình hình.

Trước đây, Ứng Phù Thăng luôn nghĩ rằng phe âm mưu đang lợi dụng bọn man di miền Bắc để gây áp lực lên Đại Nguyên và tìm cơ hội xâm nhập. Còn bọn man di miền Bắc cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội này để chiếm đoạt lãnh thổ miền Bắc. Nếu đó là một sự hợp tác giữa hai bên, thì mối quan hệ đó sẽ không chặt chẽ và chỉ là sự lợi dụng lẫn nhau. Nhưng lời nói của Đại tướng Lục hôm nay đã khiến Ứng Phù Thăng nhận ra một khả năng khác: có thể từ rất lâu trước đó, phe âm mưu đã có mối liên hệ bí mật với bọn man di miền Bắc, đó chính là lý do khiến chúng xâm l

“Cái gì? Ý của Ngài là phe bí mật đã liên minh với người Bắc Man từ lâu rồi à? Họ điên rồ chưa?!” Các tướng sĩ nhà Lục nghe xong đều biến sắc, “Họ dẫn người ngoại bang vào chỉ để âm mưu chiếm ngai vàng sao? Phe bí mật này đang đánh đổi phía Bắc Mạc và Tây Thục để lấy người Bắc Man làm đồng minh?”

Những vị tướng già ở Lương Châu càng trở nên tái nhợt hơn. Không lâu trước đó, họ mới phát hiện ra rằng kẻ đang lợi dụng họ có thể chính là Phủ Vua Bình Nam – những tàn dư của triều đại cũ. Họ vẫn chưa thể chấp nhận sự thật này, và bây giờ lại được thông báo rằng những kẻ đó đã liên kết với người Bắc Man… Điều này không chỉ là việc gây ra nội chiến vì lợi ích cá nhân, mà còn là sự can thiệp của người ngoại bang.

Người Bắc Man – những kẻ ngoại bang này đã cướp đất đai và gây tổn thương cho vô số người dân. Nếu không vì điều này, quân đội Lương Châu của họ cũng sẽ không theo Hoàng đế tiền nhiệm nổi dậy để lật đổ triều đại cũ.

Ứng Phù Thăng không thể không suy nghĩ: Rối loạn ở biên giới phía Bắc trong kiếp trước bắt đầu từ đâu? Anh đã từng thảo luận về vấn đề này với Thích Hàn Châu chưa? Anh không nhớ rõ nữa… Những ký ức hỗn loạn về kiếp trước không thể cung cấp cho anh những manh mối rõ ràng, nhưng anh biết rằng dù triều đình, biên giới phía Bắc, thậm chí cả cha anh đã cảnh giác từ trước, anh vẫn phải chuẩn bị tâm lý cho những kết quả tồi tệ nhất.

Biết đâu anh đã bỏ qua điều gì đó…

Nếu người Bắc Man xâm lược từ một hướng khác, Ứng Phù Thăng không dám nghĩ đến hậu quả… Biên giới phía Bắc không thể chịu đựng thêm một thành phố Yōu Chū nữa…

“Phía Bắc Mạc… Trong quá khứ, người Bắc Man chính là từ đó xâm nhập và tiến vào Tây Thục.”

Một giọng nói vang lên bên cạnh, kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ. Anh quay đầu nhìn, thấy ánh mắt của Thích Hàn Châu đầy lo lắng.

Thích Hàn Châu biết rằng Ứng Phù Thăng muốn sử dụng bản đồ Đại Viên. Nếu người Bắc Man liên minh với phe bí mật, chắc chắn họ sẽ áp đặt áp lực từ cả hai phía Bắc và Nam. Khi đó, Đại Viên sẽ phải đối mặt với cả phe bí mật ở phía Nam lẫn các bộ lạc man rợ ở phía Bắc… Và điểm yếu nhất chính là khu vực Tây Bắc.

Ánh mắt Ứng Phù Thăng không rời khỏi người đối diện… Hình bóng của anh ta dần trùng hợp với hình ảnh của Thích Hàn Châu trong kiếp trước.

Sau nhiều năm sống cùng nhau, chỉ cần nhìn vào ánh mắt nhau, họ đã hiểu được suy nghĩ của đối phương. Ứng Phù Thăng nhận ra rằng mình đang mắc