Chưa đầy ba ngày, quân nổi dậy tại Yuzhou đã nghe thấy tiếng kèn từ phía bắc vang đến. Gần đây, họ liên tục giao tranh lén lút với quân của Tần Vương. Mặc dù đã gây thiệt hại nặng nề cho Lục Gia Quân khi ở Yuzhou, nhưng số lượng binh sĩ của họ cũng giảm sút đáng kể. Vài ngày trước, khi nghe tin đội quân triều đình đang tiến về thành phố Lương Châu, họ buộc phải điều quân đi hỗ trợ Lương Châu. Bây giờ, khi nghe tin quân đội canh giữ Thiên Kiện Quan đã xâm nhập vào Yuzhou và số lượng binh sĩ của họ hiện vẫn chưa thể ước lượng được, họ cảm thấy vô cùng ngạc nhiên:

“Chẳng phải đại đa số quân triều đình đều đã đi về Lương Châu sao? Sao lại còn nhiều quân ở Thiên Kiện Quan như vậy?!”

Bên trong thành phố Yuzhou, quân đội phòng thủ Yuzhou đang chuẩn bị chiến đấu, trong khi những người dân Tây Thục bị mắc kẹt bên trong thành phố chỉ có thể ngẩng đầu lên một cách mơ hồ.

Quân phòng thủ có vài nghìn binh sĩ tinh nhuệ, bởi vì họ không ngờ rằng quân triều đình sẽ tiến về phía này. Yuzhou cách Lương Châu rất xa, gần như không thể hỗ trợ lẫn nhau, vì vậy việc tấn công thành phố lẽ ra không nên chọn Yuzhou. Những binh sĩ phòng thủ nhìn về phía đám quân đông đảo ở xa, ánh mắt họ đầy lo lắng. Trong số họ có cả người dân Yuzhou và những binh sĩ đến từ các nơi khác.

Tuy nhiên, khi quân đối phương đã đến gần thành phố, thay vì cuộc tấn công như họ dự đoán, họ lại nhận được một bức thư kêu gọi đầu hàng.

“Ý nghĩa là gì? Thư kêu gọi đầu hàng?!” Người chỉ huy quân phòng thủ sửng sốt. Trong thư có nói về việc giảm bớt thuế khoá, cung cấp lương thực để cứu trợ dân chúng sau thảm họa, và nếu đầu hàng thì tội danh sẽ được giảm nhẹ… Trước đây, những điều này có thể đã khiến họ xúc động, nhưng bây giờ, nhìn vào nó, họ chỉ thấy nó giống như một trò đùa. “Phải kiên trì phòng thủ, không để họ vào được thành!”

Thông tin về việc thư kêu gọi đầu hàng không mang lại kết quả nào được truyền về phía trước, và quân triều đình biết được kết quả đó.

Tiếng kèn lại vang lên, và vị tướng lĩnh dẫn đầu quân triều đình không chút do dự mà ra lệnh tấn công thành phố.

Tiếng đánh nhau vang qua bức tường thành, đến tai những người dân đang hoảng loạn bên trong thành phố.

“Ông nội, đó là quân Lục Gia Quân phải không?” Một đứa trẻ hỏi.

Người già vội vàng bịt miệng đứa trẻ lại, nhìn quanh những người dân xung quanh và nói: “Đừng nói.”

“Khi họ đến đây... chúng ta có lương thực để ăn.”

“Nói bậy cái gì! Các tướng lĩnh đã nói rằng đó chỉ là hành động giả tạo của quân triều

Họ biết rằng quân nổi dậy ở Tây Thục đang chiến đấu vì họ, nhưng họ gần như không thể chịu đựng được nữa.

Chiến tranh kéo dài liên tục suốt ngày đêm, khiến họ luôn thiếu thức ăn. Tiếng đánh nhau vang dội suốt nửa ngày; quân đội triều đình tiến binh nhanh chóng, và nhờ vào sức mạnh quân sự cùng lợi thế của vùng đồng bằng, khi họ phá vỡ cổng thành, quân đội đã tràn lên tường thành và nhanh chóng bắt giữ được thủ lĩnh của phe nổi dậy.

Vũ khí của quân triều đình cũng theo đó tiến vào thành phố. Khi nhìn thấy quân triều đình xông vào, người dân tưởng rằng cái chết đã đến gần… Nhưng điều nguy hiểm họ mong đợi lại không xảy ra. Ngay sau khi các tướng lĩnh triều đình vào thành, họ đã treo thông báo công khai, trong đó nêu rõ nội dung thư đầu hàng và tuyên bố: “Vẫn còn những kẻ nổi dậy khác ở triều đình; mọi người có thể tố giác họ để nhận thức ăn và lương thực. Những kẻ cứng đầu từ chối đầu hàng sẽ bị giam giữ, còn những người đầu hàng sẽ được thưởng hoặc được miễn trừng phạt tùy theo công lao.”

Người dân Ứng Châu và những kẻ nổi dậy được tách riêng nhau; thay vì cái chết, họ nhận được thông báo này, cùng với những nồi cháo trắng nóng hổi do quân triều đình nấu ngay bên cổng thành. Mùi thơm của cháo hòa quyện với hơi nóng từ than củi, lan tỏa khắp thành phố Ứng Châu, làm lay động lòng biết ơn của biết bao người dân. Khi những nồi cháo được mang đến trước mặt họ, hơi nóng bốc lên, mang theo một mùi thơm quen thuộc mà họ đã lâu không còn ngửi thấy.

“Hãy ăn đi, chắc hẳn các bạn đã đói lắm rồi,” một viên tướng nói một cách ân cần.

Bên trong lều quân, tình hình chiến sự tại Ứng Châu vẫn chưa được cải thiện; việc này thậm chí còn có thể khiến lực lượng quân sự bị phân tán. Nhưng trước khi xuất quân, Thái tử cùng các tướng lĩnh đã thảo luận rằng phía bắc Tây Thục cần một điểm đột phá… Và lúc này, chỉ có Ứng Châu là nơi có thể dễ dàng đàn áp phe nổi dậy và thu hồi quyền kiểm soát. Bởi vì Ứng Châu chính là nơi đầu tiên mà Lục Gia Quân đến để cung cấp viện trợ cho Tây Thục; dù là trong quá trình di chuyển, số lương thực họ mang theo cũng đủ để duy trì cuộc sống của người dân Ứng Châu. Họ biết rõ tính cách của Thích Hàn Châu và Tướng Lục – những việc tốt họ làm cho Ứng Châu, dù nhỏ bé, cũng ít nhiều sẽ mang lại ý nghĩa.

“Thái tử, nếu thất bại…” một viên tướng nói.

Ứng Phù Thăng im lặng một lúc rồi đáp: “Dù sao cũng không sao cả; Ứng

Người lính canh gác nói: “Các tướng đang họp bàn, nếu có việc gì cần…”

“Hoàng tử! Có người tố giác những kẻ phản loạn!” Một binh sĩ bên ngoài lều quân hô lên.

Tất cả các tướng đều chuẩn bị tâm thế không có kết quả gì, nhưng không ngờ lại có tin tức thực sự.

Ứng Phù Thăng đứng dậy.

Xích Thục vốn kiên cường bất khuất, và vẫn còn những người dân sẵn lòng tin tưởng vào triều đình.

**Chương 140:**

Những kẻ phản loạn ẩn náu trong số người dân Yuzhou đã bị một số người dân tố giác, điều này mở ra cơ hội để thay đổi tình hình chiến sự ở phía bắc Xích Thục. Những kẻ bị phát hiện dường như không ngờ rằng người dân sẽ tố giác họ, nhưng khi bị bắt giữ trước mặt quân đội triều đình, thay vì bị xử tử, họ được đề nghị đầu hàng.

Nếu từ chối đầu hàng, họ sẽ bị giam giữ trong nhà tù của thành Yuzhou, chờ ngày bị xét xử.

Ngay cả những kẻ phản loạn cũng không ngờ rằng sau khi thua trận, họ sẽ được đối xử như vậy…

Người dân nhận ra rằng quân đội triều đình không làm khó họ; thậm chí còn có một quan viên trông giống một học giả đến hỏi han về tình hình ở Yuzhou, về những quan tham đã bỏ trốn, và về cựu quan chức cai trị Yuzhou.

“Chúng tôi nói ra sự thật, liệu chúng tôi có bị xử tử không?” Một người dân run rẩy hỏi.

Ong Nghiêm Thanh cảm thấy đau lòng: “Không, triều đình sẽ minh oan cho các bạn.”

Ban đầu, người dân còn e ngại nói ra, nhưng sau đó họ bắt đầu kể lại những điều mà suốt nhiều năm qua họ không dám nói trước mặt các quan chức. Về sau, Ong Nghiêm Thanh đã ghi lại tất cả những lời kể đó thành đơn khiếu nại.

Nhiều năm trước, tại những con phố kinh đô, ông cũng đã từng viết những đơn khiếu nại tương tự.

Chỉ là ông không ngờ rằng một ngày nào đó, mình lại phải viết đơn khiếu nại một lần nữa, tại đất Xích Thục này.

Nhưng dù trước đây hay sau này, những gì ông viết luôn vì lợi ích của người dân Đại Nguyên.

Những đơn khiếu nại này đều được thu thập lại và gửi đến lều của Hoàng tử.

Những bằng chứng trên giấy khiến mọi người phẫn nộ; một số tướng lĩnh không nhịn được mà la mắng. Ứng Phù Thăng đã đọc từng dòng trong đơn khiếu nại và sau khi xác nhận rằng những cáo buộc trong đó là sự thật, một số quan chức của Yuzhou đã bị đưa ra khỏi nhà tù và bị xử lý trước mặt người dân.

Lệnh này xuất phát từ lều của Hoàng tử; những người thi hành án là binh sĩ của quân đội triều đình. Cuối cùng, đầu những kẻ tham nhũng đã được treo trên bức tường thành của Yuzhou.

Toàn thành phố im lặng, chỉ còn tiếng khóc th

Người kia lặng lẽ nhìn những cái đầu được treo trên tường thành. Sau khi giam giữ bọn quan tham này trong thời gian dài, họ chỉ nghĩ đến việc chống lại triều đình. Thủ lĩnh của họ nói rằng giữ lại đầu những kẻ tham nhũng này vẫn còn ích, nhưng thực ra họ không nghĩ đến điều đó, mà là muốn trả thù cho những người thân đã bị những kẻ tham nhũng áp bức và chết oan uổng.

Việc xử tử họ thật sự rất đơn giản, nhưng cuối cùng, lệnh thi hành lại do hoàng tử của triều đình ban ra.

Ngày hôm sau khi xử lý xong những kẻ tham nhũng, trong nhà tù có những người nổi loạn đầu hàng và cung cấp thông tin về khu vực phía bắc Tây Thục. Những thông tin này tiết lộ rằng phía bắc Tây Thục thực sự không còn nhiều binh lính; phần lớn lực lượng nổi loạn đều tập trung ở khu vực trung và nam Tây Thục, để tiêu diệt những tàn dư của Tần Vương và tấn công Giang Nam. Ban đầu, những người nổi loạn ở phía bắc lẽ ra phải chiếm giữ Đại Quan Nam để hợp quân, nhưng kế hoạch của họ đã bị các quân tiếp viện của triều đình phá vỡ.

“Hãy hỏi những người dân, những người đã chạy tránh từ phía nam đến đây, họ sẽ cung cấp thêm nhiều thông tin hơn,” Ứng Phù Thăng biết rằng thông tin hiện có về khu vực phía bắc Tây Thục còn rất lộn xộn; thay vì cử đi các điệp viên đi thu thập thông tin, tốt hơn hết là tổng hợp những thông tin từ khu vực Ô Châu.

Quân đội triều đình lập tức cử người đi hỏi, và nhiều người dân sẵn lòng chia sẻ những gì họ biết. Các lời kể của họ có thể mang tính phóng đại, nhưng vì trong thời gian qua quân đội triều đình đã giúp đỡ người dân khỏi nạn đói, nên họ sẵn lòng chia sẻ những thông tin mình biết.

“Những gì chúng ta nói này có ích không?” người dân hỏi.

Ong Nghiêm Thanh đi khắp nơi trong số những người dân, và họ rất tin tưởng vào anh ta; “Có ích chứ.”

Thông tin này đến quá kịp thời. Quân đội triều đình có thể đánh giá được tính chính xác của những thông tin do những người nổi loạn cung cấp, và thêm vào đó là lời khai của người dân, thông tin mới thu thập được gần như bao phủ toàn bộ khu vực phía bắc Tây Thục. Ngay lập tức, các tướng lĩnh đã cử điệp viên đưa thông tin này đến tuyến đầu ở Lương Châu, giúp Tướng Quý và Tướng Lục có thể đánh giá chính xác hơn về lực lượng của phe nổi loạn.

Quân đội triều đình không ở lại Ô Châu quá lâu; sau khi để lại một số binh sĩ để hỗ trợ người dân di cư, họ lập tức tiếp tục hành quân đến nơi tiếp theo. Trong thành phố Ô Châu, hàng ngày đều có tin tức chiến trường từ tuyến đầu được gửi về; người dân Ô Châu tưởng rằng quân đội triều đình đã bỏ rơ