Thích Hàn Châu lăn người bước vào trong, không hề làm động những cung nữ canh gác. Chỉ vài bước, anh đã đến bên giường bệnh. Đêm khuya, người đó đang ngủ yên, thở rất gấp… Hơi thở nóng bỏng chạm vào đầu ngón tay anh… Thật sự rất nặng.

Vết thương trên cổ của Ứng Phù Thăng đã được băng bó. Cái cổ yếu ớt ấy chỉ cần một cái vung là có thể gãy ngay.

Thích Hàn Châu nhíu mày nhìn chằm chằm, đầy cảnh giác. Nhưng cuối cùng, anh vẫn không hành động.

-*

Bên trong Hộ Quốc Tự, tin tức về vụ ám sát hoàng tử đã nhanh chóng lan đến kinh thành. Hoàng tử cả kéo xác kẻ phản bội ra một bên, quân lính canh gác đã phong tỏa toàn bộ khuôn viên Hộ Quốc Tự. Hoàng đế ra lệnh cho hoàng tử cả điều tra kỹ lưỡng, phải bắt giữ tất cả những kẻ phản bội, và được phép sử dụng quân đội để thực hiện nhiệm vụ này.

Khi Nữ hoàng Duyên Quý phi trở về viện, hoàng tử cả đã đợi sẵn ở đó. Thấy bà đến, hoàng tử hỏi: “Mẫu thân, tình hình với Thái hậu và Hoàng hậu thế nào rồi?”

“Hoàng tử thứ tám đã dẫn Hoàng tử thứ sáu đến đại sảnh đèn, và đúng lúc đó, bà Hồ bị sát thủ ám sát.” Nữ hoàng Duyên Quý phi bước vào phòng, “Xung quanh Hoàng tử thứ sáu không có ai cả. Nếu không phải vì cung nữ đó tình cờ vào đây, chuyện này còn có thể diễn ra như thế nào nữa… Còn về Hoàng hậu… Bà ấy luôn như vậy; gia tộc Từ thật khó đoán ý định của họ. Còn Nữ hoàng Ninh thì thái độ đối với Hoàng tử thứ sáu thật kỳ lạ… Còn bà Hồ thì sao rồi?”

“Bà ấy bị sốc quá mức, đã nghỉ ngơi rồi.” Hoàng tử cả suy nghĩ một lát, nghe câu hỏi của mẹ mình liền do dự: “Cũng may mà vậy…”

Nữ hoàng Duyên Quý phi nghi ngờ: “Hồ Bất Ngộ thực sự mạnh mẽ đến thế sao?”

An Lũng nằm ở một vị trí quan trọng; mọi hàng tiếp tế quân sự và lương thực được vận chuyển đến miền bắc đều phải qua đây. Hồ Bất Ngộ đã giữ chức vụ này hơn mười năm; chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ chứng tỏ khả năng và mưu mô của anh ta. Người ta đều muốn chiêu mộ anh ta, nhưng đều không thành công. Việc có thể trở thành quan chức địa phương tại An Lũng như vậy, đã đủ khiến nhiều người trong triều coi trọng anh ta.

“Mẫu thân chưa biết đâu… Rất nhiều người trong triều đang theo dõi anh ta. Trước đây, khi anh ta ở An Lũng, anh ta nắm giữ rất nhiều thông tin quan trọng. Bây giờ, khi cha ruột triệu hồi anh ta về kinh… Có rất nhiều người không muốn anh ta trở lại. Không ngờ là trước khi tôi hành động

…

Sáng sớm hôm sau, lễ cầu phúc tại Hộ Quốc Tự vẫn tiếp tục diễn ra.

Vụ ám sát không nên bị phanh phui; các thân nhân của quan lại cùng các phi tần khác chỉ biết rằng đêm qua có điều gì đó xảy ra, nhưng không ai nhận ra điều bất thường nào.

Khi Ứng Phù Thăng tỉnh dậy vào ngày hôm sau, ông mất một lúc mới lấy lại trí tuệ. Ông nhìn quanh căn phòng và hỏi: “Sau khi tôi ngất đi đêm qua, có ai đến thăm tôi không?”

Không nghe thấy câu trả lời, ông liếc nhìn Thích Hàn Châu – ánh mắt cô ấy đỏ hoe, làm cho Ứng Phù Thăng cảm thấy không thoải mái. “Bạn cứ như vậy, nếu Bích Châu thấy thì sẽ nghi ngờ đấy.”

“Hoàng tử nên chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt,” Thích Hàn Châu nói và đưa thuốc cho ông.

Ứng Phù Thăng lướt ánh mắt đi và nói: “Tôi vẫn chưa đến nỗi chết được.”

Thích Hàn Châu muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Ứng Phù Thăng đã an ủi cô ấy bằng cách đặt tay lên mu bàn tay cô ấy, rồi chuyển sang chủ đề khác: “Việc tôi giao cho bạn hôm qua, đã hoàn thành chưa?”

“Đã hoàn thành rồi. Hôm nay, có vẻ như công chúa Vân có động thái gì đó,” Thích Hàn Châu trả lời. “Tại sao ngài lại cố tình thông báo tin này cho công chúa Vân?”

Ứng Phù Thăng uống hết thuốc, trong ánh mắt yên bình của ông lướt qua một tia tính toán: “Người lái xe của ông Thẩm hiện giờ chắc vẫn đang ở cổng ngoài của Hộ Quốc Tự phải không?”

Sau khi Thẩm Trường Tồn được bổ nhiệm làm Thượng thư Tể, Ứng Phù Thăng ít gặp gỡ với Thẩm Vân Phi hơn. Nhưng việc sắp xếp xe ngựa cho các cuộc đi lại của hoàng gia vẫn là trách nhiệm của vị cựu Thị lang Bộ Quân sự này.

“Kẻ đứng đằng sau vụ này không thể giết được nhà Hồ; hôm nay, Hồ Bất Ngộ đã vào kinh đô,” Ứng Phù Thăng nói sau khi đặt xuống chiếc bát thuốc, nhìn Thích Hàn Châu: “Nếu tôi là kẻ đó, bây giờ tôi đã giết Hồ Bất Ngộ rồi.”

Thích Hàn Châu ngạc nhiên: “Vậy thì phải cử người bảo vệ ông Hồ chứ!”

“Các binh sĩ của Kim Y Thực Vệ đang theo dõi; Thích Hàn Châu còn có nhiều biện pháp khác nữa… Nhưng những điều đó không quan trọng,” Ứng Phù Thăng mỉm cười và nói tiếp: “Anh em ruột của tôi đã tranh đấu với Thái tử rất lâu; cuối cùng Thái tử bị cấm túc. Bây giờ, trước mắt tôi có một cơ hội để đền đáp ân huệ… Anh sẽ hành động chứ?”

Bên ngoài cửa, có người vội vàng đến báo tin; một tu sĩ nhỏ dừng lại và nói: “Hoàng tử, có một người lái xe ở cổng ngoài muốn tôi giao bức thư này cho ngài.”

Thích Hàn Ch

Hiện tại, chỉ có Đại Hoàng tử – người được hoàng đế phép quyền điều động binh lính cấm vệ – mới có thể làm như vậy!

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Những người thuộc lực lượng Kim Y Vệ đang ẩn náu bên ngoài thấy cảnh này đều giật mình; chẳng phải việc bảo vệ ông Hồ là một chiến dịch bí mật sao? Làm sao mà cả binh lính cấm vệ cũng được triệu tập đến đây?

Khi Thích Hàn Châu vừa đến khu vực ngoại ô kinh thành, ông đã nhìn thấy một đoàn người hùng hổ tiến về phía mình. Trợ lý của ông lập tức sai người đi điều tra và phát hiện ra rằng đó chính là Đại Hoàng tử đang dẫn đầu đoàn người này. Họ không do dự mà bao vây ngay xe ngựa của Hồ Bất Ngộ.

“Con đường mà ông Hồ sử dụng để vào kinh thành là bí mật; làm sao Đại Hoàng tử lại biết được…” Trợ lý ngạc nhiên.

“Tất nhiên, có người đã thông báo cho ông ấy.” Thích Hàn Châu lập tức nghĩ đến người đó; từ khi ông xuất hiện tại ngôi đền nhỏ ấy, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn… “Thật là một kế hoạch tuyệt vời.”

Việc binh lính cấm vệ được triển khai khiến người dân trong và ngoài kinh thành đều hoảng sợ.

Bà Hồ cùng con gái bị tấn công và hoảng loạn; may mắn được Đại Hoàng tử bảo vệ, Phu Nhân Hồ vội vàng yêu cầu sự giúp đỡ của ông ta, nói rằng chồng mình là Hồ Bất Ngộ đang vào kinh thành để tìm kiếm sự hỗ trợ và e rằng sẽ bị người khác âm mưu ám sát. Nghe vậy, Đại Hoàng tử vô cùng lo lắng và lập tức điều động binh lính cấm vệ để bảo vệ Hồ Bất Ngộ; cuối cùng, họ đã bắt giữ được nhóm người muốn ám sát một quan chức cao cấp của triều đình!

Sự bảo vệ của binh lính cấm vệ giống như một bức tường đồng sắt; không chỉ các sát thủ, ngay cả một con muỗi cũng không thể xâm nhập được.

Trên suốt quãng đường di chuyển, việc này gần như được công khai; ngay từ khi binh lính cấm vệ xuất phát, tất cả những người đang theo dõi bí mật ở khắp nơi trong kinh thành đều biết được tin tức về việc Hồ Bất Ngộ vào kinh thành và Đại Hoàng tử sử dụng binh lính cấm vệ để bảo vệ ông ta.

Trong lúc cả thành phố đang bàn tán, Ứng Phù Thăng cùng với binh lính cấm vệ trở về cung điện.

Cơ thể ông vẫn chưa hoàn toàn bình phục; Ninh Phi thì vì đã làm tổn thương Đại Thái hậu trong thời gian ở Hộ Quốc Tự mà sau khi trở về cung đã bị phạt phải cách ly trong cung. Đêm hôm đó, chỉ có vài vị thầy y và phi tần ở bên cạnh Ninh Phi; ai cũng nhận thấy vẻ mặt mơ hồ, u ám của bà ấy. Sau khi tỉnh lại, Ngài Thứ Sáu đã nhiều lần hỏi thăm Ninh Phi, nhưng các vị thầy y đều không dám nói thật. May mắn thay, Ngài Th

Không ngờ khi nghe những lời này, thái hậu bỗng nhiên không còn tức giận nữa. Bà nhìn cháu trai mình – kẻ đã gặp quá nhiều rủi ro và bệnh tật từ đầu mùa đông cho đến nay – và giọng nói của bà trở nên dịu đi: “Núi non có gì đẹp đâu? Khi sức khỏe của con đã phục hồi, trên vùng đất rộng lớn của Đại Nguyên, bất cứ nơi nào cũng là cảnh đẹp mà.”

Ứng Phù Thăng ngạc nhiên. Anh đã chuẩn bị tâm lý đối mặt với những lời trách móc hay la mắng từ thái hậu, nhưng không ngờ bà lại nói như vậy. Anh đang muốn nói thêm điều gì đó thì thái hậu đã đứng dậy và yêu cầu cô Ngụ Các Lão bổ sung thêm hai cái lò trong phòng bên cạnh để tránh việc anh bị tái nhiễm bệnh sốt rét.

Sau khi chỉ đạo xong những việc này, thái hậu bắt buộc Ứng Phù Thăng phải nghỉ ngơi trên giường, đặc biệt là cô Ngụ Các Lão – người phụ nữ phục vụ bên cạnh thái hậu – luôn kiểm tra việc anh uống thuốc ba lần mỗi ngày, để anh không cần phải ra ngoài báo cáo tình hình hàng ngày.

Có lẽ nhờ vào tài năng y khoa xuất sắc của Thái Y Chu, chỉ sau hai ngày, bệnh sốt rét của Ứng Phù Thăng đã được cải thiện đáng kể nhờ vào những cơn mưa.

Khi sức khỏe dần tốt lên, anh hỏi về tình hình tại Hộ Quốc Tự vào ngày hôm đó. Sau đó, do tình trạng sức khỏe yếu ớt, anh không nhớ nhiều chi tiết; chỉ khi Song An nhắc đến việc Hoàng hậu Từ đã ra lệnh cho người hầu đưa Ninh Phi đi, anh mới liếc nhìn Ứng Phù Thăng một cách thoáng qua. Và Ứng Phù Thăng cũng không có biểu hiện gì đặc biệt, chỉ nghe anh nói xong rồi đáp: “Chắc là mọi chuyện đã ổn rồi.”

Song An hỏi: “Hoàng tử quan tâm đến Gia tộc Từ sao?”

Ứng Phù Thăng nhìn anh ta. Mặc dù Song An còn nhỏ, nhưng khả năng quan sát và suy luận của cậu bé không hề kém cạnh ai. “Từ Các Lão có địa vị rất cao; làm sao tôi có thể không quan tâm được? Hoàng hậu Từ là người rất nhạy bén. Dù bà ấy có vẻ như xử lý các vấn đề trong cung đình một cách đơn giản, nhưng điều đó không có nghĩa là bà ấy không để ý đến mọi thứ. Việc bà ấy trừng phạt Ninh Phi đã là một hành động quan trọng rồi.”

Ngay cả trong bữa tiệc mừng sinh nhật tại Vườn Ngắm Trăng, Hoàng hậu Từ cũng đã sử dụng người khác để thực hiện công việc, nhưng sau khi Ninh Phi phạm sai lầm, bà ấy đã xử lý mọi chuyện một cách ngăn nắp, không để lại bất kỳ sai sót nào nữa.

Song An nhìn anh ta với vẻ bối rối.

Ứng Phù Thăng nói một cách bình thản: “Song An, không thể chỉ nhìn vào bề ngoài mà đánh giá mọi chuyện được. Dù có n