Chỉ là khi anh ấy đi ngang qua doanh trại, Dư Quang đã nhìn thấy những con ngựa chiến đang đi qua, và những chiếc móng ngựa đó đều được gắn những chiếc móng giẫm đã mòn rách. Anh ấy lập tức cau mày và vội vàng đến chuồng ngựa gần đó. Khi thấy rất nhiều con ngựa trong chuồng vẫn đang sử dụng những chiếc móng giẫm cũ kỹ đó, anh ấy tự hỏi: “Đây là tình hình gì vậy?”

“Những năm gần đây, biên giới phía Bắc ít xảy ra chiến tranh, nên triều đình cũng không cần quá nhiều vũ khí,” vị tướng già nói. “Vì vậy, số vũ khí mà triều đình cung cấp không nhiều. Mọi người nghĩ rằng có thể tiếp tục sử dụng chúng, nên họ vẫn tiếp tục dùng, không phải là vấn đề lớn gì.”

Thích Hàn Châu cau mày. Không đúng rồi… Khi ông ở Giang Nam hoặc Tây Thục, ông cũng từng gặp phải những đơn vị quân đội khác. Vì các chiến trường ở những nơi khác nhau, nên việc sử dụng móng giẫm cũng cần phải phù hợp với điều kiện cụ thể của từng khu vực. Đặc biệt là ở biên giới phía Bắc, nơi có nhiều sa mạc và hoang vu, mức độ mài mòn của vũ khí chắc chắn sẽ cao hơn nhiều so với ở miền Nam. Vì vậy, những vũ khí được cung cấp cho biên giới phía Bắc lẽ ra phải được phân loại cẩn thận.

Ông từng ở kinh thành, nên ông rất quan tâm đến việc vận chuyển vũ khí đến biên giới phía Bắc. Ông biết rằng trước đây, bộ Công thương đã bị ảnh hưởng bởi phe đối lập, dẫn đến nhiều vụ tham nhũng và hối lộ. Phe đối lập đã lợi dụng tình hình này để chiếm đoạt tiền quân nhu. Sau đó, bộ Công thương đã được tái tổ chức để giải quyết những vấn đề ở miền Nam, còn ở biên giới phía Bắc thì hầu như không có chiến tranh lớn nào xảy ra, nên cũng không cần thường xuyên thay thế vũ khí. Nhưng mỗi năm, hoàng đế luôn yêu cầu cung cấp đủ vũ khí cho biên giới phía Bắc…

Tuy nhiên, Hoàng tử thứ ba đã ngăn Thích Hàn Châu lại và ra hiệu cho anh ta đừng nói gì nữa. Rất nhanh sau đó, hai người đã đi đến một nơi yên tĩnh, và Hoàng tử thứ ba mới bắt đầu nói:

“Những kiểu dáng này quả thực là tiêu chuẩn của quân đội biên giới phía Bắc, nhưng vật liệu dùng để chế tạo vũ khí thì không đúng.” Hoàng tử thứ ba đã ở kinh thành nhiều năm, và sau khi đến Sa Yên, ông cũng đã nhận thấy tình hình ở đây. Vì vậy, ông đã hỏi một người thợ rèn đi theo đoàn quân của gia tộc Lục. Người thợ rèn già này từng làm việc tại bộ Công thương và ngay lập tức nhận ra vấn đề: những vũ khí này được chế tạo từ

Ai cũng biết ý định của hoàng đế là giữ chân vị thiếu tướng ở kinh thành để làm con tin, nhưng trong gia tộc Kỳ chỉ có một mình vị thiếu tướng này thôi. Rất nhiều người trong gia tộc Kỳ đều là binh sĩ dưới trướng ông ấy; làm sao họ có thể chấp nhận việc một vị tướng quan trọng như vậy bị giữ lại ở kinh thành được?

Nhưng ông Kỳ Thận đã cố chấp đồng ý để vị thiếu tướng ở lại kinh thành, và thời gian trôi qua nhanh thật. Khi nghe đến tên Thích Hàn Châu, ánh mắt Kỳ Thận trở nên đầy xúc động. Ông liền ném bức thư bí mật từ kinh thành vào lò sưởi và hỏi: “Cậu bé đó thế nào rồi?”

“Nó vẫn ổn cả. Nó đã bắt được tên mù đó và còn mang theo lương thực đến Sa Yên nữa,” vị tướng chỉ huy đội quân nhẹ nói.

Kể từ khi xảy ra sự cố ở miền nam, họ đã nghe được rất nhiều tin tức về tình hình ở đó. Họ biết rằng vị thiếu tướng Kỳ đã trở nên nổi tiếng sau trận chiến ở miền nam, và cũng biết rằng sự ổn định của miền nam là nhờ công lao của thái tử và vị thiếu tướng Kỳ. Chính vì vậy, khi biết rằng vị thiếu tướng đã dẫn quân đi cứu viện Sa Yên, họ đều không thể kiềm chế được niềm vui của mình.

Kinh thành cuối cùng cũng không phải là nơi an cư lý tưởng cho gia tộc Kỳ; chiến trường mênh mông mới chính là nơi họ thuộc về.

Ánh mắt Kỳ Thận lướt qua bản đồ Sa Yên trên bàn chiến lược, rồi nhanh chóng quay trở lại với bản đồ kinh thành. “Lực lượng của bọn Bắc Manh nhiều hơn tôi dự đoán. Họ đã chủ động rút lui khỏi Sa Yên, nhưng vẫn giữ lại một lượng quân đáng kể – ít nhất là năm mươi nghìn người.”

“Vị vua mới của Bắc Manh đã tiến hành tuyển mộ quân sĩ mạnh mẽ trong những năm gần đây. Lần tấn công bất ngờ vào Sa Yên này chính là kết quả của việc họ giấu đi một lượng quân lớn,” vị tướng nói, đồng thời nhìn về phía Kỳ Thận. Trong những năm qua, Bắc Manh đã có nhiều hoạt động quân sự; vị vua mới lên ngôi đã tuyển mộ quân sĩ khắp nơi, gần như mọi người đều trở thành lính, so với mười năm trước thì quy mô quân đội của họ đã hoàn toàn thay đổi.

Chính vì lý do này mà hoàng đế và ông Kỳ luôn cảnh giác, biết rằng bọn man rợ chắc chắn sẽ có ý định xâm lược. Vì vậy, miền nam không thể điều động quân đội xuống phía nam được. Lần này, khi Bắc Manh tung toàn lực tấn công, không chỉ số lượng quân đội tăng lên mà còn có một vấn đề lớn khác, đó là vũ khí của họ.

Trước đây, lực lượng quân đội của gia tộc Kỳ, khoảng hơn một trăm nghìn người, đã đủ để đối phó với Bắc Manh. Nhưng trong nhữ

“Tướng quân, triều đình có thái độ như thế nào?” Một vị tướng không nhịn được mà hỏi.

Không phải họ muốn nghi ngờ triều đình, mà là trong những năm gần đây, miền Bắc đã nhận được rất ít sự hỗ trợ. Việc các mối liên kết bí mật bên trong Đại Nguyên bị loại bỏ, dĩ nhiên họ rất vui mừng, nhưng đối với các binh sĩ trên tiền tuyến, điều quan trọng nhất chính là vũ khí và lương thực. Chỉ có những thứ này, họ mới có thể chiến đấu; nếu không có, họ sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Ngày xưa, Hoàng đế đã tự mình xuất chinh, nhưng bây giờ Ngài đã cao tuổi, không còn khả năng thực hiện việc này nữa.

Thảm họa do vụ án lương thực gây ra vẫn còn in sâu trong ký ức của quân đội miền Bắc. Những vị tướng này có thể hiểu được hoàn cảnh khó khăn của triều đình, nhưng binh sĩ thì không; họ sợ rằng sẽ không kịp nhận được lương thực.

“Lượng lương thực bị thiếu hụt có thể được bổ sung trong vòng mười ngày,” Kỳ Thận đặt quân cờ xuống, đứng dậy và nhìn ra ngoài lều, “Yêu cầu mọi doanh trại kiểm kê lại lương thực còn lại. Nếu triều đình không kịp cung cấp lương thực, chúng ta chỉ có thể chờ đợi sự hỗ trợ từ miền Nam.”

Miền Nam gửi lương thực đến miền Bắc? Mỗi chuyến đi sẽ mất ít nhất hơn một tháng!

Khác với khu vực Sa Nham gần Tây Thục, nơi có thể hoàn thành việc bổ sung lương thực trong vòng năm ngày… Nhưng nếu quân địch tấn công mạnh mẽ, liệu họ có thể chịu đựng được hơn một tháng không?

“Hoàng đế đã yêu cầu gia tộc Lục bí mật vận chuyển vũ khí qua con đường khác, và chúng sẽ sớm đến nơi. Những vũ khí này được sản xuất gấp rút, rất phù hợp với miền Bắc,” Kỳ Thận biết rằng nếu quân địch theo dõi chặt chẽ việc vận chuyển vũ khí, gia tộc Lục có thể chỉ có thể sử dụng con đường này một lần duy nhất; vì vậy, số vũ khí mà Hoàng đế gửi đến lần này đủ để miền Bắc chống đỡ thêm hai ba tháng nữa.

Nhưng cuộc chiến này ở miền Bắc sẽ kéo dài bao lâu, và triều đình có thể cung cấp bao nhiêu sự hỗ trợ nữa?

Các vị tướng im lặng; một trong số họ muốn nói điều gì đó nhưng lại ngập ngừng: “Tướng quân…”

Kỳ Thận quay đầu lại và nói: “Hãy tin tưởng vào triều đình.”

-*

Tại kinh đô, tiếng móng ngựa vang dội qua các vùng ngoại ô, mãi sau đó lính canh mới nhận được thông tin.

Không có thông báo trước, cũng không có bất kỳ thông điệp bí mật nào; cho đến khi đoàn xe của Thái tử xuất hiện ở ngoại ô kinh đô, mọi người trong triều mới được thông báo. Bộ Lễ vội vàng cử người đi đón tiếp, nhưng mọi nghi thức đón tiếp đều không kịp với tốc độ tr

Ứng Phù Thăng đã rất lâu không trở về kinh thành, và lần này khi đến đây, thời gian anh ở lại cũng rất ngắn.

Bên trong Càn Thanh Cung, mùi hương của những nén hương có pha thêm mùi thuốc. Ứng Phù Thăng đã sử dụng loại thuốc này trong nhiều năm; mùi thuốc này được dùng để giảm đau.

Trong thời gian ở miền nam, Thái y Chu không chỉ thảo luận về tình trạng sức khỏe của ông với hai vị bác sĩ khác, mà còn thường xuyên sai người đi tìm kiếm những loại thuốc bí truyền có tác dụng chữa thương và giảm đau. Những thông tin này sau đó được báo cáo lên cho ông thông qua lực lượng Vệ binh Áo nhẹ.

Việc mùi thuốc này vẫn còn hiện diện chứng tỏ rằng Hoàng đế đã biết về chuyện này.

Khi nhìn thấy người đang ngồi bên chiếc bàn, Ứng Phù Thăng nhận ra rằng chỉ vài tháng trôi qua mà khuôn mặt Hoàng đế đã già đi rõ rệt. Trước đây, chỉ có phần tóc hai bên thái dương bạc đi, nhưng giờ đây, mái tóc bạc đã lan rộng ra, khiến khuôn mặt Hoàng đế trông già nua hơn nhiều. Loại khuôn mặt này, Ứng Phù Thăng chỉ từng thấy trong kiếp trước; lúc đó, Hoàng đế bị các căn bệnh mãn tính hành hạ và cuối cùng đã qua đời vì những chấn thương nghiêm trọng.

Trong kiếp này, những kẻ có âm mưu xấu xa trong hậu cung đã bị ông loại bỏ từ lâu, và cha ông cũng đã cảnh giác với những phe phản loạn.

Nhưng những chấn thương của Hoàng đế vẫn bắt đầu xuất hiện, điều này có thể cho thấy rằng những phe phản loạn có thể đã hoạt động sớm hơn dự kiến, nhưng thực tế, chính những chấn thương do việc chiến đấu gây ra mới là nguyên nhân chính ảnh hưởng đến sức khỏe của Hoàng đế.

“Đã đến à?” Hoàng đế ngẩng đầu lên hỏi.

“Thưa Cha,” Ứng Phù Thăng cúi chào và nói, “Con chưa kịp báo cáo việc trở về kinh thành, xin Cha tha thứ.”

“Đứng dậy đi, con biết rằng Cha sẽ không trách con đâu,” Hoàng đế nói.

Ứng Phù Thăng ngước nhìn lên và thấy trên bàn có rất nhiều bản tấu trình, điều này chưa từng xảy ra trước đây. Theo thông tin từ Đông cung, Mạnh Tấn Nguyên trong thời gian này thường xuyên vào cung vào ban đêm, thường phải mất hai ba giờ mới trở về, và công việc triều đình đã được giao cho người khác xử lý một cách bí mật. Khi Ứng Phù Thăng nghĩ rằng Hoàng đế muốn nói chuyện quan trọng với mình, Hoàng đế bỗng hỏi: “Sức khỏe của con thế nào rồi?”

“Sau khi nghỉ ngơi một thời gian dài, con đã hoàn toàn bình phục,” Ứng Phù Thăng trả lời.

“Việc điều động quân đội quy mô lớn ở Tây Thục, lệnh quân sự mà con ký… Con có mối quan hệ khá thân thiết với họ phải không?” Hoàng đế nhìn chằm chằm vào