“Bệ hạ, trong đoàn của hai vị hoàng tử đều có người mất tích,” Ngài Vinh nói: “Có ba người không rõ tung tích.”

Một người dẫn đường tại khu vực săn bắn thuộc đoàn của Hoàng tử thứ sáu, và người còn lại là vệ sĩ cũng như người dẫn đường đã từng giúp đỡ Hoàng tử thứ sáu ban đầu.

Hai vị hoàng tử vốn phải đi săn ở vùng ngoại ô, nhưng bỗng nhiên đều mất tích, và tất cả đều xảy ra do ngựa hoảng loạn.

“Người dẫn đường tại khu vực săn bắn được kiểm tra và phát hiện ra một xác chết ở rìa khu vực săn bắn; có người đã giả mạo danh tính của người dẫn đường trong đoàn Hoàng tử thứ sáu.”

Hoàng tử thứ sáu không phải là trường hợp mất tích do tai nạn, mà là có người đã lợi dụng Hoàng tử thứ tám làm mồi nhử để dẫn anh ta xuống vực sâu.

Khi nghe những tin tức liên tiếp này, vẻ mặt của Hoàng đế càng trở nên nặng nề. Ánh mắt ông quét qua các đại thần trong lều trại. Mọi quan viên có mặt đều tái nhợt mặt; đây không phải là chuyện nhỏ. Nếu đây là một vụ ám sát được tính toán kỹ lưỡng, thì ai mới là kẻ đang thách thức uy quyền của Hoàng đế?

Trong số các đại thần, có hai người thuộc phe Gia tộc Từ có biểu hiện bất ngờ. Khi manh mối này được tiết lộ, nghi ngờ chắc chắn sẽ đổ dồn về phía các hoàng tử có thế lực khác. Ai cũng biết rằng mẹ ruột của Hoàng tử thứ tám, gia tộc Triệu, có địa vị tương đối bình thường và trước đây luôn phải dựa vào sự hậu thuẫn của Gia tộc Từ để hành động.

Bây giờ, bên cạnh Hoàng hậu chỉ có Hoàng tử thứ tám; Gia tộc Từ sẽ không thể có lý do gì để can thiệp vào việc này. Vậy thì ai mới là kẻ chủ mưu?

Nhìn thấy vẻ mặt khó đoán của Hoàng đế, các quan viên thuộc Gia tộc Từ nghĩ rằng càng nhiều nghi ngờ thì càng tốt. Vì không có bằng chứng trực tiếp nào cả, ngay cả khi các quan điều tra khám phá khắp nơi trong núi, họ cũng không thể minh oan cho các hoàng tử bị Hoàng đế nghi ngờ.

Khi các hoàng tử khác nghe được tin này, họ đều nhìn nhau ngập ngừng. Số lượng quan viên được cử đến núi càng tăng; lúc này, không ai muốn bị gánh chịu trách nhiệm này, mọi người đều chỉ muốn tìm cách tránh né. Hơn nữa… các quan viên thuộc Gia tộc Từ nhìn về phía Bộ Quân sự. Mặc dù Bộ Quân sự là nơi Hoàng tử thứ ba rèn luyện, nhưng nếu có chuyện xảy ra, Thượng thư và Thị lang cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm.

Thẩm Vân Phi đứng sau lưng cha mình, Thẩm Trường Tồn, cúi đầu và không nói gì cả.

Và đúng lúc đó, bên ngoài lều trại bỗng nhiên có tin tức:

“Bệ hạ, phía nam núi Bắc đã phát hiện ra dấu vết

Tình trạng tử vong thật bi thảm, gần như không thể phân biệt được nguyên nhân cái chết.

“Chết rồi! Đừng lại gần! Có vẻ như cơ thể anh ta nhiễm độc! Nhanh báo cho ngài lớn!”

Người làm công việc khám nghiệm tử thi đã đến ngay và bắt đầu kiểm tra xác chết.

Nhưng điều quan trọng hơn cả là họ phát hiện ra dấu vết của ngựa không xa nơi xác chết được tìm thấy! Những dấu vết này đã được cố tình che giấu, nhưng nếu quan sát kỹ, vẫn có thể nhận ra chúng. Khi nhìn thấy những dấu vết này, Hồ Bất Ngộ lập tức ra lệnh bảo vệ chúng, và tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp doanh trại.

Khi nghe tin có xác chết được tìm thấy, mọi người trong doanh trại đều có những biểu hiện khác nhau. Hoàng thái hậu thậm chí còn đứng dậy ngay lập tức, nhưng sau khi biết đó không phải là hoàng tử, bà mới bình tĩnh trở lại.

“Xác chết rất thảm khốc; các thầy y nói là do độc tố, nhưng vẫn chưa biết đó là loại độc tố nào.”

Khi nghe nói về loại độc tố chưa được xác định, ánh mắt của hoàng đế lập tức hướng về các phe phái khác trong triều đình. Không cần phải nói nhiều, ông đã từng chứng kiến một chiêu trò tương tự trước đây, đó chính là vụ tấn công vào hoàng tử. Lần đó là gia tộc Từ, vậy lần này thì ai đang đứng sau âm mưu này?

“Các ngươi thực sự mang đến cho ta rất nhiều ‘bất ngờ’…” Hoàng đế nhìn quanh mọi người.

Quan viên của gia tộc Từ cúi đầu tỏ vẻ sợ hãi, nhưng trong lòng họ thì hoàn toàn bình thản. Họ biết rằng hoàng đế không thể nghi ngờ đến gia tộc Từ. Nhưng việc xuất hiện xác chết này… liệu có phải là do những người vào núi thất bại trong nhiệm vụ của mình không? Không sao cả; càng phức tạp thì hoàng đế sẽ nghi ngờ càng nhiều người, và điều đó chính là điều họ mong muốn.

Bỗng nhiên, Hồ Bất Ngộ đổi hướng cuộc trò chuyện: “Tuy nhiên, bên cạnh xác chết, chúng tôi đã phát hiện ra dấu vết của ngựa.”

Khi tin tức về những dấu vết này được loan truyền, khuôn mặt của quan viên gia tộc Từ bỗng thay đổi.

Hồ Bất Ngộ đã đưa ra những bản vẽ được sao chép từ dấu vết đó: “Thưa bệ hạ, xin hãy xem.”

Lần này, có rất nhiều quan võ tham gia cuộc săn mùa xuân; mỗi người đều mang theo binh lính riêng, và cùng với họ trở về cũng có những con ngựa chiến. Tại Bộ Quân sự và Bộ Công thương, số tiền lương và vật tư chiến tranh được cung cấp cho các đơn vị khác nhau là không giống nhau; đặc biệt là vật tư chiến tranh dành cho các đơn vị đóng quân ở các khu vực khác nhau. Chẳng hạn, quân đội của gia tộc Kỳ ở miền Bắc sử dụng những chiếc mó

Vụ án tiền lương quân sự bị phát hiện ở cả hai khu vực Giang Nam và Tây Thục đã được giấu kín đến mức không thể giấu được nữa. Ngoài Cơ quan Kim Y Việt, chỉ có một số ít người biết về chuyện này. Nhưng bỗng nhiên, những chiếc móng giẫm kiểu cũ lại xuất hiện.

Rốt cuộc đó là mũi tên hay là móng giẫm?

Ai đang cố tình gán tội cho người khác?

Các quan viên của Gia tộc Từ thấy tình hình này liền trở nên lo lắng. Kế hoạch ban đầu của họ là gây rối trong triều đình; chỉ khi triều đình rối loạn, họ mới có cơ hội bổ nhiệm người của mình vào các vị trí quan trọng và làm cho Hoàng đế chú ý ít hơn đến các vấn đề ở địa phương. Vụ án tiền lương quân sự cùng với cuộc săn mùa xuân này cho thấy Hoàng đế đã bắt đầu quan tâm đến những vấn đề còn tồn tại từ trước đây, nên họ mới buộc phải hành động.

Nhưng làm sao những chiếc móng giẫm kiểu cũ lại xuất hiện ở nơi hoang dã này!

Các quan viên của Gia tộc Từ chợt nhận ra điều gì đó và liền nhìn về phía các quan viên của Bộ Quân sự. Thẩm Trường Tồn đứng đó; có vẻ như mọi việc đều do Hồ Bất Ngộ đứng ra thực hiện, nhưng chỉ có Bộ Quân sự – nơi chịu trách nhiệm sản xuất và phân phối vật tư quân sự – mới có thể biết rõ về loại móng giẫm này.

“Sau khi tìm ra manh mối, tôi đã ngay lập tức kiểm tra với các chỉ huy. Những chiếc móng giẫm mà các tướng tham gia cuộc săn mùa xuân này sử dụng thực sự thuộc về các đội quân tương ứng, nhưng loại móng giẫm kiểu cũ này đã được sản xuất từ vài năm trước. Hiện nay, chỉ có Bộ Quân sự mới còn giữ lại bản vẽ thiết kế chúng, còn trong quân đội thì không ai sử dụng loại này nữa,” Thẩm Trường Tồn nói. “Xin hỏi Bộ Quân sự, liệu trong những năm qua có ai từng sản xuất những chiếc móng giẫm này không?”

Vị Bộ trưởng Bộ Quân sự mới được bổ nhiệm lập tức phủ nhận: “Những vũ khí và phụ kiện ngựa này sau khi được cải tiến thì chắc chắn không thể tiếp tục sử dụng nữa!”

Nếu những chiếc móng giẫm này xuất hiện, Hoàng đế chắc chắn sẽ nghĩ đến vụ án tiền lương quân sự. Vụ án này liên quan đến các cựu quan viên của Bộ Quân sự, Gia tộc Từ… và cả Đông cung…

Hồ Bất Ngộ nhìn Thẩm Trường Tồn; nếu chỉ là một vụ mất tích của hoàng tử và một kẻ gián điệp từ triều đại trước, thì Hoàng đế sẽ nghi ngờ về những xung đột phe phái, và từ đó sẽ nảy sinh nghi ngờ về việc kẻ gián điệp thực sự không nằm trong Gia tộc Từ, điều này sẽ khiến triều đình rối loạn. Nhưng nếu vụ mất tích của hoàng tử chỉ là một cái bẫy, mục đích là gây rối trong triều đình và làm cho mọi người lẫn lộn

Hoàng đế bất ngờ đứng dậy và hỏi: “Người ta đâu rồi?!”

“Các thầy y đang kiểm tra sức khỏe của Hoàng tử thứ tám; trên người cậu ấy có nhiều vết thương, một số thậm chí gần như đe dọa tính mạng.”

Nghe vậy, Hoàng hậu Từ lập tức ra ngoài; bên cạnh Hoàng tử thứ tám đã có các thầy y túc trực.

“Còn Hoàng tử thứ sáu thì sao?” Thái hậu hỏi.

“Bẩm báo Thái hậu, khi chúng tôi phát hiện ra hai hoàng tử đang bị truy đuổi, trong quá trình bảo vệ, Hoàng tử thứ sáu đã ngã xuống sườn núi; ông Thích Hàn Châu đã đi cứu, nhưng hiện vẫn chưa tìm thấy tung tích,” Diệp Hiền nói một cách bình tĩnh.

Thái hậu run rẩy, được bà Ngụ cận bên cạnh giữ lại: “Nương nương!”

Nghe tin hai hoàng tử đều bị truy đuổi, khuôn mặt Hoàng hậu Từ càng trở nên tái nhợt hơn. Bà quay đầu nhìn các quan viên của Gia tộc Từ; khi nhìn thấy binh sĩ của Lực lượng Vũ trang Đặc biệt, ánh mắt họ có vẻ ngạc nhiên, dường như không ngờ chính họ là những người đưa Hoàng tử thứ tám trở về.

Rõ ràng là hai hoàng tử bị lạc lối do ngựa hoảng loạn, vậy tại sao lại cùng nhau bị truy đuổi!?

Ý nghĩ này khiến mọi người xung quanh đều có vẻ bối rối.

Một nhóm người đi ra ngoài lều, liền thấy binh sĩ của Lực lượng Vũ trang Đặc biệt đang ở ngoài, bên cạnh họ còn kéo về vài thi thể; tình trạng của những thi thể này rất giống với thi thể được tìm thấy trước đó. Khi Diệp Hiền mở ra phần eo của một trong những thi thể, một hình ảnh biểu tượng đã bị phân hủy xuất hiện trước mặt hoàng đế.

Dù hình ảnh biểu tượng đã bị phân hủy, hoàng đế vẫn nhận ra ngay.

Ánh mắt hoàng đế sau đó dừng lại trên hai quan viên thuộc phe Gia tộc Từ; những vệ sĩ đi theo Hoàng tử thứ tám ngoài những người thường xuyên bảo vệ cậu ấy ra, phần lớn đều là những người được tin cậy bố trí.

Vệ sĩ bên cạnh Hoàng tử thứ sáu thì không có vấn đề gì; chỉ có những vệ sĩ mất tích bên cạnh Hoàng tử thứ tám mới có thể biết rõ thông tin về hai hoàng tử.

“Tiếp tục tìm kiếm, nhất định phải tìm ra tung tích của Hoàng tử thứ sáu,” hoàng đế nói lạnh lùng. “Ngoài ra, hãy điều tra kỹ lưỡng tất cả những người từng tiếp xúc với Hoàng tử thứ tám hôm nay, kiểm tra từng người một, không được để sót lỗi!”

“Kể cả Gia tộc Từ.”

Nghe lời này, hai quan viên của Gia tộc Từ đều có vẻ hoảng sợ; làm sao hoàng đế lại nghi ngờ đến họ!

Gia tộc Từ trong sự việc này hoàn toàn là nạn nhân; hơn nữa, nếu Hoàng tử thứ tám chết đi, đối với Gia tộc Từ mà nói, đó sẽ là một