“Làm sao có thể như vậy được, những người lớn này bình thường cũng rất tốt với chúng ta mà!”

“Đúng vậy, quan triều đình còn đi khắp nơi để thu gom lương thực, an ủi chúng ta nữa! Đây rõ ràng là triều đình đang ép buộc họ phải làm như vậy!”

Trong đám đông, vài người dân bắt đầu kích động, nhưng họ chưa kịp nói hết thì những người dân di cư từ nơi khác đã nổi giận và nói: “Vị hoàng tử của triều đình đến đây đã sửa xong con đê! Toàn bộ quận Jiangling mất nửa tháng mới làm xong, trong khi chỉ cần triều đình can thiệp trong mười ngày thôi là xong! Quan triều đình ở Jiangling này có tài năng gì chứ?”

“Đó cũng là vì triều đình có tiền mà!”

“Chính quyền đã chiếm đoạt vật liệu xây dựng; khi không thể mua được, họ lại bắt chúng ta đi đào đá… Những kẻ tham nhũng đó thông đồng với chính quyền, khiến các mỏ đá đều phải đình công hai ngày; chúng tôi đã chứng kiến tất cả một cách rõ ràng!”

Bên ngoài quận Jiangling, có rất nhiều người dân di cư tập trung lại đây; một số là những người có ruộng đất bị lũ lụt phá hủy gần con đê, một số khác thì đến từ các huyện khác. Khi nhìn thấy cảnh tượng này, mắt tất cả họ đều đỏ lên; trong thời gian qua, họ đã nghe nói về việc vị hoàng tử này đã thu nhận những người di cư để họ lao động xây dựng con đê thay vì bắt họ làm lao động công ích như những năm trước, mà thay vào đó là trả tiền cho họ thực sự.

Lúc này, một xác chết được kéo ra ngoài cổng tòa án quận; người thông phán đã qua đời được đưa đến đó. Nhìn thấy cảnh này, mọi người đều hoảng sợ; những người ban đầu muốn kích động gây rối cũng không ngờ lại phải chứng kiến xác của vị thông phán, họ đều sững sờ không biết phải nói gì.

“Quan lớn ơi, bên trong đang xảy ra chuyện gì vậy?” Trong đám đông, có vài người thấy tình hình như vậy liền hỏi một cách thận trọng.

Một viên chức trả lời: “Các sứ giả của triều đình đang tiến hành điều tra; không chỉ vậy, họ còn cáo buộc rằng những quan chức này có liên quan đến những kẻ tham nhũng, và hiện tại họ vẫn đang bị điều tra. Không ai có thể trốn thoát khỏi trách nhiệm này; tất cả những người liên quan đều đang bị thẩm vấn.”

“Nếu bị kết tội thì sẽ ra sao?” Người đó hỏi.

Viên chức trả lời: “Hoàng tử thứ sáu đã nói rằng, nhẹ thì bị giam tù, nặng thì bị lưu đày hoặc xử tử, và gia đình họ cũng sẽ bị trừng phạt theo luật định. Xem kìa, ông Liu đã cử người đến tịch thu tài sản của họ rồi.”

Nghe tin này, những người điều tra đã vội vàng chạy trở về báo tin; nhiều quý tộc và thương nh

Người của phủ án nói ra rằng, ông Lưu Chí Phủ đang ở trong đình công lý để thẩm vấn; có không ít người bị giam giữ và bị trừng phạt đâu!”

Nghe vậy, những thương gia giàu có muốn thu dọn đồ đạc và nhanh chóng rời khỏi Giang Lăng, nhưng khi họ vẫn đang chuẩn bị đi thì tin tức về việc quân lính phong tỏa thành phố đã được loan truyền: họ sẽ tiến hành điều tra kỹ lưỡng những kẻ phản loạn trong thành phố, và Giang Lăng sẽ bị phong tỏa trong ba ngày!

Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bị mắc kẹt bên trong thành phố Giang Lăng.

Lúc này, bất ngờ có tin tức từ phủ án: một thương nhân buôn đá đã bị đưa vào nhưng sau đó được thả ra; người này nói rằng mình đã thú nhận tất cả các tội danh trước tòa và sẵn lòng hiến tặng đá để bù đắp cho những sai lầm của mình!

Các quý tộc trong làng nghe tin này đều ngạc nhiên, trong khi những thương gia giàu có đã nhận ra cơ hội.

“Ông Lưu Chí Phủ có thể tịch thu tài sản bất cứ lúc nào; thà hiến tặng đá để bù đắp cho những sai lầm còn hơn là để mất hết tài sản! Hãy đi đến phủ án ngay!”

Những thương gia này hoảng sợ; tài sản của họ không chỉ nằm ở Giang Lăng, nhưng so với mạng sống thì tài sản chẳng đáng kể gì. Nếu quan lại ra lệnh giết họ, thì mạng sống của những thương nhân này có giá trị gì đâu? Hiện tại, việc hy sinh tài sản có thể giúp họ bảo toàn mạng sống, vì vậy nhiều người lập tức chạy đến phủ án.

“Hoàng tử từ triều đình đến đây là người tốt bụng, sẽ không giết hại người vô tội. Hiện tại, Giang Lăng đang gặp khó khăn; Hoàng tử thứ sáu đã tịch thu tài sản của những quan lại tham nhũng, và tất cả số tiền đó sẽ được dùng để an ủi những người dân lâm cảnh khó khăn ở Giang Lăng!”

Bên ngoài phủ án, ngày càng có nhiều người tụ tập lại. Bên trong, ông Lưu Chí Phủ kiên nhẫn chứng kiến Hoàng tử thứ sáu thẩm vấn những kẻ phạm tội; trước tiên, ông ta đã xử tử viên thông phán, và ngay lập tức, những quan lại còn cố chấp trước đó đều phải nhượng bộ, thú nhận tội lỗi và xin được khoan hồng.

Suốt quá trình thẩm vấn, không hề có một hình phạt nào được áp dụng, nhưng cái xác treo lơ lửng trên cao bên trong phủ án đã đủ để khiến những người dân bên ngoài im lặng và khiến tất cả mọi người có mặt ở đó phải run sợ. Chỉ cần một sơ suất, họ cũng sẽ gặp phải kết cục tương tự như cái xác đó. Rõ ràng, Hoàng tử thứ sáu không hề quan tâm đến những quan lại địa phương; ông ta có sự cho phép từ hoàng đế để hành động trước khi báo cáo, vì vậy dù họ có cầu xin tha thứ thì trước khi ai đó khác đến, những k

Lưu Tri phủ không ngờ mọi chuyện lại vượt khỏi tầm kiểm soát đến thế: “Thái tử, nếu Ngài làm như vậy, sẽ không thể giải trình được với triều đình.”

“Phải giải trình thế nào? Là quận Giang Lăng phải báo cáo với triều đình hay với hoàng gia?” Ứng Phù Thăng hỏi.

“Thái tử, có vài thương nhân giàu có đã đến nói rằng triều đình đang gặp khó khăn và họ sẵn lòng quyên góp! Còn có hai thương nhân buôn đá cũng nói rằng họ muốn dùng việc này để chuộc lỗi!”

Nghe tin các thương nhân tụ tập bên ngoài cửa, Lưu Tri phủ sững sờ; họ đến đây để làm gì chứ? Ngoại trừ vài thương nhân buôn đá, những người khác liên quan gì đến chuyện này chứ? Không chỉ có thương nhân mà còn có các quý tộc địa phương của Giang Lăng nữa… Họ tụ tập lại và nói rằng sẵn lòng quyên góp tiền để giúp đỡ Giang Lăng sau trận lũ lụt, nhằm tích lũy công đức!

“Dùng việc này để chuộc lỗi ư?”

Ứng Phù Thăng nói: “Đúng là khi triều đình gặp khó khăn trong việc cứu trợ dân chúng, họ có thể xem xét các biện pháp thích hợp… Nhưng…”

“Lưu Tri phủ, ông nghĩ rằng tôi nên cho những ai cơ hội quyên góp này?”

Lưu Tri phủ bối rối.

Ứng Phù Thăng nhướng mày: “Lưu Tri phủ không thể quyết định được sao? Vậy thì để tôi giúp ông quyết định.”

“Hãy nói với nhóm quý tộc và thương nhân kia rằng triều đình không thiếu tiền, và không phải ai cũng có cơ hội ‘chuộc lỗi’ đâu.”

Bên cạnh, Xuất Đồng Chí – người đã theo dõi tình hình từ lâu – nghe vậy bỗng hiểu ra ý định của Hoàng tử thứ sáu này! Anh ta đang cố tình làm như vậy!

Ban đầu, các quan chức, thương nhân và sĩ phu ở Giang Lăng đã đoàn kết với nhau, nhưng kể từ khi Hoàng tử thứ sáu ra lệnh xử tử viên thông phán và binh lính triều đình đột nhập vào nhà viên thông phán, sự đoàn kết đó dần tan rã. Một bên là Hoàng tử, người tự ý ra lệnh xử tử mà không chờ đợi chỉ thị từ triều đình; bên kia là số lượng người sẵn lòng quyên góp ngày càng ít đi… Những người lo sợ cho mạng sống của mình, làm sao có thể bỏ qua cơ hội này được?

Khi quân lính kiểm soát được quận Giang Lăng, sử dụng nhân viên của triều đình để đột nhập vào nhà dân và bắt giữ người, giết chết viên thông phán của quận, anh ta biết rằng mối quan hệ giữa các quan chức, thương nhân và sĩ phu ở Giang Lăng rất chặt chẽ, và phía sau họ là một mạng lưới quan hệ rộng lớn… Vì vậy, anh ta đã chọn cách đe dọa chính quyền, buộc hai phe còn lại phải nghi ngờ lẫn nhau và từ đó khiến mối quan hệ giữa họ tan vỡ.

Trong khi không ai loan truyền thông tin ra bên ngoài, hôm nay, tại đây, viên thông phán đã chết… Ai trong số họ

“Tôi là phó triều đình của huyện Giang Lăng, tôi tố cáo triệu đình Giang Lăng đã cất giấu lương thực cứu trợ!” Khi nói ra những lời này, ông Xu biết mình không còn lối thoát nào khác nữa, nhưng nếu bỏ lỡ cơ hội này, có lẽ ông sẽ không tìm được cơ hội nào tốt hơn nữa.

Bên cạnh, triệu đình Liễu tức giận nhìn ông và nói: “Anh đang nói nhảm gì đây!”

Ông Xu tiếp tục nói: “Hắn ta đã thông đồng với nhà buôn lương thực lớn nhất địa phương, và đã cất giấu một kho lương thực trong những ngọn núi sâu thuộc Giang Lăng. Đó là đất tư nhân, và phần lớn lương thực cứu trợ của Giang Lăng đều được cất giấu ở đó! Tôi có thể dẫn đường đi!”

Triệu đình Liễu hoàn toàn hoảng loạn. Ông Xu đã quyết tâm liều mạng để nói ra sự thật; dù sao thì ông cũng sẽ chết thôi, nhưng ông không thể chờ đợi đến khi sứ giả của triều đình đến nữa: “Trước khi người lớn đó đến, hắn ta còn bảo tôi đi kiểm tra kho lương thực. Hiện nay, số người vô gia cư đang tập trung lại với nhau, trong vòng ba ngày nữa, Giang Lăng sẽ gặp phải tình trạng khan hiếm lương thực!”

Ông nhìn về phía Hoàng tử thứ sáu, và thấy ngài bỗng nhiên cười.

Nụ cười đó khác hẳn so với lúc trước khi ông trao đổi với triệu đình Liễu. Ông Xu nghe thấy ngài nói: “Huyện Giang Lăng này, vẫn chưa đến mức tan nát hoàn toàn.”

“Tướng Quân Trần, hãy để anh ta dẫn đường.” Ứng Phù Thăng nói.

Cuối cùng, Tướng Quân Trần cũng thở phào nhẹ nhõm, và cùng với ông Xu đi: “Ngài, chúng ta đi thôi.”

Ông Xu đọc ra điều gì đó từ ánh mắt của ngài; rõ ràng, vị Hoàng tử này đang muốn đến tìm kho lương thực đó.

Vị Hoàng tử có thể nhanh chóng thi công xong đê chống lũ trong vòng mười ngày, làm sao có thể không biết rằng số người vô gia cư sắp đến và việc cung cấp lương thực cứu trợ là vô cùng quan trọng? Người có thể tìm ra nguồn vật liệu xây dựng, làm sao có thể không điều tra kho lương thực? Chính vì biết rằng chỉ cần đợi đến khi người vô gia cư bạo loạn, vị Hoàng tử thứ sáu sẽ không thể làm gì được, nên triệu đình Liễu mới cố gắng kiểm soát chặt chẽ việc quản lý kho lương thực đó.

Sau bao nhiêu lần thẩm vấn, không ai nói ra thông tin về kho lương thực; mọi người đều đang giữ cho mình một lối thoát. Họ đều nghĩ rằng việc sứ giả triều đình xử lý những quan lại tham nhũng là điều đương nhiên, và tất cả đều cho rằng vị Hoàng tử này đang muốn thể hiện uy quyền của mình… Nhưng mục đích thực sự của ngài là tìm hiểu xem lương thực của Giang Lăng đang ở đâu.

Mùa thu, mùa màng