“Hãy nói với Hoàng thái hậu rằng, trong thời gian này, ta sẽ không đến nữa.”

Nghe vậy, Thái tử nhíu mày; làm sao có thời gian để lo chuyện này được? Việc quan trọng nhất bây giờ là phải đảm bảo rằng kỳ thi xuân không xảy ra điều gì!

……

Các phe phái trong triều đang âm thầm hoạt động, những hành động của họ lặng lẽ lan rộng khắp kinh thành. Trong khi cuộc chiến chống tham nhũng đang diễn ra sôi nổi, những con dao lặng lẽ cũng đang rơi xuống các con phố. Ong Nghiêm Thanh cùng vài người bạn học đang ẩn náu ở nơi khuất, tiếng bước chân vội vã vang lên trên đường.

“Người đó đâu rồi?”

“Bị mất dấu rồi!”

“Phải tìm thấy họ, đừng để họ nộp đơn kiện nữa!”

Ong Nghiêm Thanh cẩn thận chờ cho tiếng bước chân kia xa dần, sau đó cùng những người bạn ẩn náu trong bóng tối. Hai người bên cạnh anh là những người đã cùng nhau kiện viên quản lý tỉnh Thông Thiên Phủ tại buổi họp công cộng. Để có thể kiện các quan chức khác, họ muốn nộp những đơn kiện này lên Đại Lý Sở, nhưng nơi ở của họ lại bị đốt cháy vào đêm hôm đó.

Những kẻ tham nhũng đã hoảng loạn và cố gắng ngăn chặn việc họ nộp đơn kiện.

“Các ngươi thật là ngốc nghếch! Vì hành động ấy mà viên quản lý tỉnh Thông Thiên Phủ đã bị bãi nhiệm, nhưng các ngươi có nghĩ đến hậu quả không? Có rất nhiều quan chức ở đó, kể cả các giám khảo kỳ thi xuân… Khi những đơn kiện này được công bố, làm sao các quan văn khác có thể tha thứ cho các ngươi được!”

Ong Nghiêm Thanh biết rằng những người bạn của mình đã cổ vũ cho anh tại buổi họp công cộng, và họ cũng đã cùng nhau nộp đơn kiện thay cho người dân. “Kỳ thi xuân sắp bắt đầu rồi, những đơn kiện còn lại để tao lo, các ngươi đừng liều lĩnh nữa!”

Những kẻ quan chức ấy, làm sao có thể chấp nhận những người như họ bước vào guồng máy chính trị được? Với quá nhiều phe phái trong triều, hành động này chắc chắn sẽ phá hỏng tương lai của họ.

“Có gì to tát đâu!” Một người bạn nói. “Nếu cần, thì từ bỏ tương lai cũng được mà!”

Nghe vậy, Ong Nghiêm Thanh lập tức nói: “Làm sao được! Các ngươi đã cố gắng học hành suốt nhiều năm, cuối cùng cũng đợi đến cơ hội này…”

“Ong huynh đừng nói nữa… Ngài đã đỗ tiến sĩ khi mới mười sáu tuổi, cũng vì anh Liu mà từ bỏ tương lai của mình. Chúng ta trước đây không thể giúp được ngài, nhưng về tương lai, ngài còn có nhiều cơ hội hơn chúng ta… Dù vậy, ngài vẫn sẵn lòng vì anh Liu mà phiêu lưu khắp nơi

Để giúp Lưu Tử Tiên minh oan, Ong Nghiêm Thanh đã nhiều lần gây rối tại các cơ quan chính quyền, vì vậy từ lâu ông đã bị tước bỏ quyền tham gia kỳ thi công vụ, và suốt đời này ông không còn cơ hội bước vào hàng ngũ quan lại nữa. Nhưng những người bạn của ông thì khác; dù phải mất mạng đi chăng nữa, họ vẫn hoàn toàn vô tội.

Trong triều đình Đại Nguyên này, chẳng phải toàn là những quan viên văn phòng này nắm quyền sao?

Nếu vì việc tụ tập tại Quốc Tử Giám mà bị các quan chức ghét bỏ, cuộc đời họ sẽ bị hủy hoại…

Nghĩ đến đây, Ong Nghiêm Thanh chạy càng nhanh hơn.

Nhưng bước chân của một người văn phòng không thể sánh kịp với một võ sĩ; trước khi Ong Nghiêm Thanh kịp rePhản lại, lưỡi dao đã đến ngay trước mặt ông. Ông vùng vẫy để bảo vệ bản kiện mà mình đang ôm trong lòng, rồi ngã xuống đất. Khi lưỡi dao lao đến, ông vội vàng nhắm mắt lại… Máu tươi bắn tung tóe trước mắt ông.

Ong Nghiêm Thanh run rẩy; đau đớn mà ông tưởng tượng ra không hề xảy ra. Khi ông mở mắt, một vũng máu đã lan rộng trên mặt đất bên cạnh mình; kẻ võ sĩ đuổi theo ông đã bị chặt đầu, đầu nó lăn đến chân ông.

Trên đường phố, mấy người thuộc lực lượng Kim Y Vệ đã dọn dẹp hiện trường. Diệp Hiền ra lệnh cho thuộc cấp bảo vệ những sinh viên còn lại, rồi quay đầu thấy một chiếc xe ngựa đang di chuyển xa, cùng với người sinh viên họ Ong kia đã biến mất khỏi nơi đó.

Khi Ong Nghiêm Thanh tỉnh táo lại, ông đã được đưa vào một căn phòng sang trọng.

Bản kiện mà ông đang ôm trong lòng đã bị người khác lấy đi. Ong Nghiêm Thanh muốn ngăn cản, nhưng bản kiện đã được đưa vào phía trong căn phòng, sau bức bình phong.

Ông chỉ có thể nhìn thấy một bóng người mờ ảo, khuôn mặt bị che khuất bởi tấm màn.

“Chủ nhân.”

Ứng Phù Thăng nhận lấy bản kiện do Song An đưa đến, nhìn thấy những cáo buộc được liệt kê ở trên, với chữ viết của nhiều sinh viên, nhưng phần cuối cùng của bản kiện lại do một người duy nhất soạn thảo; chữ viết rõ ràng, mạnh mẽ như cây thông, và ở cuối bản kiện có ghi rõ ba chữ “Ong Nghiêm Thanh”.

Ngón tay Ứng Phù Thăng dừng lại một chút, rồi anh ngước nhìn Ong Nghiêm Thanh đang đứng phía sau bức bình phong. Anh nói vài câu, và Song An liền truyền đạt lại: “Chủ nhân hỏi ông, ông biết rằng nếu nộp bản kiện này thì sẽ mất mạng, tại sao lại không dùng tên người khác?”

Ong Nghiêm Thanh nuốt nghẹn, nhưng anh vẫn ngẩng cao đầu, từng tiếng nói một rằng: “Bản kiện này là thật; tên người thì làm sao có thể giả được

“Ngay cả khi phải chịu đựng những lời chỉ trích?” Ứng Phù Thăng hỏi một cách thú vị.

Ong Nghiêm Thanh không sợ những điều này chút nào: “Chỉ là vài lời chỉ trích thôi, có gì đáng sợ!”

Tiếng nói vang lên, căn phòng yên tĩnh lại.

Không lâu sau, bút mực giấy nghiên được đặt trước mặt Ong Nghiêm Thanh. Trên tờ giấy xuan ở chính giữa, có vài đề tài luận văn, những tiêu đề xa lạ nhưng lại rất liên quan đến tình hình hiện tại của đại quốc. Chỉ nhìn qua, ông đã nhận ra đây là những đề tài chưa từng xuất hiện trước đây…

“Đây là cái gì?” Ong Nghiêm Thanh nhìn người bên cạnh mình, ánh mắt đầy do dự.

Yến An đáp: “Đây là những đề tài kiểm tra mà chủ nhân của tôi giao cho ngài.”

Ở một góc khác của căn phòng, Ứng Phù Thăng đang ngồi đó.

Thẩm Vân Phi nhìn người bên cạnh mình – người đó đang ngồi yên, mắt nhắm lại, dường như đang nghỉ ngơi.

“Rõ ràng Hoàng đế đã ra lệnh điều tra các quan tham nhũng, nhưng những kẻ đó vẫn dám cứng đầu, còn sai người tấn công những sinh viên này!” Thẩm Vân Phi nói với vẻ tức giận. Nếu không phải vì hoàng tử đã sai người theo dõi họ trong vài ngày, những sinh viên này có lẽ đã bị giết rồi.

“Bởi vì kỳ thi vào mùa xuân sắp đến, so với việc điều tra tham nhũng, họ còn có những việc quan trọng hơn để làm,” Ứng Phù Thăng nói.

Các phe phái trong triều đình đã liên kết chặt chẽ với nhau, tạo thành một mạng lưới lớn. Có những người đang ẩn náu bên trong, rất khó để phát hiện ra họ.

“Dù đã bắt giữ được một số quan tham nhũng, nhưng tình trạng tham nhũng trong triều đình vẫn còn rất nghiêm trọng,” Ứng Phù Thăng bỗng nhiên hỏi Thẩm Vân Phi: “Tại sao vậy?”

Nghe câu hỏi này, Thẩm Vân Phi đáp ngay: “Bởi vì chưa bắt giữ hết tất cả.”

“Bởi vì chúng vẫn còn tiếp tục xuất hiện,” Ứng Phù Thăng nói một cách chậm rãi, giọng điệu có vẻ mệt mỏi: “Khi một vị trí nào đó bị trống, sẽ có người mới đến thay thế. Ai sẽ là người đó? Đó là do những người trong triều đình quyết định. Dù Hoàng đế tài ba đến đâu, nhưng với sự rộng lớn của triều đình, không phải mọi việc ông ấy đều có thể kiểm soát được.”

Việc trừng phạt các quan tham nhũng không thể diệt trừ hết họ, bởi vì triều đình vẫn cần phải vận hành bình thường; đó chính là cơ chế cân bằng quyền lực.

Các phe phái trong triều đình cũng vậy, họ lợi dụng lẫn nhau, quấn quýt lấy nhau, mỗi bên đều có những lợi ích riêng. Trần Nguyên Lệ đã dành rất nhiều công sức để vun đắ

Tất cả những điều này, các vị tướng lĩnh của họ đều biết chứ…?

Đối diện căn phòng yên tĩnh kia, Song An báo cáo rằng Ong Nghiêm Thanh đã bắt đầu viết đơn kháng cáo.

“Vậy tại sao hoàng tử lại cố ý giữ lại Ong Nghiêm Thanh?” Thẩm Vân Phi hỏi.

Ứng Phù Thăng đưa xong đơn kháng cáo, nói nhẹ: “Người này rất có mưu lược; anh ta đã thoát khỏi sự truy đuổi của quan chức thành phố Thuận Thiên, nhiều lần gây rối trước cơ quan Bộ Lễ… Dù trong tình huống như vậy, anh ta vẫn có thể giúp đỡ các sinh viên khác… Chỉ là một người học giả mà thôi.”

Trong kiếp trước, rất nhiều quan chức quan trọng trong triều đình đều gia nhập chính quyền sau kỳ thi khoa cử mùa xuân. So với kiếp trước, tình hình trước kỳ thi này còn thuận lợi hơn nữa; có rất nhiều vị trí quan chức trống rỗng. Nếu anh ta là người đứng sau những âm mưu này, chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Chính vì vậy, Trần Nguyên Lệ – người được sắp xếp để hoạt động trong các phe phái chính trị trong triều đình – mới nổi bật lên khi gia đình Ninh Gia gặp rắc rối, chỉ để có thể trở thành giám khảo trong kỳ thi khoa cử. Nếu các phe phái trong triều muốn nuôi dưỡng những người của mình, thì người đứng sau những âm mưu đó cũng sẽ làm tương tự.

“Nếu những sinh viên này thực sự muốn loại bỏ những kẻ gây hại cho dân chúng, nhưng không có quyền lực, họ sẽ chẳng thể làm được gì cả,” Ứng Phù Thăng nói, nghe xong báo cáo của Song An, anh cười và tiếp tục: “Kỳ thi khoa cử mùa xuân này, thực ra chỉ là sản phẩm của những kẻ có ý đồ riêng. Bây giờ, ông Trần đó đang thu hút sự chú ý của mọi người; giám khảo của kỳ thi liên tục thay đổi… Những người anh em hoàng gia của tôi, họ sẽ làm gì đây?”

Diệp Hiền hiểu rõ ý ám của Ứng Phù Thăng. Cục Kim Y Việt biết rất nhiều bí mật; mỗi khi có kỳ thi khoa cử, các hành vi gian lận luôn xảy ra: mua chuộc giám khảo, mua bán đề thi, mang theo ghi chú vào phòng thi… Thậm chí sau khi nộp bài, người ta còn sử dụng những thủ đoạn đặc biệt để che giấu danh tính và thông đồng với các giám khảo.

Những hành vi gian lận này không ngừng xuất hiện, và dù Đại Lý Sở có điều tra, cũng khó có thể phát hiện hết tất cả, bởi vì các phe phái trong triều đình sẵn sàng làm mọi thứ để đưa người của mình vào vị trí quyền lực.

Khi điều tra các quan tham, hai trong số những giám khảo được chỉ định ban đầu bị nghi ngờ tham nhũng và phải tạm thời giữ chức vụ; Nội các đã chỉ định hai giám khảo mới theo ý muốn của Hoàng đế. Sự thay đổi này đã làm rối loạn kế hoạch của các phe phái trong