Trương Vô Dung là một quan chức bản địa của Giang Nam; ông không hoàn toàn tin tưởng vào triều đình. Những hành vi tham nhũng và suy đồi của các quan lại trong những năm trước đã khiến ông không thể tin tưởng họ dù họ đang ở xa tại kinh thành. Ông có thể phục vụ cho Yến Vương, cũng có thể bảo vệ Ký Vô Danh, nhưng điều này ông không thể nhượng bộ: “Thích Hàn Châu, các ngài chỉ muốn đánh bại gia tộc Phí Gia thôi, nhưng các ngài có bao giờ nghĩ đến việc nếu gia tộc Phí Gia sụp đổ, các quý tộc sẽ quay lưng lại với dân chúng ở Giang Nam thì sao?”

Thích Hàn Châu nhìn Trương Vô Dung. Người đàn ông trung niên này đã kiên nhẫn chịu đựng suốt nhiều năm, không từ bỏ việc thu thập bằng chứng, cũng không dám công khai tố cáo những hành vi xấu xa trong giới quan lại ở Giang Nam. Vì vậy, dù ông bảo vệ Ký Vô Danh, ông cũng không dám công khai quay sang phục vụ hoàng đế. Nếu những bằng chứng đó đúng sự thật, hoàng đế có thể sẵn lòng hy sinh lòng dân để áp đặt quyền lực bằng vũ lực ở Giang Nam.

Trương Vô Dung không muốn dân chúng ở Giang Nam rơi vào cảnh nguy hiểm.

Thích Hàn Châu nói: “Bạn nên tin tưởng vào Yến Vương.”

“Yến Vương không có quyền lực quân sự.” Trương Vô Dung cũng không hề thiếu niềm tin vào ông ta. Tình hình ở Giang Lăng đã khiến ông nhận ra điều đó, và ông nhắc nhở: “Nếu Yến Vương có quyền lực quân sự, hôm nay tại tòa án, dù phải chịu sự chỉ trích, tôi cũng sẽ kéo các quý tộc đứng sau gia tộc Phí Gia xuống vực sâu.”

Các quý tộc ở Giang Nam đều nắm giữ quyền lực quân sự.

Nhưng khi bị đẩy đến đường cùng, các địa phương sẽ đầu tiên nổi dậy. Nếu không thể kiểm soát chắc chắn các quý tộc, ông không dám mạo hiểm tính mạng của dân chúng.

Yến Vương chỉ có Giang Lăng làm căn cứ.

Trong lúc tình hình còn dang dở, Thích Hàn Châu không nói thêm gì nữa. Thấy các binh sĩ của lực lượng bảo vệ đã xử lý xong việc, ông đành phải đưa Trương Vô Dung trở về.

Và đúng lúc đó, một binh sĩ của lực lượng bảo vệ mang tin tức đến: “Tướng trẻ gặp rắc rối rồi, thành Hoài Châu đã bị phong tỏa.”

Thích Hàn Châu biến sắc, nhìn về phía thành Hoài Châu: “Thông tin đó chưa lan ra ngoài à?”

“Chưa, sau khi thành được phong tỏa, các cửa thành đều có quân canh gác chặt chẽ,” binh sĩ đáp. “Yến Vương đã gửi thông điệp khẩn cấp trước khi thành bị phong tỏa; gia tộc Phí Gia đã che giấu sự việc xảy ra hôm nay tại tòa án.”

Người truyền tin không thể rời khỏi thành, dân chúng bị mắc kẹt bên trong, và sự việc hôm nay vẫn chưa kịp lan ra ngoài đã bị chặn lại.

Á

Vậy còn anh ta thì sao?

Thích Hàn Châu quay đầu lại, nếu thành phố Hoài Châu bị phong tỏa, thì anh ta chắc hẳn đang ở trong trại của kẻ thù.

……

Bên trong Cẩm Vương Phủ, tin tức về việc thành phố Hoài Châu bị phong tỏa khẩn cấp đã lan đến. Rất nhiều quan viên ra vào Cẩm Vương Phủ; có những trường hợp giết hại quan viên ngay trên đường phố, và còn có những cáo buộc tham nhũng lan truyền rộng rãi. Những bức thư mật được tìm thấy trên người các quan viên này sau khi được gửi đến Cẩm Vương Phủ; khi mở ra, hóa ra đó là những thông điệp bí mật, nội dung chủ yếu là báo cáo những sự việc xảy ra tại tòa án hôm nay, và có nghi ngờ liên quan đến việc họ cùng nhau tham nhũng.

“Quan viên bị giết là người thân cận của ông Trương ở Tỉnh Phủ Thiên, dựa vào nội dung bức thư này, có lẽ còn nhiều quan viên tham nhũng khác nữa ở cấp trên,” Phí Phủ Thành nói, thay đổi hoàn toàn thái độ uể oải của mình trước đó tại tòa án. Anh ta nói với giọng nóng vội: “Đây là vụ việc cực kỳ nghiêm trọng. Tôi đã lập tức ban hành lệnh phong tỏa để không làm cho cuộc điều tra về hành vi tham nhũng bị phát hiện sớm. Chúng tôi sẽ tiếp tục điều tra theo manh mối này và chắc chắn sẽ làm sáng tỏ mối liên kết giữa quan lại, thương nhân và bọn cướp.”

Nói xong, Phí Phủ Thành thở dài: “Chỉ là tôi không ngờ rằng vị quan đó lại bị giết một cách bạo lực như vậy… Kẻ sát nhân có thể sẽ tiếp tục gây án nữa; liệu có ai khác bị giết hay không thì thật khó nói… Kẻ sát nhân vẫn đang lẩn trốn ngoài vòng pháp luật. Tôi đã cử người canh gác bên ngoài Cẩm Vương Phủ để bảo vệ an toàn cho hai vị vương gia. Mong rằng hai vị vương gia sẽ không phiền lòng.”

Sau khi nói xong, anh ta nhìn về phía Ứng Phù Thăng.

Không lâu trước đây, Ứng Phù Thăng đã yêu cầu chính quyền theo dõi gia đình Phí Gia. Bây giờ, ngược lại, gia đình Phí Gia đã cài người canh gác bên ngoài Cẩm Vương Phủ.

Cẩm Vương không nói gì nhiều, chỉ là khi nói chuyện, ánh mắt anh ta luôn dán vào Ứng Phù Thăng. Người ngồi trên xe lăn kia có vẻ mặt bình thản; khi nghe lời Phí Phủ Thành, anh ta nhẹ nhàng ngước mắt lên, ánh mắt không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, khiến người ta khó có thể đọc được suy nghĩ của anh ta. Cho đến khi anh ta nói: “Ông Phí thật là quan tâm đến mọi người.”

“Thân thể quý giá của Vương gia Yến là điều mà tôi nên làm,” Phí Phủ Thành nói, nhìn vào Ứng Phù Thăng, nhưng ánh mắt anh ta không hề tỏ ra tôn trọng. “Tôi biết Vương gia đến Hoài Châu để chữa bệnh, và hàng ngày cần rất nhiề

Anh ta dừng lại phía sau Phí Phủ Thành, khi gặp mặt đã cúi đầu chào hỏi một cách lịch sự. Anh ta trước tiên chào hỏi Yến Vương, sau đó nhìn về phía Ứng Phù Thăng và nói: “Tôi, kẻ hèn mọn này là Phí Hỏi, đã từ lâu ngưỡng mộ Yến Vương. Hôm nay được gặp Ngài, thật là may mắn biết bao.”

Yến Vương nhìn anh ta một lát rồi cười nói: “Chuyện gì đã khiến công tử Phí đến đây vậy?”

“Tôi biết hai Ngài có ý định kiểm tra sổ sách để tìm ra những quan tham, nhằm mang lại công lý cho các thương nhân và dân chúng. Khi biết tin về việc này, tôi đã lập tức chuẩn bị sổ sách gia đình mình và mang đến đây để trình bày. Tuy hơi vội vàng, nhưng giờ đây mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, tôi đặc biệt mang chúng đến cho hai Ngài.” Công tử Phí nói một cách điềm đạm. Khi anh ta quay đầu lại, các người hầu của gia đình Phí lập tức mang đến hai cái thùng lớn đầy sổ sách. “Số lượng sổ sách khá nhiều; nếu hai Ngài có điều gì không hiểu, tôi sẵn lòng giải đáp.”

Mọi người đều biết rõ rằng những thùng sổ sách này có giá trị như thế nào. Việc gia đình Phí tự mình đến đây, sau khi thành phố bị phong tỏa, chắc chắn là hành động đối phó với những cáo buộc được đưa ra tại tòa án của Yến Vương. Và việc anh ta vẫn có thể cười nói khi đến đây, chứng tỏ anh ta muốn thể hiện sự tôn trọng đối với chủ nhân của Cẩm Vương Phủ.

Phí Phủ Thành đã lùi vào một bên. Yến Vương nhìn hai người thuộc gia đình Phí, đặt chiếc quạt sang một bên. Những vệ sĩ của Cẩm Vương Phủ đã xuất hiện ở hai bên phòng tiếp khách, mỗi người đều mang theo vũ khí và nhìn chằm chằm vào công tử Phí.

“Công tước của Cận Châu cũng rất lo lắng về tình hình bất ổn trong giới quan lại ở Giang Nam sau vụ án muối. Việc kẻ sát nhân có thể giết hại các quan chức triều đình ngay trên đường phố là một vấn đề nghiêm trọng. Nếu những kẻ này tiếp tục gây hại, công tước sẵn sàng phục vụ cho Huy Châu,” công tử Phí nói một cách bình tĩnh, không hề e ngại sự đe dọa từ những vệ sĩ bên cạnh. Anh ta đang đề cập đến công tước của Cận Châu trong ba tỉnh của Giang Nam, và những lời nói của anh ta chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu xa.

Ứng Phù Thăng lặng lẽ quan sát cuộc đối thoại yên bình giữa hai người này. Phí Phủ Thành có thể ra lệnh phong tỏa thành phố, còn Yến Vương cũng có thể giải tỏa Huy Châu. Đến lúc này, việc điều tra vụ án tham nhũng liên quan đến muối chỉ là kết quả của cuộc đấu tranh giữa gia đình Phí và Trương Vô Dung mà thôi. Nhưng cuộc đấu tranh này rõ ràng gia đình Phí đang chiếm ưu th

“”

Phí Đại công tử nhìn về phía Ứng Phù Thăng với ánh mắt dịu nhẹ và chân thành nói: “Tôi đã nghe nhiều về sự thông minh của Yến Vương, quả thật là vậy – khi mới mười một tuổi đã có thể tính toán để buộc mẹ nuôi phải điên loạn và khiến gia tộc Ninh gặp rất nhiều rắc rối; khi mười bốn tuổi đã lật đổ được Gia tộc Từ… Trong triều đình này, có hoàng tử nào lại thông minh hơn Ngài chứ? Thật đáng tiếc là vào thời điểm đó, mọi chuyện đã xảy ra không như ý muốn; nếu không, bây giờ Ngài hẳn đã trở thành người kế vị được cả gia tộc Từ bảo vệ, thay vì phải sống trong tình trạng ốm yếu và bị Hoàng đế giữ lại ở Giang Lăng với cái cớ là để chăm sóc Ngài. Phí này thực sự cảm thấy rất không công bằng cho Ngài.”

“Ngài luôn mong muốn đạt được vị trí cao quý nhất, dành hết tâm huyết để làm những việc có lợi cho dân chúng, nhưng lại luôn bị Hoàng đế nghi ngờ… Trong triều đình này, có hoàng tử nào có thể vượt qua được Ngài chứ?”

Khi nghe đến danh hiệu “người kế vị”, biểu cảm trên khuôn mặt Cẩm Vương có chút thay đổi. Anh ta nhìn về phía Ứng Phù Thăng bên cạnh mình; gương mặt thiếu niên này vẫn bình thản, dường như không hề bị ảnh hưởng bởi những lời nói phi thường kia, như thể anh ta đã biết rõ mọi chuyện từ trước rồi. “Phí Đại công tử thật sự coi ngài như một sân khấu để thể hiện mọi thứ sao?”

“Phí này đã xúc phạm Ngài rồi.”

Phí Đại công tử nói: “Phí này chỉ cảm thấy tiếc là nếu Hoàng tử thứ sáu ở yên tại kinh thành, mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn biết bao. Giang Nam là nơi nguy hiểm như vậy, sao Ngài vẫn tự mình đến đây? Có lẽ là vì cảnh đẹp của Giang Nam quá hấp dẫn, khiến Ngài không nỡ rời đi.”

“Trời đã tối rồi, hai vị Hoàng tử hãy nghỉ ngơi đi. Phí này xin phép lui.” Phí Đại công tử nói.

Cẩm Vương gật đầu, còn Ứng Phù Thăng thì im lặng.

Sau khi Phí Đại công tử rời khỏi Cẩm Vương Phủ, khi đến cửa ra vào, anh ta liếc nhìn những người đang theo dõi mình ẩn náu trong bóng đêm; một người bước đến và nói: “Báo cáo với Đại công tử, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa.”

“Chúng ta đã phải huy động nhiều người như vậy, e rằng Cẩm Vương sẽ tức giận.” Phí Phủ Thành nói.

Bên ngoài cửa, Châu Thanh Viễn bước ra: “Cẩm Vương sẽ không hành động bừa bãi đâu. Miễn là anh ta vẫn muốn duy trì sự ổn định ở Giang Nam, thì anh ta sẽ tiếp tục giữ thái độ trung lập. Hơn nữa, Hoàng tử thứ sáu cũng có thể không tin tưởng anh ta.”

“Nếu không thể giết chết anh ta, cách tốt nhất là giữ anh ta