Ứng Phù Thăng đứng trong phòng thờ Phật, thấy mẹ con nhà họ Hồ liên tục nhìn ra ngoài, có vẻ rất bất an. Hoàng tử thứ tám ban đầu muốn dẫn Ứng Phù Thăng đến xem đèn lồng và gọi các sư sãi, nhưng lại phát hiện nơi này yên tĩnh không một bóng người, “Kỳ lạ thật, sao bên ngoài lại không có ai cả?”

“Vừa rồi khi chúng ta đến đây, cũng không thấy sư sãi đâu, có lẽ là vì trời mưa quá lớn.” Ứng Phù Thăng nói.

Hoàng tử thứ tám lẩm bẩm đồng ý, nhưng bên cạnh, Phu Nhân Hồ nghe thấy lời của Ứng Phù Thăng thì đôi mắt bỗng co lại. Bà kéo con gái lại gần hơn một chút, nhìn ra ngoài phòng thờ Phật với ánh mắt cảnh giác.

Ứng Phù Thăng tiếp tục nói theo lời hoàng tử thứ tám, nhưng trong lòng đã lặng lẽ nghe thấy tiếng mưa ngày càng lớn bên ngoài. Bỗng nhiên, trong tiếng mưa xuất hiện một âm thanh lạ. Anh ngước mắt lên, qua cửa sổ, trên mái nhà phía xa, một con chim săn màu đen lao xuống, đôi cánh vỗ vẫy trong mưa, đôi mắt sắc bén nhìn xuống từ trên cao… Con chim ấy… chính là con chim của anh.

Phía sau cánh cửa phòng thờ Phật, có một người đang đứng sau bức tượng Phật, lặng lẽ theo dõi họ.

Chàng trai chỉ mặc đồ thông thường, ôm kiếm trước ngực, ánh mắt hơi nhấp nháy, chăm chú quan sát mọi động tĩnh bên trong phòng thờ Phật, đặc biệt là mẹ con nhà họ Hồ.

Khi Ứng Phù Thăng ngước mắt lên, chàng trai cau mày; ngay lập tức sau đó, đầu ngón tay anh đặt trên chuôi kiếm dừng lại.

Ứng Phù Thăng bất ngờ nắm lấy tay hoàng tử thứ tám. Hoàng tử thứ tám dừng lại, vừa lúc đó, tiếng sấm vang lên bên ngoài; đúng lúc đó, bên trong phòng thờ Phật bỗng nhiên vang lên tiếng đạn xuyên qua cửa sổ, những ngọn nến lập tức tắt đi!

Sấm sét ầm ĩ, dưới ánh sáng chớp, vài bóng người bất ngờ nhảy vào phòng thờ Phật, kiếm đâm thẳng về phía mẹ con nhà họ Hồ ở góc phòng!

Ứng Phù Thăng đôi mắt co lại.

Lúc này, một bóng đen lướt qua bên trong phòng thờ Phật; khi Ứng Phù Thăng lùi lại, anh nghe thấy tiếng kiếm rút ra khỏi vỏ. Trong ánh sáng lóe lên rồi tối đi, ánh kiếm lóe lên, kẻ địch đang lao về phía anh bị chém đôi ngay tại chỗ. Chàng trai kiếm sĩ đeo mặt nạ đen, nhẹ nhàng đẩy hoàng tử thứ tám đang đứng sững sờ sang một bên khác của phòng thờ Phật; anh quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Ứng Phù Thăng đứng phía sau mình.

Chỉ sau một cái nhìn, chàng trai bất ngờ rút kiếm, lưỡi kiếm xuyên qua bên cạnh mắt Ứng Phù Thăng, chặ

Ứng Phù Thăng thở hổn hển, kéo anh ta vào chỗ kín phía sau tượng Phật, rồi bước vào và đẩy anh ta vào trong: “Nhanh vào đó.”

Phía sau tượng Phật có một khoảng trống nhỏ, vừa đủ để một đứa trẻ trốn vào.

“Sao lại…?” Hoàng tử thứ tám còn muốn nói gì thêm, nhưng Ứng Phù Thăng đã dùng đồ vật che khuất người anh ta.

Ba người còn lại không tìm được chỗ trú ẩn nào khác; tiếng kiếm đâm chạm nhau lẫn lộn với tiếng mưa. Ứng Phù Thăng quay đầu nhìn ra ngoài đại sảnh Phật.

Hoàng tử thứ tám đã ra ngoài từ lâu rồi; các cung nữ phục vụ chắc hẳn đang tìm kiếm anh ta. Những kẻ sát thủ này rất gấp rút.

Bóng dáng người qua khe cửa sổ, vẫn còn có người ở bên ngoài.

Đại sảnh Phật này nằm ở nơi hẻo lánh, chỉ dùng để thắp đèn; không có nhiều người đến đây. Trời đang mưa lớn, đây chính là thời điểm thuận lợi để thực hiện âm mưu ám sát. Nhưng mục tiêu của những kẻ sát thủ này không phải là hoàng tử. Khi những bóng kiếm đang tiến lại gần, Ứng Phù Thăng đã an toàn đặt Hoàng tử thứ tám vào chỗ kín, rồi quay đầu nhìn về phía mẹ con họ Hồ. Phu Nhân Hồ đang ôm chặt con gái mình, vẻ mặt hoảng loạn nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh trong chốc lát; phía sau bà, có một cánh cửa nhỏ của đại sảnh Phật.

Phu Nhân Hồ đã phát hiện ra cánh cửa đó và đang chuẩn bị bước ra ngoài.

Quay đầu lại, Ứng Phù Thăng thấy Hoàng tử thứ tám im lặng, liền nhìn về phía Phu Nhân Hồ đang liên tục nhìn ra ngoài, và nói bằng giọng đủ thấp để chỉ có người ở gần mới nghe thấy: “Nếu tôi đoán không sai, bà Hồ hẳn đã lén lút vào kinh thành rồi.”

Phu Nhân Hồ ngạc nhiên nhìn vào mặt hoàng tử trước mắt mình, rồi thấy anh ta tiến lại gần và thì thầm vài câu vào tai bà.

Bên ngoài đại sảnh Phật, mưa rơi xối xả; thanh niên vung kiếm, những kẻ sát thủ ngã xuống đất.

Trong rừng núi, một người mặc áo trắng, đeo trang bị chiến đấu, lao xuống đất và chặn đường những kẻ sát thủ nhảy ra từ núi. Hai bên đối đầu nhau trong rừng; khoảng mười kẻ sát thủ không ngờ rằng có người đang ẩn náu ở đây, và ngay lập tức vài người trong số họ bị giết. Thích Hàn Châunâng lên mặt nạ của một kẻ sát thủ, dưới đó là khuôn mặt đầy sẹo dao; trợ lý của ông ta đã đến báo cáo: “Thưa ngài, tổng cộng có hai mươi người; họ đã uống thuốc độc và chết hết rồi.”

“Những tên lính chết tiệt này… không thể hỏi được thông tin gì cả… Hành động của chúng thật nhanh.” Thích Hàn Châu tháo mặt nạ xuống, cắt cổ họng một cách nhanh g

Hoàng tử thứ tám không bị thương tích gì, được bảo vệ rất cẩn thận; có lẽ là do quá hoảng sợ mà ngất đi trong đó.

“Là binh lính canh giữ hoàng tử sao?” phó chỉ huy hỏi.

“Không chỉ vậy.” Thích Hàn Châu nghĩ đến hai hoàng tử xuất hiện đột ngột mà không ai trông coi, cùng ánh mắt của hoàng tử thứ sáu vào khoảnh khắc trước khi xảy ra vụ ám sát… Có vẻ như họ đã biết trước điều gì đó.

Trong cơn mưa bão, bóng tối đặc quánh, khó có thể phân biệt được đó là lính canh hay kẻ sát thủ.

Các vệ sĩ bí mật đều nhìn về phía Thích Hàn Châu, nhưng ông lại nhìn ra ngoài bức tượng Phật – một cánh cửa nhỏ đã được mở từ lúc nào đó; dòng mưa len lỏi qua khe cửa, khiến mặt các vệ sĩ đổi sắc. Họ lập tức liếc nhìn về phía sâu trong rừng… Đó là khu vực nằm ngoài vùng kiểm soát của họ!

Tin tức về việc các hoàng tử mất tích lan truyền nhanh chóng, và đội binh lính canh giữ hoàng gia đã lập tức hành động để tìm kiếm. Khi được hỏi, họ mới biết rằng hoàng tử thứ tám và hoàng tử thứ sáu ban đầu đang ở trong đại sảnh Phật, nhưng hai hoàng tử đã lợi dụng lúc các cung nữ đi xa để đi chơi đâu đó.

Rừng này có rất nhiều thú dữ; nếu họ ở bên trong Hộ Quốc Tự thì còn ổn, nhưng nếu vô tình lạc vào rừng thì sẽ rất nguy hiểm.

Khi nhận được tin tức, Ninh phi vô cùng hoảng sợ. Ban đầu, khi nghe nói Ứng Phù Thăng mất tích, bà không khỏi cảm thấy vui mừng; nhưng khi biết thêm hoàng tử thứ tám cũng mất tích, lòng bà lập tức lo lắng: “Hoàng tử thứ tám cũng mất rồi à?”

Bà thực sự mong muốn Ứng Phù Thăng gặp nạn, nhưng nếu hoàng tử thứ tám bị hại thì mọi chuyện sẽ khác… Gia tộc Triệu đứng sau lưng hoàng tử thứ tám, họ chính là những người sẽ hỗ trợ hoàng tử kế vị trong tương lai. Bà vội vàng đến nơi và thấy Hoàng hậu Từ đang đứng trong đại sảnh Phật; nghe thấy tiếng bà nói hấp tấp, Hoàng hậu Từ hơi cau mày.

Xung quanh là các cung nữ đang quỳ gối; ngay cả Thái hậu cũng đã bị làm cho hoảng sợ.

Thái hậu nhìn Ninh phi với ánh mắt lạnh lùng và hỏi: “Hôm đó… con đang cầu nguyện cho hoàng tử mà?”

“Lúc đó… con đang cầu phúc cho hoàng tử.” Nghe thấy là Yún Quý Phi đang tìm người, Ninh phi lập tức cảm thấy không vui, nhưng trên mặt vẫn phải cảm ơn người ta: “Chị đã nghĩ rất chu đáo.”

Yún Quý Phi nhìn Hoàng hậu và nói: “Chị đừng lo lắng; hai đứa trẻ đó rất thông minh. Chúng tôi đã cử người đi kiểm soát khu vực xung quanh; có lẽ chúng đang ở một căn

Ninh Phi vừa hoảng sợ, vừa nhìn thấy ánh mắt của Hoàng hậu liền vội vàng che giấu biểu cảm trên khuôn mặt mình.

Hoàng hậu nhận ra biểu hiện đó của bà, bàn tay đang cầm chuỗi hạt Phật dừng lại một chút, rồi nói: “Tối nay mưa lớn, hãy bảo người chuẩn bị sẵn nước nóng, và gọi thái y đến sớm hơn.”

Mọi người mới nhớ ra rằng Hoàng tử thứ tám còn nhỏ, còn Hoàng tử thứ sáu thì yếu đuối; hai người này không thể ở lại ngoài trời mưa lâu được!

Chỉ trong chốc lát, Hộ Quốc Tự đã sáng đèn rực rỡ. Hoàng tử cả ra lệnh kiểm tra nhanh chóng để tìm thấy hai vị hoàng tử.

Khi tiếng bước chân trở nên rối loạn, số người lạ xuất hiện trong núi cũng tăng lên:

“Người đó đâu rồi?”

“Có vẻ như họ đang đi về phía này, nhưng không thấy họ đâu!”

“Có vài dấu chân, có lẽ họ đã trốn vào núi rồi.”

Mưa càng lúc càng lớn, khi tiếng bước chân xa dần, mẹ con họ Hồ ẩn náu trong một căn nhà củi nhỏ bé. Nơi này là nơi các sư sãi cắt củi và đốt củi, vô cùng tồi tàn; nó nằm trên con đường ít người qua lại này. Dòng nước mưa len lỏi qua khe hở của bức tường, và họ ẩn náu giữa đống đồ linh tinh, lắng nghe tiếng bước chân ngoài kia – nhẹ nhàng nhưng lại đáng sợ như tiếng chuông báo tử.

Phu Nhân Hồ hoảng sợ, nhìn về phía Ứng Phù Thăng đang ngồi một mình ở cửa nhà củi. Chính Hoàng tử thứ sáu đã chặn họ lại ở đây; nếu không, lúc này họ đã trốn vào núi và có lẽ đã trở thành nạn nhân của bọn người kia.

Ứng Phù Thăng ngồi yên lặng, dòng nước mưa lạnh lẽo thấm qua quần áo ông, nhưng ông không hề hay biết điều đó. Ông đứng chặn khe hở cửa, ánh sáng từ những tia sét lóe lên chiếu rõ khuôn mặt họ trong bóng tối.

“Có ai đã gửi tin cho anh, nói rằng ông Hồ đã sắp xếp mọi thứ trong chùa; nếu gặp nguy hiểm, hãy trốn ra cửa sau và sẽ có người đến đón ở núi.” Ứng Phù Thăng chỉ nói ra khi tiếng bước chân đã xa dần. Nhìn thấy khuôn mặt Phu Nhân Hồ dần thay đổi, ông biết mình đã nói đúng. “Nhưng một khi phu nhân rời khỏi chùa, những người mà ông Hồ đã sắp xếp sẽ không thể bảo vệ được phu nhân đâu.”

“Mẹ ơi, con sợ…” Cô con gái nhỏ của họ Hồ nói nhỏ.

Phu Nhân Hồ an ủi con gái mình, rồi mới bình tĩnh nhìn về phía Ứng Phù Thăng và nói: “Xin cảm ơn Hoàng tử vì ân huệ cứu mạng này… thần thiếp…”

Bà định quỳ xuống cảm ơn, nhưng Ứng Phù Thăng nhẹ nhàng ra hiệu ngăn bà lại: “Phu nhân tốt nhất là