Cuối cùng, anh ta nhìn về phía Thích Hàn Châu và hỏi: “Hàn Châu, còn em thì sao?”

Thích Hàn Châu từ từ mở miệng nói.

……

Khi Ứng Phù Thăng vừa bước ra khỏi điện, Ong Nghiêm Thanh xuất hiện từ nơi khuất để giúp đỡ anh ta. Khi chạm vào lòng bàn tay của Hoàng tử thứ sáu, Ong Nghiêm Thanh cảm nhận được hơi ấm từ đó. Bên cạnh, Lưu Thượng thư nhìn anh ta với vẻ lo lắng và hoảng sợ; khi thấy Hoàng tử thứ sáu trong tình trạng như vậy, ông ta không biết phải làm gì, cuối cùng bị Thẩm Trường Tồn kéo đi.

“Hoàng tử, việc làm này quá mạo hiểm… Ngài có chắc Đức Vua sẽ đồng ý không?” Ong Nghiêm Thanh hỏi.

Ứng Phù Thăng dựa vào tay ông ta để đứng vững và nói: “Giữa tôi và ngài, trước hết là mối quan hệ vua-tôi, sau đó mới là cha-con.”

“Nếu Hoàng đế muốn điều tra các quan lại địa phương, nếu không huy động binh lính, thì sự xuất hiện trực tiếp của một hoàng tử chính là sự can thiệp trực tiếp từ Hoàng gia.”

Anh ta tin rằng Hoàng đế của mình thực sự có ý định điều tra cho rõ chuyện này.

Tại buổi yến tiệc, khi các hoàng tử khác trở về, sắc mặt của Hoàng tử thứ hai bỗng nhiên thay đổi, nhưng ngay sau đó, một tin tức còn nhanh hơn nữa lan truyền khắp nơi.

Các vị vương công đều hoảng sợ; các quan viên của Bộ Hành chính vội vàng đến báo cáo: “Hoàng tử thứ hai, tin tức về thảm họa lũ lụt đã lan ra… nhưng nó không giống như những gì chúng ta dự đoán.”

Nghe tin này, Hoàng tử thứ hai lập tức nhìn về phía cửa điện và hỏi: “Ứng Phù Thăng đâu rồi?!”

“Hoàng tử thứ sáu vừa gặp gỡ Đức Vua, và sau khi ra ngoài, tình hình đã thay đổi như vậy.” Các quan viên không thể vào bên trong để tìm hiểu tình hình; nếu họ xuất hiện trước mặt Hoàng đế, chắc chắn sẽ gây nghi ngờ. Hiện tại, họ không thể để thêm bất kỳ sai sót nào xảy ra nữa tại kinh thành… “Phải làm thế nào bây giờ!?”

Hoàng tử thứ hai bình tĩnh nói: “Hãy tìm cách kích động các vị vương công…”

Quan viên của Bộ Hành chính đáp: “Hoàng tử, e rằng điều đó sẽ không dễ dàng…” Bộ Quân sự và Bộ Xây dựng đã bắt đầu hành động rồi.

Ứng Phù Thăng!

Đêm hôm đó, ngay sau khi buổi yến tiệc kết thúc, trước khi các vị vương công kịp phản ứng, tin tức về thảm họa lũ lụt tại Giang Linh đã bắt đầu lan truyền.

Các vị vương công ban đầu hoang mang và nghi ngờ, sau đó sai người đi tìm hiểu thông tin, và họ nghe được rằng Bộ Xây dựng và Bộ Quân sự đã tiến hành kiểm tra liên tục suốt đêm và thực sự phát hiện ra vấn đề. Những vị vương công trước đây nghi ngờ rằng chuyện này có âm mưu, nhưng

Ngày hôm sau vào buổi sáng, tin tức về việc đê ở Giang Linh bị vỡ đã lan truyền khắp nơi. Đê Giang Linh – nơi mà hoàng tử bị phế trước đây từng trực tiếp quản lý – gặp sự cố dẫn đến hiện tượng đê vỡ. Lúc này đang là dịp lễ tế trời, nghe tin này, hoàng đế vô cùng đau lòng và lập tức ra lệnh cho Bộ Công và Bộ Quân đi ngay đến Giang Linh để khẩn cấp sửa chữa, không được chậm trễ. Kế hoạch thủy lợi vốn dự kiến sẽ được triển khai sau lễ tế trời giờ đây phải được thực hiện ngay lập tức.

Hoàng đế ra lệnh trong triều đình, yêu cầu Bộ Công giám sát việc Hoàng tử thứ sáu xuống Giang Nam. Hoàng tử thứ sáu nhận lệnh ngay tại triều đình.

Khi tin này được công bố, cả triều đình đều ngạc nhiên. Dù ý tưởng của Hoàng tử thứ sáu rất hay, nhưng với thể trạng yếu ớt và dễ bị bệnh của anh ta, việc xuống Giang Nam vào lúc này quả thật là một thách thức lớn. Tuy nhiên, hoàng đế vẫn kiên quyết, yêu cầu các thầy thuốc theo hành trình cùng và đồng thời cho phép Bộ Hộ và Bộ Quân hỗ trợ đầy đủ, rõ ràng là muốn giao trọng trách này cho Hoàng tử thứ sáu xử lý.

Nghe tin này, Thái hậu lập tức sai người đến hỏi thăm. Ứng Phù Thăng đã tự mình đến cung để an ủi Thái hậu.

Cùng lúc này, hai tin tức này cũng lan truyền ra ngoài kinh thành. Ban đầu, người dân rất hoang mang và bàn tán sôi nổi, nhưng khi tin tức về việc Hoàng tử thứ sáu xuống Giang Nam dù có thể ốm yếu được công bố, các cuộc thảo luận của người dân bắt đầu giảm bớt. Mọi người đều biết rõ tình trạng sức khỏe của Hoàng tử thứ sáu, vì vậy việc một hoàng tử phải tự mình xuống Giang Nam cho thấy sự quan tâm cao của hoàng gia đối với vấn đề này.

Vì sự việc này, Hoàng tử thứ sáu đã hoàn toàn đứng về phe của nhóm phe cánh hữu trong triều đình. Phe của Hoàng tử cả đã nhiều lần đề cập đến vấn đề này một cách công khai hoặc ngụ ý; phe của Hoàng tử thứ ba, mặc dù không nói ra trực tiếp, nhưng cũng bắt đầu hoạt động tích cực hơn trong Bộ Quân.

Bên trong Hộ Quốc Tự, khi nghe tin Hoàng tử thứ sáu xuống Giang Nam, Nữ hoàng Từ đang cầu nguyện trước Phật bỗng nhiên ngẩn người. Người hầu cung kể chi tiết về những sự việc đang diễn ra trong triều đình, và Nữ hoàng Từ bỗng nhiên ngừng xoay chuỗi hạt cầu nguyện trong tay. Cô lắng nghe về vụ đê ở Giang Linh và việc Ứng Phù Thăng tự nguyện xuống Giang Nam… Suốt thời gian đó, cô chỉ im lặng nhìn ánh đèn Phật lay động.

Một lúc sau, cô mới mở miệng hỏi: “Đứa bé ấy thực sự nói như vậy sao?”

Người hầu cung đáp: “Vâng, Thái hậu

Khi cô ấy quay lại điều tra về người hầu gái đó, cô phát hiện ra rằng trong các hợp đồng của Cơ quan Nội vụ cung đình không hề có tên người này. Người hầu gái từng có liên lạc với Đông cung dường như đã biến mất không dấu vết, điều này khiến cô bắt đầu nghi ngờ. Cho đến khi Nhậu Phiện tử vong một cách bí ẩn trong cung đình, và sau khi Cơ quan Nội vụ tiến hành điều tra, họ không tìm thấy bất kỳ sai sót nào ở Nhậu Phiện. Làm thế nào mà những người từ triều đại trước có thể xâm nhập sâu vào Gia tộc Từ và đánh cắp đứa con của cô... Tất cả những điều này, cô đều phải tìm hiểu rõ ràng, bao gồm cả những người đáng ngờ.

“Hãy chú ý đến mối quan hệ giữa cô ta và Hoàng tử thứ hai,” Hoàng hậu Từ nói.

Người hầu gái hoảng sợ và vội vàng đáp lại là sẽ tuân theo lệnh.

Người hầu gái nhanh chóng rời đi, và Hoàng hậu Từ lại tiếp tục cầm chuỗi tràng hồi niệm, suy nghĩ về những gì người hầu gái vừa nói. Hoàng hậu Từ nắm chặt chuỗi tràng hồi niệm và thì thầm niệm kinh, từng câu như thể đang cầu nguyện cho sự bình an.

……

Vào mùa thu năm thứ hai mươi mốt của triều đại Thái Nguyên, con trai thứ sáu của Hoàng đế tự nguyện xuống Giang Nam, khiến cả triều đình xôn xao. Các vị vương công bắt đầu hành trình trở về các vùng đất của mình, và sau đó, xe ngựa của Hoàng tử thứ sáu cùng với các quan chức thuộc Bộ Công thương đã lập tức lên đường đến nơi xảy ra lũ lụt ngay sau lễ tế thiên. Hoàng đế đã cho phép ông ta hành động trước rồi mới báo cáo sau. Khi trời đang mưa phùn, đoàn xe đã khởi hành, và Hoàng đế bản thân đã đưa Hoàng tử thứ sáu đến cửa thành trước khi ông ta rời đi.

Ứng Phù Thăng ngồi trong xe ngựa; khi biết tin ông ta sẽ xuống Giang Nam, Trần Tự Thu đã chuẩn bị sẵn hai toa xe đầy dược liệu và thậm chí còn chăm sóc sức khỏe cho ông ta bằng phương pháp y học cổ truyền, để ông ta có vẻ ngoài khỏe mạnh trước mặt mọi người, tránh gây ra những rắc rối không cần thiết. Chuyến đi này diễn ra rất gấp rút; ngoài các quan chức của Bộ Công thương, Hoàng đế còn cử binh lính đóng quân ở ngoại ô kèm theo đoàn xe để bảo vệ an toàn cho Hoàng tử thứ sáu. Bên trong xe ngựa, mọi thứ đều được thiết kế sao cho thoải mái nhất; Thẩm Gia lo lắng rằng sức khỏe của ông ta sẽ bị ảnh hưởng bởi chuyến đi xa, nên họ đã chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng. Trong góc xe, ông ta nhìn thấy một túi thơm từ Hộ Quốc Tự. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, ông ta để nó vào gói đồ cá nhân của mình. Trong chuyến đi này,

Lần này Trần Tự Thu đi theo ông ấy xuống Giang Nam, vì có cô ấy theo dõi nên ông đã dành vài ngày để nghỉ ngơi trong xe, cố gắng hồi phục sức khỏe. Cơn cảm lạnh do bị mưa ướt trước đó cũng đã đỡ đi rất nhiều. “Nếu tôi cảm thấy không khỏe, tôi sẽ báo cho quân đóng giữ ở đây.”

“Quân đội được cử đến lần này là do Bộ Quân sự chỉ định, danh sách những người được cử được ông Shen chuẩn bị và được ông Hu phê duyệt,” Ong Nghiêm Thanh nói cùng ông ấy: “Hai vị đại nhân đều biết ông thực sự muốn làm gì; những người được cử đến lần này đều là người của chúng ta.”

Lúc này, một con đại bàng bay lặng lẽ đến mép cửa sổ, nhảy vào phòng và mang theo vài giọt máu tươi.

Sùng An vừa thấy con chim hung dữ đó định đứng ngăn trước cửa điện, thì thấy Ứng Phù Thăng đã thuận lợi đưa tay ra; con đại bàng do dự một chút rồi đậu bên cạnh ông ấy.

Đây là một con đại bàng hoang dã; Ong Nghiêm Thanh nhận ra ngay, vì bên cạnh Tư lệnh Kỳ luôn có những con chim như thế này… “Đây là…”

Những con đại bàng ở miền Bắc đều được gia tộc Kỳ huấn luyện; móng vuốt của nó đẫm máu, chứng tỏ nó đã tiếp xúc với máu trên đường đi.

Khi nhìn con đại bàng này, ánh mắt Ứng Phù Thăng trở nên dịu nhẹ hơn; con đại bàng này không hung dữ như con mà trước đây từng ở bên cạnh Thích Hàn Châu. Ông vươn tay lấy lá thư bí mật từ móng vuốt con đại bàng: “Những con đại bàng được gia tộc Kỳ huấn luyện có thể bay hàng nghìn dặm, vượt qua mọi trở ngại…” Chúng có thể đi vào cung điện mà không ai hay biết.

“Tướng Kỳ, ông làm vậy là…” Ong Nghiêm Thanh do dự.

Ứng Phù Thăng nói: “Để đưa thư đến đây.”

Sau buổi chia tay đêm hôm đó, Ứng Phù Thăng không còn gặp lại Thích Hàn Châu nữa; ông biết rằng những đao kiếm của hoàng gia đã được sử dụng trước rồi.

Sau khi đọc xong lá thư bí mật, ông giao nó cho Sùng An để tiêu hủy, rồi bỗng nói: “Chúng ta sắp đến ranh giới rồi… Có lẽ một số người sẽ bắt đầu lo lắng.”

Hành trình kéo dài năm ngày, và họ sắp bước vào lãnh thổ Giang Nam.

Tại một trạm dừng trên núi, đoàn xe đang di chuyển nhanh bỗng chậm lại; một người chạy đến báo tin:

“Hoàng tử, phía trước là đoàn xe của Cẩm Vương… Biết Hoàng tử xuống Giang Nam, họ đã đến đây chờ đợi.”

**Chương 84**

Tại trạm dừng ở biên giới Giang Nam, bên trong trạm dừng có hai nhóm người đang đứng đó; đoàn xe của Cẩm Vương đậu bên ngoài trạm, khoảng vài mươi người. Ứng Phù Thăng giúp Sùng An xuống ngựa; vừa xuống xe, ông nghe thấy tiếng gọi từ bên trong