Trong mắt các quan lại triều đình, hoàng đế trong những năm gần đây ngày càng trở nên già yếu, đặc biệt là sau khi trở về từ các cuộc chiến tranh.

Sau khi hoàng đế tuyên bố bị bệnh, tin tức về tình trạng sức khỏe không tốt của ông đã không thể được che giấu nữa. Rất nhiều quan lại dùng điều này làm lý do để xin gặp hoàng đế, nhưng Hoàng thái hậu, Hoàng hậu Túc và cả Viện Y thái y đều im lặng không lên tiếng; Thái tử thì trực tiếp đứng ra quản lý chính sự.

Hoàng đế không chịu gặp ai cả.

“Ngoại trừ các thầy thuốc y thái y, những người khác không được phép vào Càn Thanh Cung,” Ứng Phù Thăng nói.

Toàn bộ các cung nữ trong Càn Thanh Cung đều bị kiểm soát; chỉ có Ngài Vinh – người chăm sóc trực tiếp cho hoàng đế – và một số người thân cận khác mới được phép ở lại. Một ngày nọ, sau khi tan buổi họp triều, hoàng đế bỗng nhiên ói máu và ngã gục trong hôn mê; các thầy thuốc y thái y liền ở lại Càn Thanh Cung để chăm sóc ông.

Thái tử yêu cầu mọi người phải giữ kín thông tin này, không được để lộ ra ngoài.

Những gia tộc quyền quý vốn đang mong chờ hoàng đế can thiệp để kiềm chế Thái tử; nhưng khi tình hình thay đổi như vậy, những biện pháp mà Thái tử áp dụng càng trở nên quyết liệt hơn.

Ngay cả những người như Lưu Vân Sư cũng không nhịn được mà đến Đông cung, khuyên Thái tử nên hạ bớt áp lực trong lúc này, đừng ép buộc những người này quá mức; bởi vì mọi việc trong triều vẫn cần họ để vận hành.

Mọi người đều không hiểu rõ mục đích của Thái tử, nhưng Ứng Phù Thăng biết rằng, nếu muốn loại bỏ những gốc rễ hư hỏng đó, thì chắc chắn phải trả giá đắt; và mục đích của ông còn lớn hơn thế nữa.

Sau ba ngày xáo trộn, một số quan lại lão thành có liên quan đến Vân Gia và Bộ Hộ bỗng nhiên từ chối tham gia các buổi họp triều. Những cuộc tranh đấu gay gắt giữa các gia tộc quyền quý bỗng nhiên im lặng xuống; ngược lại, một số người dân lại bắt đầu kích động, cố gắng lợi dụng sự việc Thái tử ép buộc các quan lại lão thành để gây ra rối loạn.

Vào một ngày nọ, Tiêu Diện đến Đông cung.

Hai người đã âm thầm kết minh từ lâu; đây là lần đầu tiên Tiêu Diện gặp mặt công khai với Ứng Phù Thăng. “Về những chuyện trong cung, Hoàng thái hậu đã bảo ngài đừng lo lắng,” Tiêu Diện nói.

“Người đứng sau Vân Gia đã hành động rồi,” anh ta tiếp tục. Đồng thời, anh ta đưa cho Ứng Phù Thăng một bản tin tình báo.

Đó là tin tức từ miền Bắc: quân đội Bắc Man đã tiến hành cuộc tấn công lớn.

“Thái tử, giờ đây chúng

“Hãy đến đài phát tín hiệu ngay!” Thích Hàn Châu lập tức ra lệnh.

Cuộc tấn công này diễn ra vào thời điểm rất thuận lợi – con đường vận chuyển lương thực qua Sa Ngạn Quan vừa mới được hoàn thành xong, và quân Bắc Man lại tiến từ hướng đông nam, rõ ràng là đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, nhằm vào con đường vận chuyển lương thực của họ. Thích Hàn Châu nhíu mắt lại; Hoàng tử thứ ba vừa mới trở về sau khi tham gia phòng thủ thành phố, và lần này, số lượng quân địch tấn công còn nhiều hơn cả lần trước.

“Làm sao họ có thể có nhiều quân đến thế?!” Hoàng tử thứ ba không khỏi ngạc nhiên.

“Họ đã giấu đi lực lượng quân sự của mình, và lần này họ đã tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công.” Ánh mắt Thích Hàn Châu lạnh lùng: “Thời cơ của họ đã đến.”

Đài phát tín hiệu có thể truyền thông tin nhanh nhất đến Yô Châu cũng như các khu vực khác ở biên giới phía bắc, nhưng Thích Hàn Châu cho rằng, doanh trại của Gia tộc Kỳ có lẽ sẽ không kịp đến hỗ trợ. Nhìn vào trường hợp trước đó, Sa Ngạn Quan hiện đang bị doanh trại của Gia tộc Kỳ theo dõi chặt chẽ; trong tình huống như vậy, nếu quân Bắc Man dám sử dụng nhiều quân đến thế để tấn công, thì chỉ có một lý do duy nhất:

Nơi diễn ra trận chiến không chỉ có một nơi!

“Lần này, chúng ta có đủ lương thực và vũ khí, có thể kiên trì đối đầu với họ,” vị tướng già nói.

Hoàng tử thứ ba cau mày; thời điểm quân Bắc Man tấn công thật sự không hợp lý chút nào. Biết rằng Sa Ngạn Quan hiện đang được quân Tây Thục hỗ trợ và có đầy đủ lương thực, vũ khí, “nếu quân Bắc Man chiếm đoạt lương thực mà triều đình trước đây đã dành riêng, thì bây giờ họ chắc chắn có đủ lương thực để tiến hành cuộc chiến kéo dài với chúng ta. Nhưng họ hẳn cũng biết rõ thông tin về con đường vận chuyển lương thực của chúng ta; vậy tại sao họ vẫn chọn thời điểm này để đối đầu với chúng ta?”

Hoàng tử thứ ba ra lệnh một cách nghiêm túc: “Truyền lệnh cho tất cả các doanh trại, phải phân bố quân đội theo địa hình của Sa Ngạn Quan; binh sĩ cung tên phải đứng ở phía trước, phải chuẩn bị đầy đủ dầu hỏa… Trong trận chiến này, chúng ta không được lùi bước!”

Anh quay đầu nhìn Thích Hàn Châu; thấy ông vẫn im lặng, đài phát tín hiệu xa xôi đã bắt đầu phát tín hiệu, tiếng móng ngựa của quân địch vang dội như tiếng sấm.

Thích Hàn Châu nhắm tai lắng nghe; tiếng móng ngựa từ hướng nam vang lên có nhịp điệu chậm rãi và nặng nề, có vẻ như là quân địch đang mặc áo giáp nặng. Còn tiếng móng ngựa từ hướng đông thì lại nhẹ nhàng hơn; ông lập tức

Đây chính là tuyến phòng thủ của Gia tộc Kỳ ở biên giới phía bắc, cũng là hàng rào thực sự bảo vệ Đại Nguyên.

“Họ chỉ đang dùng chiêu tấn công giả.” Thích Hàn Châu nhận ra rằng khi lực lượng hai cánh bị chia tách, có vẻ như họ đang muốn tấn công các tuyến đường vận chuyển lương thực của Tây Thục và Sa Nham, nhưng thực ra, quân đội nhẹ của họ đã lợi dụng tình hình hỗn loạn để tránh qua các lính canh của Sa Nham và tiến về phía đông. Chỉ có một khả năng duy nhất: họ không hề có ý định xâm lược Tây Thục từ phía Bạch Bắc, mà là muốn cắt đứt liên lạc giữa các doanh trại của Gia tộc Kỳ!

Nếu muốn cắt đứt cánh tay của Gia tộc Kỳ, thì họ chắc chắn phải phá hủy các tuyến đường vận chuyển của gia tộc này.

Ánh mắt Thích Hàn Châu trở nên u ám; đúng lúc đó, một tin tức gấp rút được báo đến.

Diệp Hiền ôm một con chim ưng bước vào lều trại và nói: “Thiếu tướng, đây là thông điệp từ chim ưng của hoàng tử!”

Thích Hàn Châu ngay lập tức quay đầu lại.

Cùng lúc đó, trong các doanh trại của Gia tộc Kỳ ở biên giới phía bắc, các tháp phát tín hiệu ở các điểm then chốt phía đông và phía bắc đồng loạt được đốt lên. Các tướng lĩnh trong doanh trại Gia tộc Kỳ tập trung lại với nhau; trong một đêm, quân Bắc Manh đã đồng loạt tấn công ba thành phố thuộc Đại Nguyên. Sau bao nhiêu ngày đối đầu với quân Bắc Manh, đây là lần đầu tiên doanh trại Gia tộc Kỳ chứng kiến quân địch tiến hành tấn công toàn diện.

Kỳ Thận nghe tin tức liền cau mày: “Vật tư quân sự của hoàng gia đã đến chưa?”

Một tướng lĩnh báo cáo: “Rồi! Quân Lục Gia Quân đang di chuyển từ phía đông, sẽ đến trong một ngày nữa.”

“Hãy cử một đội quân tinh nhuệ đi hộ tống, nhất định phải đưa vật tư quân sự đến doanh trại.” Ánh mắt Kỳ Thận trở nên nghiêm túc; tuy nhiên, chưa kịp nói hết, ông đã nhận thấy ánh mắt do dự của các tướng lĩnh bên cạnh mình. Ông nói: “Nói đi.”

“Tướng quân, có lẽ lương thực sẽ không đủ.”

Lương thực cung cấp cho biên giới phía bắc lẽ ra đã phải đến hơn một tháng trước, nhưng do tuyến đường vận chuyển ở biên giới phía bắc gặp sự cố và kế hoạch vận chuyển từ kinh đô bị cản trở, nên họ đã chuyển sang sử dụng tuyến đường ở phía nam. Điều này khiến việc vận chuyển lương thực đến biên giới phía bắc trở nên chậm trễ; theo ước tính của họ, lương thực được vận chuyển từ phía nam ít nhất cũng còn năm ngày nữa mới đến. Nhưng bây giờ, với cuộc tấn công của quân Bắc Manh, toàn bộ lực lượng quân đội đều bị kéo ra tiền tuyến, không thể điều độ

……

Ở kinh thành, tin tức về việc Hoàng đế lâm bệnh đã làm dấy lên những âm mưu quyền lực phức tạp giữa các phe phái. Trong khi Càn Thanh Cung được canh gác chặt chẽ để bảo vệ Hoàng đế, những dòng chảy ngầm không một tiếng động lại đang lan rộng khắp triều đình. Tại những địa điểm quan trọng ngoại ô kinh thành, một quan chức thuộc Bộ Quân sự vội vàng mang theo lệnh của bộ phận này đến một địa điểm then chốt ngoại ô: “Việc chuẩn bị vũ khí cần gửi đến biên giới phía bắc đã hoàn tất chưa?”

“Ông Hồ và ông Thẩm trong hai ngày qua đều ở Đông cung; họ đã chỉ thị cho chúng tôi thông báo rằng lần này việc vận chuyển vũ khí cực kỳ quan trọng đối với biên giới phía bắc. Thái tử đã yêu cầu phải có lực lượng vũ trang đủ mạnh để bảo vệ đoàn xe vận chuyển đến trạm của Bộ Quân sự; sau đó, quân đội nhà Vân Gia ở Giang Nam sẽ đến hỗ trợ.”

Người chỉ huy lực lượng vũ trang ngoại ô nhận lệnh, nhìn vào những thông điệp mật trên đó và cau mày: “Phải điều động nhiều binh sĩ tinh nhuệ như vậy để bảo vệ sao?”

Thông thường, việc vận chuyển vũ khí do Bộ Công thương sắp xếp công nhân, sau đó Bộ Quân sự mới cử quân điều phối; nhưng lần này lại yêu cầu điều động tới mười nghìn binh sĩ tinh nhuệ để bảo vệ đoàn xe ra khỏi kinh thành.

“Vụ việc liên quan đến tuyến đường vận chuyển lương thực đã gây ra nhiều sóng gió trong triều đình; chắc chắn không thể để xảy ra sai sót nữa!” Quan chức Bộ Quân sự nói tiếp: “Triều đình đã bắt đầu điều tra Bộ Công thương về vụ việc này. Trong thời điểm quan trọng như thế này, việc vận chuyển vũ khí tuyệt đối không được phép gặp sự cố! Đây không phải là chuyện lớn gì; chỉ cần vận chuyển ra ngoài kinh thành rồi quay trở lại trong nửa ngày là được. Ý của Thái tử là phải hoàn thành công việc càng nhanh càng tốt.”

Người chỉ huy quân đội nhìn chằm chằm vào quan chức Bộ Quân sự, suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi hiểu rồi.”

Anh ta quay người đi, không để ý thấy ánh mắt sắc bén lướt qua mắt quan chức Bộ Quân sự ngay lúc anh ta rời đi.

Sau khi quan chức Bộ Quân sự rời khỏi địa điểm đóng quân ngoại ô, anh ta đã gửi tin cho một người nào đó; người đó nhanh chóng biến mất vào dòng người trong thị trấn.

Khi xuất hiện trở lại, người đó đã ăn mặc đổi dạng và gõ cửa sau của dinh thự gia tộc Vĩnh Gia. Khi bước vào bên trong, anh ta đưa cho người quản lý dinh thự một bức thư mật: “Mọi việc ở ngoại ô đã được sắp xếp xong rồi; ba ngày nữa sẽ vận chuyển vũ khí, và người chỉ huy lực lượng vũ trang ngoại ô sẽ rờ