Trong triều đình, có vài người của anh ta đã bị hoàng đế để mắt đến; thậm chí trong các cuộc thảo luận tại triều, cũng có nhiều câu hỏi được đặt ra về họ, và có lẽ những hành động bí mật đó đã bị cha anh ta phát hiện ra.

“Hoàng tử, tin tức đã đến kinh thành rồi.” Lúc này, tiếng thông báo vang lên từ bên ngoài phòng đọc sách; sứ giả đã đến nơi.

Hoàng tử thứ hai nhìn vào bản đồ trên bàn, nơi thể hiện sự phân bố quyền lực của hai phe đối lập trong triều đình, rồi cười nói: “Anh trai ta luôn nghĩ rằng chỉ cần có sự ủng hộ của các quan văn là sẽ chiến thắng, nhưng ông ta không hề nhìn xem những quan văn bên cạnh mình thuộc về phe nào.”

Đó chính là những “quân cờ” mà anh ta đã dày công vun đắp suốt nhiều năm qua trong Gia tộc Từ…

……

Thành phố Thuận Thiên Phủ.

Một bản tin khẩn cấp từ biên giới Tây Thục đã được gửi về kinh thành. Sứ giả vội vàng bước vào dinh thự, và khi nghe được tin báo, viên quan cai quản Thuận Thiên Phủ lập tức bay đến kinh thành để báo cáo với hoàng đế. Hoàng tử thứ nhất đã gặp tai nạn nghiêm trọng khi đi công tác tại huyện Lục Lâm ở biên giới Tây Thục; ông bị thương nặng và đang bị hôn mê, hiện vẫn còn mắc kẹt tại đó. Tin tức này như một tảng đá lớn đánh xuống mặt hồ yên bình của kinh thành.

Nửa năm trước, Hoàng tử thứ nhất được phái đến ba huyện ở biên giới Tây Thục để kiểm tra việc lưu trữ lương thực. Cùng đi với ông có hơn mười quan chức thuộc Bộ Hộ. Hai tháng trước, có tin vui báo rằng công việc kiểm tra đã hoàn tất và họ chuẩn bị trở về kinh thành. Nhưng trên đường trở về, họ đã gặp tai nạn tại huyện Lục Lâm – nguyên nhân được cho là do đường núi dốc và đường trơn trượt do mưa liên tục, khiến xe ngựa mất thăng bằng và lao xuống vách đá.

Kể từ khi Hoàng tử thứ nhất từ bỏ quyền thừa kế, ông chính là hoàng tử có uy tín nhất trong việc được lựa chọn làm người thừa kế ngai vàng. Lần này, khi ông đi kiểm tra việc lưu trữ lương thực ở các huyện biên giới, không chỉ công việc đó được thực hiện hiệu quả mà ông còn tận dụng cơ hội này để kiểm kê ruộng đất và thu thập được nhiều lương thực tư nhân. Nếu trở về kinh thành, chắc chắn ông sẽ được ban thưởng xứng đáng. Nhưng đáng tiếc, chính trên đường trở về, ông lại gặp tai nạn.

Ngay khi tin tức này lan truyền, cả triều đình đều hoảng sợ.

Còn tại huyện Lục Lâm, vị quan cai quản huyện lại chính là người thuộc nhánh họ Lục – gia tộc có mối quan hệ mật thiết với Hoàng tử thứ ba. Mặc dù vị quan này thuộc nhánh họ Lục, nhưng ông vẫn có quan hệ với những người ở kinh thành. Đằng sau vụ tai nạn này, có l

“Hai năm trước thì còn ổn, nhưng kể từ đó tình hình ở Đại Uyên trở nên rất bất ổn. Hoàng cung không thể thiếu người kế vị trong một ngày nào; Hoàng tử trưởng là người có đủ uy tín và tuổi tác phù hợp để đảm nhận trách nhiệm này. Hiện nay, Hoàng đế đã hơn bốn mươi tuổi, so với mười năm trước thì ông không còn khả năng ra trận nữa. Gần đây, Tiến sĩ Y thuộc Càn Thanh Cung cũng xuất hiện thường xuyên hơn… Theo lẽ thời gian, đã đến lúc cần quyết định người kế vị rồi.”

Hồ Bất Ngộ nhắc nhở: “Vài năm trước, Hoàng tử thứ ba không hề có ý định tranh giành quyền kế vị, nhưng đừng quên rằng gia tộc Lục đứng sau ông ấy chính là những công thần có công lao trong việc thành lập Đại Uyên.”

Đại Uyên là một quốc gia coi trọng võ nghệ; Hoàng đế tiền nhiệm đã dùng vũ lực để cai trị đất nước và liên tục đi chinh chiến. Hiện nay, Hoàng đế vẫn tiếp tục sử dụng vũ lực để mở rộng lãnh thổ, nhưng sau đó bắt đầu chú trọng đến việc thăng chức các quan lại văn phòng. Gia tộc Vân đứng sau Hoàng tử trưởng là một gia tộc quyền lực, có mối quan hệ thân thiết với Vương gia Vĩnh Gia; vợ của Hoàng tử trưởng thậm chí còn là con gái của Bộ trưởng Hộ khẩu. Sau khi Gia tộc Từ sụp đổ, nhiều quan lại văn phòng đã đứng về phe Hoàng tử trưởng, khiến phe của Hoàng tử thứ ba bị áp bức. Gia tộc Lục, với tư cách là những công thần có công lao trong việc thành lập đất nước, đã từng bày tỏ sự bất mãn khi Gia tộc Từ nắm quyền lực; giờ đây, với sự hỗ trợ của các tướng sĩ thuộc gia tộc Lục, họ chắc chắn không thể im lặng được nữa.

Kể từ khi Hoàng tử trưởng rơi từ vách đá, những phe phái quyền lực trong kinh thành cuối cùng cũng không thể ngồi yên được nữa. Ngay cả những người ở rìa của cuộc chiến này cũng nhận ra rằng Gia tộc Vân và Gia tộc Lục cuối cùng đã đối đầu nhau.

“Vài ngày trước, Ký Vô Danh được triệu vào cung,” Thẩm Trường Tồn nói: “Nghe nói ông ấy đã nhận được lệnh khẩn cấp và đã lên đường đến Giang Nam một cách bí mật.”

Nghe vậy, ánh mắt Hồ Bất Ngộ chớp lên; ông lập tức nhìn về phía cung điện và cảm nhận thấy một số động thái bí ẩn đang diễn ra: “Có lẽ Hoàng đế muốn Hoàng tử trở về?!”

Hiện nay, mọi người trong triều đều biết rằng Hoàng tử Yến Vương là người đầu tiên trong số các hoàng tử được phong vương; ông là một vị vương có công lao lớn và được lòng dân chúng. Kể từ khi được phong vương, gần một năm trôi qua, Hoàng đế vẫn chưa ban cho Yến Vương bất kỳ lãnh địa nào, chỉ giao cho ông quyền giám sát khu vực Giang Nam và quyền quản lý

Một là Yến Vương có thể vẫn dùng cớ sức khỏe yếu kém để từ chối trở về kinh thành, hai là tuân theo lệnh của hoàng đế mà lên đường về kinh. Lựa chọn đầu tiên chỉ đơn giản là rút lui khỏi cuộc tranh giành quyền kế vị, còn lựa chọn thứ hai chính là để chứng minh với mọi người trong triều rằng, với tình trạng sức khỏe hiện tại của mình, ông ta vẫn có thể tham gia cuộc cạnh tranh đó.

Hồ Bất Ngộ nhìn về phía Giang Nam từ xa. Hoàng tử thứ sáu rất thông minh, chắc chắn ông ấy sẽ nhận ra ý nghĩa đằng sau lựa chọn này.

Cơ hội mà bệ hạ đã đưa ra, dường như đã định sẵn một kết quả nào đó.

Vị hoàng tử đó, chắc chắn sẽ trở về kinh thành.

……

Trong tuyết, máu tung tóe khắp nơi. Diệp Hiền rút kiếm, lật xác chết lên và tìm thấy lệnh truy nã của giang hồ, sau khi xác nhận thông tin, anh ta liền ném nó vào đống lửa để thiêu sạch.

Trong rừng, các cuộc ám sát diễn ra liên tục không ngừng. Trần Thủ Đức đã tiêu diệt hai nhóm sát thủ, nhưng vẫn cau mày. Kể từ khi được Vua Kim giao nhiệm vụ bảo vệ Yến Vương rời Giang Nam, những kẻ thuộc giang hồ liên tục tấn công họ. Dù đây là thông điệp mật cực kỳ quan trọng, nhưng ngay từ khi họ vượt qua biên giới Giang Nam, các cuộc ám sát vẫn không ngừng diễn ra.

Bên trong xe ngựa, Ong Nghiêm Thanh thì thầm báo cáo về nguồn gốc của những nhóm sát thủ này.

Người thanh niên mặc áo lông cáo ngồi bên trong xe, tay cầm ấm sưởi; trước mặt anh ta, vài tấm lệnh truy nã của giang hồ đang bị đốt cháy trong lò than. Có người đã treo thưởng lớn, thuê những kẻ tàn nhẫn để truy sát họ suốt quãng đường… Nhưng bây giờ, tất cả những tấm lệnh đó đều đã bị đốt cháy thành tro bụi.

Thanh niên đặt những tài liệu đó xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ xe, ánh mắt lạnh lùng của anh ta lướt qua những vũng máu trên mặt đất, rồi cuối cùng anh ta buông rèm xe xuống.

“Vì vậy, bệ hạ chỉ có thể sử dụng thông điệp mật,” Ong Nghiêm Thanh nói. “Nếu thực sự để sứ giả đi theo đường chính thức, e rằng thông điệp này sẽ mất hơn một tháng mới đến được Giang Nam.”

Đến lúc đó, nếu Yến Vương vẫn tiếp tục lên đường về kinh, thì đã quá muộn. Những kẻ thực hiện các cuộc ám sát này không phải là những kẻ còn sót lại từ triều đại trước, mà chủ yếu là những kẻ thuê mướn từ giang hồ, cùng với một số người ở kinh thành… Điều này cho thấy, những kẻ không muốn Yến Vương trở về kinh, vẫn còn tồn tại trong giới quyền lực ở kinh thành.

Bên ngoài cửa sổ xe, Diệp Hiền tiến lại gần và nói: “Hoàng tử, chúng ta

Ông ta tự mình bước xuống xe và giúp Thẩm Vân Phi đứng dậy, nói: “Lâu lắm rồi không gặp nhau.”

Thẩm Vân Phi cười nói: “Hoàng tử, chào mừng ngài trở về kinh thành.”

Ông ta quay người lên và nói to: “Quân lính hoàng gia đã sẵn sàng, chào đón Yến Vương trở về kinh!”

Tiếng vang dội khắp nơi; bụi tuyết vẫn chưa tan, ánh sáng mặt trời chiếu rọi lên áo giáp sắt của binh lính hoàng gia.

Trần Thủ Đức dẫn đầu đoàn người tiến về phía cổng nam kinh thành; từ xa có thể thấy các quan lại và đội quân đang tập trung đông đảo.

Khi đoàn xe đến trước cổng chính, Bộ trưởng Lễ nghi triều đình đã ra ngoài đón tiếp; buổi lễ được tổ chức rất long trọng.

Khi Ứng Phù Thăng mở rèm xe và bước xuống, ông ta nhìn thấy Hoàng đế đang đứng ở cổng thành, phía sau là một số quan lại. Tên tuổi của Yến Vương đã lan truyền rộng rãi ở miền nam; nửa năm trước, khi thương nhân Lưu Đại Phú trở về kinh thành, những thương nhân giàu có đi cùng ông ta đều được Hoàng đế ban thưởng; những việc thiện nguyện mà họ thực hiện ở Giang Nam đã được lan truyền khắp kinh thành.

Khi tin tức về sự trở về của Yến Vương lan truyền trong kinh thành, người dân đã bắt đầu bàn tán sôi nổi.

Hôm nay, khi Yến Vương trở về kinh thành, Hoàng đế đã đích thân ra cổng thành để đón tiếp; đây là một vinh dự mà không ai khác có thể có được. Những quan lại im lặng không nói gì, nhưng những quan lại thuộc phe phái đã không kiềm chế được mà nhìn về phía Yến Vương. Ngày xưa, khi sự việc ở Giang Linh xảy ra, mọi người đều cho rằng Hoàng tử thứ sáu sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ, thậm chí còn nghĩ rằng ông ta sẽ chết ở miền nam vì căn bệnh.

Nhưng ai ngờ, người Hoàng tử thứ sáu ấy, người từng liên tục nhận được tin xấu về sức khỏe ở Giang Nam, không chỉ không bị bệnh tật làm suy yếu, mà còn đã dùng sức mình để tạo nên tình hình ổn định trong giới quan lại ở Giang Nam, thậm chí còn khiến người dân tự nguyện dựng đền thờ cho ông ta. Và bây giờ, dù có nhiều cuộc ám sát nhưng ông ta vẫn an toàn trở về kinh thành.

Người ta nói rằng những người có tuổi thọ ngắn, khi đứng trước mặt mọi người, thường có vẻ mặt bất an; tuy nhiên, Ứng Phù Thăng đi lại bình thường, tự tin bước đến trước mặt Hoàng đế.

“Sự việc ở miền nam đã được giải quyết xong, con trai vâng lệnh trở về kinh thành,” Ứng Phù Thăng nói một cách nghiêm túc và cúi chào.

Khi thấy ông ta trở về, Hoàng đế đưa tay ra đỡ ông ta; cánh tay của Ứng Phù Thăng vững vàng đỡ lấy người cha mình, “Con đã làm rất tốt, không làm thất vọng lòng Cha.”

Ứng Phù Thăng ngẩng đầu lên