Hoàng đế nhẹ nhàng chạm ngón tay vào tay vịn ghế rồng, ánh mắt ông lộ ra vẻ ngạc nhiên. Đứa trẻ này dường như yếu đuối, nhưng ý chí của nó thì không hề như vậy. Hoàng đế gật đầu tỏ sự đánh giá cao, rồi bất ngờ hỏi: “Nếu con quan tâm đến các binh sĩ và cầu nguyện cho họ, vậy con có biết họ chiến đấu vì lý do gì không?”

Khi câu hỏi này được đặt ra, các quân sĩ trong buổi yến tiệc đều ngước đầu lên, còn các quan lại dân sự thì càng tỏ ra kinh ngạc hơn.

Mặt Thái tử càng trở nên tồi tệ hơn; món quà chúc mừng mà anh ta chuẩn bị đã không nhận được sự đánh giá tích cực nào từ hoàng đế, trong khi Ứng Phù Thăng không chỉ nhận được lời khen ngợi mà còn được cha mình hỏi trực tiếp trước mặt toàn thể các quan lại triều đình!

Những ánh mắt như lưỡi dao đổ dồn về phía Ứng Phù Thăng. Khi nghe câu hỏi của hoàng đế, cậu dành một khoảnh khắc để suy nghĩ. Trên cao, hoàng đế kiên nhẫn chờ đợi; ông vuốt ve chiếc vòng trên ngón tay cái, ánh mắt dường như bình tĩnh, nhưng lại như có thể xuyên thấu mọi thứ.

Ngón tay ẩn trong tay áo của Ứng Phù Thăng siết chặt lại, khuôn mặt cậu không hề tỏ ra lo lắng, mà ngược lại, có vẻ buồn bã.

“Sao vậy, câu hỏi này quá khó sao?” Hoàng đế hỏi. Ánh mắt ông vô tình lướt qua chỗ ngồi của Ninh Thị Lang thuộc Bộ Lễ.

Câu hỏi này không chỉ quá khó; những điều mà những người khác trong triều đình có thể nhận ra, làm sao hoàng đế có thể không biết được!

Hơn nữa, trong buổi yến tiệc này còn có rất nhiều quân sĩ đang ngồi đó, tất cả đều đang chăm chú theo dõi. Ngay cả các quan lại nói chuyện cũng phải suy nghĩ kỹ lưỡng, huống chi là một hoàng tử.

Trong phòng yến, một số quân sĩ quay đầu nhìn theo hướng âm thanh vang lên.

Tướng Kỳ Thận ngồi thẳng ngắn, còn thiếu niên ngồi bên cạnh ông thì nhíu mày, ánh mắt hướng về phía hoàng tử đang ở sân trong.

Không khí xung quanh gần như trở nên im lặng. Ứng Phù Thăng sau một lúc im lặng, ánh mắt trong trẻo của cậu như đang chứa đựng nỗi buồn. Giọng nói của cậu rõ ràng và nghiêm túc: “Bẩm phụ hoàng, con không hiểu những lý lẽ lớn lao, chỉ là trong thời gian ốm đau, con đã nghe các cung nữ nói rằng các binh sĩ chiến đấu để bảo vệ tổ quốc, bảo vệ chúng ta.”

Nói đến đây, giọng cậu trở nên trầm xuống: “Nhưng việc đi chiến đấu có nghĩa là họ sẽ không trở về nếu không thắng. Các binh sĩ đi rồi có thể sẽ không bao giờ trở về nữa. Khi con ốm đau, con cũng mong rằng phụ hoàng sẽ

Ánh mắt ông đặt lên bờ vai gầy yếu của Ứng Phù Thăng: “Dù còn nhỏ, nhưng em có một trái tim chân thành và thiện lành – điều này thật hiếm có.”

Nói xong, ông bất ngờ vẫy tay gọi Ứng Phù Thăng: “Đến đây, lại gần bên ta.”

Nghe vậy, vài người trong buổi tiệc liền thay đổi biểu cảm; Ninh Phi không thể tin được mà ngước đầu lên; khuôn mặt Thái tử cũng lập tức mất đi sự bình tĩnh. Ứng Phù Thăng ngẩn ngơ một chút, khi ngước mắt nhìn vào ánh mắt của Hoàng đế, cậu nhẹ nhàng cúi đầu và bước lên các bậc thang; những người xung quanh dường như đều im lặng hẳn đi.

Mùi hương Long Tiên lan tỏa rất gần, lòng bàn tay cậu trở nên lạnh đi khi từng bước tiến gần Hoàng đế hơn.

Hoàng đế vỗ nhẹ lên vai non nớt của cậu; đôi mắt sâu thẳm ấy sau khi nhìn cậu, lại toát lên một vẻ ân cần mà trước đây chưa từng có.

Ứng Phù Thăng thậm chí còn nghe thấy tiếng cười khẽ bên tai mình; cho đến khi tiếng cười dịu xuống, Hoàng đế nhìn quanh các quan lại trong triều và nói: “Các ngươi đã nghe thấy chưa? Đôi khi, những điều này, các ngươi lại không thể hiểu rõ bằng một đứa trẻ.”

Ông gật đầu nhẹ với Ứng Phù Thăng, giọng nói trở nên dịu nhẹ hơn: “Nếu đã hiểu như vậy, thì em phải làm gì?”

Ứng Phù Thăng nhìn qua Dư Quang và các quan lại xung quanh; bàn tay đặt trên vai cậu ấm áp nhưng nặng trĩu như muôn cân; hàng ngàn suy nghĩ cuối cùng chỉ còn lại sự non nớt và ngây thơ đặc trưng của một đứa trẻ, cậu đáp: “Con không hiểu.”

Hoàng đế gật đầu, nhưng không hỏi thêm gì nữa; ông nhìn quanh các quan lại và nói: “Con đường luôn có điểm đến; gia đình cũng có hướng về. Hôm nay là sinh nhật của Thái hậu, vì vậy chúng ta sẽ thực hiện mong muốn của bà bằng cách lập đền thờ cho các chiến binh.”

“Trong cuộc chiến ở Bắc Giang, linh hồn của các chiến binh đã góp phần củng cố sự vững chắc của Đại Nguyên; những ai có công lao với đất nước, đều nên được ghi danh và được tôn vinh trong đền thờ này. Các chùa viện trên khắp nơi sẽ tổ chức lễ cúng trong bảy ngày; người dân sẽ cầu nguyện để an ủi tâm hồn của các chiến binh và mong họ trở về quê hương.”

Ứng Phù Thăng ngẩn ngơ.

Thấy vậy, các quan lại đều đứng dậy và nói: “Bệ hạ thật sự minh quân.”

Ở Đại Nguyên, võ thuật được coi trọng; hai vị Hoàng đế trước đây cũng luôn sử dụng vũ lực để chấm dứt chiến tranh; ngay cả Thái hậu cũng xuất thân từ một gia đình quân nhân.

Trong hoàn cảnh như vậy, liệu Hoàng đế có tin vào thần linh hay không, chỉ có gia đình hoàng gia mới biết; nhưng việc cầu nguyện th

Ninh Thị Lang thuộc Bộ Lễ vô cùng ngạc nhiên trước sự quan tâm này, vội vàng đứng dậy và tiến lên: “Thần nhận chỉ.”

Nhiều ánh mắt trong phòng bữa đều hướng về phía Ninh Thị Lang.

Trong những năm gần đây, gia tộc Ninh gần như không có bất kỳ tin tức gì được lan truyền; nhưng hôm nay, khi Hoàng tử thứ sáu xuất hiện, gia tộc Ninh bỗng chốc trở nên nổi bật.

Trong lúc không khí trong phòng bữa đang trở nên căng thẳng, Ứng Phù Thăng cúi đầu chào hỏi; ánh mắt anh ta đã không còn vẻ mơ hồ nữa. Anh ta thu gọn áo choàng và tay áo của mình, và chỉ khi hoàng đế cho phép, anh ta mới quay trở lại chỗ ngồi.

Ngay lập tức, tất cả ánh mắt xung quanh đều đổ dồn về phía anh ta, đặc biệt là từ phía các hoàng tử.

Hoàng tử thừa kế suýt nữa không giữ được vẻ mặt thân thiện như mọi khi; anh ta chỉ mỉm cười với Ứng Phù Thăng, trong khi đó tay anh ta đã được giấu dưới bàn. Các hoàng tử thứ nhất và thứ hai, ngồi gần hơn, thì quan sát Ứng Phù Thăng với sự hứng thú; đây là lần đầu tiên họ gửi lời chào đến anh ta kể từ khi anh ta tham gia buổi yến.

“Các quý vị cứ thoải mái thưởng thức bữa yến đi,” hoàng đế nói.

Sau khi lễ vật được trao tặng, các màn vũ công và âm nhạc bắt đầu diễn ra.

Vào ban ngày, hoàng đế đã trao thưởng cho các tướng lĩnh; bữa yến này cũng được dùng làm cơ hội để trao thêm phần thưởng cho những người có công lao. Nhiều người nhìn về phía Ninh Thị Lang và thấy rằng những lễ vật này không thể do một đứa trẻ mười tuổi chuẩn bị được; có vẻ như gia tộc Ninh đứng sau việc này.

Trong khoảnh khắc đó, càng ngày càng nhiều người nhìn về phía Ninh Thị Lang và Quý phi. Trước đây, mọi người cho rằng gia tộc Ninh luôn thận trọng và không tranh đấu; nhưng bây giờ, có vẻ như thời điểm của họ vẫn chưa đến.

Bữa yến kéo dài; sau ba vòng rượu, không khí trở nên sôi động hơn.

Đến lúc này, hoàng đế tạm thời rời khỏi bàn tiệc, và không khí trong đại sảnh bỗng nhiên thay đổi.

Việc trao lễ vật và sự chú ý dành cho Ninh Thị Lang đã khiến anh ta trở thành tâm điểm của phòng bữa các hoàng tử. Những lời nói non nớt nhưng được khen ngợi nhiều đã khiến nhiều quan lại chú ý đến anh ta. Đây là lần đầu tiên anh ta tham gia bữa yến; mọi hành động và lời nói của anh ta đều được kiểm soát cẩn thận, chỉ để thể hiện sự điềm tĩnh và kín đáo… Nhưng trên khuôn mặt anh ta vẫn lộ rõ niềm vui, như thể anh ta hoàn toàn không nhận thức được những sóng ngầm đang diễn ra trong cung điện.

Trước mắt các quan lại xung quanh, hành vi của anh ta rất đ

Đây thật là một niềm vui bất ngờ. Anh ta nhìn xa xăm về phía Nữ hoàng quý phi Ninh, cảnh báo bà không nên hành động liều lĩnh, rồi tận dụng cơ hội này để trò chuyện với các quan lại xung quanh.

Gia tộc Ninh chưa bao giờ được vinh danh như thế này. Ninh Thị Lang đã phải chịu đựng nhiều khó khăn trong vài năm qua, nhưng lần này, ông được đồng nghiệp chúc tửu trong buổi yến tiệc của cung điện.

Tại khu vực dành cho các hoàng tử, Ứng Phù Thăng nhìn thấy hình ảnh huy hoàng của Ninh Thị Lang và ánh mắt anh ta thoáng lướt qua một nét châm biếm.

Anh ta lắc chiếc bình rượu trước mặt mình; trong gương phản chiếu, hình ảnh gia tộc Ninh đang nổi bật giữa đám đông. Ninh Thị Lang đang tận hưởng sự ngưỡng mộ của đồng nghiệp, nhưng không hề hay biết rằng mình đã trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

Ứng Phù Thăng thu hồi ánh mắt. Không xa lắm, tại khu vực dành cho các quan viên, một số vị lão thành đang ngồi đó; người đứng đầu trong số họ chính là gia tộc Từ – phe cánh hữu trong triều đình. Trong số họ, có một vị lão nhân đang gật đầu nhẹ, dường như đang theo dõi diễn biến trong cung điện; ánh mắt ông ta lướt qua Ứng Phù Thăng.

Trong lòng, Ứng Phù Thăng đã hiểu rõ: Gia tộc Từ luôn là nhóm lãnh đạo phe cánh hữu, đồng thời cũng là gia tộc của Hoàng hậu Từ – nhóm sức mạnh sẽ đẩy Thái tử lên ngôi sau này.

Gia tộc Từ à...

Ánh sáng trong ly rượu dừng lại; với vẻ mặt ngoan ngoãn, ánh mắt anh ta hướng về phía xa.

Tại khu vực dành cho các phi tần, Nữ hoàng quý phi Ninh nhìn thấy bóng dáng cha mình đi lại giữa các quan lại, rồi nhìn thấy Ứng Phù Thăng; khuôn mặt bà tái nhợt đi và siết chặt chiếc khăn tay trong tay.

“Chị gái ơi, lần này Hoàng tử thứ sáu đã làm vua rất hài lòng đấy.” Một phi tần nói.

“Làm sao có thể…” Nữ hoàng quý phi Ninh cố gắng nở một nụ cười, nhưng trong lòng bà không hề cảm thấy vui chút nào.

Các phi tần khác thì không nghĩ như vậy; hành động của Hoàng tử thứ sáu rõ ràng là được chuẩn bị cẩn thận từ trước.

Bình thường, Nữ hoàng quý phi Ninh không hề tranh đấu gì cả, nhưng hóa ra bà đang chuẩn bị một “chiêu thức lớn” nào đó.

Mặc dù các phi tần khác đều mỉm cười, nhưng trong lòng Nữ hoàng quý phi Ninh càng lúc càng lo lắng. Điều mà bà mong đợi – cảnh Thái tử nổi bật – không hề xảy ra. Bà đã liên lạc trước với gia tộc Ninh thuộc Bộ Lễ để thông báo cho phía Thái tử, nhưng bản thân mình lại không quan tâm đến việc đó, thậm chí còn bỏ qua nhiều lần những gợi ý của mình. Giờ đây, khi Ứng Phù Thăng trở nên nổi b